64: جزء من الماضي: موت في موناكو
لقد مات رايان رومانو مرات لا تحصى، بيده أو بيد شخص آخر.
لكن هناك موت واحد فاق كل موت آخر. الموت الذي جعله يتوقف عن الاهتمام، وعلمه الاستمتاع بالحياة. الموت المثالي، الذي لا ينبغي لأحد أن يعود منه.
هذه قصة هذا الموت.
هذه قصة موناكو.
1 أبريل 2017، فرنسا، قرية لا توربي.
كانت الشمس تغرب خلف الأفق، وتلألأت مدينة موناكو من الأسفل.
وقف رايان على حافة نتوء "تيت دو شيان"، دراجته النارية الموثوقة وحقيبة سفره بجانبه، يراقب هدفه بعناية. لقد مرت خمس سنوات منذ أن غادر إيطاليا، والآن حانت لحظة الحقيقة.
حسناً، من الناحية الفنية مرت ثلاثة أشهر، لكنه عاشها مراراً وتكراراً. لقد طاف سواحل البحر الأبيض المتوسط، باحثاً عن أي علامة على لين وغواصتها. كان يعلم أنهما خططا للذهاب إلى أمريكا قبل... قبل الانفصال، لكنها لم تكن لتعبر المحيط الأطلسي. لا بد أنها توقفت في مكان أقرب. مكان في متناوله.
ومع ذلك، بدأ رايان يفقد الأمل. لقد طاف اليونان، إسبانيا، فرنسا، كل مكان يمكن أن يخطر بباله. لقد تجول في الأراضي القاحلة بعد الحروب، ولم يعثر على شيء. وإذا كانت قد غادرت أوروبا بالكامل، أو انتقلت تحت الماء أو إلى جزيرة بعيدة، فإنه قد يبحث عن إبرة في كومة قش.
لم يكن هناك سوى مكان واحد حول البحر الأبيض المتوسط لم يزره رايان بعد. البلد الذي حذره الجميع منه. المكان الذي لا يعود منه أحد.
قال رايان: "موناكو"، وهو يراقب المدينة الساحلية. بدت... جميلة، لعدم وجود وصف أفضل. وقد أزعجه ذلك كثيراً.
أولاً وقبل كل شيء، كانت الدولة الصغيرة لا تزال قائمة. وهذا وحده كان غير عادي. كانت موناكو ذات يوم أحد أفخم المنتجعات الساحلية في أوروبا، وكر للقامرين والمليونيرات؛ وبطريقة ما، لا تزال تبدو كذلك بعد نهاية العالم. يبدو أن القنابل والروبوتات والأوبئة النانوية توقفت عند الحدود.
لقد نجت المباني والمنازل من أي تدهور، ومع ذلك لم ير المسافر عبر الزمن أحداً في الشوارع. كانت القوارب واليخوت تطفو في البحر، والسيارات الفارغة تشكل صفوفاً طويلة في الممرات، ولم يسمع رايان أي ضجيج. ولا حتى غناء الطيور.
تمتم رايان لنفسه، كما اعتاد أن يفعل لتخفيف وحدته: "أعلم أنني أغري القدر بقول هذا، لكن لدي شعور سيء حيال هذا."
حفظ المسافر عبر الزمن هذه اللحظة بالذات، فقط في حال. لقد ذهب الكثيرون إلى موناكو، بحثاً عن الإمدادات، أو الإكسير، أو ملاذ آمن؛ لكن أحداً لم يعد.
لكن لم يكن أي من هؤلاء الناس يستطيع السفر عبر الزمن أيضاً.
قال رايان وهو يركب دراجته النارية ويتجه نحو المدينة: "حسناً، أعتقد أن هذه هي الفرصة الأخيرة، شورتي. إذا لم تكوني في المكان الذي لا يعود منه أحد..."
حسناً، يمكنه دائماً محاولة عبور المحيط والوصول إلى أمريكا، إذا كانت لا تزال موجودة. ولكن على الأرجح، سيتعين على رايان مواجهة الأمر الواضح.
أن لين قد رحلت.
لقد جعل المسافر عبر الزمن وجوده واضحاً، وأرسل إشارات عبر أبراج الراديو وأي قنوات اتصال يمكنه العثور عليها. إذا لم تكن قد اتصلت به بعد، فإما أنها غير قادرة على الرد أو ميتة.
ولم يكن رايان يعرف ماذا يفعل إذا تخلى عن صديقته. لقد قادته مهمته للعثور على لين عبر العديد من عمليات إعادة التشغيل، ولم يكن لديه أي غرض آخر في الحياة. لا قضية يكرس نفسه لها. لقد شعر المسافر عبر الزمن بالضياع منذ وفاة بلودستريم، وحتى قوته لم تستطع مواجهة شعوره المؤرق بالوحدة. بدون لين، لم يكن لوجوده أي معنى.
طارد رايان هذه الأفكار، وركب دراجته النارية، واتبع المسار نحو موناكو. عندما وصل إلى الحدود الرسمية للمدينة، لاحظ المسافر عبر الزمن علامة سيئة الرسم على جانب الطريق.
قرأ رايان بصوت عالٍ: "جيوش أندورا لن تغزو أمتنا العظيمة أبداً!" ألم تكن أندورا دولة صغيرة أخرى؟
لقد تسببت نهاية العالم حقاً في خروج كل الغرباء من مخابئهم.
قاد رايان سيارته في شوارع موناكو، ولدهشته، لم يحدث شيء فظيع. لم يسقط ميتاً على الفور، ولم يهاجمه أي مختل مجنون. كان الأمر مخيباً للآمال تقريباً.
ومع ذلك، شعر المسافر عبر الزمن بالتوتر السائد في الجو. كانت الشوارع نظيفة، والسيارات كانت جميعها مركونة في أماكنها الصحيحة، وأضواء الشوارع كانت تعمل بشكل مثالي بطريقة ما؛ ومع ذلك عرف رايان أن المدينة بحاجة إلى استيراد الكهرباء من الجمهورية الفرنسية، التي انهارت منذ زمن طويل. وعندما ألقى نظرة خاطفة من نوافذ المنازل، وجدها فارغة.
توجه رايان إلى أشهر معلم في موناكو، ساحة كازينو مونت كارلو. كان كازينو مونت كارلو الشهير يقف قوياً وفخوراً، وقد حافظ على روعته التي تعود إلى القرن التاسع عشر من نهاية العالم. ظلت الساعة فوق المدخل متوقفة عند الثانية عشرة، على الرغم من أن الأضواء ظلت تعمل. وكانت النافورة أمام المدخل تعمل أيضاً، محاطة بممر مورق وتنسيقات زهور.
سأل رايان، وهو يغري القدر: "هل يوجد أحد هنا؟" لم يرد سوى صمت ثقيل.
حسناً، ربما ينبغي أن يبحث...
اختفت الساحة في وميض أصفر وبنفسجي.
في غمضة عين، وجد رايان نفسه داخل ممر رخامي فاخر. زينت اللوحات الجدران، ووفرت الثريات بعض الضوء، وقادت الغرفة نحو أبواب خشبية كبيرة.
بعد لحظة وجيزة من المفاجأة، نظر رايان حوله، لكنه وجد نفسه مدعوماً بظهر حائط ومعه حقيبة مؤنه فقط. هل تم نقله إلى مكان آخر؟
ألقى رايان نظرة على اللوحات، ومعظمها مرسومة بأسلوب سريالي يذكره بأسلوب رينيه ماغريت. إحدى اللوحات، "الخلق"، أظهرت يدين ترتديان قفازين تفتحان صندوق العجائب الخيميائي. وأخرى، "انتصار موناكو"، مثلت جيشاً من الرجال الذهبيين يكتسحون روبوتات ميكرون.
في حيرة من أمره، أمسك رايان بحقيبة مؤنه وسار عبر الممر حتى وصل إلى الأبواب في النهاية. لاحظ لافتة فوقها، مرسومة بشكل رائع بأبهى الألوان الممكنة.
"افتتاح مونت كارلو الكبير!"
ومع ذلك، بجانب هذه اللافتة، لاحظ رايان كلمات محفورة بخشونة في الجدار الرخامي.
"لا تثقوا بالمهرجين سوف يأكلون قلوبكم."
واصل رايان القراءة، فوجد المزيد من "النصائح" محفورة في الحجر.
"اتبع الأسهم إلى الأجنحة قبل أن يحل الظلام." كُتبت جملة ثانية بجانبها. من نحتها فعل ذلك على عجل: "لا تستخدم الدرج، اصعد بالمصعد."
خفض رايان نظره، ملاحظاً أسهمًا محفورة على الأرض. ازداد ارتباكه، ففتح الأبواب الخشبية ودخل الغرفة التالية.
لدهشة رايان، دخل نسخة طبق الأصل من كازينو مونت كارلو؛ أو على الأقل، ما رآه القليل من صور ما قبل الحروب. صدى خطواته في بهو واسع تدعمه أعمدة، واستُبدلت الأرضية بطاولة روليت عملاقة عليها رموز بعرض متر واحد. توفرت الثريات المتدلية من السقف الضوء، وكان الديكور الفني في ذروة فخامة القرن التاسع عشر. ألقى رايان نظرة على النوافذ، لكنها كانت كلها محاطة بالرخام.
قال صوت على يسار رايان، بعد أن تسلل شخص ما نحوه: "مرحباً بك أيها الضيف العزيز!"
"آه!" تراجع رايان خطوة إلى الوراء، وفعل قدرته على إيقاف الزمن على الفور. أو هكذا حاول. شعر بقدرته تتشنج ضد قوة غير مرئية لثانية وجيزة، لكن الزمن رفض أن يتوقف.
في حالة ذعر، سحب رايان مسدساً مخبأً تحت ملابسه، ليدرك خطأه بسرعة.
كان المخلوق أمامه يبدو كإنسان، ولكن فقط سطحياً. كان جلده أبيض بشكل غير طبيعي، والأهم من ذلك، كان قناع مهرج مصنوع من الذهب الخالص يمثل وجهه. كان يرتدي زي موظف كازينو، بما في ذلك ربطة عنق، وسترة قديمة، وقفازات.
قال المهرج بصوت مرح، والقناع الذهبي يتحرك بشكل غير طبيعي مع كل كلمة جديدة: "مرحباً بكم في موناكو! أعظم بلد على وجه الأرض! كيف يمكنني مساعدتك؟" كانت عيناه وفمه ينضحان بالظلام.
حاول رايان إيقاف الزمن مرة أخرى، لكن شيئاً منعه من تفعيل قدرته. اللعنة، هل هذا المكان يتعارض مع قوته؟ في هذه الحالة، إذا مات رايان داخل هذه الجدران...
سأل المسافر عبر الزمن، وهو يبقي مسدسه موجهاً نحو مخلوق المهرج: "أين أنا يا بينيوايز؟"
"في موناكو طبعاً! أعظم وأكثر الدول ازدهاراً على وجه الأرض، بفضل العناية الإلهية لسمو الأمير جان ستيفاني!"
"يا له من ضيف جديد!" سمع رايان صوتاً جديداً، حيث دخل مهرج آخر إلى البهو، وإن كان بوجه برونزي بدلاً من الذهبي. ومثل زميله المهرج، كان يرتدي زي موظف كازينو ويحمل طبقاً فضياً تحت ذراعه. "مرحباً بك! هل يمكنني أن أقدم لك شراباً؟"
ماذا – ما هذا بحق الجحيم؟ هل دخل رايان رواية لستيفن كينغ بالخطأ؟ "جان ستيفاني؟" كرر، غير متأكد من أي من هذين المهرجين يطلق النار عليه أولاً.
"صاحب السمو جان ستيفاني الأول، أمير موناكو صاحب السيادة، وقاهر ليختنشتاين وسان مارينو!" لوح المهرج الذهبي بيده نحو تمثال رخامي بالقرب من الأعمدة، يمثل مخلوقًا غريبًا في وضع جذاب. ذكّر الشكل رايان بشكل غامض برجل يرتدي بدلة وقبعة فيدورا، ولكن بذراعين طويلتين وملامح وجه مشوهة. "صاحب السمو ارتقى من مولد متواضع ليعتلي عرش موناكو في عام 2005، بفضل موت الجميع!"
قال ذلك بفرحة كبيرة أيضاً...
واصل المهرج البرونزي: "منذ ذلك الحين، دافع بشجاعة عن موناكو ضد جحافل أندورا التي تحاول تدمير أمتنا العظيمة"، قبل أن يشير بيده في اتجاه شرق البهو. "الآن، يمكنني أن أريك مطعمنا الخمس نجوم، إذا كنت ترغب في وجبة دافئة؟ أو ربما تفضل الاستمتاع بلعبة روليت؟"
سأل رايان، وهو ينظر إلى الأرض: "لماذا النوافذ مسدودة؟" كانت الأسهم المحفورة على الأرض تشير غرباً. "أين المخرج؟"
سأل المهرج البرونزي بضحكة مكتومة: "لماذا تريد مغادرة موناكو؟ لماذا قد يرغب أي شخص في مغادرة موناكو، أعظم أمة على وجه الأرض؟"
سأل رايان، وهو يشعر بالانزعاج أكثر فأكثر: "أنا أريد ذلك."
استمر الخادم، وقناعه يتحول إلى ابتسامة مزعجة: "ولكنك ضيف، لقد تم دعوتك." بينما كان صوته بريئاً ومبتهجاً، فإن شيئاً في نبرته جعل رايان يرتعش. "نحن في خدمتك خلال ساعات العمل. نحن دائماً موجودون من أجلك، أيها الضيف العزيز!"
كلما طالت مدة بقائه في صحبتهم، ازداد شعور رايان بالقلق. بدا لطفهم زائفاً ومفروضاً. وعد: "سأعود لاحقاً"، متبعاً الأسهم.
قال المهرج الذهبي، وهو والخادم الآخر يتبعان رايان: "لكننا سنغلق قريباً جداً." لقد تغيرت وقفتهما قليلاً، لتصبح مهددة. "سنغلق قريباً جداً جداً."
"ابتعدوا!" رفع رايان مسدسه نحوهم، قبل أن يلاحظ مهرجين آخرين يدخلون الردهة. بينما كان جميعهم يرتدون زي موظفي الكازينو، كانت أقنعتهم مصنوعة من البرونز أو الفضة أو الذهب. على الرغم من أنهم حافظوا على مسافة محترمة، إلا أنهم كانوا لا يزالون يتتبعون المسافر عبر الزمن كقطيع من الذئاب المبتسمة. "أنا لا أخاف من المهرجين!"
قال المهرج البرونزي: "نحن نريد فقط مساعدتك، أيها الضيف العزيز!" حاول أن يبدو مطمئناً، لكنه بدا مخيفاً فقط. "نحن موجودون لخدمة الإنسان."
تذكر رايان الرسالة عند المدخل، وتأمل فجأة ما إذا كانت الجملة تحمل معنى مزدوجًا. تبع درب الأسهم ووصل في النهاية إلى مصعد مفتوح بين درجتين. نظر المتجول إليهما لفترة وجيزة، ليلاحظ فقط الفخاخ السلوكية والأسلاك الموضوعة على السلالم. بدون أي مخرج آخر، دخل المصعد بينما كان يهدد المهرجين بسلاحه.
لاحظ الجينوم علامة تقول "هنا" بجوار زر الطابق الرابع مباشرة، وحطمها بأقصى ما يستطيع. أُغلق الباب أمام رايان، بينما كانت اثنتا عشرة مخلوقة مقنعة تحدق به في صمت غريب.
"ضيوفنا الكرام." تجمد رايان، عندما سمع صوتاً رجولياً قادماً من مكبر صوت المصعد. "يجب أن نبلغكم أنه بسبب حالة طوارئ وطنية، سيغلق كازينو مونت كارلو مبكراً! لكنني أؤكد لكم، طالما أن صاحب السمو جان ستيفاني يحمينا، فلن تدمر جيوش أندورا إمارتنا أبداً! عاشت موناكو!"
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
عندما وصل المصعد إلى الطابق الرابع مع صوت "دينغ"، كانت الأضواء قد انطفأت؛ وأغلقت أبواب المصعد في اللحظة التي خرج فيها رايان. سمع أيضاً صوتاً قادماً من الأسفل، شخص ما قد أطلق فخ الأسلاك.
شعر رايان بأن الأمور ستزداد سوءاً قريباً جداً، فأمسك بهاتفه الخلوي وشغل خيار المصباح اليدوي. بدت المنطقة وكأنها ممر يؤدي إلى أجنحة فندقية مختلفة، على الرغم من أن الجدران والأبواب قد تم تعزيزها بألواح فولاذية. غرفة واحدة فقط، تحمل الرقم 44، بدا أن الضوء يأتي من الجانب الآخر، لذلك طرق رايان بابها بسرعة.
صاح بأعلى صوته، على الرغم من عدم وجود إجابة: "مرحباً!" "هل هناك أحد؟ مرحباً!"
دينغ!
نظر رايان إلى المصعد عندما فتحت أبوابه، وخرج منه نصف دزينة من المهرجين. هذه المرة، لم يدعوه بلطف، أو حتى قالوا كلمة واحدة.
بدلاً من ذلك، حمل كل منهم شوكاً وسكاكين فضية في أيديهم، ومناديل حول أعناقهم.
"ولهذا السبب لم يعد الأطفال يحبون المهرجين!" أطلق رايان النار من مسدسه، بينما حاول إيقاف الزمن مرة أخرى.
لم تفشل قوته في التنشيط فحسب، بل تلقى مهرج فضي رصاصة في وجهه دون أن يتباطأ.
فتحت أبواب الجناح، وخرج منها شخص ما. ولراحة رايان، كان منقذه إنساناً طبيعياً، وإن كان مفتول العضلات مثل كونان البربري. كان منقذه يرتدي نوعاً من الزي الذي تم جمعه من خوذة ووسادات لاعب كرة قدم أمريكي، معززة بقطع من الدروع في العصور الوسطى.
والأهم من ذلك، كان يحمل بندقية صيد.
"عرفت أني سمعت شيئًا!" تحدث الرجل بالفرنسية، وهو يعبئ بندقيته. كان الوجه تحت الخوذة مجعدًا، والعينان زرقاوتين جليديتين. "ابتعد!"
ابتعد رايان على الفور عن طريق منقذه، بينما أطلق النار من بندقية الصيد. أدت الطلقة إلى تفجير مهرج برونزي، وتدفق منه سائل أبيض بدلاً من الدم. ومع ذلك، قام الآخرون بسرعة بإزاحة الجثة جانبًا واندفعوا نحو البشر بنظرات جائعة.
صاح الرجل في وجه المسافر عبر الزمن: "اذهب، اذهب، اذهب!"، وهربا كلاهما بشجاعة إلى الجناح. أغلق الشخص المدرع الباب بسرعة خلفهما وأغلق الباب، وسمع رايان صوتاً عالياً على الجانب الآخر. بدأ موظفو الكازينو الشريرون يصرخون خلف الباب المعدني، ويضربونه بكل قوتهم، لكنه صمد.
صاح الرجل المدرع عبر الباب: "يوماً ما، قبل أن يصيبني التهاب المفاصل، سأقوم بهجوم انتحاري عليكم! سأطلق النار عليكم جميعاً مثل توني مونتانا، وأقتل آخر واحد منكم!"
ثم التفت إلى رايان. "هل أنت بخير يا بني؟"
"أعتقد ذلك..." استجمع رايان أنفاسه ونظر حوله. كما يوحي من الخارج، كانت المنطقة جناح فندقي فاخر، كبير بما يكفي لاستيعاب عائلة بأكملها. مزين على طراز القرن التاسع عشر الفرنسي، كانت جدران المكان بيضاء كالثلج، والنوافذ محاطة بالرخام. تضمن الجناح وسائل راحة متنوعة، من أريكة مع تلفزيون، إلى مكتبة وحتى بار.
الأغرب من ذلك، لاحظ رايان أيضاً حفرة محفورة في أحد الجدران، وفأس قريب.
سأل المدرّع، وهو ينتقل إلى الإيطالية: "صوتك إيطالي، هل أنت ريتال؟" لقد تجاهل تماماً الضوضاء القادمة من الخارج وانتقل إلى المنضدة، تاركاً بندقيته في متناول يده. أزال خوذته، كاشفاً عن صلعه التام؛ قدر رايان عمره بحوالي ستين عاماً، ربما أكثر قليلاً. "لقد تجولت بعيداً عن بلدك، يا معكرونة. ما اسمك؟"
رد المسافر بفظاظة: "رايان، أيها الجبن الفرنسي". "رايان رومانو."
"اسمي سيمون. أنا عمدة مدينة الأجنحة." قال الرجل وهو يخرج كأسين وزجاجة براندي. "ما هو التاريخ في الخارج؟ يجب أن أتحقق."
أجاب رايان بعبوس: "الأول من أبريل، 2017."
أطلق الرجل تنهيدة ثقيلة. "اللعنة، اثنا عشر عاماً، يا رجل. اثنا عشر عاماً محبوساً في هذا المكان. هل الكوكب لا يزال مكباً مشعاً؟"
سأل رايان، طالباً إجابات: "نعم، لكن أين نحن؟ هل هذا مونت كارلو؟"
"كنت سأقول الجحيم، لكنك لست محظوظًا لهذا الحد. أنت في موناكو. موناكو الحقيقية، التي لا يعود منها أحد." تردد صوت إنذار في الغرفة، ونظر سايمون تحت المنضدة ليمسك بهاتف أرضي. "نعم، مارتين؟"
على الرغم من أنه لم يفهم المحادثة، سمع رايان صوت امرأة على الطرف الآخر من الخط.
"نعم، نعم، وصل رجل جديد وتبعه موظفو الكازينو. نعم، هو آمن. لا تقلق." نظر سيمون إلى رايان مباشرة في عينيه. "هل لديك أسلحة في حقيبتك؟"
"أه، ثلاث مسدسات، رصاص، لوازم طبية، طعام، وماء..."
"جيد. سأطلب منك المشاركة. لا يوجد متطفلون أنانيون هنا." ثم ركز سيمون على الهاتف. "نعم مارتين، سنلتقي غداً. اعتني بنفسك."
"قلت أنك عمدة سويتس تاون؟" أشار رايان بعد أن أنهى سيمون المكالمة، وهو يقبل الكأس بحذر. لاحظ كتابًا على حافة المنضدة، "أسطورة سيزيف" لألبير كامو.
شرح الرجل: "نحن حوالي أربعين شخصاً منتشرين في جميع أنحاء الطابق الرابع." "أنا أحافظ على أمن حدود المصعد، وأصون مصائد السلالم. إذا أجبرنا المهرجين على استخدام المصعد، فهذا يخلق عنق زجاجة. يجعلهم قابلين للإدارة."
سأل رايان، فوجد بصيص أمل في هذا الكابوس الجنوني: "هل رأيت أحداً يدعى لين؟ لين سابينو. شعر أسود، عيون زرقاء، ماركسية-لينينية. لا بد أنها وصلت إلى هنا قبل عام."
"لم أرَ أي شيوعيين بعد، وقد مكثت هنا لفترة. ربما ماتت. الأشخاص مثلك، الذين يصلون خلال ساعات العمل، هم المحظوظون. أما أولئك الذين يصلون في وقت سيء، حسناً..." أشار سيمون إلى الباب. "يتم أكلهم."
إذن لين إما ماتت، أو ليست في هذا المكان. صلى رايان للأخيرة. "هل هناك—"
قال سيمون بصراحة: "لا يوجد ملجأ آخر، ولا مخرج أيضاً." "الأجنحة هي المناطق الآمنة الوحيدة. شيء ما يبقيهم خارجاً، لكن فقط إذا كان الباب مغلقاً. سنجد لك جناحاً خاصاً بك."
ابتسم الرجل ابتسامة شيطانية لرايان.
"ستبقى هنا لفترة، أيها الفتى الإيطالي الصغير."
اللعنة.
عشر ساعات.
استمر هجوم المهرجين لمدة عشر ساعات. كانوا يصرخون ويضربون الباب دون أي توقف. لكن عندما عادت الأضواء إلى الممر، توقف الهجوم فجأة. هدأت المهرجون أنفسهم وعادوا إلى الطابق السفلي؛ كما اتضح، أصبحوا عدائيين فقط خلال "ساعات الإغلاق".
في اليوم التالي، قدم سايمون رايان إلى عمدة المجتمع مارتين، شقراء تبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا، تعيش في أربع غرف أمام حدود المصعد. سرعان ما أعطته ملخصًا للوضع.
كان لدى كل شخص في المدينة نفس القصة. جاءوا إلى موناكو، إما غير مدركين للخطر، أو يقللون من شأنه، وانتهى بهم الأمر بالانتقال عن بعد إلى ممر المدخل. كان سايمون هنا منذ أطول فترة، بعد بضعة أشهر من بدء حروب الجينوم.
لم يكن لدى أي شخص آخر قوى، وقوة رايان الخاصة في إيقاف الزمن لم تعمل في ذلك المكان الغريب. حسناً، كان لا يزال يشعر بقدرته تتنشط، لكن قوة معاكسة ألغتها في اللحظة الأخيرة. عندما علم المزيد من المعلومات عن هذا المكان، أدرك المسافر عبر الزمن في النهاية السبب.
كان كازينو مونت كارلو بعداً جيبياً.
أو على الأقل، كان هذا أفضل تخمين لرايان. فبالإضافة إلى أرضية الجناح، كانت كل غرفة عبارة عن نسخة مختلفة من ثمانية غرف أخرى؛ مطبخ-مطعم، طاولة روليت عملاقة، بهو، غرفة آلات القمار، محل بيع بالتجزئة، ساحة ألعاب ورق، منطقة تخزين، ومسرح. كل غرفة تؤدي إلى أخرى، لا بنفس التكوين أبداً، لتشكل متاهة عملاقة مع المصعد و"ممر المدخل" فقط كنقاط مرجعية. ووفقاً لتقدير المستكشفين، غطت المنطقة ما لا يقل عن ثمانية كيلومترات مربعة، أربعة أضعاف مساحة موناكو نفسها. واستمروا في اكتشاف غرف جديدة.
ذكّر رايان بلعبة فيديو من نوع "زحف الزنزانات" (dungeon crawl)، مع غرف يتم إنشاؤها بواسطة الكمبيوتر. باستثناء أنها كانت أقل تسلية بكثير مما يتذكره.
على الأقل، كان يتم إعادة تخزين القهوة والمطاعم بانتظام، على الرغم من أن لا أحد كان يعرف كيف يعمل ذلك. ذات مرة، وضع أحدهم كاميرا في مطبخ لتسجيل الظاهرة، وظهر الطعام والماء بطريقة سحرية خلال "ساعات الإغلاق".
لم يكن رايان متأكداً مما إذا كانت نقطة الحفظ الخاصة به لا تزال تعمل. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لاكتشاف ذلك، ولم يكن في عجلة من أمره لتجربة "الخروج بحبل المشنقة". لقد مات عشرات المرات، وكانت كل تجربة مؤلمة حتى الآن. أخبره الكثيرون أن الموت نهاية سلمية، لكنهم من الواضح لم يموتوا من قبل.
كان المجتمع مقسماً إلى مجموعات، لكل منها مهمة محددة؛ من المستكشفين الذين يرسمون المتاهة، إلى الجامعين الذين يبحثون عن الطعام. وبما أنه كان أحد القلائل ذوي الخبرة في الأسلحة النارية، أصبح رايان بسرعة نائباً لسيمون، مع جناحه الخاص بجوار المصعد مباشرة.
الآن، كان المسافر عبر الزمن يرافق مجموعة مارتين أثناء جمعهم للطعام. وقد ندم على ذلك.
"أيها الضيف العزيز، أتمنى لك وقتاً ممتعاً في موناكو، أعظم دولة على وجه الأرض!" قال مهرج فضي لرايان، مقدماً له طبقاً مليئاً بالجمبري الرائع وخبز السلمون المحمص. "هل لي أن أقدم لك هذه الهدايا من طاهينا؟"
"اذهب للجحيم"، رد رايان، مهدداً موظف الكازينو بمسدس. مارتين، الأقل حزماً، أخذت كل الخبز المحمص ووضعته في حقيبة.
كان المهرجون ودودين تمامًا خلال ساعات العمل، وهذا ما جعلهم، في ذهن رايان، أكثر إثارة للريبة. كانوا يتحولون من الود الزائف إلى الجوع القاتل بسرعة مخيفة، وكانوا بارعين بشكل مخيف في التسلل إلى الناس.
الأسوأ من ذلك، كان كازينو مونت كارلو غالباً ما "يغلق" مبكراً، حسب أهواء القوة التي تتحكم في مكبرات الصوت. في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، مع خمس دقائق فقط للعودة إلى الأجنحة، ظن رايان أن ساعته الأخيرة قد حانت. لو لم يندفع بجنون نحو المصعد، لكان قد هلك بالتأكيد.
تردد صوت عبر مكبرات الصوت. للحظة، خشي رايان أن يعلن عن إغلاق طارئ، لكنه كان مجرد هراء معتاد. "اليوم يوم عظيم لموناكو! جنودنا حققوا نصراً عظيماً ضد دوق لوكسمبورغ! دماء أعدائنا ستصبغ يخوتنا!"
كانت "موناكو" في حرب مع ليختنشتاين، ولوكسمبورغ، وأندورا، وسان مارينو، لكن ليس نفس واحدة كل يوم.
"انهضي يا موناكو، انهضي!" تابع الصوت. "عاش جان ستيفاني!"
"لست متأكدة حتى من وجوده"، قالت مارتين لرايان، "لم يره أحد من قبل، ولا حتى المهرجون."
"لأن صاحب السمو يفوق فهمنا!" قاطعت إحدى المخلوقات، لكن تم تجاهلها. "عاش جان ستيفاني!"
قال رايان بينما أنهت المجموعة عملية جمع الطعام وعادت إلى المصعد: "قد يكون مختلاً نفسياً. على الرغم من أنني لا أفهم لماذا لم يأتِ أحد خلفي."
"ربما قوته تحميه،" عرضت مارتين، بينما عادوا إلى طابق الأجنحة. "أي تقدم في راديوك؟"
"لا شيء." بعض الكتب التي تمكنت المجموعة من جمعها تضمنت كتيبات أو مجلات تكنولوجيا ما قبل الحروب. اعتقد رايان أنه ربما يمكنه صنع راديو قوي بما يكفي لطلب الإنقاذ.
كان أملاً أحمق، ولكن حتى يجد أحدهم مخرجاً، كان هذا كل ما تملكه المجموعة.
"هل ترغب في مشاهدة فيلم الليلة؟" عرضت عليه مارتين. "لقد وجدت شريط فيديو لفيلم "الرحلة الكبرى" في اليوم الآخر. إنه ليس كوميديا رفيعة، لكنه يساعد على قضاء الوقت."
رد رايان، متوقفاً أمام غرفة سيمون: "ربما في يوم آخر. يجب أن أتفقد الرجل العجوز."
تنهدت : "أنا فقط لا أفهم لماذا يستمر في الحفر. أعتقد أنه يشغل نفسه بأفضل طريقة ممكنة."
هز رايان كتفيه وفتح باب سيمون. كنائب، كان لديه نسخة ثانية من مفاتيح الجميع.
بعد إغلاق الباب خلفه، توجه رايان إلى الثقب في الجدار، وشغل مصباحاً يدوياً، ودخل. استغرق منه الأمر أكثر من ساعة، لكنه سمع أخيراً صوت فأس يضرب الحجر. كان سيمون مشغولاً بالحفر ومصباح يدوي مثبت على خوذته.
"مرحباً يا سيمون"، أعلن رايان عن وجوده، لكن العمدة لم يتوقف. "لدينا روبيان الليلة."
تذمر الرجل وهو يضرب الحائط بفأسه: "أه، سأقتل من أجل همبرغر. كم مضى عليك منذ انضمامك إلينا، أيها الشاب الإيطالي الصغير؟"
"ستة أشهر."
"ستة أشهر... مما يعني شهرين آخرين حتى يغيروا القائمة. يفعلون ذلك في كل مرة في عيد الميلاد." تنهد الرجل العجوز. "تعلم، كان هناك رجل لديه جرو. اعتقد أنه لطيف، لذلك استمر في إرسال صوره لي. كلما نظرت إلى الشيء الفروي، كان يستمر في النباح عليّ. كان ينبح وينبح وينبح. كان مزعجًا لدرجة لا تصدق. في كل مرة كان يثير أعصابي، كنت أتساءل... كيف يكون طعمه؟"
سأل رايان، وهو يشعر ببعض الانزعاج من النقاش: "الرجل؟"
قال سيمون: "الجرو." "وفي يوم من الأيام... لم أستطع المقاومة. لم يكن هناك الكثير من اللحم، لكن طعمه كان جيداً. مثل هدية عيد الميلاد التي قدمتها لنفسي."
"لست متأكداً مما إذا كنت أفهم إلى أين يتجه هذا..."
قال سيمون، وهو يتوقف قليلاً: "لقد وضعنا الله على الأرض لسبب يا أيها الشاب الإيطالي الصغير." "كان السبب هو أكل الجراء. عندما أنظر إلى هؤلاء المهرجين المسعورين في الخارج، يبدون لي جميعاً كجراء."
أدرك رايان فجأة أن سنوات محاصرة داخل جناح فندقي فعلت العجائب في عقل الرجل. خشي المتجول أن يتخيل كيف سيبدو بعد عشر سنوات من الآن. "ما طول نفقك الآن؟"
"كيلومتران يا عزيزي الايطالي."
"كيلومترين"، كرر رايان. كيف لم ينهار كل شيء عليه بعد؟ "نفقك الآن طوله كيلومتران."
"لدي طاقة لعشرة أخرى."
"أنا فقط أقول، لا أعتقد أن هناك مخرجاً من هنا." على الرغم من أن رايان لم يستسلم للبحث عن مخرج، إلا أنه كان لديه شعور بأن هذا البعد المجنون يتوسع بلا نهاية. "لا أفهم لماذا تستمر في الحفر."
نظر الرجل العجوز في عيني رايان. "هل قرأت يوماً 'أسطورة سيزيف'؟"
"لا، لكنني سأفعل على الأرجح، لأنك تعرضه عليّ طوال الوقت."
"فيها، يقدم كامو مصير سيزيف، الذي أُجبر على دحرجة صخرة إلى الأبد. مهمة لا معنى لها على الإطلاق. لكن عندما يدرك أخيراً أنها بلا جدوى، ويتوقف عن مقاومة مصيره، يصبح حراً حقاً. لقد تقبل وضعه، ومن خلال القبول، وجد السعادة."
"إذن أنت... ماذا، هل تعتقد أننا لن نهرب أبداً؟" سأل رايان بعبوس مقزز. "وأن كل جهودنا بلا جدوى؟"
"نعم، جهودنا عبثية. لكنني قبلتها على أنها بلا معنى، لذلك أنا في سلام مع نفسي. أما أنت، أيها الشاب الإيطالي الصغير؟ ما زلت تعتقد أنك ستخرج، وكلما فشلت، كلما ازددت إحباطاً."
أشار رايان، متذكراً لين: "هناك من ينتظرني في الخارج."
أجاب سيمون مع هز كتفه : "لا أعتقد ذلك. لكن افعل ما يحلو لك. أنا فقط أخبرك بسر السعادة، لكن لا أستطيع أن أفرضها عليك. ما أقوله هو أنه عندما تواجه عبثاً بلا معنى، عليك أن تستسلم له. مثل الصخرة."
"هذا مثير للسخرية."
"يوماً ما، ستدرك أن الصخرة ليست عدوك"، هز سيمون كتفيه. "إنها صديقك."
قال رايان: "ماذا لو، بمعجزة ما، وصلت إلى نهاية، لكن بدلاً من مخرج، نفقك يؤدي إلى جناح آخر؟ كيف سيكون رد فعلك؟"
رد سيمون بابتسامة مشرقة، وهو يرفع فأسه مرة أخرى: "سأجد حائطًا جديدًا، وأحفر ثقبًا آخر."
فتح رايان فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى. "الصخرة صديقك؟" سأل بعبوس.
"الصخرة هي صديقك الوحيد."
كان ديسمبر 2035 في سويتس تاون، ولم يتغير الكثير باستثناء القائمة.
لم يدخل أحد المتاهة لسنوات، ربما لأن الناس أدركوا أخيراً خطر موناكو. أو ربما مات مختطفهم الغامض، واستمر بعده في العمل. مهما كان الأمر، مع عدم وجود دماء جديدة، بدأت أعداد المجتمع تتضاءل. بعد أن وصلوا إلى ما يقرب من خمسين شخصاً في ذروتهم، أصبحوا الآن نصف هذا العدد. بعضهم أكلهم المهرجون، بينما الآخرون... استسلموا ببساطة.
انتهى الأمر بسيمون بالانتحار بالأمس، كما وعد. خرج ليلة ليموت كرجل، سيجارة في فمه، زجاجة فودكا في يده اليسرى، وبندقيته في يده اليمنى. في النهاية، لم يقتله موظفو الكازينو، على الرغم من أن الكثير منهم ماتوا وهم يحاولون ذلك.
بدلاً من ذلك، خانه قلب العمدة العجوز، غير قادر على تحمل ضغط المعركة.
لم تأكل المخلوقات الجثة، على الرغم من أن رايان لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك لأن سيمون أخافهم حتى في مماته أو بسبب احترام مشوه. أحرق القرويون الجثة ودفنوا العظام تحت منضدة البار التي أحبها كثيرًا، وتولى رايان منصب عمدة سويتس تاون. حتى أنه ورث جناح سيمون.
والآن...
واجه رايان النفق، متسائلاً ماذا يفعل به. تفاخر سيمون بأنه وصل إلى علامة الخمسة كيلومترات قبل أن يهلك، وربما كان سيواصل لو لم يفشل جسده. حتى أنه ترك فأسه بجوار المدخل؛ بحلول ذلك الوقت، أصبح خشناً من كثرة الاستخدام، وبالكاد يمكنه الحفر بعد الآن.
ومع ذلك...
تمتم رايان لنفسه، وهو يمسك بالفأس: "الصخرة صديقك، هاه."
كان ديسمبر 2101 في سويتس تاون، وكان رايان آخر رجل في موناكو.
استلقى على سريره، كومة من الطعام في متناول يده، يخط سيرته الذاتية في دفتر يومياته. على الرغم من عدم وصول أي شخص جديد منذ عقود، إلا أنه أراد أن يترك أي مساعدة يمكنه تقديمها في حال انتهى الأمر بشخص محبوس في موناكو.
على مدار القرن، استكشف الرحالة كازينو مونت كارلو أكثر من أي شخص آخر، لكنه لم يتعلم سوى القليل. كانت المتاهة لا نهائية حقًا، على حد علمه. لم تحتاج أي من الأنظمة إلى كهرباء للعمل، وكانت الهواتف الأرضية التي تربط الغرف تعمل حتى لو كانت مقطوعة عن بعضها البعض. لم يكن هناك نظام اتصال مركزي لنقل الأوامر عبر مكبرات الصوت، ولا مكان ولادة للموظفين.
هذا المكان بلا معنى. إنه فضاء مفاهيمي، لا منطق له إلا إرادة صانعه. لابد أنه من فعل "جينوم أصفر"، لكن رايان لم يتمكن من تأكيد ذلك أبدًا.
لقد جرب كل شيء، من أجهزة الراديو إلى القنابل. لقد فجر ممر المدخل، وشرح المهرجين، بل حاول القيام بطقوس غامضة غريبة عندما فشل كل شيء آخر. لم ينجح شيء. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة للهروب من هذا المكان، وشعر رايان أنها ستحدث قريباً.
قبل عقدين، عندما لم يبق منهم سوى خمسة، معظمهم كبار السن لدرجة لا يمكنهم البقاء على قيد الحياة بدون مساعدة، عقد الناجون اجتماعاً. قرروا جميعاً اختيار "خيار الموت بالرصاص"، باستثناء رايان.
لقد مات مرات عديدة بالفعل لدرجة أنه لم يعد يرغب في تسريع ذلك.
طرق مهرج باب جناحه، مقاطعاً عمله. "ضيفنا العزيز، ربما تستمتع بلعبة باكاراس في الطابق السفلي؟ نحن ننظم بطولة لك خصيصاً!"
"لا شكراً"، تمتم رايان، رافضاً مغادرة سريره. لقد انتظروه عند الباب ليلاً ونهاراً، هؤلاء الأوغاد. انتظروه ليموت مثل الضباع الجائعة التي تتربص بأسد عجوز. لكن المسافر عبر الزمن رفض أن يهلك من مجرد عناد.
كجينوم، أفضل بطبيعته من البشر، تقدم رايان في العمر برشاقة. بينما أظهر جسده التجاعيد، حافظ على حيوية رجل في منتصف العمر حتى بعد تجاوز المائة عام.
ثم، بدأت صحة رايان تتدهور فجأة قبل عام. ربما جاء جسده المعزز بالإكسير مع تاريخ انتهاء صلاحية، أو ربما كان مجرد التراكم الكلي للعيش طويلاً بدون ضوء طبيعي، أو هواء نقي، أو رفقة. قبل ثلاثين يوماً، استيقظ الجينوم ليدرك أنه لا يستطيع التحرك بعيداً عن سريره دون أن ينهار. لحسن الحظ، كان قد جمع احتياطياً من الطعام والماء لهذه المناسبة بالذات.
ندم رايان قليلاً على عدم القيام بهجوم انتحاري مثل سايمون عندما أتيحت له الفرصة. على الأقل كان سيحرم سجانيه أي رضا بطريقته الخاصة.
جالت عيناه العجوزتان على حافة غرفته، والنفق وراءها. كاد يصل إلى علامة الخمسة عشر كيلومتراً عندما خانه جسده أخيراً، وسيبقى ذلك أحد آخر ندمه.
ولكن قبل كل شيء، ندم رايان على عدم العثور على لين أبداً. لم يعرف ما حدث لها أبداً. لقد تعلم الكثير على مر السنين، ملتهماً أي مصدر معرفة يمكن أن يجده، مصقلاً مهاراته القتالية، لكنه لم يكتشف أبداً كيف استمر العالم خارج هذه الجدران.
سيموت وعمله لم ينته. كان ذلك الجزء الأكثر إهانة.
لكن... حسناً، لقد كانت حياة على الأقل. لقد هزم "بلودستريم"، وتأكد من أنه لن يقتل أحداً مرة أخرى. لم يفعل رايان كل ما كان يمكنه فعله، لكنه حاول. ربما كانت محاولة رجل عجوز أخيرة لتهدئة ضميره المذنب، ولكن... عندما أغمض عينيه للمرة الأخيرة، اعتقد المتجول أنه وجد القبول الذي بشره به سيمون منذ زمن طويل.
تقبّل مصيره لم يجلب له السعادة.
لكنه جلب له الخاتمة.
وهكذا، نام رايان.
واستيقظ مرة أخرى، يواجه ضوءًا ساطعًا.
"ما هذا..." رفع المتجول يده، فالإشراق الطاغي كان أكثر من أن يحتمله. أحرق عينيه بلمعانه، وتلك القوة الغريبة تلامس خديه.
هل كان... ريحاً؟
عندما اعتاد رايان على الضوء، أدرك أنه كان يواجه الشمس. لم تعد يده مجعدة، وساقاه لا تزالان تحملانه، وشعر بالشباب مرة أخرى. شاب جداً، قوي جداً. تنفس هواء نقياً مرة أخرى، لأول مرة منذ ما يقرب من قرن.
عندما نظر إلى الأسفل، وراقب موناكو من الأعلى، لم يستغرق رايان وقتاً طويلاً ليدرك أين كان.
كانت نفس النتوء الصخري حيث حفظ آخر مرة، قبل قرن تقريباً.
"لكني... لكنني مت. مت في موناكو، وقوتي..." هل منع البعد الجيبي إيقاف الزمن، لكن لم يمنع نقطة الحفظ؟ ومع ذلك، الطريقة التي مات بها... لا يمكن أن يخطئها بشيء آخر. عرف رايان ذلك في أعماق عظامه.
الشيخوخة.
مات رايان رومانو من الشيخوخة.
وبدأ كل شيء.
مرة.
أخرى!
"لا أستطيع أن أموت من الشيخوخة،" أدرك رايان، وهو ينهار على ركبتيه. "أنا... أنا خالد. أنا خالد."
إنه...
لن ينتهي أبداً.
لن ينتهي أبداً.
سيبدأ دائماً من جديد، مراراً وتكراراً. إلى الأبد. على الرغم من أنها قد تمنع إيقاف الزمن، إلا أن موناكو لم تستطع إبطال نقطة الحفظ. حتى الشيخوخة لن تلغي نقطة الحفظ الخاصة به.
"آه..." ضحك رايان لنفسه. "آه..."
انفجر رايان في ضحك عصبي، وهو يتدحرج على الصخرة بالقرب من دراجته النارية. لم يعرف كم من الوقت ضحك، لكن في النهاية، كانت الشمس قد اختفت منذ زمن طويل، وشعر حلقه بالألم. ثم استلقى المسافر عبر الزمن على ظهره، ناظراً إلى النجوم في صمت لمدة نصف ساعة.
أخيراً، عندما نهض ونظر إلى النجوم، أدرك رايان أنه لم يشعر بشيء.
كان يخاف الموت من قبل. يخشاه. خاف الألم، الفقدان، النسيان اللحظي بعد انطفاء النور. الموت لم يكن ممتعاً.
لكن ذلك كان من قبل.
الآن؟
الآن، لم يعد خائفاً. الموت لم يعد مؤلماً. بعد أن أدرك أن الشيخوخة نفسها لن تقتله لفترة طويلة، أصبح الرحالة مخدراً لكل شيء.
كان رايان رومانو محكوماً عليه بالعيش. أن يحمل تلك الصخرة إلى قمة التل، ويبدأ من جديد. تذكر كلمات سايمون، وأدرك أن الرجل العجوز ربما كان على حق. لقد ولد المسافر عبر الزمن سيزيف من جديد، وكانت حياته عبثية.
وبدلاً من الرعب... شعر رايان بشعور عميق بالتحرر.
تمتم المسافر عبر الزمن لنفسه، وهو ينظر إلى موناكو في الأسفل: "تعرف ماذا؟ لم أعد أهتم."
إذا حكم على رايان بالعيش، فسيعيشها بأكملها. لم يعد خائفاً من أي شيء، وكان لديه كل الوقت في العالم. كل الوقت ليرى كيف يمكن أن تسير الأمور، لتجربة كل ما يستحق القيام به. حياته كانت لعبة لا نهاية لها، والسماء هي الحد الأقصى. كان حراً في فعل أي شيء يريده.
وفي هذه اللحظة، أراد رايان تحرير سيمون، ومارتين، وكل شخص محتجز في هذا المكان الجهنمي.
إذا كانت حياة المسافر عبر الزمن لعبة فيديو، فستكون مهمته الأولى. الأولى من بين العديد، ولكنها ليست الأخيرة بأي حال من الأحوال. وبعد رؤية النهاية السيئة، لن يرضى
بأي شيء أقل من النهاية المثالية.
لقد احتضن رايان العبث، وتعلم أن يحب الصخرة.
__________________