60:استراحة محظوظة
لم ينبس فيليكس القِط بكلمة واحدة في طريق العودة إلى المنزل. ولا كلمة واحدة.
قاد رايان بهما عائداً إلى برج الأوبتيمات في وقت مبكر من المساء. وكانت مجموعتهم وإنريكي قد قرروا مغادرة التجمع بشكل منفصل، لتجنب إثارة الشكوك قبل عملية الغد. في النهاية، أوقف الساعي سيارته أمام بوابات البرج، لكن أتوم كات لم يُحرك ساكناً للخروج منها.
"مرحباً يا قِطّي، أعلم أن الأمر يجب أن يكون فظيعاً،" قال الساعي. "صدقني، أنا أفهم ما تمر به. إذن، أهذا رأيك لو ذهبنا لمشاهدة فيلم حرب النجوم مع يوكي وتيمي لِنُبهجك؟ فكّر بالميمات!"
نظر فيليكس إلى رايان بإيجاز، وكانت نظرته خاوية تماماً، قبل أن يفتح باب السيارة. سار البطل الشاب نحو برج "إل ميليوري" في صمت مُحرج، ورأسه منكسٌ ويداه في جيبيه.
نعم، لم يكن يشعر بخير وكان يريد بعض الوقت بمفرده.
لم يستطع رايان لومه. فمعرفة أن لايتننج بات قد قتل والدي أخته بالتبني، قبل أن يحولها إلى ساحرة مخدرات ويدوس على إرث والدتها البيولوجية، لابد أنها كانت... قاسية.
لم يكن الساعي متأكداً كيف يصل إلى صديقه. على الأقل، ليس حتى يصبح مستعداً للانفتاح.
راقب رايان فيليكس وهو يختفي في برج الأوبتيمات، قبل أن ينطلق بسيارته. كان لا يزال لديه بعض المهام المخطط لها قبل الغد، بما في ذلك التعامل مع إزعاج مستمر. "يا قصيرة؟" نادى الساعي وهو يرتدي راديو الزمن. "يا قصيرة؟"
"أنا هنا، يا ريري،" أجابت من الطرف الآخر للخط.
"سنتخلص من الميتا غداً،" قال رايان، وهو يقود سيارته جنوب المدينة. "اتفق "إل ميليوري" والكرنفال على مهاجمتهم معاً."
"جيد."
"لكن شيئاً يزعجني. لدي شعور بأن عائلة مانادا تستهدفك أنتِ تحديداً، وليس لأنكِ تريدين الإطاحة بالطبقة البرجوازية."
صمتت لين لحظة وجيزة. "أنا... أنا هاجمت إحدى منشآتهم. رغم أنهم يستحقون ذلك."
"لا أستطيع تفسير السبب، لكن لدي حدس بأن الأمر يتعلق بشيء آخر." كان ألفونسو غاضباً بوضوح لأن إنريكي أفرج عن لين من الحجز، واستمر بلاكثورن في مراقبة العبقرية عن كثب بعد ذلك. "كما أنهم كانوا تحت وهم أنني أخوكِ، وأعتقد أن ذلك كان عاملاً في قرارهم بتوظيفي."
"أتعتقد..." لين كحت حلقها من الطرف الآخر للخط. "أتعتقد أن الأمر له علاقة بأبي؟"
لم يستطع رايان تأكيد ذلك، لكن حدسه قال له ذلك. "ربما. لدي شعور بأن الشركة تخفي أسراراً في خزانة ملابسها."
"بالطبع لديهم يا ريري، ثروتهم مبنية على الدم والمعاناة،" أجابت شورتي بغضب، قبل أن تهدئ من نفسها. "ماذا عن تقنية استنساخ الدماغ؟"
"لدي فكرة حول كيفية الحصول عليها،" قال رايان، أصابعه تشد على عجلة القيادة. كان قد غادر الأحياء الشمالية متجهاً إلى الجنوبية، أقرب إلى أراضي أوغوستي. "لكنها محفوفة بالمخاطر."
توقفت لين لفترة وجيزة، لكنها بدت مصممة على المساعدة. "أنا أستمع."
"نعلم من التسجيل أن هيكتور مانادا قد أعار التكنولوجيا لسايبسي لأغراض البحث،" ذكّر الساعي صديقته المقربة. "مما يعني أنها على الأرجح في المخبأ."
سرعان ما خمنت خطته. "والذي لديه وصول إلى البحر، وسيكون تحت الحصار غداً. ستكون الميتا مشتتة."
يمكن للين أن تتسلل إلى داخل المخبأ، وتستولي على التكنولوجيا، وتغادر. كان لدى رايان حدس بأن أبناء هيكتور سيدمرونها إذا وقعت أيديهم عليها، ولو كان ذلك فقط لإزالة تهديد على إرثهم. "لكن الأمر سيكون خطيراً جداً، يا قصيرة."
"أنا... أنا أستطيع أن أعتني بنفسي. سأفعل ذلك، يا ريري." توقف آخر. "وبعد... بعد أن يتم ذلك... بعد أن يتم ذلك، يجب أن تأتي."
"يا قصيرة، هل تدعينني إلى مكانك؟" مازحها رايان.
كاد أن يرى ارتباكها على الطرف الآخر للخط. "نـ نعم، لكن ليس هكذا. أنا... أنا جهزت لك غرفة هناك. ستكون بأمان معنا أكثر من "ديناميس". أنا فقط لا أثق بهم."
ولم يفعل رايان كذلك، لكن في الوقت الحالي، الطريق إلى "الركض المثالي" تطلب منه المخاطرة. "أقدر عرضك، يا قصيرة،" قال من أعماق قلبه. "أستطيع أن أقول إنكِ أفضل. تبدين أكثر... ثقة؟"
"أنا... أنا أتبع العلاج،" اعترفت. "قللت من مضادات الاكتئاب. أوازنها بشكل أفضل. الأمر... لا أشعر أنني أفضل، لا أعتقد ذلك. لكنني أشعر بسوء أقل."
"جيد. هذا جيد." ربما... ربما يستطيع إيجاد طريقة للمساعدة في التعامل مع اكتئابها عبر الحلقات الزمنية؟ إذا كان يستطيع نقل وعيها عبر الزمن، فكذلك سيكون العلاج. نأمل ذلك.
"أنا... سأكون على اتصال." وبهذه الكلمات، قطعت لين الاتصال فجأة.
كان التقدم بطيئاً، لكنه كان تقدماً مع ذلك.
في النهاية، وصل رايان إلى وجهته، وهو مطعم راقٍ وعصري بشكل مفرط يقع بالقرب من شارع روما الجديدة؛ من الخارج، بدا وكأنه نسخة طبق الأصل من مطعم "فوكييه" الباريسي الشهير. عرض عليه خادم صف السيارات أن يوقف السيارة، لكن الساعي لم يكن ليسمح لأحد بقيادتها؛ كانت سيارة بليموث فيوري خاصة به أفضل من أن يقودها العامة. أجبره ذلك على الوصول إلى مدخل المطعم سيراً على الأقدام، حيث كانت تنتظره رفيقته.
"أخيراً!" تذمرت فورتونا، ويدها على خصرها. كانت ترتدي نفس الفستان الذهبي الفاخر والفاضح الذي ارتدته في حفلة جيمي. "لقد تأخرتَ تقريباً!"
"لكني لم أتأخر،" أجاب رايان، ممسكاً بيد الفتاة المدللة وقبلها كجنتل مان حقيقي، مما أثار دهشتها. "لا يمكنني أبداً أن أجعل إلهة تنتظر."
بما أنه كان بحاجة إلى تشتيت الانتباه وكانت هي تلح عليه، وافق رايان أخيراً على موعد مع أسعد امرأة في العالم؛ على الرغم من أنه كان مجرد ستار لخطة شيطانية لقتل اهتمامها الرومانسي بشخصه. كان هدفه أن يكون مثالياً ومُحباً بشكل لا يطاق قدر الإمكان، حتى يصبح الأمر خانقاً.
لكن لا خطة تبقى على قيد الحياة عند الاحتكاك بالعدو، وقد أحضرت فورتونا شخصاً ثالثاً.
"رايان." على عكس زي صديقتها الغريب، ارتدت ليفيا أوغوستي فستاناً قرمزي اللون متواضعاً بلا أكمام وأساور ذهبية. بينما كانت فورتونا تتنفس الأناقة، جسدت أميرة المافيا النبل الراقي. "من الجيد رؤيتك مجدداً."
"أوه، لم أتوقعك،" قال رايان، محاولاً إخفاء توتره بينما نظر إلى فورتونا. "اعتقدت أننا كنا في موعد غرامي؟"
"نحن كذلك، لكنك ستعوض ليفي أيضاً عن تركنا عالقين في المرة الأولى التي التقينا فيها،" أجابت فورتونا بتعجرف. "سوف تدلل كلانا."
"بالطبع، إلهة مثلك تستحق الأفضل فقط،" كذب رايان وهو يقدم ذراعيه لكلتا المرأتين، "وهذا أنا."
ابتسمت ليفيا بتسلية وهي تمسك بذراعه، بينما استغرقت فورتونا وقتاً أطول قليلاً لتلمس كمه. "أوه، إنه كشمير!"
"يعجبك؟" سأل رايان، مندهشاً. "إنه صوف كشمير أصلي."
"لا يوجد شيء اسمه كشمير اقتصادي،" أجابت فورتونا، وكأنه قال شيئاً غبياً. "إما أن يكون مثالياً، أو لا يكون."
اللعنة، لقد كان لديهما شيء مشترك واحد، الذوق! من كان يظن؟
دخل الثلاثة المطعم، موجهين من قبل الخدم عبر أبواب خشبية مزدوجة. كانت الديكورات على الطراز الفرنسي الأصيل من القرن الثامن عشر، مع إضاءة خافتة بالشموع وديكورات رائعة. لقد استحقت حقاً اسمها "لو باريزيان". حجز رايان طاولة منعزلة بالقرب من النافذة، حتى تتمكن فورتونا من التحديق في الناس بالخارج. كان يعلم أنها ستقدر هذه اللفتة.
ولاحظ أيضاً أن كل طاولة كانت مفصولة عن الأخرى بجدران، لزيادة الخصوصية إلى أقصى حد. يمكن للضيوف التحدث دون قلق من التجسس عليهم.
"أنا سعيدة لأنك قبلت أخيراً مكانك في الكون،" قالت فورتونا لرايان، بينما دعاهم المضيف للجلوس ووزع قوائم الطعام. "لديك الكثير لتعوضه."
"وأنا أعتذر حقاً عن ذلك،" كذب رايان بابتسامة. "لقد رأيتك يا فورتونا، لكن حتى تحدثتِ مع أخيكِ، لم أكن قد رأيتكِ."
أمسك رايان بيد فورتونا على حين غرة، مما أثار صدمتها.
"عندما رأيت شغفك في محاولة إعادة التواصل مع أخيكِ، أنا... أنا تأثرت حتى البكاء." بفضل مهارات صقلها عبر عدد لا يحصى من عمليات إعادة التشغيل، بدا رايان على وشك البكاء للحظة. "قلبك الذهبي، لقد أعمى بصري!"
"أنا سعيدة لأنك لاحظت ذلك أخيراً،" أجابت، مرتبكة تماماً. في هذه الأثناء، أخفت ليفيا وجهها خلف قائمة الطعام، وهي تكافح بوضوح ألا تضحك.
"هل يمكنكِ مسامحتي على سلوكي الشنيع تجاهكِ؟" سأل رايان بعينين متوسلتين. "لأنني لا أستطيع مسامحة نفسي أبداً."
"هذا يعتمد على هذا الموعد،" أجابت فورتونا وهي تستعيد هدوءها. "إذا سار بشكل جيد، سأفكر في الأمر!"
"أفهم،" قال رايان، قبل أن ينادي أقرب نادل. "يا عزيزي، طبق فوا جرا وسمك السلمون الطازج لحبيبتي."
شهقت فورتونا. "كيف عرفت أنني أحبهما؟ هل سألت فيليكس؟"
نعم، فعل، لكن الجنتل مان الحقيقي يكذب دائماً بابتسامة. "لقد تساءلت فقط عما تريده المرأة المثالية، ولقد خطر لي ذلك."
"بالطبع خطر!" أجابت فورتونا بتواضع ساحر، بينما لم تستطع ليفيا المقاومة أكثر وضحكت. "ليفي، لماذا هذا؟"
"آسفة،" قالت الأميرة بابتسامة قبل أن تخفض قائمة الطعام. "أجدكِ رائعة."
"أنتِ رائعة أيضاً يا ليفي." وضعت فورتونا يدها حول يد ليفيا بطريقة أخوية. "أنا سعيدة لأنك وافقتِ على المجيء. كنتِ بحاجة لذلك."
"شكراً،" أجابت الأميرة، على الرغم من أن ابتسامتها تحولت إلى حزن. "أحتاج إلى تشتيت الانتباه، مع كل ما يحدث مؤخراً."
"رايان، مهمتك الليلة هي أن تُبهجها،" أمرت فورتونا الساعي تقريباً.
"سأبذل قصارى جهدي،" أجاب رايان بابتسامة. "أرى أنكما قريبتان جداً."
"كان والدينا مقربين جداً،" أوضحت ليفيا. "لقد ربينا معاً تقريباً."
"يمكنكما القول إن والدينا كانا شريكين في الجريمة!" ضحكت فورتونا على مزحتها الخاصة، لكن ليس بصوت عالٍ مثل رايان. شعر على الفور بالدنس؛ كان الأمر فظيعاً، حتى بمعاييره.
"لدي قائمة طعام رائعة مخطط لها لكما،" قال الساعي. "من ناحية، لديكما المطبخ الفرنسي، ومن ناحية أخرى، كل شيء آخر."
"لا يسعني إلا أن أثني على ذوقك، لكنني مندهشة من أنك دعوتنا إلى هنا،" قالت فورتونا بينما غادر النادلون لإعداد طلباتهم. "اعتقدت أنك فقير، وقوائم الطعام هنا في "لو باريزيان" تصل إلى آلاف اليوروهات."
"أنا ميسور الحال،" أجاب رايان.
"إلى أي مدى ميسور الحال؟" استمرت رفيقته في السؤال بعبوس مريب.
"ملايين اليوروهات مخبأة في بنوك مختلفة،" قالت ليفيا، مما جعل فورتونا تلهث. "لقد تتبعت بعض حساباته المصرفية في الشركات الكبرى. لقد فوجئت حقاً."
حسناً، إحدى فوائد السفر عبر الزمن هي أن رايان كان يعرف أي المشاريع ستؤتي ثمارها. حتى أنه وجد كنز فرسان الهيكل المفقود منذ زمن طويل، على الرغم من أن ذلك استغرق منه سنوات ومغامرات عديدة.
استخدم الجميع في إيطاليا اليورو بسبب توفره، مع دعم كتل القوى من الشركات بعد الحرب مثل ديناميس وأوغوستوس نفسه لقيمته. ومع ذلك، لم يكن ذلك ينطبق حقاً إلا على إيطاليا. استخدمت بعض الدول الناشئة الأخرى بعد الحرب نسخها الخاصة من اليورو، ولكن بأسعار صرف مختلفة تماماً؛ وبدأ عدد قليل من أمراء الحرب في سك عملاتهم الخاصة. كما تحدثت "ديناميس" عن إدخال عملتها الخاصة في النهاية لتحل محل اليورو في السنوات الخمس المقبلة، على الرغم من أن رايان لم يكن متأكداً مما إذا كانوا سينفذون ذلك.
"يا إلهي، ظننت أنك ضفدع، لكنك في الواقع أمير!" أثنت فورتونا على رايان.
"قبلتكِ وحدها يمكنها أن تكشف عن شكلي الحقيقي،" أجاب الساعي بكلمات معسولة. عند الشك، كان يمتدحها بلا خجل! "إذا أردتِ عربة، فما عليكِ سوى أن تسألي."
"شكراً لك، لكن لدي يخت بالفعل."
أدرك رايان أن هذه كانت دعوة صامتة من فورتونا للسؤال عن حياتها، وقد فعل.
"يا إلهي، يجب أن تكوني موهوبة للغاية لِتَشتري شيئاً كهذا في سنكِ،" قال الساعي، على الرغم من أنها ربما فازت به في اليانصيب أو شيء من هذا القبيل. "إذا كنت لأُخمّن، لديكِ روح فنان ومهارة رائدة أعمال."
لدهشته، بدت فورتونا محرجة تماماً، وهي تعدّل شعرها بيدها. "أنا في الواقع أنحت في وقت فراغي."
"هل تفعلين؟" سأل رايان، مندهشاً بصدق.
"أنا أدرس الفنون التطبيقية في جامعة جوفينتاس." تلك الجامعة التي ترعاها الشركات بعد الحرب؟ سمع رايان عنها، على الرغم من أنه بقدر ما كان يعلم، فقط مدراء الشركات والمنتسبون إليها يمكنهم دفع الرسوم الدراسية الباهظة. "إليكِ بعض أعمالي."
بحثَت فورتونا في فستانها وأخرجت هاتفاً خلوياً مطلياً بالذهب، قبل أن تعرض على رايان صوراً لإبداعاتها. للحظة، توقع الساعي منحوتات حديثة وغير مفهومة، لكن بدلاً من ذلك، استوحت أعمالها من فنانين عصر النهضة. لقد صنعت العديد من التماثيل الواقعية للملائكة والشخصيات الأسطورية، وكان تمثال ليفيا كالإلهة أثينا هو تحفتها الفنية.
"إنه أمر مدهش،" قال رايان، وللمرة الأولى كان صادقاً تماماً.
"إنه حقاً كذلك،" قالت ليفيا برأسها.
"أتحبهما؟" سألت فورتونا بحثاً عن الإطراءات، وقد حلت القلق محل ثقتها. لدهشة رايان، كانت حساسة جداً بشأن هذا الموضوع. بما يكفي لجعل تلك النرجسية التي لا تطاق متوترة.
"أنتِ موهوبة حقاً،" تابع الساعي، مطمئناً إياها. "لقد رأيت الكثير من الفنانين الذين يطلقون على أنفسهم هذا اللقب، لكن لديكِ موهبة حقيقية."
"شكراً،" قالت الشقراء بابتسامة محرجة، ويدها في شعرها. "أنا أفكر في جعله مهنة."
"لكنني ظننت أن لديكِ وظيفة بالفعل مع أوغوستي؟" سأل رايان بعبوس.
"أوه، إنها مؤقتة فقط،" قالت فورتونا بسرعة. "أنا أسد مكان أخي لأنه لم يعد يستطيع حماية ليفي، كما ينبغي له."
"وأنا أشكركِ على الاهتمام،" أجابت ليفيا، متأثرة بصدق.
"لأنكِ تستحقين ذلك،" أجابت فورتونا بلطف. أدرك رايان أنه بينما كانت نرجسيتها تجعلها محبطة، إلا أنها كانت أيضاً صادقة ولطيفة بطريقتها الخاصة. "أعلم أن دوركِ... مرهق. أنتِ بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنكِ الحصول عليها."
نظرت ليفيا إلى طبقها بينما أحضر لهم النادل المقبلات، دون أن تقول شيئاً. نظرت فورتونا إلى صديقتها بقلق، وأدرك رايان أن الاثنتين كانتا أقرب بكثير مما كان يعتقد. لم يرَ الفتاة المحظوظة تتصرف هكذا مع أي شخص آخر.
بالمناسبة، لقد تجرأت فورتونا على دخول منشأة ديناميس في محاولة لإقناع أخيها بالعودة، لكن رايان تساءل عما إذا كان ذلك بالكامل نيابة عن عائلتها. ربما فعلت ذلك حقاً من أجل ليفيا؟
آه، الفتاة المدللة لم تكن أنانية تماماً. لقد ارتفع تقديرها في عينيه.
"أنا متفاجئ لأنكِ لا تعلنين عن منحوتاتكِ،" غير رايان الموضوع، محاولاً تخفيف المزاج. "أعني، هذه هي المرة الأولى التي أسمع عنها."
"أوه، لم أخبر الكثير من الناس، ولا حتى أخي. أعلم أنها ستكون مشهورة." على الرغم من أنها حاولت أن تبدو واثقة، إلا أن رايان استطاع أن يدرك أنها ليست كذلك من التردد الطفيف في صوتها. "لكنني لا أريد أن يكون عملي علنياً بعد."
"لماذا؟" سأل رايان، لكن لدهشته، ترددت فورتونا في قول ذلك بصوت عالٍ.
"يمكن لوالدتها أن تعيد تشكيل الوجوه بفضل قوتها،" أوضحت ليفيا. "ومن هنا جاء اسم فينوس."
"لا أريد أن يقارن عملي بعملها،" اعترفت فورتونا أخيراً. "أعني، حتى وجهي هو إحدى روائعها! وفيليكس أيضاً!"
لقد فسر ذلك بعض الأشياء. ركز رايان فوراً على المشكلة. "لا تريدين أن يكون الشيء الوحيد الذي هو ملكك حقاً 'مُسَلَّعاً' من قبل عائلتك؟" خمن، بينما بدأوا في الاستمتاع بالمقبلات. "وإلا سيقولون "تلك البنت مثل أمها"؟"
"نعم..." ترددت فورتونا. "نعم، هذا هو بالضبط. وهذا هو الشيء الوحيد الذي لا تستطيع قوتي مساعدتي فيه. لذلك فهو ملكي وحدي."
"لا تحبين والديكِ؟"
"أنا أحبهما،" قالت فورتونا، على الرغم من أن ابتسامتها تحولت إلى تردد قليل. "أنا أحبهما، وهما يحبانني أيضاً."
"أكثر من اللازم؟" خمن رايان المشكلة.
"نعم، إنهما يخنقانني!" تحولت نبرتها من الضعف إلى الغضب. "'فورتونا، يجب أن تعملي بجد أكبر لتتولي فرع عائلتنا!' 'فورتونا، تحتاجين لإثبات نفسكِ لتصبحي ديانا الجديدة!' 'انظري إلى أختكِ، لقد أصبحت بالفعل أولمبية!' وهذا لا يكفي أبداً!"
ألقت ليفيا نظرة تعاطف على فورتونا، وفهم رايان لماذا كانتا قريبتين جداً. كانتا كلتاهما سجينتين لتوقعات والديهما.
"أمي تريدني أن أتولى عملها، لكنني رفضت،" قالت فورتونا لرفيقها. "ما زالت تعتقد أنني سأغير رأيي."
"لماذا لا تحاولين عرض منحوتاتكِ بشكل مجهول؟" اقترح رايان. "أعني، جميع الفنانين الجيدين لديهم شخصية بديلة سرية ومثيرة."
"أوه، ربما، أنا متأكدة من أن الناس سيعجبون بها..." الفتاة المحظوظة لم تبدُ واثقة جداً عندما لم تستطع الاعتماد على قوتها.
"هل لديكَ هوايات، رايان؟" سألت ليفيا، محاولة توجيه المحادثة إلى مكان آخر.
"أنا في الغالب أتبنى القطط الضالة،" مازح الساعي. وأقوم بتفجير الأشياء أيضاً، لكن ذلك قد يفسد المزاج.
"هذا يذكرني، لقد وجدنا قطتكَ،" أعلنت ليفيا. "كان يتلصص حول شقة فولكان."
"يوجين-هنري؟" اعتدل رايان في كرسيه.
"انتظر، القطة التي طاردناها عندما التقينا لأول مرة تخصك؟" سألت فورتونا، مذهولة. "لا بد أن يكون هذا قدراً."
"لم تكن فولكان سعيدة بوجود ضيف غير مدعو، لكن القطة كسبتها،" قالت ليفيا بابتسامة خبيثة. "كما لو أنه يعرفها جيداً."
استطاع رايان قراءة ما بين السطور.
قبل أن يزداد الصمت إحراجاً، تلقت فورتونا مكالمة هاتفية وتنهدت بصوت عالٍ. "مشكلة؟" سألت ليفيا، على الرغم من أنها لم تبدُ قلقة على الإطلاق.
"إنها أمي،" تذمرت فورتونا، بينما استمر الهاتف في الرنين. وضعت يدها على ذراع رايان. "أنا آسفة، يجب أن أجيب. هل يمكنكَ الاعتناء بليفي في غيابي؟"
"من أجلكِ؟" ابتسم رايان. "أي شيء."
"أنت رائع،" أجابت فورتونا، قبل أن تنهض من كرسيها وتغادر إلى كابينة خاصة منعزلة. تاركة رايان وليفيا بمفردهما.
كما خططت ابنة أوغوستوس.
"أردتِ منا أن نتحدث مجدداً،" خمن الساعي.
"نعم،" أجابت الأميرة بابتسامة متوترة. "لقد واعدتها في الحلقة السابقة، أليس كذلك؟ فولكان. لهذا السبب يتسكع قطك الذي ينتقل معها."
لا جدوى من الإنكار. "نعم."
"لماذا لم تحاول مجدداً؟" سألت الأميرة بعبوس. "أن تواعدها. هذه المرة، هي لا تحبك."
"ياسمين، ياسميني، جعلتني أعدها بألا أستبدلها،" قال رايان، عيناه تتجهان نحو كأس الشمبانيا. "لا أريد أن أراها بهذه الطريقة، لكن... الشخص الذي واعدته قد اختفى. فولكان الحالية هي غريبة بوجهها، وبلا أي من الذكريات."
لانت عينا ليفيا. "أنا... أرى. هذا ما قلته من قبل، عن أن نسيان الناس لك لا يصبح أسهل أبداً؟"
"نعم،" اعترف. "أحاول ألا أتعلق بأي شخص كثيراً، لكنني نسيت نفسي في المرة الأخيرة."
"إذن ماذا عن فورتونا؟ ماذا هي لكَ؟" كان هناك تلميح من اللوم في نبرتها.
إزعاج لا يوصف. "إنه جزء من خطتي الشيطانية لجعلها تتخلى عن شخصي."
رفعت ليفيا حاجبها بسخرية. "بأن تكون الجنتل مان المثالي؟"
حسناً نعم! كلما أعطاها رايان البرودة، كلما ضايقته أكثر! إذن، العكس يجب أن يجعلها تتوقف! "لا أتوقع منكِ أن تفهمي منطقي اللامع."
"لا تكسر قلبها يا رايان،" حذرته ليفيا، صوتها لم يعد ودوداً. "فورتونا هي صديقتي المقربة، وعلى الرغم من أنها تبدو مختلفة للوهلة الأولى، إلا أنها روح حساسة من الداخل."
كان رايان متشككاً بعض الشيء، لكنها تعرف صديقتها أفضل منه. "أعترف أنني أحبها أكثر الآن بعد أن أبدت قليلاً من اللطف."
"إنها تحت ضغط كبير، أكثر مما تعرف،" قالت ليفيا. "السبب الرئيسي وراء انضمامها إلى "السبعة القتلة" هو حمايتي. حتى لا أشعر بالوحدة. أنا مدينة لها بهذا. حتى لو كنت تعتقد أنه لن تكون هناك عواقب لإيذاء مشاعرها بسبب قوتك، أضمن لك أنني لن أنسى ذلك."
ضم رايان أصابعه، ووجهه جاد. "لماذا أنتِ هنا، أيتها الأميرة؟ السبب الحقيقي."
عقدت ذراعيها، وتحولت نظرتها إلى فولاذ. "الكرنفال يا رايان،" قالت ليفيا، بنبرة سامة. "إنه يتعلق بالكرنفال."
وها هما. السبب الحقيقي لوجودها. "أفترض أن هذا هو سبب رغبتكِ في أن نلتقي في مكان عام، مع صديقتكِ المحظوظة بشكل لا يصدق قريبة؟ هل ظننت أنني سأقتلكِ إذا التقينا سراً؟"
"ما زلت أرى الكرنفال في روما الجديدة مؤخراً، يقاتلون عصابة الميتا،" قالت ليفيا. "إنهم هم، أليس كذلك؟ الأشخاص الذين طلبوا منك تفجير مصنع بليس. لقد أحضرتهم إلى المدينة. لا أستطيع رؤية أفعالك، لكنها لا تزال تحدث تموجات."
"نعم، إنه الكرنفال،" اعترف رايان. لا جدوى من إخفاء ذلك بعد الآن.
"لقد حذرتكَ، وقلت لكَ إنني سأترككَ وشأنكَ طالما أنك لا تستهدف عائلتي،" ذكّرته ليفيا. "وقد فعلت. لكنكَ مستعد للتعاون مع الأشخاص الذين قتلوا والدتي."
"لقد كان حادثاً، حسب ما سمعت."
"من أخبرك بذلك، هاغريفز؟" ازداد غضبها ثانية بعد ثانية. "هل تثق به؟"
أكثر من والدكِ يا أميرة.
خلال حلقتهما الأولى معاً، أخبر فيليكس الساعي أن أوغوستوس واجه تجسيداً مبكراً للكرنفال أثناء صعوده إلى السلطة. وقد وسع شروود القصة نيابة عن رايان بعد الاجتماع مع ديناميس. عاد ليو هاغريفز إلى مزرعة عائلة كوستا بمناسبة عيد ميلاد نارسيني، كما وعد، ليجد المكان مدمراً. هاجم الكرنفال أوغوستوس بسرعة، لكنه اضطر إلى التراجع بعد أن تكبد خسائر فادحة.
وقد علقت زوجة أوغوستوس، جونو، في تبادل إطلاق النار.
"أتعاون مع الكرنفال وديناميس للتخلص من الميتا، هذا كل شيء،" قال رايان. "في الواقع، لقد أقنعتهم بعدم استهداف عائلتك للتركيز على المشكلة الأكبر."
"أُقتل في أكوان بديلة حيث أتطفل على عمليات آدم العملاق،" اعترفت ليفيا. "إنهم يخططون لشيء كبير، أليس كذلك؟ شيء فظيع لدرجة أنهم على استعداد للمخاطرة بإغضاب والدي للحفاظ على سريته."
"نعم. لكن إذا سار كل شيء على ما يرام غداً، فلن يتمكنوا من تنفيذ ذلك." جعل تعليقها رايان يتساءل عما إذا كان قرار آدم بإطلاق النار على باهاموت قد كان فعلاً متسرعاً كما تظاهر. "بعد ذلك، سأتخلص من مصنع بليس ونأمل ألا تسمعوا عني مرة أخرى."
"لقد أحضرت الكرنفال إلى هنا يا رايان،" جادلت ليفيا. "كل ما يفعلونه من الآن فصاعداً هو على عاتقك."
"كانوا سيأتون على أي حال، أنا فقط وجهتهم في الاتجاه الصحيح. أي، نحو هانيفات ليكتر." نظر رايان إليها في عينيها. "أنا أتمسك بما قلته، أيتها الأميرة. لا تؤذي أصدقائي، وسوف ينجو شعبكِ."
"في هذه الحلقة، أم في الحلقة التالية؟" طرحت السؤال الصعب.
"لا أستطيع أن أقول بعد،" اعترف رايان. "سأبذل قصارى جهدي، لكن لا أستطيع ضمان أي شيء لهذا الأمر. لكنني رجل كلمتي."
عبست الأميرة في وجهه، متشككة. "ألم تذهب أبعد في المستقبل؟"
"لقد عشت حياة كاملة، لكن في فترات قصيرة. لم تزد عن أشهر بين نقطتي حفظ." نظر رايان بعيداً. "باستثناء واحد، لكنني لا أريد التحدث عنه. كان سيئاً للغاية، لقد قررت ألا أقوم بحلقة طويلة مرة أخرى بعد ذلك."
"إذن لا تعرف كيف سينتهي الأمر؟" هزت ليفيا رأسها. "هذا هو الضمان الوحيد الذي أملكه؟ كلمتك بأن الأمور ستكون على ما يرام في النهاية؟"
"هل تفضلين المعلومات؟"
"هذا سيكون بداية،" اعترفت.
"أعلم أن والدك لديه ورم في الدماغ." ارتعشت أميرة أوغوستي عند اعترافه الصريح، وتحول وجهها إلى قناع فارغ. "عائلة مانادا أخبرتني."
بنت جداراً من الصمت بينهما.
"حسناً، لا تتحدثي عن الأمر إذا لم ترغبي. صمتكِ هو إجابة في حد ذاته. ظننت أن الإكسيرات شفيتكِ من هذه الأشياء، لكنني أفترض أن السبب هو أنه تناول اثنتين منها؟ أو ربما كان لديه ذلك بالفعل قبل اكتساب القوى، والآن الورم لا يقهر مثله؟"
لا إجابة، على الرغم من أن التوتر استمر في الارتفاع.
"أتعلمين، والد نارسيني، والدها الحقيقي، كان يمكن أن يزيله؟" سأل رايان. "الكرنفال أخبرني أن لايتننج بات قتله لأنه كان يستطيع قطع أي شيء بسكين. حتى رجل لا يقهر."
"رايان." تحولت نظرتها إلى فراغ. "لا تقُل المزيد من الكلمات."
"ما أريد قوله هو... أعتقد أنني أفهم لماذا لا تحاولين مواجهة والدكِ الآن." قد يزيد ورم الدماغ من مزاجه سوءاً، وإله البرق الذي لا يقهر والذي يشن هجوماً سيكون كارثة. "لقد مررت بشيء مماثل."
"أنت لا تعلم شيئاً،" أجابت بحدة.
"كان والدي بالتبني "بلود ستريم" قنبلة موقوتة." عبس رايان، وهو يتذكر بعض أسوأ لحظات طفولته. "كان مدمناً للإكسير، ولين... ابنته، شربت واحدة. قرب النهاية، كنا هاربين، وكان علي أن أكون من يبحث عن الإمدادات لأنه جلب الكثير من الاهتمام. في كل مرة تركته وحده مع لين... ظننت أنني قد أعود لأجدها ميتة."
تصلبت ليفيا، لكنها لم تقل شيئاً.
"انظري، ما أريد قوله هو... أنا لست عدوك يا ليفيا،" قال رايان، بينما عادت فورتونا من مكالمتها، غافلة عن الوضع. "أنا فقط لا أعرف كيف أثبت لكِ ذلك."
"أثبت ماذا؟" سألت فورتونا، قبل أن تلاحظ توتر ليفيا. "ليفي؟ ليفي، هل أنتِ بخير؟"
"أنا..." استعادت ليفيا هدوءها وأجبرت نفسها على الابتسام. "أنا بخير، يا فورتونا."
"أنتِ لستِ بخير يا ليفي،" قالت الفتاة المحظوظة بقلق. "أستطيع أن أرى ذلك على وجهكِ."
"لا، أنا بخير،" كذبت الأميرة. "أنا فقط متعبة... سأتصل بـ"سبارو" ليأخذني إلى المنزل."
"هل أنتِ متأكدة؟" سألت فورتونا بعبوس.
"نعم، إنه... إنه أفضل هكذا." قبلت ليفيا صديقتها المحظوظة على خدها، قبل أن تومئ للساعي بإيماءة رسمية. "شكراً لكَ يا رايان. لقد قدرت محادثتنا."
"لا بأس،" قال، محاولاً العثور على الكلمات المناسبة. "أنتِ لستِ وحدكِ. لا تنسي ذلك."
"لن أنسى." كان رايان سيفعل أي شيء ليعرف ما كانت ليفيا تفكر فيه، خلف ذلك الوجه الخالي من التعبيرات. "أقسم."
غادرت المطعم بعد خمس دقائق، تاركة "عصفوري الحب" بمفردهما.
كان الموعد جيداً تماماً بعد ذلك، على الرغم من أنه أقل تسلية من ذي قبل. ظل رايان جنتل مان حقيقياً، دفع ثمن كل شيء وقاد فورتونا إلى المنزل.
"هل هذا مكانكِ؟" سأل، أوقف سيارته البليموث فيوري أمام مجمع سكني ضخم وراقٍ.
"نعم، إنها إحدى شقتي." ضمت فورتونا يديها معاً، دون أي أثر لغرورها المفرط. "أعتذر عما حدث مع ليفي. إنها لا تمر بوقت جيد."
حسناً، حقاً؟
"كلها خطأ فيليكس!" تذمرت فورتونا بصوت عالٍ. "لقد كسر قلبها، وتركها وحدها لـ... لِتكون كلب حضن لِـجنايني!"
نعم. من الواضح أن وضع ليفيا عزلها، وكان لديها عدد قليل من الأصدقاء الذين يمكنها أن تبوح لهم بمشاعرها الحقيقية.
"أنا حقاً ممتنة لمحاولتكَ إبهالها. لقد كانت بحاجة ماسة لذلك." تحول وجه فورتونا إلى التفكر. "رايان؟"
"نعم؟" أجاب الساعي، عالماً ما سيلي ذلك.
"لقد ترددت حقاً،" قالت. بطريقة ما، ذكّرت نبرتها رايان بنبرة الجلاد. "لقد ترددت حقاً للحظة. لكن..."
نعم، نعم، نعم، فكر رايان. قولي إن الأمر لن ينجح بيننا، وإننا أفضل كأصدقاء!
"لكنني قررت أن أسامحك،" قالت فورتونا بتعبير رحيم. "سوف أسامحك على سلوكك الفظ."
تبع ذلك صمت قصير.
"يا إلهي، شكراً لكِ،" قال رايان، سعيداً ظاهرياً ومحبطاً داخلياً. هل نجحت خطته بشكل مبالغ فيه؟ "لم أكن لأستطيع العيش بدون مغفرتكِ."
"أعلم، لكنها لديكَ. حتى أنني استمتعت بنفسي." ابتسمت فورتونا وضمّت يديها، دون أن تقول شيئاً آخر. كان لديه شعور بأنها تريد أن تسأله شيئاً، لكنها لم تكن متأكدة كيف تقوله.
"حسناً، أعتقد أنني سأوصلكِ إلى الباب ثم أغادر،" قال رايان، متحركاً لفتح باب السيارة.
ظل مغلقاً.
عبس رايان وهو يتفقد الأبواب الأخرى. لم يفتح أي منها. كما رفضت سيارة بليموث فيوري أن تبدأ، حتى لو كانت خمسة أنظمة احتياطية مختلفة يجب أن تمنع هذا النوع من المشاكل.
"إذن هذا هو الأمر،" تمتم رايان لنفسه.
"هل هناك مشكلة؟" سألت فورتونا بابتسامة متكلفة.
"هل لديكِ عشر دقائق لتريني مجموعتكِ من المنحوتات بسرعة؟" سأل رايان بابتسامة ساحرة. "لا أريد أن أزعجكِ."
"أوه لا، أنتَ لا تفعل ذلك،" طمأنته، الصورة الحقيقية للتواضع الزائف. "أنتَ لا تزعجني على الإطلاق."
هذه المرة، انفتح باب السيارة بشكل طبيعي.
اللعنة، قوتها معطلة!
____________________
الفصل طويييل