129: البوابة والمفتاح
عندما أمعن رايان النظر في الهاوية البنفسجية، نظرت الهاوية إليه بدورها.
وبينما كان يهوي في نفق من الضوء البنفسجي، شهد المسافر عبر الزمن أصداء بعيدة تتشكل حوله. توالت الصور في ذهنه كالمشاهد، تتبعها الأصوات. استعاد ذكريات، بعضها خاص به، ولكن ليس كلها.
تذكر رايان اليوم المشؤوم الذي عثر فيه هو ولين على إكسيريهما، واللحظة التي بدأ فيها كل شيء.
للحظة، كان هو لين، يشرب إكسيرًا في محاولة يائسة لشفاء أب مريض.
وفي اللحظة التالية، أصبح امرأة ذات حلم، قُتلت على يد رجل بلا قلب. عاش جريمة قتل جولي كوستا، كضحية وكمرتكب للجريمة على حد سواء.
أصبح شمسًا حية، يقاتل معركة أخيرة من أجل العالم ضد جيوش "العبقري" المجنون التي لا نهاية لها.
تذكر ابتكار "الدمية المحشوة"، وولادته الجديدة في موناكو، وركضه المثالي الأول.
شاهد الهزيمة النهائية لـ "التيار الدموي" من خلال ستة أزواج من العيون، مكتسبًا منظورًا أوسع.
أصبح كاهنًا يتوق للدفاع عن العالم باسم الله، والعالم السوسيوباثي الذي أصابه بالجنون.
أصبح رايان كل هؤلاء الأشخاص وأكثر، بينما عاش هذه الشظايا من الماضي. ظهر نسيج الزمن اللامتناهي أمام المتجول، مقدمًا له بصيرة ومعرفة أعظم.
خلال كل ذلك، تبعته نسخته البنفسجية المزدوجة كظل، كانعكاس. طافت أقرب فأقرب إلى الأصل، لكنها لم تندمج معه أبدًا. لقد اجتمع صديقان قديمان، لكن الوقت لم يحن بعد ليصبحا واحدًا.
كانت هناك مهمة واحدة متبقية.
"أنا معك،" همس الشبيه بصوت رايان نفسه. إكسيره الأرجواني سكن هذا الطيف، واقفًا دائمًا بجانب شريكه البشري. "دعنا نلقنه درسًا."
هبط رايان بخفة على قدميه ووجد أوغسطس مرتبكًا في انتظاره.
بالنسبة للساعي، بدا "العالم البنفسجي" كسهل بلا حدود خالٍ من العشب، وأرضه البنفسجية ناعمة كمرآة مصقولة. كانت السماوات بظلال بنفسجية أفتح، فراغ جميل بلا غيوم، بلا رياح. طافت كرات لا تُحصى فوق رأس رايان، متصلة بأضواء أورورا جميلة ومتلألئة من "الفيض البنفسجي". عكست الفقاعات الغريبة صورًا لعوالم غريبة تتحدى الفهم، لأراضٍ يحكمها الديناصورات، لمدن بشرية وفضائية.
لم يستطع رايان عدها كلها، وكل واحدة منها أظهرت شيئًا مختلفًا. مكان آخر، زمن آخر.
"أبواب،" أدرك الساعي. "بوابات إلى عوالم أخرى لا تُحصى، بوابات إلى أزمنة ماضية مختلفة، وحاضرات بديلة، ومستقبلات محتملة." لم يتمالك رايان نفسه من التوقف للحظة ليتأمل جمال هذا المكان الغريب، هذا الكون من الاحتمالات اللامحدودة. لقد جعله هذا المنظر متواضعًا للغاية، حيث بدأ يفهم حقًا مدى اتساع الأكوان المتعددة، ومدى صغره مقارنة بها.
"ما هذا المكان؟" انطفأ الضوء الأحمر من أوغسطس، ولم يترك سوى تمثال عاجي متصدع. حدقت عيناه في رايان، عمياء عن عظمة هذا المكان. "ماذا فعلت؟"
"لقد أحضرتك إلى أرضي،" أجاب الساعي، متقدمًا خطوة. بدا درعه فجأة أخف من الهواء، وسار إكسيره البنفسجي خلفه كظله. "هذا ينتهي هنا."
"سينتهي." رفع أوغسطس يده، محاولًا ضرب رايان ببرق إلهي. لكن لم ينبعث أي كهرباء من أصابعه، لدهشته.
لم يتمكن "موب زيوس" من سحب الطاقة من "العالم الأحمر" هنا. ليس بدون الإذن الصحيح. على عكس رايان، لم يكن سوى متطفل، ضيف غير مرحب به في عالم كان بمثابة منزل ثانٍ للمسافر عبر الزمن.
"هذا مفترق طرق، لكنك لا تستطيع كسر القفل،" قال رايان، والظلام ينتشر على جلده. "بينما أنا..."
اندفع "الفيض الأسود" من قلبه، من روحه ذاتها، محرقًا درع زحل ومغلفًا جسده بالكامل بعباءة من الظلام. أصبح رايان ظلًا بانعكاس بنفسجي، ثقبًا أسود على شكل إنسان. فراغًا حيًا.
لم يكن درع زحل أكثر من مضخم، يساعد رايان على تركيز اتصاله الشخصي بـ "العالم الأسود". ولكن هنا، في هذا المكان؟ في هذا المفترق بين كل الفضاء والزمن؟
"أنا البوابة، وأنا المفتاح!"
كان بإمكان رايان أن يسحب قدر ما يشاء من "الفيض الأسود".
تحول نصف رؤيته إلى الظلام، حيث استهلكت الطاقات المتناقضة عينه اليسرى المصابة. عبر الساعي المسافة مع خصمه في لحظة، وتلاشى الفضاء بينهما وكأنه لم يعد موجودًا. رفع أوغسطس المندهش ذراعه اليسرى غريزيًا لحماية رأسه، ولكمه رايان بقبضة من الظلام الصلب.
قطعت أصابعه الشبيهة بالظل مادة "الأدامانتين" كأنها زبدة.
اتسعت عينا أوغسطس بصدمة، بينما سقط ساعده على الأرض البنفسجية وترك وراءه جذعًا. لقد تكلس لحمه ودمه، وتحول إلى صلب وغير قابل للتدمير مثل الجلد الخارجي. لكن أعصاب "مؤخرة البرق" كانت لا تزال تعمل بشكل صحيح، إذا كان هديره من الألم مؤشرًا. قبض على الجذع بيده المتبقية، واتسعت عيناه غضبًا ورعبًا.
كان رايان سيفرح، لو لم تكن حالته الراهنة تؤلمه بقدر ما تؤلم أوغسطس. شعر بجلده يتقشر، يلتهمه "الفيض الأسود". بدأت ساقاه وذراعاه تومضان كظل في ضوء الشمس. إذا استمر على هذا النحو، فإما أن يصعد كظل حي... أو يتوقف عن الوجود.
"استسلم،" أمر الساعي أوغسطس.
لم يستمع.
"لقد تم اختياري." طغى الجنون والغطرسة على أوغسطس، وتلاشى خوفه من الموت ليحل محله غضب قاتل أحادي الهدف. عاجزًا عن ضرب رايان بالبرق، رفع قبضته اليمنى بحركة لكمة قوية. كانت عينا "مؤخرة البرق" خالية من أي أفكار عقلانية؛ لقد طغى كراهيته على غريزة البقاء لديه. لم يستطع عقله ببساطة قبول الهزيمة. "لقد اختارني القدر!"
رفع رايان يده، وتبعه شبيهه الأرجواني في حركته، وحطم ذراع أوغسطس اليمنى عند المرفق بضربة سريعة. انضمت الذراع المقطوعة إلى توأمها على الأرض البنفسجية، وجلب الألم "مؤخرة البرق" إلى ركبتيه.
لقد فقد نفس اليدين اللتين حطم بهما ذات مرة رأس جولي كوستا.
سمها "كارما".
بينما كان شبيهه الأرجواني يلقي نظرة على البوابات فوقهما، نظر رايان إلى خصمه. بدون الهالة الكهربائية المحيطة به، انكشفت تجاعيد أوغسطس، سواء كانت طبيعية أو تشققات من المعركة، للجميع. لقد تدهور تمثال الأولمبي المثالي، وأصبحت طبقاته الخارجية الناعمة تشبه الزجاج الأمامي المكسور. على الرغم من أنه لم ينزف دمًا، إلا أنه لم يكن هناك بقعة في جسد زعيم العصابة بدون شق، أو حفرة على شكل يد، أو لحم معدني مكشوف.
ألقى رايان نظرة على وجه هذا "الجينوم" القوي، وبدا قديمًا جدًا، خائفًا جدًا تحت التبجح. لم يكن الوجه الذي كافح أوغسطس جاهدًا لإخفائه عن العالم وجه إله، بل وجه رجل عجوز واهن ومرير. رجل خائف جدًا من موته، لدرجة أنه قتل الآلاف لتجنبه.
تحت كل القسوة وبريق القوة الإلهية، لم يكن أوغسطس سوى وغد صغير تافه، لا يستحق سوى الاحتقار.
"استسلم!" صرخ رايان، وصوته يتعمق بينما كانت حنجرته تومض وتختفي.
لكن الآن وقد فقد كل شيء، لم يبق لأوغسطس سوى الكبرياء.
"الإله لا يستسلم!" زمجر.
كان إله حقيقي يستمع، وأعلن عن وجوده.
تشتت فقاعات البوابة، مدفوعة بقوة كونية غير مرئية. تموجت الأرض الملساء تحت قدمي رايان كسطح بركة ماء، وازدادت أضواء الأورورا الفيضية إشراقًا. غطى ظل ضخم رايان وأوغسطس، مما جعلهما يرفعان أعينهما إلى السماوات الغريبة.
نزل "الواحد الأسمى البنفسجي" من السماوات.
لم يلمح رايان الكيان في الماضي إلا لمحة عابرة، لكنه الآن كشف عن نفسه بكامل مجده الكوني. كان الساعي قد أخطأه بشكل غامض على أنه هرم مقلوب، لكن عند الفحص الدقيق، بدا أكثر تعقيدًا بكثير. كان الشكل الهندسي أمامه سيسبب صداعًا لإقليدس، حيث انطوت طبقات فوق طبقات من الفضاء في حلزون بنفسجي مثلث غريب.
هذا الشكل، هذا التكوين الهندسي، لم يكن موجودًا، ولا يمكن أن يوجد على الأرض. لم يستطع عقل رايان البشري معالجة ما رآه بالكامل. حاول أن يضع الشكل بين أشكال أخرى أكثر كلاسيكية، لتحديد ما لا يمكن تحديده... وفشل.
غطت ملايين العيون هذا المثلث الغريب، كرات سوداء مليئة بالدوامات المجرية الدوارة، والثقوب السوداء التي تلتهم كل شيء، والسدم، والظواهر الكونية التي لم يكتشفها علماء الفلك البشريون.
"كل عين هي كون،" أدرك رايان. كان هذا الشيء ضخمًا جدًا، لدرجة أنه ألم رأس الساعي بمجرد النظر إليه. حتى أوغسطس المتغطرس بدا مذهولًا بالمنظر.
حدقت عينا الكيان في الفانين.
ابتلعهم توهج شمسي من "الفيض البنفسجي" كلاهما، مبددًا غطاء الظلام حول رايان. غمر الضوء المتعدد الأكوان من "الواحد الأسمى" جسد الساعي العاري، مجردًا إياه من الألم، ومن حواسه، وعقله. طغت إرادة الإله على إرادته، وسمحت له بالرؤية من خلال إحدى عينيه.
أُعيد المسافر عبر الزمن إلى زمن قبل الإنسان، قبل الحياة. شهد تكثف مادة سديم بينما اشتعل نجم، وتكونت الكواكب من غبار الفضاء حول الضوء السماوي المتوهج. اصطدم كويكب بصخرة من الصهارة، وتجمعت الحجارة المقذوفة في حصاة أصغر تدور إلى الأبد حول أختها الأكبر.
بردت النيران، مما سمح بظهور القارات، والغلاف الجوي من الغازات المتطايرة، والمحيطات الشاسعة. بردت الكوكب بينما استعمرته البكتيريا. ملأت الطحالب الأعماق، وتجرأت المخلوقات ذات الأرجل على المشي على اليابسة. غزت الحشرات السماوات، ثم الزواحف الأرض، حتى أحرقتهم صخرة أخرى من السماوات جميعًا.
ظهرت الثدييات من الرماد، ونمت أكبر وأذكى. أتقن أحد الرئيسيات النار، وصنع أدوات لغزو العالم. تطورت سلالات من البشر وأصبحت واحدة، قبل أن تنقسم إلى قبائل لا تُحصى. بعضهم بنى الأهرامات، والبعض الآخر المعابد. قامت ممالك وسقطت، وسارت عائلتان على طريق الزمن. وجدت إحداهما ثمرتها النهائية في رجل يحلم بالغزو العنيف، والأخرى في طفل أحب ألعاب الفيديو، وكلاهما محبوس في مسار تصادمي.
كل ذلك يؤدي إلى هذه اللحظة.
"هذا ثانية بالنسبة لي."
كان صوت "الواحد الأسمى" على عكس أي صوت سمعه رايان من قبل. كان أغنية خفية للفضاء المتموج، سيمفونية الزمن. كان جميلًا بما يفوق أي وصف، ومع ذلك يبعث على الرهبة.
صوت إله حقيقي.
عندما انتهى الاتحاد الإلهي، اختفى ألم رايان، واختفى "الفيض الأسود" معه. شعر جلده بالانتعاش تحت الحديد، وحماه درع زحل الذي تم إصلاحه بالكامل. العين التي أعماها أوغسطس أصبحت ترى مرة أخرى، ربما أوضح مما كانت عليه في أي وقت مضى.
لم يمنح "الواحد الأسمى" أوغسطس أيًا من هذا اللطف، الذي ظل شيئًا مكسورًا ومعوقًا. دخل "مؤخرة البرق" في حالة صدمة، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما، واختفى تحديه المتغطرس.
"أنت لست إلهًا."
لقد رأى الرؤيا أيضًا، وحطمته الحقيقة.
"أنت لا شيء."
نظر أوغسطس إلى الأرض، ونظرته فارغة وجوفاء. لقد بنى شخصيته بأكملها، وإحساسه بذاته، حول فكرة أنه إله بين البشر، اختاره القدر للحكم والغزو. لقد بنى عائلته، عالمه، حول هذا الوهم البدائي، مهاجمًا بعنف أي شيء يمكن أن يناقضه.
لكن "الواحد الأسمى" بدد درعه من الأكاذيب بحقيقة عدم أهميته، محطمًا إياه تمامًا.
شيء ما داخل أوغسطس تحطم، ولن يعود أبدًا.
لم يولِ "الواحد الأسمى" "الجينوم" المهزوم اهتمامًا أكثر من ذبابة. بدلًا من ذلك، ركزت عيناه على رايان، ساحقة الساعي تحت وطأة نظرتها الإلهية.
ركع شبيه الساعي الأرجواني أمام الكيان، مستسلمًا الإكسير للكيان الأكبر. على الرغم من أنه لم يذهب إلى هذا الحد، انحنى رايان بأعمق ما يستطيع. حتى الساعي غير الموقر عرف أنه في حضرة إله حقيقي، وجود متسامٍ أبعد عن البشر بقدر ما هم بعيدون عن النمل. كيان ذو قوة لا تُحصى، وغريب تمامًا.
"أنت الأسمى—" بدأ رايان، لكن الكيان قاطعه.
"أنا كل الفضاء والزمن. أنا كل ما كان، كل ما هو كائن، كل ما سيكون. أنا في كل مكان ولا مكان. أنا من أنا."
"إذن أنت تتحكم—"
"نعم."
"وأنت تعلم بالفعل ما—"
"أعلم كل ما قد تقوله."
"حسنًا، هل يمكنك التظاهر بأنك لا تعلم؟" توسل المسافر عبر الزمن بخجل. "من المزعج أن يتم مقاطعتي طوال الوقت."
توالت دوامات "الفيض البنفسجي" على الفور أمام رايان، وتصلبت إلى شكل صلب. الكيان الذي تجسد فيه شارك الساعي في طوله، وقليلًا غير ذلك. ارتدى الشكل رداءً بنفسجيًا بدا منسوجًا من نسيج الفضاء، وكتلة رغوية من الفقاعات تتصاعد من الأسفل. لم ير رايان أي وجه تحت القلنسوة، فقط رؤية لسماء ليلية وسدم دوارة. لم يكن للمخلوق أذرع، ولا حاجة لها.
"هل أنت أكثر راحة بهذا الشكل؟" سأل أحدث تجسيد لـ "الواحد الأسمى"، وصوته صدى لصوت رايان نفسه.
لسبب ما، تحدث هذا التجسيد باللغة الفرنسية.
"إنه أفضل،" أجاب الساعي، ولدهشته، لم يقاطعه الكيان مرة أخرى. ربما عرف ما كان الإنسان على وشك قوله، لكنه تظاهر بأدب بعدم المعرفة. ثم ألقى رايان نظرة على أوغسطس، الذي ظل ينظر إلى الأرض في حالة خضرية. "ماذا عنه؟"
"إنه لا يهم." لم يلقِ تجسيد "الواحد الأسمى" نظرة على أوغسطس، بينما امتد الفضاء بين رايان وزعيم العصابة المحطم. تحرك "مؤخرة البرق" إلى الخلف، حتى اختفى عن الأنظار. "تعال."
انحنى الفضاء، وظهر مخلوق مرعب من زاوية على حافة رؤية رايان. رعب بحجم حصان بجلد أبيض ومئات العيون الحمراء على جسده كله، مع مجسات متقزمة كأرجل أمامية، وأخرى أكبر كأرجل خلفية. نبتت هوائياتان من رأسه الملتوي المنتفخ كأذنين طويلتين من الخزف.
"الدمية المحشوة".
أو بالأحرى، الكيان الذي اختطفها.
بطريقة ما، لم يتمالك رايان نفسه من أن يجدها لطيفة، بطريقة بشعة. حرك الساعي يده المدرعة نحو رأس الوحش، وحكها خلف "الأذنين". تلوت مجساتها بسرور، وتحولت عيونها الحمراء إلى اللون الأزرق.
"شكرًا لك يا صديقي،" قال رايان، وأجاب الرعب الغريب بصوت يمكن أن يمر كصرخة قطة مخنوقة. "من أعماق قلبي."
لقد تسببت الكارثة الغريبة في العديد من المخاوف للمسافر عبر الزمن، لكن في النهاية، كانت صديقًا مخلصًا منذ اليوم الأول. يمكن لرايان أن يرى ذلك الآن.
"هل كان هذا دائمًا شكلك الحقيقي؟" سأل الساعي، بينما كانت "الدمية المحشوة" تهز مجساتها. بدا ظل المخلوق مختلفًا قبل بضع دورات.
"إنه الشكل الذي اختاره،" قال "الواحد الأسمى". لاحظ الساعي فجأة أن صوته، بينما كان يتردد صدى صوت رايان، يفتقر إلى أي نبرة عاطفية. قلد المخلوق الكلام البشري بالطريقة التي يفعلها الببغاء، يفهم الكلمات، لكن ليس اللحن. "يجب أن يعود إلى واجباته الآن."
أدرك رايان فجأة أن وقت "الدمية المحشوة" على الأرض كان بمثابة عطلة.
لا عجب أنها قضت وقتها في زرع الفوضى والدمار!
"لدي الكثير من الأسئلة،" اعترف رايان.
"لدي إجابات،" أجاب "الواحد الأسمى".
"شكرًا لك." شك رايان في أن الكثير من الناس يمكنهم التباهي بتلقي جمهور من "إله خارجي"، أو أقرب شيء إليه. "لقد أرشدتني لبعض الوقت. أولاً من خلال يوجين-هنري، ثم من خلال رسائل كرونوراديو. أولاً وقبل كل شيء، أشكرك على ذلك."
لم يكلف الإله نفسه عناء الإجابة. شعر بالبعد، حاضرًا جسديًا، لكنه ليس هناك أيضًا.
"هل كان هذا مقدرًا؟" سأل رايان بتردد. "هل جعلت هذه اللحظة حتمية؟"
هذه المرة، أجاب "الواحد الأسمى". "لقد جعلت هذه اللحظة ممكنة. أنت جعلتها حتمية."
طافت الفقاعات من تحت ملابس الكيان ونمت لتصبح بحجم كرات التنس. عندما فحصها رايان عن كثب، لاحظ ظهور صور على سطحها.
"هذه هي المسارات التي كان بإمكانك أن تسلكها." ألقى "الواحد الأسمى" نظرة على فقاعة تظهر رايان وهو يخرج من روما الجديدة، لكن بشكل مختلف. تحول بدلة الساعي الكشميرية إلى خرق بالية، بينما أصبحت عيناه زرقاء وبنفسجية.
لقد أصاب تعبير هذا الشبيه الشرير رايان الأصلي بالبرد حتى العظم، خاصة عندما لاحظ الطيور والغيوم المتجمدة في الزمن فوق مباني روما الجديدة.
"في هذا الاحتمال، تخاطر وتأخذ إكسيرًا ثانيًا، لتصبح لعنة على نوعك،" أوضح "الواحد الأسمى"، بينما نظر شبيه رايان الأرجواني بعيدًا بخجل. "بصفتك 'موقف الساعة'، تحول خلية روما الجديدة البشرية إلى كرة ثلجية، قبل أن تنتقل لتدمير ملايين الأرواح."
"هل هذا يحدث الآن؟" سأل رايان، مرعوبًا، بينما كانت "الدمية المحشوة" تخرخر على ساقه. "في واقع آخر؟"
"لا،" أجاب "الواحد الأسمى" لراحة الساعي. "بصفتك مراقبًا، أنت تفرد زماني مكاني. وهذا جزئيًا سبب عدم قدرة رفيقك على التنبؤ بك."
عبس الساعي خلف خوذته. "مراقب؟"
تجاهل "الواحد الأسمى" السؤال. طافت فقاعة أخرى أمام رايان، تظهر هو وليفيا منخرطين في تبادل إطلاق نار عنيف فوق الأنقاض المحترقة لفيلا جبل أوغسطس. "في هذا الاحتمال المنقرض، لم تثق أبدًا برفيقك الحالي، وبدأت حربًا معها للسيطرة على خطك الزمني. كل حلقة تصبح أسوأ من سابقتها."
حدق رايان في هذه الفقاعة لبعض الوقت، قبل أن يتشتت انتباهه بفقاعة أخرى، تظهر الساعي وهو يلكم صدر أوغسطس وتخرج يده من الجانب الآخر.
"في هذه، تضرب صانعها،" أوضح "الواحد الأسمى"، "وعلى الرغم من أنها لا تحاربك، إلا أن رابطكما ينكسر. تغادر خلية روما الجديدة البشرية، وتعود إلى تجوالك، وحيدًا."
أشارت "الدمية المحشوة" إلى فقاعة أخرى، مما جعل رايان يرفع حاجبيه. لقد أظهرت الساعي في السرير، محاطًا بنساء عاريات بما في ذلك فورتونا، ياسمين، يوكي، نورا، مصاصة الدماء، كانسل...
وفيليكس.
بطريقة ما، كان فيليكس هنا أيضًا.
"انتظر، هل هذه نهاية الحريم؟" سأل رايان بفضول.
"في هذا الخط الزمني، تتخلى عن تكوين روابط ذات معنى مع أقرانك،" أوضح "الواحد الأسمى". "تعيش وجودًا متعبًا من الإحساسات التي لا معنى لها، تخفف ألم قلبك بالمتعة الجسدية."
لاحظ رايان فجأة غياب لين وليفيا في هذه الصورة، مما يوضح غياب أي شيء أعمق من الجنس بلا تفكير. "كان يجب أن أعرف أنها تبدو أفضل من أن تكون حقيقية،" قال.
بدد "الواحد الأسمى" الفقاعات بفكرة. "كل هذه هي خيارات كان بإمكانك اتخاذها، أو كانت ستُفرض عليك لو تراجعت في جهودك. لقد تخلصت من هذه الاحتمالات أو أطفأتها في سبيل مستقبلك المثالي. إذا كانت هذه اللحظة الحالية تحدث، أيها الإنسان، فذلك لأنك كافحت لجعلها تحدث."
"إذن لدي إرادة حرة؟" سأل الساعي، خائفًا من الإجابة. "إذا كانت مسارات متعددة ممكنة، فهل الأحداث ليست مقدرة؟"
"الإرادة الحرة لا تعمل كما يفهمها معظم البشر،" أوضح "الواحد الأسمى". "الخط الزمني في حالة تدفق كلما اتخذ كائن حي خيارًا. قطة تواجه طريقًا متشعبًا. يمكنها أن تسلك يسارًا، أو يمينًا. في تلك اللحظة الوجيزة، يتعايش كلا الاحتمالين."
تساءل رايان عما إذا كان اسم تلك القطة شرودنغر، أو ربما يوجين-هنري. "حتى تختار القطة."
"نعم. بعد ذلك، يصبح أحد الاحتمالات حقيقة ويُثبت في الحجر. يُكتب التاريخ. كلما حفظت وعدت بالزمن، كان الحبر قد جف بالفعل. اتخذ البشر خيارهم في تاريخ سابق، وسيتخذون نفس الخيار لجميع التواريخ المستقبلية ما لم يتدخل قوة خارجية. هذه هي طبيعة السببية. هذه هي طبيعة الزمن."
حاول رايان فهم التداعيات. اختار أناس مثل أوغسطس ارتكاب جميع جرائمهم، واختار أمثال "سانشاين" مساعدة الآخرين. لم يبطل الزمن خيارهم، ولكن بمجرد اتخاذ الخيار، لا يمكن تغييره.
"إذن نحن البشر لدينا حرية الاختيار،" لخص الإنسان، "ولكن ليس حرية تغيير رأينا؟"
يمكنهم كتابة قصة حياتهم، لكن لا يمكنهم تغيير المسودة الأولى.
"البشر الذين قابلتهم اختاروا أن يصبحوا ما هم عليه،" أكد "الواحد الأسمى". "لكن لا يمكنهم اختيار أن يصبحوا شخصًا آخر. فقط أولئك الذين يوجدون خارج السببية لديهم هذا الامتياز. كائنات من الأبعاد العليا، مثل الرسل. أولئك الذين لمسهم الأسود المتمرد. وأنت."
تذكر رايان لقاءه القديم مع لين، عندما شبه نفسه بقطة شرودنغر، موجودة في حالات متعددة في آن واحد. ومع ذلك، على عكس هذا القط المسكين المعذب، يمكن للساعي أن يقرر أي حالة سينتهي بها. "إذن... أنا استثناء؟"
"لقد تمنيت أن تلغي سلسلة السبب والنتيجة لإنقاذ حياة أخرى، لذلك منحتك قوة المراقب. القدرة على الوجود في واقعك الأدنى وعالمي البنفسجي، الذي يتجاوز السببية. بما أنك تستطيع التدخل في الخيار الأصلي للكائن الحي، فأنت وحدك من يقرر أي احتمال، أي واقع محتمل، سيصبح التاريخ الحقيقي. أنت وحدك من يستطيع منح الآخرين فرصًا ثانية. أنت السيد الحقيقي لكونك، أيها الإنسان."
"أنا آسف،" اعتذر رايان، قبل أن ينظر إلى يديه المدرعتين. لقد توقفت عن الوجود قبل بضع دقائق، جنبًا إلى جنب مع عينه اليسرى. "لا بد أن الأمر كان عملًا شاقًا لتنظيف مجرى الزمن بعدي. ربما تسببت في الكثير من التناقضات خلال كل هذه الدورات."
"دوري هو الحفاظ على سلامة مجرى الزمن،" أجاب "الواحد الأسمى"، قبل أن يلقي نظرة على عين رايان اليسرى. "لقد تم محو بعض أجزاء جسدك إلى الأبد، لذلك استبدلتها باحتمال سابق لها لم يمسه الأسود بعد."
"زرع زمني؟" سأل رايان. "ثغرة لطيفة."
"لقد أصبحت فعالًا في سد الثقوب التي أحدثها الأسود، وإن لم يكن ذلك مثاليًا. هذه القوة بطبيعتها لا يمكن السيطرة عليها. الخطأ غير المتوقع في الآلية العظيمة للكون."
"على الرغم من أنني أتساءل ماذا كان سيحدث لو مت من الشيخوخة، وحفظت قبل بضع لحظات،" قال رايان. "كيف كان سيعمل ذلك من وجهة نظرك؟"
"كان الزمن سيتكرر، حتى تحقق السلام والتنوير،" أجاب "الواحد الأسمى". "ثم كنت ستصعد إلى العالم البنفسجي، وسيمضي التاريخ بدونك."
ومع ذلك، تساءل رايان كم عدد الدورات التي كان سيستغرقها... وأدرك فجأة أن المخلوق أمامه لم يفهم مدى الألم الذي كان سيسببه ذلك. رأى "الواحد الأسمى" مليارات السنين كثانية. معاناة الساعي لقرون في حلقة زمنية حتى يصل إلى التنوير لن تكون مجرد وميض على راداره.
"لدي سؤال آخر،" قال الساعي بتردد، غير متأكد من رد فعل المخلوق. "لكنني لا أريد أن أبدو ناكرًا للجميل."
لم يجب "الواحد الأسمى"، لكنه ربما توقع ما كان على وشك أن يسأله.
"لماذا لم تساعدنا أكثر؟" نظر رايان إلى الهرم الضخم. "لقد أسقطت الزواحف، وفقًا لـ 'داركلينغ'، ويمكنك التحكم في الواقع نفسه. لماذا لم تمنع 'الكيميائي' من تدمير كوكبنا؟"
ألقى رأس "الواحد الأسمى" المقنع نظرة على قدم رايان اليسرى. "هناك بكتيريا تزحف على طرفك. لها شكل بيضاوي، مع سيتوبلازم برتقالي ومجسات زرقاء. لقد كانت معك منذ أن وطأت قدمك روما الجديدة لأول مرة، تأكل الغبار على جلدك. لقد خاضت حروبًا مميتة ضد الطفيليات من أجل الطعام، ونجت من الإشعاع والبرق. في يوم من الأيام ستتضاعف. هل لاحظتها؟"
"لا،" اعترف رايان.
"البشرية مستعمرة بكتيرية بالنسبة لي،" أوضح الكيان. "أنا كبير، وأنت صغير. ما لم أركز أو تزعج الخط الزمني، لا ألاحظ حتى أن كوكبك موجود. واقعك هو حبة رمل بين الصحراء اللامتناهية التي أشرف عليها. صبغة في نسيج أحلامي. إذا دخل هذا التجسيد لي فوق رأسك كونك، فسيظهر أكثر من مائة مليار من كتل شمسك، أكبر من أعظم ثقوبك السوداء."
"لا أستطيع أن أتخيل ذلك،" اعترف الساعي. لم يستطع دماغه البشري تمثيل الفرق في الحجم بشكل صحيح. "إذن نحن غير مهمين لـ 'الواحدون الأسمى'؟"
"البشر ليسوا أكثر أهمية بالنسبة لي من الطيور التي تأكلها للعيش، أو النمل الذي تسحقه تحت قدميك عندما تمشي،" أجاب بفظاظة. "دوري هو الحفاظ على مسيرة الزمن، وحدود الفضاء لتريليونات الأكوان."
اختار شبيه رايان الأرجواني هذه اللحظة ليتحدث. "مساعدة البشر هي وظيفتنا."
"أنا لا أهتم بالمخلوقات الفانية، لكنني لا أتجاهلها أيضًا،" أضاف "الواحد الأسمى". "لهذا السبب خلقنا نحن 'الواحدون الأسمى' الرسل. لإرشاد الكائنات الحية الأقل إلى مستوى أعلى من الوجود."
عبس رايان. "إذن لماذا ساعدتني، من بين الجميع؟ هل كان ذلك لأنك كنت بحاجة إلي لتدمير قاعدة الكيميائي؟"
"لا،" أجاب الإله الفضائي ببرود.
"إذن لماذا؟ لماذا ساعدتني في الوصول إلى نهايتي السعيدة؟"
"لأنني اخترت ذلك."
توهجت أضواء أورورا من "الفيض البنفسجي" في السماوات أعلاه، خيط متألق يربط الزمان والمكان.
"أنت مثل أحد هؤلاء الأشخاص الذين يتبنون كلابًا مصابة يجدونها على الطريق،" أدرك رايان. "لن تبذل جهدًا لمساعدة الآخرين بشكل استباقي، ولكن إذا عبر شخص يتألم طريقك مباشرة وتوسل المساعدة... أحيانًا تجيب."
رد "الواحد الأسمى" بالصمت.
في النهاية، لم يكن خيرًا ولا شرًا كما يفهمه البشر. كان شيئًا باردًا، غريبًا.
لكنه قادر على التعاطف غير الأناني أيضًا.
لم يشعر رايان بالغضب ولا بالسعادة بهذه الإجابات. لم يستطع سوى قبولها. على الرغم من بروده وبعده، لم يكن "الواحد الأسمى" خبيثًا، وقد ساعد إنسانًا بائسًا على تحقيق نهايته الجيدة دون أن يتوقع أي شيء في المقابل. لذلك، سيظل الساعي ممتنًا دائمًا.
كان لدى رايان سؤال أخير ليطرحه. "إذن كيف ينتهي هذا؟"
"كما تشاء." ألقى "الواحد الأسمى" نظرة على "الدمية المحشوة" وتجسيد ماجنتا. "يمكنك البقاء هنا وتصبح واحدًا منا. ستكتسب قوة هائلة، والتزامات. ستشرف على الخطوط الزمنية، وتسافر عبر عوالم لا تُحصى. ستفتح لك العديد من الخيارات. يمكنك أيضًا اختيار دخول 'العالم الأسود'، إذا كنت تسعى إلى حرية أكبر."
فكر رايان في العرض، ولكن على الرغم من أنه مثير للاهتمام، إلا أنه لم يكن ما قاتل من أجله. "أو..." تردد. "أو يمكنني العودة إلى الأرض."
"يمكنك ذلك،" اعترف "الواحد الأسمى".
تحولت أفكار رايان إلى ليفيا ولين. "هناك شيء لم أختبره أبدًا، في كل سنوات تجوالي. شيء سعيت جاهدًا لتحقيقه لفترة طويلة جدًا."
لأول مرة في المحادثة بأكملها، حدق "الواحد الأسمى" في الإنسان بما يمكن أن يمر كفضول. "ما هو؟"
كان يعلم الإجابة، لكنه لم يفهمها.
"أن أعيش حياة سعيدة،" أجاب رايان، "مع أصدقاء يمكنهم تذكري."
انخفضت هوائيات "الدمية المحشوة" بخيبة أمل، فطمأنها الساعي على الفور. "لا تفهموني خطأ، سأنضم بكل سرور إلى هذه الجنة وأتجول في الكون معكم جميعًا... لكن ليس الآن. ليس اليوم."
ظل "الواحد الأسمى" صامتًا للحظة، قبل أن يتخذ قرارًا. "باب الصعود سيبقى مفتوحًا. إذا قررت الانضمام إلينا بدلًا من العودة بالزمن، فسأستأصلك من خطك الزمني وأرحب بك في عالمي. وإلا، ستكون حرًا في السير إلى 'العالم الأسود'. لقد كسبت الصعود، أيها الإنسان، لتعلمك كيفية استخدام قوتك بحكمة. الآن وإلى الأبد."
"إذن..." ألقى رايان نظرة على شبيهه الأرجواني، وعلى الكائن الشبيه بالأرنب، الذي كان قد أحبه بشكل غريب. "هل هذا وداع؟"
"لا يا رايان،" قال شبيهه بحرارة، بينما كانت "الدمية المحشوة" تزقزق ردًا. "نحن معك دائمًا، حتى لو لم تستطع رؤيتنا. ألا تفهم؟ أنت لست وحدك أبدًا. لن تكون وحدك أبدًا."
وبطريقة ما، كان هذا كل ما أراده رايان على الإطلاق.
"سأعيدك أنت وصانع رفيقك إلى خطك الزمني،" قال "الواحد الأسمى". "سأزيل اتصالك الفطري بـ 'العالم الأسود' أيضًا. 'الواحد الأسمى الأسود' مهمل في كرمه، وإذا سمح له بالنمو أكثر، فإن التناقض بداخلك سيزعزع استقرار واقعك."
"أفترض أن هذا عادل." لقد منح "الواحد الأسمى الأسود" رايان هذه الهدية لأنه تمنى الموت، لكن الآن...
الآن تعلم رايان كيف يعيش.
تجسيد "الواحد الأسمى البنفسجي" الأصغر انهار بصمت إلى "الفيض البنفسجي"، وغمر شكله المثلث رايان بضوئه الغريب. قفزت "الدمية المحشوة" بعيدًا بنظرة أخيرة أرسلتها إلى صديقها القديم، بينما لوح ماجنتا بيده لشبيهه. رد رايان الوداع بتلويحة بيده، بينما عاد إلى واقعه.
بعد ثانية، وجد الساعي نفسه واقفًا على شاطئ فرنسي بكامل زيه المدرع من "زحل"، بجانب أوغسطس مقطوع الذراعين ومحطم. نظر رايان إلى الأعلى بينما أضاءت شمس الليل، شمس على شكل رجل.
ألقى ليو هارغريفز نظرة على الساعي براحة صامتة، ثم على عدوه القديم المحطم. لقد قال شيئًا عن "سانشاين" بدا أنه يشعر بنفس القدر من الرضا والشفقة عند رؤية المنظر.
"كنت قلقًا عليك،" اعترف ليو لرايان.
"ألم تسمع؟" ابتسم المسافر عبر الزمن تحت خوذته. "أنا خالد."
استغرق الأمر منهما حتى الفجر، الفجر الحقيقي، للعودة إلى إيطاليا معًا. حمل رايان أوغسطس المحطم بين ذراعيه، على طريقة "بييتا". بحلول ذلك الوقت، لم يعد مصنع بليس في جزيرة إيشيا سوى أنقاض محترقة، وكان حلفاء الساعي قد أخلوا إلى ميناء روما الجديدة القديم مع أسراهم.
عندما وصل رايان و"سانشاين" إلى المنطقة، وجدوا مئات الأشخاص متجمعين على طول الأرصفة، بالقرب من الغواصات الناقلة. كانت فورتونا وفيليكس قد لفا نارسينينا ببطانية دافئة، بينما كان السيد ويف يرفه عن الطفل المصاب بصدمة بالقصص. رافقت لين وأعضاء "عصابة الميتا" التي تم إصلاحها الأولمبيين المقيدين. سارت فينوس المقيدة خلف زوجها، تدفعها جيمي ولانكا.
لقد اتخذ الاثنان الخيار الصحيح في النهاية.
وصل فولكان ووايفيرن مع نواب أوغسطس الآخرين المعتقلين؛ ليس كأعداء، بل كحلفاء مترددين. رافق إنريكي وأعضاء الأمن الخاص الآخرون أفراد العصابات نحو غواصات لين، التي ستنقلهم إلى سجن لا يمكن الهروب منه تحت البحر.
ومع ذلك، على الرغم من وضعهم القاتم، ظل الأولمبيون واثقين. لقد وثقوا في أن قائدهم الذي لا يقهر سيمطر الدمار على أولئك الذين تجرأوا على الوقوف ضده، وسيأتي لإنقاذ أتباعه المخلصين.
بدد ظهور رايان آمالهم. عندما رفع الأوغسطيون أعينهم ليشاهدوه وهو يحمل سيدهم المهزوم بين ذراعيه، مضاءً بضوء ليو هارغريفز، لم يتمكنوا من الرد إلا بالصدمة والإنكار. كادت عينا وايفيرن أن تبرزا من جمجمتها، بينما أومأ إنريكي لرايان بإيماءة هادئة ومحترمة. لم تخف لين ارتياحها لرؤية أخيها بالتبني حيًا، وحتى بيانكا ابتسمت من الأذن إلى الأذن.
ألقى رايان أوغسطس المهزوم على الأرض دون كلمة. لم ينهض أمير الحرب المحطم بعد اصطدامه بالرصيف، فقد تحطمت إرادته. وعندما رأوا قائدهم الذي لا يقهر سحق بهذا الشكل، فقد الأولمبيون المتبقون إرادة القتال. خفضوا رؤوسهم في هزيمة صامتة، وساروا نحو مصيرهم.
انتهت الحرب.