رواية المسار المثالي

65: بطرق غامضة

جلس رايان على أريكةٍ بجوار الدمية المحشوة الخاملة، وحدق في هاوية بحر تيرانا. وجدَ في الاستيقاظ على مشهد الظلام الصامت والأسماك المتحورة راحةً، لا سيما بعد أن اعتاد على بيئة روما الجديدة الصاخبة.

كل "شقة" كانت نسخة طبق الأصل من الأخرى، وكل مستأجر حر في تزيين شقته كما يراه مناسبًا. بالطبع، أحضر رايان خزانة ملابسه بأكملها، وألقى فواتير اليورو في كل مكان ليحمي نفسه من شبح فلاديمير لينين. لقد كان ذلك الشبح يطارد هذا الكرملين تحت الماء بالتأكيد.

كما اتضح، عنت لين أنها استعارت غواصة ميتا الخاصة أثناء الغارة. والآن تنتظر المركبة خارج الموائل البحرية مباشرةً، وكان لرايان منظر ممتاز لها من شقته تحت الماء.

ومع ذلك، بينما سمحت الغواصة للين بتهريب "بليموث فيوري" إلى قاعدتها، فإنها تعني أيضاً أن عصابة ميتا يمكن أن تصل إلى المنطقة إذا أرادت. سيضع ساعي البريد هذا في الاعتبار للحلقات المستقبلية.

"لا تفعل شيئاً متهوراً،" قال رايان مازحاً للدمية المحشوة وهو ينهض من أريكته. ثم تحرك عبر الممرات التي تربط الموائل المغمورة ببعضها البعض. كان وكر شورتي الخاص بجوار وكره، ربما لأنها كانت تخشى أن يؤثر ساعي البريد على الأطفال دون مراقبة.

بالإضافة إلى موطنها الخاص، أنشأت لين ورشة عمل بالقرب من أماكن المعيشة. وعلى عكس الشقق المريحة، ذكّر هذا الجزء من القاعدة تحت الماء رايان بمصنع على طراز الستيم بانك، كل جدرانه معدنية وأنابيبه بخارية. لم يكن مجهزاً جيداً مثل ورشة فولكان، وأقل تنظيماً بكثير؛ فقد ربطت لين الخوادم التي تدير القاعدة تحت الماء بآلة مسح الدماغ الخاصة بديناميس، بينما كانت الآلات غير المكتملة تغطي العديد من طاولات العمل. علقت لين تصاميم غواصات، وشرانق تحت الماء، وحتى أسماك صناعية على الجدران لتوفير المساحة.

الأهم من ذلك، كانت سيارة بليموث فيوري الخاصة برايان تنتظر في الزاوية. لقد أزالت لين مكونات جهاز "كرونوراديو"، والمحرك، وتقريباً كل قطعة من تكنولوجيا "جينيس" الموجودة بالداخل. عرف رايان أن هذا كان تضحية من أجل القضية، لكن مشهد سيارته المحبوبة التي تحولت إلى هيكل فارغ ملأ قلب ساعي البريد بالحزن.

وبالطبع، استمعت لين إلى "مسيرة المدفعية" لفرقة ألكسندروف وهي تعمل. حتى رايان اضطر للاعتراف بأنها أغنية جيدة، لكن صديقته "جينيس" لم تكن تبدو أكثر ماركسية حتى لو حاولت.

لحسن الحظ، كان هناك شخص آخر يزعجها اليوم بالفعل. "ولكن يا أمي، قلت إنني سأحصل على بدلة أيضاً!" اشتكت سارة الصغيرة للين، وهي تحمل قطة بين ذراعيها. كانت الجينية تجلس خلف منضدة عمل، تعمل على تقنية ديناميس. "سأكون الغواصة الصغيرة!"

"حبيبتي، أعلم... لكن علي أن أعمل على شيء آخر أولاً..." ولأول مرة، استبدلت لين بذلتها بملابس زرقاء بسيطة. بدت أكثر حيوية عندما استدارت لمواجهة رايان، ربما لأنها شعرت بثقة أكبر داخل وكرها. "مرحباً يا ريري."

"مرحباً يا شورتي، أيتها الشريرة الصغيرة،" حيّاهم رايان، قبل أن يتعرف على القطة في ذراعي سارة. "أوجين-هنري!"

قالت سارة الصغيرة، والحيوان يموع في ذراعيها: "لقد ظهر في غرفتي هذا الصباح." "هل أحضرته من السطح إلى المكان السحري؟"

"لا، لقد أحضر نفسه،" أجاب رايان، وهو يداعب القطة الهادئة على الفور خلف أذنيها. كانت قدرة القط على الانتقال عن بعد تتمتع بنطاق هائل. "أيضاً، يطلق عليها اسم كهف الشيوعيين."

"السفينة"، قالت لين بعبوس.

"كهف الشيوعيين،" أصر رايان. "الشركات جبانة ومتشائمة. لبث الخوف في قلوبهم، يجب علينا إلغاء الملكية الخاصة."

قلبت لين عينيها. "إذا كان هذا... كهف باتمان، فماذا نطلق على أنفسنا؟"

"المطرقة والمنجل،" أجاب رايان على الفور. "الاتحاد المثالي بين الفلاحين وأبطال الطبقة العاملة الخارقين. يمكن أن يصبح الأطفال أتباعنا، البروليتاريا."

أصدرت لين صوتاً خفيفاً لم يسمعه ساعي البريد منذ قرون.

"أمي؟" سألت سارة، ولم تسمعها هي أيضاً.

"شورتي، هل ضحكتِ؟" سأل رايان. حاولت لين أن تدير وجهها لتخفي تعابير وجهها، لكنه كان مصراً. "حتى أنتِ يجب أن تعترفي بأن نكاتي مضحكة."

"لا، ليست كذلك،" ردت صديقته القديمة وهي تحاول ألا تبتسم. "أنت سيء يا ريري. أنت سيء للغاية لدرجة أن الأمر يعود إلى كونه جيداً. مثل... مثل البوميرانج."

"ماذا أقول، كل نكاتي معتمدة من قبل مجلس السوفييت الأعلى."

ارتسمت الآن ابتسامة دافئة على وجه لين، والتي كانت في نظر رايان تستحق كل التضحيات حتى الآن. "أنا لست هكذا يا ريري."

سألت سارة الصغيرة وهي تداعب أوجين-هنري: "ما هو السوفييت الأعلى؟"

"انتظري، ألم ترسليها إلى مؤتمر الحزب؟" عبس رايان نحو لين. "هؤلاء الأطفال سيضيعون بدون تعليم ثوري جيد!"

هزت لين رأسها، والابتسامة لا تزال على وجهها. اعترفت: "لم أفكر كثيراً في التعليم. كنت... مركزة جداً على بناء المكان أولاً."

سألت سارة الصغيرة، قبل أن تحدق في رايان: "ما هو السوفييت الأعلى؟" "تكلم، أيها اللعين."

أجاب رايان بصدق قبل أن يربت على رأس سارة: "إنها فكرة سيئة." "وهذا كل ما ستعرفينه."

مدّت سارة لسانها إليه على الفور، مما جعل أوجين-هنري يموع بصوت عالٍ ويقفز من بين يديها. استولى على الفور على خادم كعرش له، ينظر إلى البشر كأنه أبو الهول النبيل.

"حبيبتي، هل يمكنك أن تتركينا لحظة؟" سألت لين سارة. "أنا... أحتاج إلى مناقشة شيء مع ريري. على انفراد."

نظرت سارة الصغيرة إلى رايان ولين بالتناوب، فتحولت نظراتها إلى شك كبير جداً. "نعم، أمي..."

غادرت الفتاة الصغيرة وهي تحدق فيهما، وجلس رايان على منضدة العمل بعد رحيلها. "هل أنت سعيدة الآن؟ سيعتقدون أننا نفعل أشياء الكبار خلف الأبواب المغلقة... رغم أننا فعلنا ذلك منذ زمن بعيد."

"كان ذلك..." تحوّل وجه لين إلى الإحراج. "محرجاً."

"حسناً، كانت المرة الأولى لكليهما." وكان عليهما القيام بذلك على عجل، حتى لا يلاحظ والدها. "أتذكرها بحب."

لم تجب لين، ربما لأنهما كانا يتناقشان في حقبة مضت منذ زمن طويل. لكن رايان كان لا يزال يتوق إلى الحميمية العاطفية التي تشاركاها ذات مرة. ربما كان هذا ما كان يبحث عنه مع ياسمين؛ صدى شيء كان نابضاً بالحياة ذات مرة، ولكنه مات منذ زمن طويل.

هل هكذا شعرت ليفيا كلما فكرت في فيليكس؟

"هل أحرزت تقدماً؟" غير رايان الموضوع بعد أن شعر بعدم ارتياح لين في النقاش.

"نوعاً ما،" أجابت، مشبكة أصابعها. "هل... هل أنت؟"

تنهد رايان. الآن حان دوره ليشعر بالضيق. اعترف: "خطر في بالي فكرة". "هل استخدم والدك قوته عليكِ من قبل؟"

"أنا... لا أظن ذلك. أنا... لو فعل، لما كنت هنا. لكنت أصبحت هو."

"ربما فعل شيئاً أكثر دهاءً. ضمّد جراحك، ربما؟"

سألت لين، وابتسامتها قد اختفت: "لماذا تسألني هذا؟"

"أتذكرين عندما تناولتِ إكسيركِ؟" أومأت برأسها ببطء في ردها. "عرف والدكِ فوراً أنكِ فعلتِ ذلك. في البداية، ظننتُ أنه يستطيع الإحساس بالدم والتلاعب به عن بعد، لكن ماذا لو ترك أثراً من نفسه بداخلكِ؟"

"مثل... منارة دموية؟"

قال رايان بعبوس: "كنتِ ابنته المحبوبة، السبب الوحيد لحياته". "لقد تمكن دائماً من العثور علينا عندما ضللنا الطريق."

أخبر وجه لين القلق ساعي البريد أنها اعتبرت ذلك احتمالاً قوياً. "هل تعتقدين... هل تعتقدين أن هذا ما يسعى إليه ديناميس؟ شيء تركه وراءه؟"

"هذا ممكن. سأحتاج إلى عينة دم للتحقق، والأدوات في مؤخرة سيارتي."

"ماذا عن الكنوف؟" سألت لين فجأة. "أنت، لقد درست الإكسير، أليس كذلك؟ ألم... ألم تلاحظ تطابقًا؟"

"كيف؟ حرص كرنفال على محو أي أثر لوالدك تحديداً لمنعه من العودة. لم يكن لدي ما أقارن به الكنوف."

"حتى الآن..." عبست لين. "ريري، إذا كان هناك تطابق..."

"أعلم،" تنهد رايان. "لكن هل يمكننا التركيز على مشروع نقل الدماغ أولاً؟ أنا... إنه خطير يا لين. قد يستغرق مني أكثر من محاولة واحدة للدخول إلى مختبرات ديناميس، ولا أريدك أن تنسيني مرة أخرى."

"سأفعل ما بوسعي." قامت لين بتنظيف حلقها. "لكن هناك... شيء مفقود. هناك شيء خاطئ."

بالطبع. كان هناك دائماً عائق جديد يجب التغلب عليه، لكن رايان ظل متفائلاً. "التقنية لا تعمل؟"

"إنها تعمل،" أجابت، مشيرةً إلى خوذة مسح الدماغ. "يمكنها عمل خريطة دماغية وإنشاء... محاكاة حاسوبية. ثم يمكنني إرسالها... إرسالها إلى مضيف، لكتابة فوق النظام المعرفي السابق. كلما كان الجهاز العصبي للمضيف أقرب إلى المحاكاة، كان ذلك أفضل. وإلا... سيتدهور دماغ المضيف. ذكريات متضاربة، خلايا عصبية مشوشة..."

"لكن إذا أرسلنا ذكرياتك إلى ذاتك في الماضي، فلن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟" سأل رايان.

"ينبغي أن يكون الأمر بخير. ربما ارتجاج خفيف غير مؤذٍ، ربما لا شيء." شبكت لين ذراعيها. "ينبغي أن يعمل حتى لاسلكياً، عندما أنتهي."

"إذن أين المشكلة؟"

"لإرسال الذكريات لاسلكياً إلى مضيف عبر الزمن، تحتاج..." كافحت لين للعثور على الكلمات المناسبة. "تحتاج إلى المزيد من الطاقة. طاقة أكثر مما يمكن لأي مصدر طاقة طبيعي أن يوفره."

سرعان ما فهم رايان. "مثل فيولت فلوكس؟"

"نعم. أعتقد... أعتقد أننا لا نستطيع إرسال الإشارات فحسب، ناهيك عن خريطة الدماغ، إلى الوراء في الزمن إلا إذا ربطنا جهاز الكرونوراديو بدرع فولكان."

"لكن..." لاحظ رايان المشكلة على الفور. "لم يكن هذا هو الحال في الجولة السابقة. لقد دُمّر الكرونوراديو، وقمت أنا وياسمين بإنشاء الدرع بعد ذلك. ومع ذلك، تلقينا تسجيلات مستقبلية."

"نعم،" أومأت لين ببطء. "أنا... لا أعتقد أنني أرسلت رسائل الكرونوراديو، ريري. أو على الأقل، ليس أنا السابقة. بل... ربما كانت أنا المستقبلية."

"هذه ليست طريقة عمل الزمن، إلا إذا كنت مخطئاً في كل شيء،" أجاب رايان، وهو يخدش شعره. يمكن أن توجد فترتان زمنيتان فقط من خلال نقطة الحفظ الخاصة به. "يجب أن يكون شيئاً آخر. جميع الرسائل كانت تدور حول تفاعلاتنا خلال الحلقة السابقة."

"إذن... من أرسل الرسائل؟"

حاول رايان أن يتذكر نهاية الجولة السابقة، ورحلته إلى العالم الأرجواني. الرؤى التي رآها، والكيان الضخم الذي أجرى اتصالاً به لفترة وجيزة قرب النهاية.

"الأعلى متعاطفون، وإن كانوا ضيقي الأفق."

ورسالة كرونوراديو جاءت بالضبط عندما فكر رايان بجدية في الاستسلام...

"ليس من؟" أدرك المسافر عبر الزمن. "ماذا؟"

نظر رايان إلى أوجين-هنري، بينما بدأت بعض الأمور تتضح. لقد اكتسبت القطة بطريقة ما قوى عبر الزمن، وقادت ليفيا عمداً إلى ساعي البريد، ثم ظهرت في كهف الشيوعيين في اللحظة التي فكرت فيها لين في دراسة فيوليت فلوكس لتجربتها. عدد كبير جداً من المصادفات في آن واحد.

"أنت لا تتنقل بشكل عشوائي على الإطلاق،" اتهم ساعي البريد أوجين-هنري. "أنت تتنقل بواسطة شيء آخر. شيء يرينا الطريق، يخبرنا أننا نستطيع النجاح إذا عملنا بجد كافٍ."

مواءت القطة رداً على ذلك.

"ريري، أنت... أنت تتحدث إلى قطة..."

"الأمر منطقي في سياقه،" دافع رايان عن نفسه، بينما كان أوجين-هنري يلعق كتفه. "هل تتذكرين ما أخبرتك به يا شورتي؟ عن ما رأيته في العالم الأرجواني؟"

ربطت النقاط بسرعة. "هل تعتقد أن الشيء الهرمي... ماذا، يساعدنا؟"

أومأ ساعي البريد برأسه، تاركًا أوجين-هنري لعملية تنظيفه. "بدأت أتساءل عما إذا كانت هذه الرؤى، وإشارات كرونوراديو، وتنقلات أوجين-هنري هي أحداث عشوائية حقًا، أم محاولة للتواصل."

"هذا يبدو..." حاولت لين أن تجد الكلمات المناسبة. "لا أعلم، بعيد المنال بعض الشيء. وإذا كان قوياً كما تعتقد، فلماذا يفعل القليل جداً؟ لماذا ينقل قطة فقط، من بين كل الأشياء؟ لماذا يهتم أصلاً؟"

"لا أعرف،" اعترف رايان. "إنها مجرد نظرية. لكنني أجد كل هذه المصادفات الغريبة مريحة بشكل غريب، وأنا مقتنع بأن الأشخاص الذين رأيتهم في رؤيتي إما أنهم الخيميائيون أو متصلون بهم."

سألت لين: "لقد رأيت قاعدة في القارة القطبية الجنوبية، أليس كذلك؟ هل يمكنك تحديد مكانها بالضبط؟"

"ربما،" أجاب رايان. "لقد رأيت سماء الليل فقط، وليس بما يكفي لتحديد الموقع الدقيق، لكن على الأقل يمكننا تضييق النطاق."

اقترحت: "يمكننا زيارة تلك القاعدة. بالغواصة. نتحقق بعد... بعد أن ننتهي من البقية هنا."

البقية. يا له من تقليل من شأن.

قال رايان: "أعتقد أنني يجب أن أعمل على تلك السرقة إذن."

نظرًا لأن لين احتفظت بالسيارة - ولم يتزوجا حتى الآن - كان على رايان أن يستخدم غواصة للوصول إلى السطح، ثم طلب سيارة أجرة للوصول إلى وجهته.

سيارة أجرة.

"هل هذه كرمة على تركي لسيارتي تموت؟" تساءل رايان بصوت عالٍ، وهو يخرج من سيارة الأجرة ويقف أمام مستشفى تابع لديناميس؛ وهو نفس المستشفى الذي تم إحضار ضحايا سايكوشوك إليه خلال الحلقة الأولى لساعي البريد في "إل ميليوري". قام أفراد الأمن الخاص بحماية المبنى من المتسللين، ولكن لدهشة رايان، لم ينتظر أي صحفي عند المدخل. إما أن ديناميس أبقت هوية المرضى سرية للغاية، أو أن جميع وسائل الإعلام كانت في جيب الشركة. ربما كلاهما.

وبينما كان يشق طريقه نحو المدخل، لاحظ رايان بسرعة وجهاً مألوفاً يغادر المستشفى ويصعد إلى الجزء الخلفي من سيارة مرسيدس بنز. مراهقة شابة ذات شعر بني قصير وعينين زرقاوين ووجه على شكل قلب.

نارسيني.

أما سائقها، فقد تعرف عليه رايان على أنه مورتيمر خارج الزي الرسمي ويرتدي نظارات شمسية. على الرغم من أن ساعي البريد لم يلمحها إلا لمحة سريعة، بدت أخت فيليكس بالتبني مستاءة للغاية. خمّن أن لقاءها مع أخيها لم يسر على ما يرام.

سمح الحراس لرايان بالدخول بعد تفتيش أمني سريع، ووجد ساعي البريد "وورد روب" و"الباندا" ينتظرانه في قاعة المدخل. كان الأول يتحدث مع امرأة مجهولة، بينما كان الأخير يرسل رسائل نصية على هاتفه وعيناه تدمعان. لقد أحضروا الشوكولاتة والزهور التي تحمل اسم فيليكس.

"مرحباً يا رايان!" حيّا "وورد روب" ساعي البريد، على الرغم من أن "الباندا" كان مشغولاً جداً بمهمته لدرجة أنه لم يلاحظ. "أنا سعيد جداً لأنك تمكنت من الحضور."

"مرحباً يا يوكي،" لوح رايان بيده لمصممة الأزياء المفضلة لديه، قبل أن يلقي نظرة على المرأة الأخرى في الغرفة. كانت في أوائل العشرينات من عمرها، ذات شعر بني بطول الكتفين وعينين عسليتين لافتتين؛ ربما بريطانية أيضاً. على عكس "وورد روب" الأكثر أنوثة، كانت ترتدي بدلة عمل رمادية، وإن كانت أنيقة مثل بدلة "بلاكثورن".

"مرحباً، يا كويك سيف،" قالت بابتسامة دافئة، مقدمة له يدها للمصافحة. بالتأكيد بريطانية. "أنا نورا، نورا مور. يوكي تحدثت عنك كثيراً."

"إنها صديقتي،" قالت "وورد روب" بابتسامة. "المهندسة المعمارية!"

"السرور كله لي،" قال رايان، وهو يمسك بيد نورا ويقبلها بأكثر طريقة مهذبة بدلاً من مصافحتها. احمرّ وجه المرأة قليلاً من الاهتمام المفاجئ، على الرغم من أن ساعي البريد عبس في وجه وورد روب بعد ذلك باستياء. "لكنها لا تملك زيًا. أنا خائب الأمل يا يوكي."

"أعلم،" تنهد "وورد روب". "لقد حاولت."

"لا أستطيع ارتداء زي مثل زيّك في العمل،" أجابت نورا بابتسامة محرجة، قبل أن تلقي نظرة على رايان. "أنا لست بطلة خارقة، بل مقاولة مستقلة ومخططة حضرية. أمتلك قوة جينية متخصصة في المدن والهندسة المعمارية."

"وهي رائعة للغاية،" قالت "وورد روب" بابتسامة مشرقة. "تعالي يا نورا، أريه!"

عرضت صديقته على رايان جهازها اللوحي، الذي أظهر خططًا متقدمة لمدن ذاتية الاكتفاء تشبه "أركولوجيا"، ومدينة طائرة، وحتى مستوطنة في مخبأ تحت الأرض.

سأل ساعي البريد، وهو معجب جداً بعملها: "إذن يمكنكِ بناء أي نوع من المدن؟" تعرف على معظم الميزات بفضل معرفته الخاصة، لكن نورا استخدمت الموارد المحدودة بشكل ممتاز. "وبجزء صغير من التكلفة المتوقعة، مما فهمت."

سألت نورا، رافعة حاجبها: "كيف علمتِ ذلك؟"

"حسناً، أنتِ تحسّنين استغلال المساحة واستهلاك الطاقة والمواد بالكامل،" قال رايان، مشيراً إلى أجزاء مختلفة من التصميمات. "على الرغم من أنني أعتقد أنكِ تستطيعين نقل المولدات أقرب إلى إعادة تدوير المياه لدوائر تسخين أقصر."

"فكرة مثيرة للاهتمام،" قالت نورا بابتسامة. "هل أنت عبقري أيضاً؟"

"رايان ذكي للغاية،" قالت يوكي، وهي تروّج لساعي البريد. "يجب أن ترى سيارته وأسلحته، إنها كنز!"

"للأسف، سيارتي بليموث فيوري في مرآب الآن،" قال رايان قبل أن يعيد الجهاز اللوحي. "هل تخططون لإعادة توطين المناطق التي دمرتها حروب الجينوم؟ بعض تصميماتك لا تبدو منطقية بخلاف ذلك."

"أنت حاد الذكاء للغاية،" أجابت نورا وهي تهز رأسها. "العديد من مشاريعي تم إلغاؤها من قبل الإدارة السابقة، لكن الإدارة الجديدة تبدو أكثر انفتاحاً. سيكون من الجميل تصميم شيء آخر غير المدن الحصون في صقلية."

سأل رايان، متسائلاً عما إذا كان ينبغي أن يقدمها إلى لين: "هل أردتِ يوماً بناء مدينة تحت الماء؟" "لأنني أعرف جينية متخصصة في التكنولوجيا البحرية. لكنها ماركسية-لينينية."

"لقد خطرت لي فكرة المستوطنات المحيطية، نعم. سأسعد بلقائها، لكن بالنظر إلى ميولها السياسية، سيكون ذلك خارج إطار ديناميس." لاحظت نورا رايان عن كثب، وابتسامة دافئة على شفتيها. "ربما يمكننا مناقشة ذلك بتفصيل في وقت لاحق؟ تبدو على دراية كبيرة بتقنية جينياس، وسيسعدني تبادل الخبرات معكِ أكثر."

الطريقة التي نظرت بها إليه جعلت رايان يدرك أنه حقاً كان لديه ميل للجينيات الإناث، حتى عندما كن يلعبن مع الفريق الآخر. "أخبريني، هل قمتِ بتصميم مقر ديناميس وبرج أوبتيميتس؟" سأل المهندسة المعمارية. "أعتقد أنني تعرفت على أسلوبك من خلال الخطط."

"فعلتُ، نعم، كان ذلك من أوائل أعمالي، لذا لستُ فخورة به كثيراً. لماذا؟"

"لا شيء،" أجاب رايان ببراءة، خطة شريرة تتشكل في ذهنه. "أيضاً، أعتذر."

"على ماذا؟" سألت المهندسة المعمارية ورفعت حاجبيها.

"أعلم أن الجميع يفعل ذلك، لكنني غازلت "وورد روب" بلا خجل قبل أن أعلم بوجودكِ،" اعتذر رايان، مما جعل يوكي تشعر بالارتباك. "آمل ألا تكرهينني على ذلك. لقد كانت تستحق ذلك حقاً."

"أوه، ذلك؟" انفجرت نورا في الضحك. "لا بأس. أحببت حقاً زي الأرنب الذي صنعته لها؛ سنستفيد منه جيداً."

"أنا آسفة يا رايان، كنت سأواعدكما أنتما الاثنين في نفس الوقت لو استطعت،" قالت "وورد روب" بوجه آسف. "إنه عقد حصري. زواج مدني وكل شيء."

"نعم، أخشى ذلك،" قالت نورا بابتسامة خجولة. "لكنني سأعطيك بركتي لإرسال يوكي طلباً إذا انتهى بنا المطاف بالانفصال. تبدو شخصاً لطيفاً."

"ولكن لو لم أكن مع نورا، كنت سأرتدي زي الأرنب الخاص بك، وأجبرك على ارتداء زي هيو هيفنر، وسنمارس الحب في كل مكان في شقتي!" قالت يوكي لرايان وهي تغمز. "أنا أحب الناس الجميلين. رجال، نساء، لا يهم، ما داموا يرتدون ملابس أنيقة وجميلون من الداخل أيضاً. وأنت جميل في كل مكان، يا رايان."

"شكراً،" أجاب ساعي البريد، سعيداً بالاحتفاظ بمثل هذه الروح المثقفة واللطيفة كصديقة. سيتأكد من قضاء الوقت معهم خلال جولته المثالية.

"أيضاً يا رايان، لقد تخيلت لك زيًا جديدًا!" قالت "وورد روب" وهي تمسك بالجهاز اللوحي وتفتح ملفاً جديداً. "كنت حزينة للغاية عندما علمت أنك ستغادر الفريق، كان عليّ أن أصنع واحداً جديداً!"

"لا يزال بإمكاننا التعاون،" قال رايان. "مثل باتمان وسوبرمان. سأكون الحارس الصارم، وأنت المواطن الملتزم بالقانون!"

"لقد فكرت في ذلك!" قدم له "وورد روب" رسمًا للزي، كله داكن وحاد باستثناء خط فضي على الصدر. "لقد أدرت ظهرك للضوء واحتضنت الظلام؛ لقد اخترت ارتداء كارل لاغرفيلد. لم تعد شريراً، لم تعد بطلاً، بل شخصاً في الشفق! ومع ذلك، فإن الخط الفضي على صدرك يعني أنك لا تزال تبحث عن الخلاص."

"ولكن هل لا يزال مصنوعاً من الكشمير؟" سأل رايان، متأملاً.

"القميص تحته فقط، مخبأ مثل روحك المعذبة،" واصلت "وورد روب"، "أما السترة فستصنع من شعر الجواناكو."

"عبقرية بحتة." ثم نظر رايان إلى الباندا، الذي لم يغادر مقعده بعد. "هل هذه طريقة لتحية معلمك، أيها التلميذ الشاب المتغطرس؟"

عندما رفع البطل الشاب نظره إلى معلمه، كان بعيون دامعة. "أنا آسف يا سيفو..." قال، وهو يمسك هاتفه بيديه البشرية الصغيرتين. "أنا فقط... لا أستطيع..."

أظهر لرايان هاتفه الخلوي، والموقع الإلكتروني الذي كان يتصفحه.

"باندا مانيا؟" سأل ساعي البريد بعد قراءة الاسم بصوت عالٍ. الصفحة الرئيسية مثلت صديقه الحيواني بعباءة ومطرقة برق، وتحتها كتب "القوة الحقيقية للباندا".

"إنها ميم!" قال تلميذه الشاب والساذج، وعيناه تدمعان. "موقع ميم! لدي ميمات!"

"إنه يحظى بشعبية كبيرة على "داينانت" وشبكاتنا الاجتماعية،" أوضحت نورا. "باع أول بضاعة له بشكل لا يصدق، ما يقرب من مجموع مبيعات جميع المجندين الجدد الآخرين."

استطاع رايان أن يرى السبب. بدا أن مستخدمي "داينانت" أحبوا تمجيد الباندا كبطل خارق لا يمكن إيقافه، وقاموا بتعديل صوره ليحل محل نجوم أفلام الحركة. "الباندا هو مفتاح كل شيء!" "الباندا قوة خارقة، يرجى التضعيف!" "لا يمكن لأحد أن يقول لا للباندا،" "الباندا لم يتناول إكسيرًا ثانيًا ليمنح أوغسطس فرصة للقتال" وهكذا دواليك.

"أنا مشهور." مسح الباندا دمعة. "الجميع يعتقد أنني رائع وقوي..."

"أنت تستحق ذلك،" ربّت "وورد روب" على كتفه بابتسامة. "لقد كنت شجاعاً جداً في قتالك ضد "ميتا-غانغ"، اعتقدت أنك سرقت الأضواء من الجميع!"

"نعم، أيها التلميذ الشاب، ها هي مكافأة عملك الشاق،" قال رايان، محاولاً تقليد صوت شيخ حكيم، "لكن هذه ليست سوى الخطوة الأولى نحو الصعود! العديد من العقبات تنتظرك!"

"شكراً لك يا سيفو، ما كنت لأكون هنا لو لم تؤمن بي. أنت..." لم يستطع الباندا منع نفسه من البكاء. "أنت صديقي!"

"اعانقني أيها الرجل الدب الغبي!"

وهكذا فعلوا. بشدة. شعر بالدفء والفرو عند لمسه، حتى وهو في هيئة إنسان. نظ

رت "وورد روب" إليهما للحظة ثم انضمت إليهما، بينما نظرت صديقتها باستمتاع.

في النهاية، جاءت ممرضة لأخذهم. "سوف يستقبلكم السيد فيران الآن."