61: مذكرة قتل
كان الثاني عشر من مايو، وقد تجمّع فريق "كويك سيف ذا بانداز".
بينما كان يقود سيارته نحو مدينة الصدأ ، تمنى رايان أن تسير هذه المعركة أفضل من هجوم فولكان الفاشل على عصابة الميتا. لقد جمع مسافر الزمن كل من يستطيع الاعتماد عليهم، وقدم جميع المعلومات الضرورية، وكان يرتدي بدلة من الكشمير. كان الجميع سيتخذون مواقعهم قريباً، بما في ذلك "شورتي".
لقد حُسم الأمر.
ظل أتوم كات صامتاً في المقعد الأمامي للسيارة، وقد جهّز زيه بحزام خراطيم سهام. اعتقد رايان أن السكاكين كلاسيكية لسبب، لكن فكرة تعرض شخص ما للضرب بسهام متفجرة أضحكته إلى ما لا نهاية. بقي الباندا و"وُرد روب" في الخلف، الأول يهمس أغنية لنفسه، والأخيرة تفحص رايان بعينيها الكبيرتين الجميلتين.
"يوكي، أعلم أنك صممت قناعي الجديد،" قال رايان، "لكن هذا بدأ يصبح مخيفاً بعض الشيء."
"لقد ذهبت في موعد غرامي بالأمس،" قالت "وُرد روب" بابتسامة. "أستطيع أن أشعر بذلك."
هل لديها رادار للنميمة أو شيء من هذا القبيل؟ لكن مرة أخرى، كان رايان قد عاد إلى شقته الفاخرة متأخراً بشكل مريب في الليل.
في النهاية، استغرقت "الزيارة التي دامت عشر دقائق" نصف ساعة. كان لدى الفتاة المحظوظة ذوق لا يُصدق، سواء في الديكور الداخلي أو في هوايتها في النحت، لدرجة أن الساعي أراد أن يقدمها إلى "وُرد روب". كان لديه شعور بأنهما سيتفقان بشكل رائع. ومع ذلك، بينما استمتع رايان بـ "الموعد"، فشلت خطته الرئيسية فشلاً ذريعاً. لقد أرسلت له الفتاة المحظوظة للتو رسالة تقول إنها "ستسمح" له بدعوتها مرة أخرى.
"لم يكن الأمر جدياً يا يوكي،" قال الساعي، "لذلك ما زلت منفتحاً على طلبات رومانسية جديدة."
"آسفة، أنا حقاً أحبك يا رايان، لكنني بالفعل في عقد حصري مع شخص آخر."
"حقاً؟ تهانينا!" أجاب مسافر الزمن بابتسامة دافئة. "هذا رائع!"
"شكراً، إنها لطيفة للغاية، ستحبها،" قالت يوكي بابتسامة عريضة. "لكننا نتحدث عن حياتك العاطفية. هل هي في "إل ميليوري"؟ هل هي لين؟"
"سأترككِ لتخميناتكِ التي لا نهاية لها، أشاهدكِ وأنتِ تنزلين إلى حفرة الأرانب—" تحوّل زي "وُرد روب" على الفور إلى زي تنكري لشرلوك هولمز، بما في ذلك القبعة والأنبوب. "يا، هذا غش!"
"همم..." لاحظت "وُرد روب" رايان، تستنتج في ذهنها. "إذا كان عليّ أن أخمن تخميناً معقداً... لقلت إنها أخت أتوم كات فورتونا، وإن الأمر لم يتجاوز قبلة طاهرة."
خرج أتوم كات من ذهوله الصامت لينظر إلى رايان بعدم تصديق. "ماذا؟" سأل.
"هذا رائع يا يوكي،" هنأ الباندا "وُرد روب". "كيف اكتشفتِ ذلك؟"
"بديهي يا باندا العزيز!"
"أتعلمين أن شرلوك هولمز لم يقل ذلك أبداً في روايات كونان دويل؟" تذمر رايان، لكن "وُرد روب" تجاهلته.
"نعلم أنها كانت تلح عليه لموعد، ومن تعابير وجهه، من الواضح أنه اعتبر الأمر عملاً شاقاً قبل أن يتفاجأ بسعادة،" أوضحت يوكي، بينما كانت تحركاتها تقلد أشهر اقتباسات أفلام شرلوك هولمز. "ومن هنا، قبل بدافع الالتزام، ربما على أمل تثبيطها بلطف. كما أن تسريحة شعره مهندمة ورائحته لم تتغير. وبالتالي، يمكننا أن نفترض عدم وجود حميمية جسدية."
"أنا أكره الجينومات الصفراء،" قال رايان، عابساً بينما تجاهل نظرة أتوم كات الحاقدة. "أكرههم كثيراً. أيضاً، لماذا لم تستخدمي هذا الزي من قبل؟ كان بإمكانكِ كشف المؤامرة بأكملها في دقائق!"
"لا أحب هذا الزي،" أجابت "وُرد روب"، وعادت إلى ملابسها العادية. "إذا ارتديته لفترة طويلة، أصاب بشهوة للكوكايين والتبغ والكمان. وهذا ليس جيداً لصحتي."
"رايان، لقد حذرتك،" قال فيليكس، غاضباً. "لقد طلبت منك كرجل لرجل، كصديق لصديق."
نظر الساعي في عيني قطه المفضل الثاني، وقرر أن يثيره أكثر. "أريد فقط أن نصبح عائلة، يا قطي،" قال الساعي بهدوء. "هل هذا كثير أن أطلبه؟"
بدلاً من أن يحمر وجه فيليكس كما تمنى رايان، أجاب بابتسامة شريرة. "رايان، أختك بالتبني،" تحدث بنفس نبرة الساعي الساخرة، "إنها عزباء، أليس كذلك؟"
عندما رد فيليكس الضربة، ضرب بقوة! "أرى أن القط الصغير حديث العهد، لكن لديه مخالب."
"أنا فقط أقول، يمكننا أن نصبح عائلة، يا كويكي. لكن إذا أخذت، فعليك أن ترد بالمثل أيضاً."
"هذا رائع!" قالت "وُرد روب"، تجد فرحة ملتوية في المشهد. "تتزوجان أخت كل منكما، ثم سيكون لأولادكما قصة حب مراهقة! أستطيع أن أرى الدراما!"
نظر رايان إلى الطريق مرة أخرى. "لقد اكتشفتَ نقطة ضعفي الوحيدة يا قطي. أنت مُتعَب يستحق الاحترام."
"شكراً لك، الآن قد السيارة،" أجاب فيليكس. "إذا لم تهزمك الميتا اليوم، فسأفعل ذلك بنفسي بعد ذلك."
"أوه، هل نحن ذاهبون إلى مدينة الصدأ؟" سألت "وُرد روب" بعبوس. "كان لدي شعور بأننا سنذهب إلى هناك، لكن إنريكي رفض إخبارنا حتى وصلنا."
"أعتقد الآن بعد أن كشف السر، يمكننا التحقق من معلوماتنا،" قال رايان، وفيليكس يقلب عينيه. ذكّر هذا الساعي بأنه يجب أن يتسلل إلى مسبك ياسمين ويستعيد يوجين-هنري بعد الغارة.
أخرج فيليكس هاتفه، وقد سجل عليه ملفات.
"آدم فونتين، المعروف أيضاً باسم آدم العملاق، المعروف أيضاً باسم آكل لحوم البشر في بروكلين،" قرأ أتوم كات التقرير بينما عرض على "وُرد روب" والباندا صورة لـ "هانيفات ليكتر". "أصدرت الولايات المتحدة مذكرة توقيف دولية بعد الاشتباه في قتله أربعة أشخاص في بروكلين، لكنه هرب إلى أوروبا عشية حروب الجينومات."
"انتظر، هل كان قاتلاً متسلسلاً آكلاً للحوم البشر قبل أن يحصل على إكسيراته؟" سأل رايان. في كل مرة يعتقد فيها أن "هانيفات" لا يمكن أن يزداد سوءاً، يثبت العكس.
"نعم، كان آدم مختلاً نفسياً قبل وقت طويل من أن يصبح "سايكو" (مختل). برتقالي/بنفسجي. يمكنه تحويل جلده إلى سبيكة كربونية عالية المقاومة، مما يمنحه قوة معززة ومرونة شبيهة بالدبابة؛ بالإضافة إلى ذلك، تحولت معدته إلى بُعد جيب حيث يمكنه تخزين أي شيء تقريباً." توقف فيليكس لفترة وجيزة. "همم، لديه تقريباً نفس قوة أبي، على الرغم من أنها أضعف بكثير."
"مارس لديه بُعد ترسانة، أليس كذلك؟" سألت "وُرد روب". "أنا حقاً أحب زي إله الحرب الخاص به. أنيق جداً."
"باستثناء آدم، لديه مدى واسع،" قال فيليكس بفظاظة، قبل أن يغير الموضوع بسرعة. هذه المرة، قرأ عليهم التقرير عن حارس آدم الشخصي. "فرانك المجنون، الهوية غير معروفة. يعاني من أوهام فصامية حيث يحدد نفسه ككوماندوز في الحرب العالمية الثانية، ومحارب قديم في فيتنام، وعميل خدمة سرية أمريكية، وتجربة جندي خارق من المنطقة 51. ومع ذلك، تتناقض شهاداته مع الأحداث الحقيقية، ويصبح عدوانياً إذا تم لفت انتباهه إلى التناقضات. برتقالي/أحمر، جسده مصنوع من المعدن ويمكن أن يستهلك المزيد لينمو في الحجم؛ كما يمتص الطاقة الحركية."
عبس رايان. "هل يمكنه فقط استهلاك المعدن؟ ليس الحجر أو العاج؟"
"المعدن فقط،" أجاب فيليكس، مرتبكاً بعض الشيء من السؤال. "لماذا؟"
بسبب كيفية تفاعل قوة فرانك مع أوغوستوس.
سمع رايان الشائعات بأن جسد أوغوستوس كان في حالة سكون زمني، وهو ما بدا معقولاً لأنه كان يستطيع التصرف في زمن الساعي المتجمد. ومع ذلك، يجب ألا يشيخ حينئذٍ ولن يهدد ورم حياته. أما بالنسبة للألوان المحتملة الأخرى، فإذا كان أوغوستوس جينوم أبيض، فيجب أن تتفاعل مناعته بشكل مختلف مع القوى والهجمات العادية. لكنها لم تفعل.
تذكر الساعي نهاية "ركض أوغوستي" الكارثي. تبادل فرانك المجنون وأوغوستوس الضربات لفترة وجيزة، وتفاعلت قوة "سايكو" تلقائياً. حاولت امتصاص "لايتننج بات"، لكنها فشلت.
حقيقة أن قوة فرانك تفاعلت على الإطلاق تعني أن جسد أوغوستوس كان مصنوعاً من شيء يُسجل كـ "معدن"، وإن كان "السايكو" لا يستطيع استهلاكه بسهولة. هذا يستبعد فرضية السكون المكاني. ولكن بعد ذلك، كيف يمكن تفسير الحصانة ضد توقف الزمن، وحسناً، كل شيء؟ ربما استهلك "لايتننج بات" إكسيراً أصفر يحوله إلى تمثال معدني لإله روماني؟
أصفر أو برتقالي، فكر رايان. كان لدى الساعي شعور بأنه يمتلك جميع قطع اللغز، لكنه احتاج إلى تجميعها بالطريقة الصحيحة.
بالكاد استمع إلى المحادثة بعد ذلك، وعلى الرغم من تسليته الكبيرة، علم أن الاسم الحقيقي لـ "بسايشوك" كان فرانسيس غراي من بين كل الأشياء. مرت المجموعة بنقطة تفتيش الأمن الخاص دون مشكلة؛ إما أنهم كانوا أول الأبطال في مكان الحادث، أو أن بعض الدوريات قد تم تحذيرها للسماح لهم بالمرور.
بدلاً من القيادة مباشرة إلى ساحة الخردة، قاد رايان إلى شمال مدينة الصدأ ومنطقتها الصناعية. تطلبَت الخطة من "ديناميس" محاصرة عصابة الميتا من جميع الجهات، ومعرفة "بسايبسي"، كان لا بد أنه أخذ مزحة الساعي على محمل شخصي. من الأفضل استدراج المجانين إلى منطقة غير مأهولة.
"يجب أن تبدأ الغارة في ثلاثين دقيقة،" قال "أتوم كات" وهو يفحص الوقت. كانت مدينة الصدأ صامتة بشكل غريب بينما كانوا يقودون، والهواء مشبع بالتوتر. إما أن "بسايشوك" قد غسل أدمغة السكان المحليين بالفعل، أو أنهم شعروا بأن قتالاً سيبدأ قريباً وبقوا في منازلهم. ومضت أضواء النيون القديمة بشكل خطير مع شروق الشمس في السماء.
لا، أدرك رايان، شمس. سافر ليو هاغريفز عبر السماء كصاروخ، متجهاً مباشرة نحو ساحة الخردة بسرعة طائرة مقاتلة.
بحلول ذلك الوقت، وصل الساعي إلى محطة وقود مهجورة شمال المنطقة، مساحات شاسعة من الخرسانة مغطاة ببقع الزيت. بدا المكان وكأنه مقبرة، يواجه سلسلة من المشاريع المهجورة والمباني الصناعية المتهالكة. وقفت شخصية على سطح أحدها، يديها موجهتان نحو سيارة "بليموث فيوري".
سارين.
بعد ثانية واحدة من أن لاحظها رايان، أطلقت دفعة من الهواء المضغوط مباشرة نحو السيارة. "حان الوقت أيها الفتيان والفتيات!" صفر السائق بينما انحرفت سيارته لتجنب انفجار الآنسة تشيرنوبيل. أصابت الهجمة الرصيف الخرساني وحطمته إلى قطع، بينما أبقى رايان سيارته في الحركة.
على الفور تقريباً، اخترقت مجموعة من طائرات "ديناميس" المسيّرة المُعدلة أبواب المباني، بعد أن انتظرت في كمين للمجموعة.
"باندا!" صرخ رايان، بينما كان فريقه يستعد للمعركة. "أرهم تدريبك!"
"نعم يا سيفو!" فتح التلميذ الشاب بابه وقفز من السيارة، وقد تحول شكله بالكامل قبل أن يصطدم بالطريق. هاجم شكله الوحشي الطائرات المسيّرة، بينما واصلت سارين قصف السيارة من نقطة قنصها.
بحلول ذلك الوقت، كان هاغريفز قد أصاب ساحة الخردة مثل صاروخ كروز، لكنه كان مجرد طليعة. سرب من المروحيات حلّق فوق مدينة الصدأ من الغرب، بقيادة مركبة ألفونسو مانادا الخاصة. تبعه ويفرن، وديفلري، وغيرهم من الطيارين.
كان رد عصابة الميتا سريعاً ووحشياً. انفجرت صواريخ من ساحة الخردة ودمرت بعض المروحيات؛ ربما كان ذلك من عمل "ميك" بسايشوك. فوراً بعد ذلك، هزّت زلازل مدينة الصدأ بأكملها، قبل أن تتحول إلى زلزال كامل. انهارت أضعف المباني تحت الضغط، مما أجبر سارين على الابتعاد عن موقعها الحالي. انتشرت سحب حمضية في السماء، مهددة بابتلاع المنطقة بأكملها.
لقد بدأت معركة مدينة الصدأ.
الآن بعد أن لم يضطر إلى تفادي ضربات سارين، أوقف رايان السيارة فجأة بالقرب من محطة الوقود. نزل هو وزملاؤه المتبقون منها بسرعة، المكان كله تفوح منه رائحة البنزين. بصفارة من الساعي، تولى نظام القيادة الذاتية لسيارة "بليموث فيوري" القيادة وذهب بها إلى بر الأمان.
"الآن،" قال رايان، وهو يخرج مسدس الكويل والنسر الصحراوي من بدلته، ممسكاً بواحد في كل يد، "من يذهب أولاً؟"
"أنا، أنا!" تحول زي "وُرد روب" إلى زي تنكري لوحش فرانكنشتاين. اندفع البرق عبر جسدها، مما سمح لها بالتحرك بسرعة مذهلة. اخترقت وابل من الرصاص من طائرة "ديناميس" مسيرة وحطمته إلى أجزاء بيديها العاريتين.
بأقل بهجة، أمسك أتوم كات بالسهام وألقى بها على سارين. فجّرت فتاة المخاطر (Hazmat Girl) السهام في منتصف الطيران، مما تسبب في انفجار المقذوفات بعنف ورميها للخلف على مبنى متهالك. فتح رايان النار عليها، محاولاً إحداث بعض الثقوب في بدلتها.
ومع ذلك، وبينما كانت قطرات المطر الحمضية تتساقط من السماء، أدرك رايان أن لديه موعداً خاصاً به.
سرت قشعريرة في عموده الفقري، بينما وجّه مسدس الكويل خلفه وضغط على الزناد. كانت "أسيد رين" قد انتقلت خلفه، والسكاكين في يديها، لكنها اضطرت للانحناء لتفادي مقذوف الساعي. كادت رصاصة مسدس الكويل أن تخدش خدها وتخطئ رأسها بقليل، وسقطت قطرة دم على الأرض.
"أيتها اللصة!" زمجرت بغضب، رافعة أسلحتها بتهديد. "أنت تسدين البوابات!"
"أنت تحاولين دائماً طعنني في ظهري عندما نلتقي،" سخر رايان منها، بعد أن اعتاد على ذلك تقريباً. "لستِ مضطرة لأن تكوني خجولة جداً!"
"سأشقكِ من الخلف والأمام!" زمجرت "أسيد رين" وهي تلقي بسكين على رأسه بدقة مميتة. وبينما تفادى الساعي الهجوم، حاول أتوم كات الإمساك بـ"السايكو" وتفجيرها إلى لا شيء، لكنها انتقلت بسرعة قبل أن يتمكن من سد الفجوة.
قفزت سارين من نقطة مراقبتها وهبطت في الشارع، فاتحة النار على رايان وأتوم كات. أوقف الساعي الزمن بسرعة، وأمسك بقطته، وأبعدهما عن الطريق. أصابت ضربة "فتاة المخاطر" محطة الوقود وفجّرت ما تبقى من البنزين داخلها في انفجار ناري. رمت الضربة رايان وأتوم كات على صدورهما على الأرض، بينما كان الباندا و"وُرد روب" مشغولين جداً بالطائرات المسيّرة لمساعدتهما.
استعدت سارين لإطلاق ضربة أخرى، فقط لِشفرة غير مرئية تفصل رأسها. انهارت بدلتها الواقية بينما تسرب غاز صدئ من حدودها، وتشكلت دروع من الزجاج فوق الأبطال المختلفين لحمايتهم من قطرات المطر الحمضية. منح هذا رايان وفيليكس وقتاً ثميناً للنهوض.
"علينا قتل أسيد رين،" حذر شروود وهو يظهر بجوار رايان، قطرات المطر الحمضية تجعله مرئياً. سرعان ما هدد المطر بالتحول إلى وابل غزير. "قوتها ستقتل الآلاف—"
"يسار!" صرخ رايان محذراً وهو يشعر بقوة أسيد رين تنشط.
انتقلت "سايكو" مرة أخرى إلى الأفق، تحمل مسدسين رشاشين في يديها. أطلقت وابل من الرصاص على "شروود" ورفاقه، ورفع عضو الكرنفال حاجزاً متعدد الطبقات من الزجاج لحماية المجموعة.
"افتح البوابات، أيتها اللصة!" زمجرت "أسيد رين" بوجه مجنون، مقذوفاتها غير قادرة على اختراق الحاجز. "لن تبعدي هذا المكان عني!"
عندما نفدت رصاصاتها، أعاد شروود تشكيل دفاعه إلى وابل من الشظايا القاتلة، بينما ساعده رايان بالرصاص وأتوم كات بالسهام المتفجرة. ألقت "أسيد رين" المسدسات الرشاشة بعيداً وانتقلت قبل أن يصيبها أي مقذوف. كلما لاحظ سرعة البرق في عملها، ازداد اقتناع رايان بأن قدرتها على الانتقال تأتي مع وعي مكاني معزز؛ بنفس الطريقة التي توفر بها قوته إحساساً معززاً بالتوقيت.
هزت انفجارات مدينة الصدأ، ولاحظ رايان ومضات من الضوء القرمزي قادمة من ساحة الخردة. ظهر فرانك المجنون، الآن بحجم عملاق يبلغ طوله عشرة أمتار ويحطم ويفرن المتحولة عبر أي مبانٍ لم تكن قد انهارت بعد الزلزال.
معركة الكايجو!
كان رايان سيتصرف كمعجب، لو لم تكن حياة فريقه بأكمله على المحك. سرت قشعريرة في عموده الفقري، بينما شعر بأن "أسيد رين" تنتقل حولهم بسرعة خاطفة. في غمضة عين، وجد شروود ورايان وأتوم كات أنفسهم محاطين بقنابل متساقطة.
اللعنة!
جمد رايان الزمن لإنقاذ حلفائه، أمسك بأكبر عدد ممكن من القنابل ورمى بها بعيداً قبل أن تنفجر. لكن عشر ثوانٍ كانت قليلة جداً، وبينما كان يستطيع إنقاذ فيليكس ونفسه من أسوأ القصف، انفجرت قنبلتان بجوار "شروود" مباشرة. أطاح الانفجار بذراع معالج الزجاج الأيمن وحطم درعه، مرسلاً إياه ليتصادم بالأرض.
على الفور، تذبذب تحكمه في شظايا الزجاج وانهارت دروع المطر للأبطال إلى غبار. شعر رايان بقطرات المطر الحمضية تأكل بدلته الكشميرية، مما أثار استياءه.
والأسوأ من ذلك، استغلت "أسيد رين" فترة التهدئة لتظهر مباشرة أمام فيليكس وتطعنه في صدره بسكينتين على حين غرة. سقط الشاب على ظهره، وسكينتان لا تزالان مغروستين في جسده.
على الرغم من أنه اعتقد أنه أصبح خدرًا تجاه هذه الأمور، إلا أن رايان أصابه الذعر. "فيليكس! ماتياس!"
"أنا في طريقي!" ابتعدت "وُرد روب" عن قتالها مع الطائرات المسيّرة، تاركة الباندا ليديرها، واندفعت نحو الجرحى.
"يمين!" صرخ رايان محذراً، بينما كانت "أسيد رين" تنتقل مباشرة بجوار "وُرد روب" ومعها مسدس في يدها. لحسن الحظ، تحول زي يوكي إلى ملاءة شبح قبل أن تضغط المنتقلة على الزناد، والرصاصة تمر بلا ضرر عبر رأسها.
كان عليه أن يشتت انتباه تلك الحقيرة. "أنا من تريدين، أيتها الشقراء!" تحدى رايان "أسيد رين"، على الرغم من أنها انتقلت من مسار رصاصاته. "أنا سأغادر إلى العالم الأرجواني وسأترككِ هنا!"
نجح الاستفزاز، عادت "أسيد رين" للظهور أمامه وفتحت النار بمسدسها. "أيتها المتمردة الأنانية، هل تظنين أنكِ تستطيعين الاحتفاظ بكل شيء لنفسكِ؟"
جمّد رايان الزمن للمراوغة، قبل أن يشتبك مع "السايكو" في نسخة نارية من لعبة "إضرب الخلد". كان الباندا قد حطم آخر طائرة مسيرة بمخالبه العارية، بينما كانت "وُرد روب" قد غيرت زيها إلى زي ممرضة، وهي تسحب الجريح بعيداً عن ساحة المعركة.
إنها سريعة جداً، فكر رايان، بينما حاول بشدة ضرب "أسيد رين" وفشل في كل مرة. وعلى عكس "لايتننج بات"، لم تستطع مقذوفاته تغيير الاتجاه في منتصف الطيران. كان بإمكانه إحضار صاروخ "فايسهاغر" الخاص بـ "بولي"، لكنه قرر عدم ذلك. كان مثل هذا السلاح "آمناً" للاستخدام عندما كان الساعي يقاتل الميتا منفرداً، ولكن مع زملائه؟ كان خطر تعمد "السايكو" قيادة المقذوف نحو حليف كبيراً جداً بحيث لا يمكن تجاهله.
قد يكون هذا خطأ في التقدير.
لحسن الحظ، نفدت مقذوفات "أسيد رين" قبله. في غمضة عين، اختفت وظهرت على يساره، وكادت أن تفصل رأس رايان بسيف الكاتانا.
"المُطلَق يفضلني!" زمجرت، مجبرة الساعي على التراجع لتجنب ضربة. لم تمنحه أي وقت للتصويب، أو حتى للتفكير في نكتة. "يريدني أن أفوز!"
"سيفو، أنا قادم!" حاول الباندا تطويق "أسيد رين" وإنقاذ سيده، رافعاً مخالبه. "دحرجة الباندا!"
بسرعة غير بشرية، تفادت "أسيد رين" الهجوم ورفعت نصلها لتقطع رأس الحيوان الأبطأ. مدركاً الخطر، أوقف رايان الزمن فجأة لإجبارها على الاختفاء، لكن بمجرد استئناف الثانية، شقّت "السايكو" بطن الباندا على حين غرة، مسببة تناثر أحشائه على الأرض.
ومع ذلك، منح هذا رايان نافذة زمنية قصيرة للتصويب، وتمكن من إصابة "أسيد رين" في البطن بمسدس النسر الصحراوي. اختفت "السايكو" قبل أن تنهار، لكن بعض قطرات الدم بقيت.
"سيفو..." شهق الباندا، ويده على بطنه بينما كانت أحشاؤه تتناثر على الرصيف.
"تلميذي الشاب!" لسوء الحظ، قبل أن يتمكن حتى من الوصول إلى الباندا، انتقلت "أسيد رين" فوق رايان وضربته في الرأس بأنبوب فولاذي. تشوش عالم الساعي لفترة وجيزة وأسقط مسدسيه، ليُضرب في الصدر قبل أن يتمكن من استعادة أنفاسه.
"بمجرد موتك، يمكنني أخيراً العودة!" بدأت "أسيد رين" تنهال عليه بضربات من أنبوبين فولاذيين، واحد في كل يد. لم يكن لديها أي أسلوب ولا مهارة على الإطلاق؛ لم تكن بحاجة إليها. كانت مجرد وحشية وسرعة خالصة. حتى إحساس رايان المعزز بالتوقيت كان يكافح لمواكبة الوتيرة، وقد بدأت قطرات المطر الحمضية تحرق الجلد تحت زيه. "يمكنني العودة بالكامل! هل تعتقد أنك تستطيع أن تبعد عائلتي عني؟ أنت تقتلني!"
ولكن بينما لم يستطع الساعي مطابقة سرعتها أو قوتها غير البشرية، إلا أنه فاقها بكثير في المهارة المطلقة.
باستخدام حركة ملاكمة، وجه رايان لكمة مفاجئة إلى بطن "أسيد رين"، في نفس المكان الذي أصابته رصاصته. أطلقت "السايكو" صرخة ألم، لكن الساعي استمر في ضرب هذه النقطة الضعيفة، والدم يلوث قميصها الأبيض. فقدت أنفاسها، وأسقطت أحد الأنابيب الفولاذية على الأرض.
"سيفو!"
نظرت "أسيد رين" إلى يسارها، بينما طوّقها الباندا. لقد عاد إلى شكله البشري، وكما خمن الدكتور تيرانو، فقد شفي تماماً.
اندفع الباندا نحو "أسيد رين" المشتتة، قبضته مرفوعة، وتحوّل شكله في منتصف هجومه. بدلاً من لكمة بشرية، تلقت "السايكو" ضربة مخلب دب كاملة في الصدر، انكسرت بعض الأضلاع بصوت مريع. رمتها الضربة إلى الوراء كدمية قماشية، لكنها انتقلت قبل أن تصطدم بالرصيف.
شعر رايان بانتقالها مرة أخرى فوق الباندا، وسكين في يدها. سقطت على الوحش كالمقصلة، لكن الساعي أمسك معصمها قبل أن تتمكن من ضربه ورمى بها على الأرض بحركة جودو.
انتقلت مرة أخرى، محاولة طعن رايان من اليسار. هذه المرة، وبطءها بسبب جروحها، تمكن من تفادي طعنة "أسيد رين" وضربها في الوجه.
"كلما دخلت في موقف، أصبحت أفضل فيه. والآن..." أمسك رايان الأنبوب الفولاذي على الأرض. "لقد فهمتك، يا امرأة المطر."
موضحاً كلماته بالفعل، ضربها رايان في الوجه، متسبباً في تطاير الأسنان. تراجعت "السايكو" بضع خطوات، بينما طوّقها الباندا وسيده من الجانبين.
"آه... آه..." تنهدت "أسيد رين" من الإرهاق، باحثة في جيبها بيد ورافعة سكينها نحو الثنائي باليد الأخرى. كان الدم يسيل من صدرها وفمها، وجروحها تثقل كاهلها. "أنا... أرسلني... أرسلني إلى هناك..."
رفعت قنبلة نحو الأبطال.
"أرسلني إلى هناك!" زمجرت "السايكو"، مهددة بتفجير القنبلة. "أرسلني إلى هناك، أيها الـ-"
دوي.
قبل أن يعرف رايان ما حدث، سقطت "أسيد رين" على جانبها، والدم يسيل من مؤخرة جمجمتها. قد ارتفع ظل خلفها، يحمل بندقية.
"يا إلهي، المسكين العجوز مورتيمر ظن أنها لن تتوقف عن الانتقال،" قال مورتيمر، وهو يعيد تعبئة بندقيته. "هل أنت بخير يا فتى؟"
"سيفو، من هذا الرجل؟" سأل الباندا، مصدوماً بعض الشيء من ظهور القاتل المفاجئ. "إنه... إنه يبدو وكأنه شرير خارق."
"لأنه كذلك،" قال رايان، بينما نظر إلى جثة "أسيد رين". نظراً لأن وابل المطر بدأ يتلاشى، فلن تنهض. "يجب أن تتوقف عن فعل ذلك، إنه أمر مزعج تقريباً."
"سيدة الموت ليس لها مالك، أيها الكوربو؛ فقط تجار،" أجاب مورتيمر مع هز كتفيه. "على أي حال، يجب أن تتحقق من أصدقائك. أعتقد أن ممرضتك سحبتهم خلف كومة من الخرسانة."
"للتأكد فقط، لن تقاتلنا؟" سأل رايان. بما أن "الشمس المشرقة" ظهرت علناً، قلق الساعي من أن أوغوستوس أرسل "السبعة القتلة" لمهاجمة "الكرنفال" وكل الحاضرين. ولكن مرة أخرى، القاتل لم يكن ليساعد في هذه الحالة.
"ماذا؟ لا، فورتونا ستئن كطفل لو فعل ذلك المسكين العجوز مورتيمر. بالمناسبة، لك كل احترامي لعدم خنقها بعد. أنا معجب بضبط النفس
لديك."
"إذن لماذا أنت هنا، يا صديقي سارق القتلى؟"
زمجر مورتيمر، قبل أن يغوص في الرصيف. "الآنسة ليفيا ترسل تحياتها."
_______________