63: نهاية القرص الأول
اضطر ريان أن يُقرّ لهيكتور مانادا بالفضل. فعلى الرغم من كونه أثرى بكثير من أوغسطس، إلا أنه لم يظهِر ذلك.
كان الرئيس التنفيذي لشركة ديناميس يسكن في قصر من ثلاثة طوابق من الحجارة الصفراء على بعد مسافة قصيرة سيراً على الأقدام من المقر الرئيسي لشركته، شمال روما الجديدة. كانت الملكية كبيرة، لكن لا شيء يُقارن بجبل أوغسطس؛ وقد ذكّر الطراز المعماري ريان بالعقارات في أمريكا الجنوبية خلال القرن التاسع عشر، على الرغم من أن هيكتور كان قد جمع أيضاً مجموعة كبيرة من التحف الميزو أمريكية في حديقته. اصطفت تماثيل آلهة الأزتك على طول الطريق المؤدي إلى المنزل، كحارس خاص. وبالطبع، كانت الملكية تعج بحراس الأمن الخاص المسلحين بأحدث الأسلحة.
عندما وصل ريان، كانت مروحية "صانشاين" و"إنريكي" قد هبطت بالفعل في الحديقة. فحص حراس الأمن الساعي، لكنهم سمحوا له بالمرور دون مضايقة؛ ويبدو أن الشقيقين كانا قد حذراهم مسبقاً.
انضم ألفونس مانادا إلى أخيه، وكلاهما مدعوم بفريق أمني من النخبة. كان ليونارد هارغريفز قد هبط على العشب، على الرغم من أنه بطريقة ما لم يشعل النار فيه حتى وهو في هيئته الشمسية. حتى ريان كان قد أخذ وقته ليعود إلى زيه القديم، بعد أن دمر "أسيد رين" البدلة الكشميرية. فلا يواجه المرء الزعيم الأخير دون أن يبدو بأبهى حلة.
لكن المشهد سرعان ما خيب آمال ريان.
لم يكن هيكتور مانادا يرفع رشاشاً ليموت في وهج من المجد، على طريقة "سكارفيس". لم يبدُ قلقاً بشأن حرب المدن التي كانت تدور على بعد بضعة أحياء من منزله. في الواقع، لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق.
فقد كان هيكتور مانادا يعتني بالحديقة.
"أعتقد أن هذا شيء عائلي،" قال ريان بسخرية، بينما كان العقل المدبر للشركة يعتني بشجيرة ورد قبيحة. كانت تنسيقات الزهور مروعة، عمل هاوٍ.
"يا أبنائي." رجل بدين ذو شعر رمادي ووجه يشبه وجه بابلو إسكوبار، كان هيكتور مانادا قد استبدل بدلة العمل بملابس بيضاء غير رسمية وقبعة من القش. لو لم يرَ ريان وجهه من قبل، لربما ظنه مجرد موظف. "لم أتوقع قدومكم. خاصة بهذا..."
تجولت عيناه نحو ليو هارغريفز. "الرفقة المتألقة."
"متفاجئ، أبي؟" سأل ألفونس، وقد خلت نبرته من أي دفء عائلي على الإطلاق.
"السيد مانادا،" قال ليو، مؤدباً كعادته. "لقد مر وقت طويل."
"ليس طويلاً بما يكفي، يجب أن أقول،" أجاب الرئيس التنفيذي، قبل أن يلاحظ أخيراً "كويك سيف". "ومن قد تكون أنت؟"
"مرحباً، أنا كويك سيف،" قدم ريان نفسه. "أنا الرجل الذي أفسد كل خططك الشريرة، لكن لا تخبر أحداً."
"خططي الشريرة؟" أجاب الرئيس التنفيذي بابتسامة مصطنعة. "أنا لا أفهم."
"أعتقد أنك تفهم يا أبي،" قال إنريكي، وهو يعدل ربطة عنقه. "لقد دمرنا عصابة الميتا قبل ساعة."
"عمل لم أُفوّض به،" أجاب الرئيس التنفيذي بعبوس، قبل أن ينسى وجود ريان ويلقي نظرة على ألفونس بدلاً من ذلك. "ولا أذكر أنني استدعيتك إلى روما الجديدة أيضاً."
"لقد فقدت كل سلطة علي عندما خنتنا جميعاً يا أبي،" أجاب ألفونس. "أردت البقاء في السلطة لدرجة أنك فضلت استنساخ نفسك بدلاً من أن تدعنا نرث؟"
"استنسخ نفسي؟" تظاهر هيكتور مانادا بالجهل.
"لدينا سايكوشوك رهن الاحتجاز يا أبي،" قال إنريكي. "لقد اعترف بكل شيء. من صفقتك السرية مع آدم العملاق إلى مشروع نقل الأدمغة."
علم ريان أن هذا كان على الأرجح مجرد خدعة، نظراً للجدول الزمني للأحداث، لكنها نجحت نجاحاً باهراً. "أهكذا إذاً؟" سأل هيكتور، وهو يلقي نظرة على الجنود الذين يتبعون أبنائه. كاد الساعي يرى العجلات تدور في رأس الرئيس التنفيذي، وهو يوازن خياراته.
"لدينا تسجيلات، فنيون تم القبض عليهم، دليل على المعاملات المالية،" تابع إنريكي. "هل كنت تعلم أن عصابة الميتا قد كشفت عن قاعدة لـ'ميكرون' تحت مدينة الصدأ؟"
على الرغم من أنه صحح تعبيره بسرعة، إلا أن نظرة الدهشة الحقيقية القصيرة التي ارتسمت على وجه الرئيس التنفيذي أخبرت ريان أنه لم يكن يعلم. وكما خمن الساعي، كانت عصابة الميتا قد خططت لخيانته منذ البداية؛ الاستيلاء على إكسيرات ديناميس، حتى يتمكنوا من الإطاحة بالشركة باستخدام أسلحة ميكرون.
"إذن كنت خائناً وأحمق،" قال ألفونس مانادا بضيق واشمئزاز. لقد لاحظ نظرة الدهشة أيضاً. "هل تحتقرنا إلى هذا الحد؟"
"هل يمكنك أن تلومني يا ألفونس؟" أجاب هيكتور بسخرية. "أحياناً أتساءل حقاً ما إذا كنت من صلبي. أنت وأوغسطس كنتما ستحولان إيطاليا إلى ساحة معركة دامية لو لم أرسلكما بعيداً."
"إذن بدلاً من ذلك أرسلت مختلين نفسيين ليشنوا حرباً بالنيابة عنك؟" سأل إنريكي، وهز رأسه. "ما زلت أتذكر ما قلته لي عندما رحبت بفليكس فيران بيننا. 'لا تُحدث اضطراباً في الوضع'."
"يجب تقييد نفوذ أوغسطس، لكن لا يمكننا تحمل مواجهة مباشرة،" أجاب هيكتور بانفعال. "ليس لدينا وسيلة للتخلص منه بشكل دائم."
"لدينا،" قال ألفونس بثقة. "مسدس الجاذبية."
"هوسك بالأسلحة المعجزة سيكون هلاكك،" وبّخ هيكتور ابنه. "إذا فشل سلاحك، فسيكون لدينا مجنون لا يُقهر لا يملك شيئاً ليخسره."
"لن يرضى أوغسطس أبداً،" قاطع ليونارد هارغريفز المحادثة. "إنه لا يريد أقل من السيطرة التامة على أوروبا."
"ضلالاته العظمى لا تعني شيئاً،" سخر هيكتور. "أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا يا هارغريفز."
سخر "الشمس الحيه". "لقد كنت أتبارى مع أوغسطس قبل وقت طويل من مجيئك إلى إيطاليا يا سيد مانادا. أنا أعرفه جيداً."
"لا يا هارغريفز، لأنك لو فعلت، لكنت أدركت حقيقة بسيطة. بكل قوته، كان بإمكان أوغسطس أن ينصب نفسه ملكاً إلهاً، ويسن القوانين، لكن ماذا يفعل؟ يتاجر بالمخدرات، ويغسل الأموال، ويفسد البنى التحتية القائمة. في نهاية المطاف، أوغسطس مجرد رجل عصابات مصاب بالسرطان، وهذا كل ما سيكون عليه على الإطلاق." هز الرئيس التنفيذي رأسه بإحباط. "ألا ترى أنه للفوز، علينا فقط أن نصمد أكثر منه؟ دع الطبيعة تقوم بعملها."
"ونسمح لعدد لا يحصى من الناس بالمعاناة في هذه الأثناء؟" أجاب "الشمس الحيه". "بافتراض أن الجيل التالي من الأوغوستيين ليس من نفس الطينة؟"
"حسناً، بصراحة—" رفع ريان يده ليتكلم نيابة عن ليفيا.
"الكبار يتحدثون يا كويك سيف،" قاطعه ألفونس.
"إذن لماذا أنت هنا؟" أجاب ريان بنبرة ساخرة، كونه أكبر سناً بكثير من نائب الرئيس. حدق به السايبورغ العامل بالطاقة النووية، لكن الساعي لم يُرهب على الإطلاق.
"كفى،" قال إنريكي، وفي صوته لمسة إحباط.
"وهل أنت حقاً مختلف جداً يا أبي؟" سأل ألفونس بسخرية.
تحول تعبير هيكتور إلى اشمئزاز محض. "أتجرؤ على مقارنتي بأوغسطس يا بني؟ لست قديساً، أعترف، لكنني لا أذهب لأقتل أناساً لم يعترضوا طريقي قط."
"لقد ربيتنا على الاعتقاد بأن ديناميس لديها مهمة. لإعادة بناء حضارة أفضل، قائمة على السوق الحرة، وسيادة القانون، والحرية الفردية." تحول صوت ألفونس إلى المرارة. "حضارة لن تكرر أخطاء الأمم ما قبل الحرب. ومع ذلك، كل ما فعلته هو تكرار أنماط الماضي، والحفاظ على وضع راهن غير مناسب للبشرية. وضع يستفيد منه أوغسطس."
أدرك ريان أنه قد التقى بنوع "فال آوت" في مكان آخر من قبل. المثاليون الذين خاب أملهم.
وبينما استمع إلى خطاب الرجل، لم يستطع إلا أن يتذكر وضع ليفيا الخاص. مثلها، كان أبناء مانادا أطفالاً لا يوافقون على رؤية والدهم الفاسدة والجامدة للعالم. ومع ذلك، على عكس ليفيا، التي لم تستطع الهروب من قبضة أوغسطس، قرر أشقاء مانادا التمرد.
لكن هل سينجح الأمر؟
"ذلك الوضع الراهن غير المناسب، كما تسميه، هو الوحيد الذي لدينا،" أجاب هيكتور بغضب. "لقد لعبت بالبطاقات التي مُنحت لي."
"مهما كانت أسبابك، لقد تآمرت مع عصابة الميتا، وزودتهم بموارد الشركة، وسمحت، طواعية أو لا، لآدم العملاق أن يضع يديه على تكنولوجيا ميكرون،" أشار إنريكي. "لا يمكننا أن نغض الطرف عن ذلك، ولن يفعل مجلس الإدارة أيضاً."
"أنا مجلس الإدارة،" أجاب هيكتور بعبوس.
لم يستطع ريان المقاومة. "ليس بعد!"
"ألفونس وأنا لدينا ما يكفي من الأسهم لفرض تصويت، وأنت تعلم أن مجلس الإدارة والشركات الأخرى ستصوت لتقاعدك،" قال إنريكي. "لدينا الكثير من الأدلة، ولا يمكن رؤيتهم يتعاونون مع مختلين نفسيين. صورتنا وسمعتنا هي درعنا، لكنها أيضاً نقاط ضعفنا."
"والأهم من ذلك، لدينا الجيش،" صرح ألفونس بالواضح. "لا تعتقد أنه يمكنك منع ما هو قادم."
ازداد عبوس هيكتور عمقاً. "هل ستؤذيني يا بني؟ أباك؟"
"بعد ما فعلته؟ ما خططت لفعله؟" سأل ألفونس، مطأطئاً رأسه ليقاطع نظر والده. "نعم، سأفعل."
صمد هيكتور التحديق للحظة، قبل أن ينظر إلى ابنه الآخر. "وأنت يا إنريكي؟ أتعلم ما سيفعله أخوك إذا ورث منصبي؟"
"نعم،" أجاب إنريكي، "لكن التورط مع المختلين نفسيين لن يكون أحدها."
"أحسنت القول يا أخي،" أضاف ألفونس. "إنريكي سيكون نائباً للرئيس، وسنقوم بتنظيف فوضاك. سنعيد صياغة ديناميس لتكون ما كان ينبغي أن تكونه. منارة ستعيد بناء الحضارة، واحدة بلا مختلين نفسيين، وبالتأكيد بلا أوغسطس. قد تكون قد خذلت الحلم يا أبي، لكننا لن نفشل."
"تعال معنا يا سيد مانادا." رفع "الشمس الحيه" الحرارة من حوله لفترة وجيزة. "أعدك أنك لن تُصاب بأذى، وستكون لك جلسة استماع عادلة."
"اخرج بطريقة كريمة يا أبي،" توسل إنريكي، قبل أن يلقي نظرة على ألفونس. "وإلا... فسيكون الأمر بالطريقة الأخرى."
للحظة طويلة ومؤلمة، لم يقل الرئيس التنفيذي لديناميس شيئاً. ألقى نظرة بطيئة على أبنائه، ثم على ليونارد، وأخيراً على أفراد الأمن الخاص الذين يدعمونهم. سواء كان ذلك خوفاً من ألفونس مانادا، أو اشمئزازاً، أو انتهازية، لم يتحرك أي منهم لحماية رب عملهم.
بدا أن السلطة في ديناميس تتحول بسرعة.
في النهاية، على الرغم من أن ريان كان قد أعد نفسه لقتال، عرض هيكتور مانادا يديه مستسلماً. "لقد حكمتم علينا جميعاً بالهلاك أيها الحمقى."
"إنها فجر جديد لديناميس يا أبي،" أعلن ألفونس مانادا. بدا سعيداً جداً بنفسه. "طال انتظاره."
"بعدي الطوفان،" تنبأ هيكتور مانادا بكرامة هادئة، بينما أمسك به الجنود من ذراعيه.
عندما ألقى ريان نظرة على ألفونس الشاهق، الذي كان يشاهد والده يُقتاد بعيداً، أدرك المسافر عبر الزمن أنه ربما وضع شخصاً أكثر خطورة على رأس ديناميس. "هذا كل شيء؟" سأل الساعي إنريكي. "بعد كل ما فعله، هل تتحدثون معه فقط؟"
"هل كنت تتوقع وابل من الرصاص ربما؟" أجاب مدير "إيل ميليوري" بجفاف. "على عكس أوغسطس، نحن لا نطلق النار على كل مشاكلنا. أبي أشياء كثيرة، لكنه ليس متعصباً. سيفضل التقاعد الإجباري على الموت من أجل لا شيء."
"إذن... ماذا، سجنونه في جزيرة خاصة، على طريقة نابليون؟"
"تقريباً. إذا سار كل شيء كما هو متوقع، فستُصادر أصوله، وسيُحاط برجال ألفونس، وسيُبعد عن أي شكل من أشكال السلطة على الإطلاق." نظر إنريكي إلى ريان باستنكار. "هذا ما نسميه نحن الكبار الدبلوماسية يا رومانو. إنها مملة، لكنها عادة ما توفر علينا الكثير من إراقة الدماء."
كان الأمر... كان جيداً. توقع ريان أن ينتهي تغيير السلطة بالعنف، لأن هذا كل ما عرفه على الإطلاق.
"لو كان الأشرار أكثر منطقية،" تنهد ليو هارغريفز. "إذن، لقد انتهى الأمر. الآن، يجب أن نقرر ما نفعله بالقبو."
"ليس بعد يا هارغريفز،" قال ألفونس. "سيكون هناك انتقال للسلطة، وأتمنى منك مساعدتنا فيه. سأدفع لك مقابل خدمتك."
"نحن لا نعمل من أجل المال، يا فال آوت."
"أنت تسيء فهمي،" أجاب السايبورغ بلمحة من التسلية. "أهدافنا واحدة. كلانا يريد أوغسطس أن يُجر من عرشه. الآن بعد أن تم التعامل مع والدي، حان الوقت لنركز على العدو الحقيقي."
عقدت الشمس الحية ذراعيها، فالفرصة كانت عظيمة جداً لتُفوت. "أنا أستمع."
"ليس هنا." حدق ألفونس في ريان بعد ذلك. "ولقد سئمت من عدم احترامك الصارخ يا كويك سيف. لقد قمت بعملك، وهذا كل شيء. اذهب إلى الجحيم."
"أحبك أيضاً يا ناغازاكي،" أجاب ريان واستعد للمغادرة، بعد أن أنجز ما كان قد عزم عليه. علاوة على ذلك، البقاء في صحبة ألفونس مانادا لفترة طويلة سيصيبه بالسرطان على الأرجح.
"ريان." على عكس "فال آوت"، انحنى "الشمس الحيه" باحترام للمسافر عبر الزمن. "هناك شيء يجب أن أسألك إياه—"
"آسف ، لن أنضم إلى سيركك،" قاطعه ريان. "الكثير من سوء الدم."
"لقد توقعت ذلك،" قال ليو بتنهيدة. "مع ذلك، نيابة عن الكرنفال، لا، عن روما الجديدة بأكملها... شكراً لك. معظم الناس لن يعرفوا ذلك، لكن أفعالك أنقذت حياة لا حصر لها. قد لا تذكرك كتب التاريخ، لكننا لن ننسى."
"لا تطلق وعوداً لا يمكنك الوفاء بها،" أجاب ريان مع هز كتفه. "لكن... شكراً."
ذلك البطل المتألق كان نبيلاً جداً لدرجة يستحيل كرهه.
بينما كان ريان سيغادر ملكية مانادا بمفرده، قرر إنريكي شخصياً مرافقته إلى سيارته. "هذه ليست النهاية، أليس كذلك؟" سأل الساعي بلاكثورن. لم يشعر الأمر وكأنه نهاية على الإطلاق. "إنها مجرد البداية."
"دون هيكتور لم يكن مخطئاً. هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة يا رومانو. أخي هو المسؤول، وهو ليس... خفياً مثل والدنا. إذا لم يكن أوغسطس يعلم أننا تعاونا مع هارغريفز بالفعل، فسوف يعلم قريباً. وحتى لو تعرض لأضرار جسيمة، فإن تلك القاعدة تحت مدينة الصدأ تحتوي على كنز من التكنولوجيا، ويجب أن نقرر ما نفعله بها."
"أعتقد أن الإطاحة بوالدك كانت الجزء السهل،" تأمل ريان، وتحول مزاجه من الفضول إلى الاكتئاب قليلاً. "لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك."
"لقد رأيت رد فعلك على خطاب أخي،" قال إنريكي. "لقد بدوت... منزعجاً."
حاد الذكاء. "عندما حاولت الإطاحة بسيطرة 'شخصية أبي' علي، انتهى الأمر بموته،" أجاب ريان، بينما تحولت أفكاره إلى لين وبلود ستريم. "وحتى بعد موته، ما زال تأثيره يعيق صديقاً. لذا عندما نظرت إليكما... لا أستطيع إلا أن أتساءل ما الذي كان يمكن أن يكون."
لم يقل إنريكي شيئاً، ولذلك، كان الساعي شاكراً. ومع ذلك، عندما وضع ريان يده على باب سيارته "بليموث فيوري"، تحرك بلاكثورن أمامه مباشرة. "لن تغادر بعد،" أعلن نائب رئيس ديناميس الجديد. "قلت لك أننا سنتحدث يا رومانو. نحن نتحدث الآن."
"ماذا هناك لتقوله؟ على الرغم من أنه إذا كان لدروس البستنة، أعتقد أنه يمكنك تحديد موعد."
"لدينا الكثير من الأمور لمناقشتها،" قال إنريكي وهو يعقد ذراعيه. "أعلم أن أختك كانت في الملجأ أثناء الهجوم. أحد أفراد عصابة الميتا وُجد محاصراً في فقاعة، وقد نُهبت مساكن سايكوشوك. والأغرب من ذلك، أن رجالنا لم يتمكنوا من العثور على تقنية مسح الدماغ التي أعطاها له والدنا."
"أعتقد أنه يجب عليك توظيف أشخاص أفضل للقيام بعملك الميداني، يا سيد المحسوبية."
"لقد تساءلت ما هي مصلحتك في هذا، لكن الآن فهمت،" قال إنريكي متجاهلاً السخرية. "كنت تبحث عن هذه التكنولوجيا منذ البداية. هذه العملية بأكملها كانت مجرد إلهاء."
"ليس حقاً." تحولت أفكار ريان إلى ياسمين. "إذا أخبرتك أن عصابة الميتا تسببت في الموت الدائم لشخص عزيز علي، هل ستصدق ذلك؟"
"موت دائم؟" لاحظ إنريكي الصياغة الغريبة، لكن ريان لم يوضح له. "لقد رآك الناس أيضاً في عشاء مع ليفيا أوغوستي وفورتونا فيران، ويبدو أنك أحضرت الأخيرة إلى المنزل. قال الشهود إن المشهد بدا... حميمياً."
"أضع حداً للشائعات هنا،" قال ريان، مستشعراً الخطر على الفور. "فورتونا فيران ليست صديقتي. لدي معايير."
"أشك في ذلك،" أجاب إنريكي بجفاف. "باندا أخبرني أيضاً أن شخصاً يطابق وصف قاتل أوغوستي مورتيمر جاء لإنقاذك ضد "أسيد رين". يجب أن تفهم أنني... مشتبه بولاءاتك الحقيقية."
هز الساعي كتفيه. "ليس لدي ولاءات لأي فصيل. أنا بطاقة جامحة."
"إذن أنت لا تؤمن بأي شيء؟ ظننتك رجلاً أفضل من ذلك."
"آه، هل اهتممت؟"
على عكس ما توقعه ريان، بدا أن بلاكثورن قد اهتم. "على الرغم من كل عيوبك يا رومانو، أنت جينوم كفؤ ولديك إمكانات كبيرة. لم أكن لأعطيك أي اهتمام لو لم أؤمن بذلك. أنت مقاتل قوي، وتكتيكي ماهر، ومبدع بشكل لا يصدق. أرتعش عند التفكير فيما يمكن أن تحققه، إذا تمكنت من النظر إلى ما وراء الإشباع الذاتي الطفولي."
لم يكن ريان متأكداً ما إذا كان ذلك مجاملة أم انتقاداً. ربما كلاهما. "يمكنني أن أرد نفس الشعور،" قال. "توقعت أن تكون أكثر قسوة بكثير، لكن... تبدو محترماً جداً وحسن النية تحت السطح. يمكنك أن تفعل الكثير للعالم خارج ديناميس."
"أنت مخطئ،" أجاب إنريكي. "بمفردهم، لا يستطيع البشر فعل الكثير. لقد غزينا الكوكب بالتضحية بفرديتنا من أجل القوة الجماعية. على الرغم من أنني لا أشارك أساليبه، إلا أنني أتفق مع بيان مهمة أخي. قد لا تغير ديناميس العالم نحو الأفضل دائماً، لكنها تستطيع."
"بعد رؤية مدينة الصدأ، أشك في ذلك إلى حد ما،" أجاب ريان، قبل أن يبتسم خلف قناعه. "لكنني متفائل. الناس يمكن أن يتغيروا."
حتى لو كانت هناك عواقب غير مقصودة، فإن هزيمة عصابة الميتا قد وضعت المسافر عبر الزمن في مزاج مبتهج. فبعد كل ظلام الجولة الفاشلة السابقة، أثبتت هذه الدورة أنه يمكنه تغيير الأمور.
"لا أثق بك يا رومانو. أنت لا يمكن التنبؤ به، ولا تخلص لأحد، وربما تكون أخطر فرد قابلته بخلاف أوغسطس."
"شكراً لك يا غرين هاند."
وضع إنريكي يديه في جيبي سرواله، في صورة مثالية للثقة المؤسسية. "ومع ذلك، فقد منعت على الأرجح كارثة وأنقذت ديناميس، بطريقة غير مباشرة. لذا... بينما أكره استخدام المصطلح، سأتجاهل الأمر هذه المرة. لكنك لم تعد مرحباً بك في "إيل ميليوري"؛ لا يمكنني تجاهل علاقاتك بـ"أوغوستي". على الأقل، حرق فيليكس هذا الجسر."
"لا بأس، لقد قبلت العمل لأفعل شيئاً واحداً، وقد انتهى." أشار ريان بإصبع إلى المدير. "لكنني سأحتفظ بجميع حقوق بضاعتي. لا تجرؤ على بيع تماثيل "كويك سيف" الصغيرة."
"سأبذل قصارى جهدي لأنسى حتى وجودك."
"أرد لك الشعور. سأظل أزور فريقي في المستشفى على الرغم من ذلك. تحذير من الحرق، إذا حاولت إيقافي، فسوف تفشل."
"هذا ما سيحدث يا رومانو. سأسمح لك بوداع زملائك دون مضايقة، وسأحول لك تعويضاً سخياً عن خدمتك." ألتقى بلاكثورن بنظرات ريان من خلال قناع كل منهما. "لكن بعد ذلك، ستغادر أنت وأختك."
"نغادر إلى أين؟"
"أي مكان، بعيداً جداً عن روما الجديدة،" قال إنريكي. "سيكون مشغولاً جداً بالانتقال في الأيام القليلة القادمة للقيام بذلك، ولكن بمجرد أن يصبح موقعه آمناً، سيطاردكما أخي. أنا أعرفه. ولاءاتكما مشكوك فيها جداً، وعلاقاتكما بـ"أوغوستي" مريبة جداً، وأختك مهمة جداً."
فهم ريان أن عائلة مانادا قد تريده أن يرحل الآن بعد أن انتهت فائدته، لكن شورتي؟ لماذا كانوا مهتمين بها إلى هذا الحد؟ "ما الذي لا تخبرني به يا أيها البستاني الأسود؟"
ظل إنريكي صامتاً لبضع ثوانٍ، وجسده ساكناً لدرجة أن الساعي ظن أنه قد تحول إلى تمثال. "لقد تركت لين سابينو تذهب مرة واحدة،" اعترف أخيراً. "لكن لا يمكنني حمايتها إلى الأبد. ألفونس يعرف موقع قاعدتها، ويمكنه الوصول إليها إذا اختار ذلك. خذ كل ما يمكنك حمله معك، واذهب."
تحولت نبرة ريان إلى الخطورة. "هل هذا تهديد يا غرين هاند؟ لأن عصابة الميتا يمكنها أن تشهد، أنا فعال جداً في قتل الأعشاب الضارة. أخوك لن يكون أول جهاز نووي أجعله ينفجر."
"لا يا رومانو، هذا ليس تهديداً. إنه تحذير. قد يبدو الأمر غريباً لك، لكنني لا أحمل أي سوء نية تجاهك أو تجاه عائلتك." رفع بلاكثورن كمه لينظر إلى الساعة على معصمه. "يجب أن أذهب الآن. على الرغم من أن لدي شعور بأننا سنلتقي مرة أخرى."
وشعر ريان أن ذلك سيكون في ظروف أقل وداً بكثير.
كان ريان في منتصف الطريق إلى الميناء، عندما تلقى مكالمة على هاتفه المحمول.
"ليفيا؟" سأل عند الرد.
"ريان،" أجابت من الطرف الآخر من الخط، وظهرت لمحة قلق عبر هدوئها. "كيف حال فيليكس؟"
"حي، لكنه مصاب،" أجاب الساعي. تنهدت ليفيا بارتياح من الطرف الآخر من الخط. "سيتعافى، لكنهم لا يسمحون بالزيارات بعد. لقد حاولت."
"لا بأس... لا بأس، أنا سعيدة لأنه حي على الإطلاق. لم أخبر أخواته بعد. أنا..." بلعت ليفيا، "كنت أخشى إجابة مختلفة."
"ما كنت لأدعَه يموت،" أجاب ريان. أو بالأحرى، كان سيعيد التحميل بعد ذلك. "شكراً لإرسالك السيد باسي-مورايل. لم يساعد كثيراً، لكن الفكرة هي المهمة. أعتقد أنك استمعت إلي."
"عن كيف أننا لم نكن أعداء؟" توقفت ليفيا قليلاً قبل أن تتابع. "آمل ألا أندم على ثقتي بك. أنت تعمل مع عدو عائلتي."
"حسناً، إذا كان ذلك سيطمئنك، لقد طُردت للتو."
انتهزت الفرصة على الفور. "ربما تفكر في العمل معنا إذاً؟ السبعة القتلة ينقصهم عضو بنفسجي."
"آسف يا أميرة، سأبقى روحاً حرة لبعض الوقت،" أجاب ريان، بينما وصل إلى الميناء. "لست متأكداً ما إذا كان وجودي ضرورياً بعد الآن. أشعر أن ديناميس ستضرب مصنع المخدرات الخاص بك حتى بدون تأثيري."
"سيكون رد فعل والدي مختلفاً إذا فعلت ديناميس ذلك، بدلاً من طرف مجهول. لكن يمكننا مناقشة ذلك عندما يصبح الوضع أكثر وضوحاً. متى تعتقد أن فيليكس يمكنه استقبال الزيارات؟"
"سأكون صريحاً. لا أعرف، ولست متأكداً حتى ما إذا كنت ستتمكنين من زيارة "آتوم كيتن" على الإطلاق."
اشتدت نبرتها. "هل تعتقد أن ديناميس ستمنعنا الوصول؟"
"لا، أعتقد أن فيليكس لن يرغب في رؤيتك أو عائلته." لا إجابة. "مهلاً، يمكنك دائماً المحاولة. إذا كنت على صواب، يمكنني أن أحمل رسالة إذا أردت."
كانت أميرة المافيا قد صمتت تماماً. على الرغم من أنه لم يقل سوى الحقيقة، إلا أن ريان ندم على صراحته. للحظة، نسي مدى هشاشة المرأة عاطفياً حقاً، تحت واجهتها الجليدية. "ليفيا؟"
"هل أحببت أحداً من قبل؟" سألت فجأة. "ليس مجرد نزوة، بل حباً حقيقياً؟ لدرجة أنك حتى لو علمت أن الأمر انتهى، ما زلت تتشبث بأي أمل يمكنك أن تغير به الأمور؟"
"أنا حقاً لست أفضل مستشار في هذا الشأن،" قال ريان بحزن، بينما لاحظ غواصة لين بالقرب من الأرصفة القديمة. "لقد جئت إلى روما الجديدة مطارداً شبحاً."
"إذن أنت تفهم،" قالت بضحكة حزينة، قبل أن تجمع أنفاسها. "لقد عشت لقرون. أليس لديك حكمة لتقدمها؟"
"الأشياء يمكن أن تتغير،" اعترف الساعي، قبل أن يفكر ملياً. "لكن في بعض الأحيان، من الأفضل أن تتعلم كيف تتخلى. ستؤذي نفسك وإلا. بعض الجروح لا تلتئم أبداً، وعليك أن تتعايش معها."
بدا أن ليفيا رأت الحكمة في كلماته، لكنها لم تقدر ذلك. "شكراً على إجاباتك يا ريان."
"على الرحب والسعة،" أجاب المسافر عبر الزمن، قبل أن يصمت. تحولت أفكاره إلى الاجتماع مع ديناميس.
"ريان؟"
"لقد أطاح آل مانادا بوالدهم،" قال ريان فجأة. "لقد... تحدثوا في الأمر وأجبروه على التقاعد. والآن ينوون إصلاح ديناميس لتكون أفضل مما كانت عليه من قبل."
لم يكن بحاجة حتى للتوضيح. ربما رأت ليفيا أوجه التشابه مع وضعها الخاص، مع اختلاف كبير. "والدي لن يستسلم بكرامة يا ريان."
لا، على الأرجح لا. كانت نبرتها الندمانة مؤلمة للقلب.
"سأستعيد قطتي،" قال ريان، مغيرًا الموضوع. "النوع ذو الفراء."
"أعتقد أنني أستطيع ترتيب ذلك،" أجابت بضحكة، على الرغم من أنها كانت خالية من الفرح. "وداعاً يا ريان."
"وداعاً يا أميرة،" قال قبل أن يغلق الخط ويوقف سيارته.
نجح إنريكي وألفونس في تحرير أنفسهما من قبضة والدهما. فلماذا لم يستطع ريان مساعدة لين وليفيا على فعل الشيء نفسه؟ كان بلود ستريم قد مات منذ زمن طويل، وأوغسطس، على الرغم من قوته الهائلة، لم يستطع التغلب على ورم بسيط.
"لا،" تمتم الساعي لنفسه. "لا أستطيع أن أدعهم يفوزون."
لم يستطع أن يدع الأمور تنتهي هكذا. ليس مرة أخرى.
أبداً مرة أخرى.
طرد هذه الأفكار وخرج من سيارته. كانت لين تنتظره على الواجهة البحرية بكامل دروعها، وغواصتان تطفوان في البحر القريب؛ كانت تحمل جهازاً بين يديها. خوذة معدنية رمادية بأعمدة بارزة من الأمام، وبها قابس في الخلف. لم تطبع ديناميس شعارها عليها، ربما لتجنب ربطها بعصابة الميتا إذا وُجد الجهاز.
"إنه أمر مخيب للآمال،" قال ريان وهو ينضم إلى صديقته. "توقعت شيئاً أكثر تعقيداً."
"إنه جزء صغير فقط،" أجابت لين بابتسامة حقيقية. مجرد رؤيتها جعلت ريان ينسى كل همومه للحظة وجيزة. "لقد نقلت البقية إلى مكانك."
مكانك.
كلمات بسيطة كهذه، ومع ذلك قوية جداً. "إذن، كنت جاداً؟" سأل ريان. "أنتِ موافقة على أن أنتقل إلى جنتك تحت البحر؟"
"نعم، أنا كذلك،" قالت وهي تهز رأسها، وابتسامتها تتلاشى. "لقد انتهى الأمر، أليس كذلك؟ أنت لا... أنت لا تدين لديناميس بأي شيء بعد الآن."
"لا، ولقد طُردت على أي حال." سيفتقد ريان الشقة، وسيسرق بدلة كشمير كهدية وداع. "أصبحت بلا مأوى مرة أخرى بشكل رسمي."
فكرت لين في كلماتها لثانية، لكنها جاءت بسرعة وثبات. "لا، ريري. لا، لست بلا مأوى."
توقف قلب ريان للحظة، واضطر إلى النظر بعيداً إلى البحر ليخفي اضطرابه. كان شعوراً رائعاً، أن يعرف أن لين تريده مرة أخرى في حياتها. حتى لو كانت علاقتهما في المراهقة قد انتهت منذ زمن طويل، فقد كانت لين تدعمه، وهو يدعمها.
وبهذه التقنية، ربما ستنتهي أيامه الوحيدة القديمة أخيراً. "هل تعتقد أنها يمكن أن تنجح؟" سأل ريان للتأكيد، مصلياً ألا يخيب أمله مرة أخرى.
"سنحتاج إلى وقت، لكن... ربما،" قالت لين بابتسامة، ربما كانت المرة الأولى التي تُظهر فيها بعض التفاؤل منذ فترة طويلة جداً. "نحن... سنحتاج إلى استخراج الراديو الزمني من سيارتك على الرغم من ذلك. لدي، آه، غواصة أكبر. لإحضارها تحت البحر."
مرآب تحت البحر. رائع.
"بصراحة، إذا لم تنتهِ هذه الجولة بوضع "بليموث فيوري" الخاص بي في وضع تحت الماء، فسوف أشعر بخيبة أمل شديدة،" تأمل ريان، قبل أن تخطر بباله فكرة أظلم. "لكن قد نضطر إلى الانتقال إلى مكان آخر. لن تترك ديناميس قاعدتك وحدها لفترة طويلة."
"لن يتركونا وشأننا؟" تحول وجهها الجميل إلى عبوس غاضب. "كان يجب أن أعلم. لن يرضوا أبداً."
"لا أفهم لماذا هم مهتمون بك إلى هذا الحد،" اعترف الساعي. "نعم، لقد هاجمتِ مصنعاً، لكن ذلك لا شيء مقارنة بـ"أوغوستي" و"الميتا غانغ"."
"وفي النهاية، لم يكلفهم ذلك شيئاً." تنهدت لين، وكأنها تستعيد ذكرى تمردها الشبابي الفاشل. "لا أعرف، ريري... أعتقد أن ما لا يمكنهم التحكم فيه، يدمرونه."
لا. شعر ريان أن شيئاً أكبر كان يحدث، وقد أزعجه ذلك. "ماذا فعلوا عندما قبضوا عليك للمرة الأولى؟ ما هي الأسئلة التي طرحوها؟"
"أنا لا... لا أتذكر الكثير،" اعترفت. "أول شيء فعلوه هو إجباري على إجراء اختبار حمض نووي وأخذ عينة دم. بعد ذلك... لا شيء يستحق الذكر. عرض مبيعات."
"عينة دم، قلتِ؟" لماذا عينة دم بالذات؟
ثم أدرك الأمر.
غمرت الذكريات دماغ ريان، وفجأة رآها في ضوء جديد.
"مختبر ستة وستين."
"كان من المفترض أن يشرف إنريكي على عملية الإكسير بأكملها بدلاً من إيل ميليوري. زار المختبر لمدة ساعتين، وطلب على الفور نقلاً بعد ذلك."
"إذا سألتني، هناك شيء مريب حقاً بشأن التقليد؛ حتى علماء أوغسطس لم يجدوا طريقة لنسخها."
"ديناميس تبقي 'أندردايفر' تحت المراقبة اللصيقة."
"لقد تركتها تذهب؟"
"كانت أيامنا الأولى تتكرر مرة أخرى."
"لم أستطع صنع الإكسيرات. ما فعلته كان تصنيع مورد محدد يحاكي خصائص الإكسير الحقيقي."
"يا للأسف، كنت سأحب أن أقارن عينات من أقارب الجينوم المختلفين."
"أقارب الجينوم المختلفين."
"أقارب الجينوم."
الأقارب.
"لين؟" سأل ريان، وقد تسلل شك رهيب إلى ذهنه. "متى بدأت ديناميس في إنتاج إكسيراتها المقلدة؟ هل تعرفين التاريخ بالضبط؟"
"آه... لست متأكدة، أعتقد... أعتقد أنهم كان لديهم القليل قيد التطوير، لكنهم بدأوا يغرقون السوق قبل ثلاث سنوات أو نحو ذلك..."
أغلقت شورتي فمها، وندم ريان على الفور على طرح هذا السؤال. كانت ذكية. لقد اكتشفت الأمر أيضاً.
"إنه مستحيل،" قال الساعي على الفور. "لا يمكن أن يكون ذلك."
"لكنه سيناسب!" احتجت لين، وقد اخترقت المشاعر الحقيقية صوتها الرتيب. "سيفسر كل شيء. إنه—"
"لين، والدك ميت." انكمش العبقري، حيث تحولت نبرة ريان إلى جدية قاتلة. "الشمس الحيه حرقه إلى رماد. رأيت ذلك بعيني. لقد رحل."
"لكن إذا كان أحد استنساخه..." نظرت لين في عيني صديقها القديم. "أنت تعلم أنه ممكن، ريري. أنت فقط لا تريد أن يكون كذلك."
لا، لم يفعل. أراد ريان أن يعتقد أن ذلك الكابوس قد انتهى. وأن بلود ستريم قد مات ودُفن، ولم يعد بإمكانه إيذاء أي من أطفاله، بالتبني أو غير ذلك.
لكن لين لم تستيقظ حقاً قط.
"ريري، أنا... لقد وثقت بك، حتى بعد كل ما... لقد... لقد قتلت من أجلك، ريري. وثقت بكلماتك، أعطيتك فرصة ثانية. أنا... أنا على استعداد للبدء من جديد." جمعت أنفاسها، وهي تكافح للعثور على كلماتها. "أنا فقط... أنا فقط أريد أن أحصل على خاتمة، ريري. أريد أن أعرف. إذا كنا... إذا كنا مخطئين، يمكننا المضي قدماً. لكننا بحاجة إلى هذا. نحتاج إلى التحقق."
"لكن إذا كان حدسنا صحيحاً؟" سأل ريان. "ماذا ستفعلين؟ ماذا سنفعل؟"
عضت لين شفتيها السفليتين، ونظرت إلى قدميها دون كلمة.
"أنا فقط..." جمع ريان أنفاسه، بينما فكر في كلماته التالية. "أنا فقط أريدك أن تكوني حرة يا لين. أريدك أن تكوني حرة منه. لطرد شبحه، حتى لا يطاردك بعد الآن. أنتِ..."
توقف. "قلها،" قالت لين، دون أن ترفع رأسها.
"أنتِ تذكرينني بطائر مغرد في قفص يا لين،" اعترف ريان. "يمكن أن تكوني تبتسمين وتشرقين مثل الشمس. يمكنك الطيران بعيداً. القفص مفتوح. لكنك تخافين أن يغلق الباب بينما تحاولين الهرب. لن يسلب أحد حريتك... لكنك ما زلت خائفة."
نظرت لين إلى صديقها مرة أخرى. "ريان،" قالت بنظرة حديدية. ليست ريري. "هذا هو السبب بالضبط الذي يجعلني لن أتنازل عن هذا. أنا بحاجة إلى أن أعرف. أنا... أنا بحاجة إلى أن أعرف. لأحصل على خاتمة."
أراد ريان أن يجادل أكثر، لكنه رأى في نظرتها أن الأمر لا جدوى منه. لن تغير رأيها.
والجزء الأسوأ؟ بينما كره الاعتراف بذلك... كان بحاجة إلى التأكد
أيضاً.
"مختبر ستة وستين،" تمتم الساعي لنفسه.
________________
هذه نهاية الدفعة الاولى من الفصول انشاء الله يكون التنزيل ثلاث فصول يوميا