68: الموت المتقاطع (Death Stranding)
من "الجمعة الثالث عشر" إلى "كانديمان"، شاهد ريان جميع أفلام الرعب والذبح.
لقد مثل في عدد قليل منها أيضاً، إما كقاتل لا يرحم خلال مرحلته القصيرة كـ "معاقب"، أو كهدف وحيد تطارده كائنات نفسية خبيثة. ما زال يتذكر باعتزاز تلك الجولة التي هرب فيها من "أم أربع وأربعين" بملابسه الداخلية فقط. أوقات جميلة.
لذا، الوضع الحالي لم يكن شيئاً استثنائياً. "رُعب الليل" كان مجرد "فريدي كروجر"، إلا أنه كان يستطيع مهاجمة الناس وهم مستيقظون. بلوتو كانت "الموت" من "الوجهة النهائية". "المصّاصة" كانت فخاً؛ موت حرفي بالجنس. أما سبارو... فلم تكن تتناسب مع أي تصنيف.
ربما ستكون هي الفتاة الأخيرة؟ القاتلة كانت أكبر سناً قليلاً للدور، لكن ريان كان منفتحاً على كل شيء.
على أي حال، تمكن هو و"قط الذرة" من الهرب عبر الغابات، وفي النهاية ابتعدا بما يكفي حتى لم تعد سبارو قادرة على استهدافهما بالليزر. اتبع الثنائي مساراً للمشي لمسافات طويلة عبر وادٍ غابي، محاطاً بسراخس خضراء مورقة، وأشجار خضراء يانعة، وزهور الأوركيد، ومياه متدفقة. تعرف ريان على المنطقة كـ "وادي فيريري" ، وهي محمية طبيعية قبل الحرب.
لسوء الحظ، شعر الساعي بقوة بلوتو النشطة عليه. تسارع نبض قلبه بشكل غير طبيعي، وارتعشت أصابعه من التوتر، وكاد يتعثر في صخرة في إحدى النقاط. لقد أحدثوا مسافة بين قائد "الأوغوستي" الثانوية وأنفسهم، لكنها لن تتراجع.
"إذا واصلنا جنوباً، يجب أن نصل إلى نقطة الالتقاء مع "شورتي"." فحص ريان هاتفه، محاولاً الاتصال بـ "القوة السوفيتية العليا" دون جدوى. "شيء ما يعطل هاتفي المحمول."
"ربما تقنية فولكان،" قال "قط الذرة". "أغلق هاتفك، قد يتمكنون من تتبعه."
نقطة جيدة، وهذا سيوفر على ريان المزيد من الرسائل من "الفتاة المحظوظة". "إلى أي مدى تعتقد أن نطاق "رداء الليل" يمتد؟"
"لا أعرف،" اعترف "قط الذرة"، متفقداً عنق ريان. علامات حمراء شوهت جلده حيث خنقه وهم "بْلَادْ ستريم". "هل أنت بخير؟ أعترف أنني كنت خائفاً جداً عندما رأيتك تفقد السيطرة وكأنك ممسوس."
آه، لقد اهتم به! على الرغم من أنه بعد أن تسبب في مثل هذا الرعب لرايان، سيعاني "رداء الليل" من معاملة "لويجي". "واصل جنوباً، سأذهب شرقاً."
"هل تريد منا أن ننفصل؟"
كان هذا خطأ كبيراً في أفلام الرعب والذبح، لكن الساعي لم يكن مراهقاً عاجزاً. "كرويلا تستطيع استهداف شخص واحد فقط في كل مرة، وهي تركز عليّ. سأقودها إلى فخ. إذا هربت، نكون قد فزنا."
بالإضافة إلى ذلك، لم يستطع ريان المخاطرة بأن يقوم "القتلة السبعة" بتعقبهم إلى نقطة الالتقاء. المخاطرة بحياته شيء، وتعريض حياة لين للخطر شيء آخر.
اعترض فيليكس على الفور، "لن أتركك تموت يا ريان."
"ثق بي يا قطي،" قال الساعي، بينما أمسك مسدساً في كل يد. كان سيأخذ جرعة من "الهياج" أيضاً، لو لم يقلق من أن قوة بلوتو قد تزيد من الآثار الجانبية. "أنا أعمل بشكل أفضل بدون فرق."
"لكن—"
"هل يجب أن أطلق عليك النار أيضاً؟"
فهم القط الصغير أخيراً أن الوقت قد حان ليترك الكبار يفعلون ما يجب عليهم. "حسناً،" قال فيليكس، على الرغم من أنه من الواضح أنه لم يعجبه ذلك. "حسناً، سأثق بك. لكن لا تجرؤ على الموت من أجلي."
"لا سمح الله، أختك ستزعجني في الآخرة لو فعلت. الآن اذهب."
بنظرة أخيرة، تبع "القط الصغير" مسار المشي جنوباً، بينما اتجه الساعي شرقاً.
سار ريان في الغابة، حتى مع شعوره بضغط بلوتو غير المرئي يزداد قوة. مر أمام أطلال مغطاة بالطحالب لمنازل وطواحين، وفي النهاية سلك طريقاً يتبع نهراً متدفقاً. وسرعان ما وصل إلى منطقة واسعة، فيها غابات من جانب، وشلال صغير من الجانب الآخر. كان النهر يشق طريقه عبر مسار من حجر الشحذ، مما سمح بالانتقال من جانب إلى آخر.
ارتعش الأوراق مع اقتراب الظلال. رفع ريان سلاحيه، حيث بدت عدة أشكال تحيط به؛ في الظلام، لم يتمكن من الرؤية بوضوح.
ومع ذلك... بينما ملأ عطر حلو ولذيذ الهواء، لم يستطع الساعي إلا أن يسترخي. بدا التوتر في جسده يتلاشى، بينما أخبره صوت غير مرئي أن يسترخي.
ببطء، ظهر شكل من الشجيرات؛ كانت أجمل منظر رآه الساعي في حياته كلها، في جميع رحلاته مجتمعة. امرأة ذات شعر أحمر فاتن، وجسد رشيق، وبشرة مثالية؛ حتى بضع نمشات فقط زادت من جاذبيتها. كانت شفتاها حمراء كالدم، وعيناها ياقوتتين لامعتين. بدت سترتها الحمراء كحدود محرمة، وعداً بمتعة لا توصف لمن يستطيع تجاوزها.
عندما رآها، أراد ريان على الفور أن يترك كل شيء، ويدفعها على شجرة، ويعطيها "معاملة رومانو الكاملة".
"مرحباً،" قالت "المصّاصة" بابتسامة دافئة وجميلة، مُظهرة يديها الفارغتين. حتى صوتها أثار الساعي. "كل شيء بخير. أنت آمن. يا مسكيني، لا بد أنك كنت خائفاً جداً، وحدك في الغابة."
"هل أنتِ ملاك؟" في هذه المرحلة، كان العقل الباطن لريان، المليء بالثقافة الشعبية، يسيطر بالكامل على جسده. "إنهم أجمل المخلوقات في الكون."
"يمكنني أن أكون ملاكك إذا أردت،" قالت ذات الشعر الأحمر، واضعة يدها على سحاب سترتها. "فقط ارمِ أسلحتك، و... سأريك الجنة."
من هي ياسمين مرة أخرى؟ هذه هي الزوجة المثالية. نهاية الرومانسية، النهاية الحقيقية.
لكن بينما كان ريان على وشك تحويل هذا الفيلم المرعب إلى فيلم إباحي، أدرك مشكلة واحدة في هذا السيناريو.
"أصحاب الشعر الأحمر لا يستطيعون الذهاب إلى الجنة،" قال، "ليس لديهم أرواح."
"ماذا؟"
ثم أطلق عليها النار.
اصطدمت الرصاصة بصدر القاتلة ودفعتها إلى الخلف على شجرة، لكنها لم تُسيل دماً. أوه، هيا، أي نوع من الأشرار الخارقين يرتدي سترة واقية من الرصاص هذه الأيام؟ عرف ريان أنه كان يجب أن يصوب على الرأس!
"لقد أطلقت النار عليّ!" احتجت "المصّاصة" في صدمة. "لقد أطلقت النار عليّ!"
"اذهب يا شيطان!" رفع ريان سلاحيه وأطلق النار عشوائياً كالمجنون. "أعرف لعبتك، يا شيطانة! كل نمشة من نمشاتك هي روح سرقتها!"
نظرت "المصّاصة" إلى ريان وكأنه مجنون، قبل أن تهرب خلف شجرة لتجنب إطلاق النار عليها. اللعنة، هذا يحدث دائماً عندما يحاول تفريغ التوتر! "ريتشي، تعال إلى هنا!" صرخت. "كيف تقاوم فرموناتي، أيها الأحمق؟"
"حسناً، عندما تتناول الكثير من المواد المسببة لتغيير العقل مثلي، في النهاية ستبني مقاومة،" أجاب ريان، بينما كان يعيد تعبئة سلاحيه. "بصراحة، لقد جربت منشطات جنسية أقوى بكثير من فرموناتك. لن تصدق نصف الأشياء التي قمت بها."
"لا يهم،" رد الشيطان ذو الشعر الأحمر من خلف ستارها، "قبلة واحدة وستفشل أعضائك الحيوية."
بينما قالت ذلك، ظهرت وجوه غير بشرية مألوفة جداً من الغابة لتحيط بريان من جميع الجوانب. "ضيفنا العزيز." خمسة مهرجين شرسين، كل منهم مسلح بمناديل وأدوات مائدة فضية. "منتجع مونت كارلو مغلق حالياً!"
"هيا، بينيوايز،" أجاب ريان، مطلقاً النار على الأقرب بينما انهار إلى مادة بيضاء. هذه الأوهام يمكن أن تؤذيه مثل الأوهام الحقيقية، لكنها تموت مثل الأصول أيضاً. لم يكن لديها سوى قدر ما يعطيها عقله.
بينما كان يقاتل المهرجين، غادرت "المصّاصة" مخبأها وتحركت حول الشجيرات كأنها أسد يتربص، ويداها الآن تطلقان نوعاً من الدخان الملون. فرمونات قاتلة، على الأرجح.
أوقف ريان الوقت لفترة وجيزة، واختفت أوهام مونت كارلو على الفور. ومع ذلك، على عكس شبح "بْلَادْ ستريم" من قبل، عندما استؤنف الوقت، عاد المهرجون إلى الحياة.
"هل هذا أفضل ما لديك يا "بيجامات"؟" استهزأ بـ "رُعب الليل"، بينما كان يقتل طريقه عبر المهرجين. "لقد قتلت الآلاف منهم! حتى أنني أكلت واحداً!"
ثم، بينما كان محاطاً بالظلام والمهرجين الموتى، ملأت رائحة جديدة الهواء. رائحة ملأته بالقلق والرعب. رائحة الموت والمرض و—
"ريري."
استدار ريان، وواجهها.
وقفت على حجر الشحذ قرب الشلال، مرتدية ملابس غارقة في الدم.
"شورتي؟" سأل ريان، على الرغم من أنه عقلياً، عرف أن هذا كله في رأسه.
فتحت لين فمها، لتقوم بتقيؤ الدم فقط. بكت دموعاً قرمزيَّة بينما أطلقت صرخة تخترق الأذن، واندفعت نحو الساعي بسكين مُرفوعة.
فوجئ ريان بالمنظر لدرجة أن الوهم سد الفجوة قبل أن يتمكن من التصويب. استخدمت ذراعاً لدفعِه على شجرة، والأخرى لمحاولة طعنه بسكين. اضطر الساعي إلى إسقاط أحد مسدسيه للإمساك بيدها وإبعاد النصل؛ ثم حاول التصويب بمسدسه المتبقي، حتى بينما بدأ مهاجمه بصعقه...
"لم تغادر موناكو أبداً." صوت الوهم لم يكن صوت لين، بل صوت ريان نفسه. "أنت لا تزال في ذلك السرير، وهذا كله حلم يحتضر."
كان هذا على الأرجح أسوأ شيء يمكن أن يقال للمسافر عبر الزمن، وقد جعله يفقد التركيز للحظة. أصاب نصل "رُعب الليل" فخذ ريان على الفور، على الرغم من أن الساعي تمكن من تحويل الهجوم بعيداً عن أعضائه الحيوية.
لسوء الحظ، بينما كان التأثير المرعب يبقيه مُثبتاً على شجرة، خرجت "المصّاصة" من مخبأها. "كان يجب أن تختار الطريق الأسهل، أيها الأحمق،" قالت لرايان بينما تحركت يدها المشبعة بالفرمونات نحو رقبته. "على الأقل كنت سأضاجعك أولاً."
"ربما في المرة القادمة،" أجاب ريان بابتسامة ألم، قبل أن يجمد الوقت.
توقع أن يختفي الوهم، لكن بدلاً من ذلك، تحول ببساطة. من نسخة كابوسية وملتوية من لين، إلى رجل ملثم يرتدي بدلة سوداء كاملة.
"ها أنت ذا."
دفع ريان "رُعب الليل" المشلول بعيداً، وأطلق عليه رصاصتين في الرأس.
عندما استؤنف الوقت، اصطدمت جثة الجينوم الأزرق بـ "المصّاصة" المذهولة، مما تسبب في تعثرها على أحجار الشحذ، وكادت تسقط في الشلال القريب. بيد واحدة على جرح فخذه، رفع ريان سلاحه نحوها.
"انتظر!" توسلت "المصّاصة" بينما رفعت يديها استسلاماً، وملأ عطرها ريان بمزيج من الرغبة والندم. "لا تقتلني! يمكنني أن أجعل الأمر يستحق عناءك!"
نعم، ستكون ملكه. عقله وجسده صرخا عليه بذلك. ستفعل كل ما يريده ريان؛ كان عليه فقط أن يسقط سلاحه، ويأخذها الآن. "ما اسمك؟" سأل الساعي، مُشيراً بسلاحه إلى بقايا "رُعب الليل". "اسمه واسمك؟ لكي أحفظهما لاحقاً."
"ريتشارد بينكمان، وكارين ريتشي!" أجبرت نفسها على الابتسام. "نعم، اخفض ذلك السلاح، وسأقبل جرحك—"
أطلق ريان النار على الشريرة ذات الشعر الأحمر في رأسها قبل أن تتمكن من إغرائه أكثر.
"لا جنس قبل الزواج،" تهكّم، بينما جرت المياه جثتي القاتلتين إلى أسفل الشلال. "نقاوتي هي درعي!"
بعد ذلك، أطلق ريان تنهيدة ألم، فنصل "رُعب الليل" لا يزال مغروساً في جسده. لم يتمكن من إزالته دون المخاطرة بالنزيف حتى الموت، حتى مع فسيولوجيته المعززة. على الأقل، ليس حتى يجد مكاناً آمناً.
ومع ذلك، لم يكن لديه وقت لذلك. سمع الساعي انفجاراً في المسافة، جنوب موقعه. بدا أن "قط الذرة" كان يقاتل من أجل حياته أيضاً، على الرغم من أفضل جهود المسافر عبر الزمن.
بالكاد استطاع ريان أن يسمع نفسه يفكر، حيث ارتفعت دقات قلبه بشكل مكثف. شعر وكأن قلبه سينفجر في صدره، وتشوشت رؤيته عند الحواف.
"أنا معجب."
بلوتو.
رفع ريان سلاحه على الفور في الظلام، لكنه لم يتمكن من تحديد مكانها. هل كانت تختبئ خلف شجرة؟ أسفل الشلال؟ لا، كان الصوت صرخة بعيدة، بعيدة جداً.
"لم ينجُ أحد ضدنا لفترة طويلة من قبل، على الأقل ليس بدون دعم." صمتت بلوتو للحظة وجيزة، بينما حاول ريان تحديد مكانها بالصوت. "أنت 'كويك سيف' (Quicksave)، أليس كذلك؟ طلبت مني ابنة أختي ألا يصيبك أي مكروه منذ فترة."
"لقد طلبت مني أن أُبقيك حياً أيضاً،" أجاب ريان بعبوس. لم يتمكن من السماع جيداً مع دقات قلبه التي تدق في رأسه! "أتعلمين، كنت أرغب في السؤال، هل أنتِ عزباء؟"
"أنا أرملة،" ردت بنبرة جعلت ريان يتساءل عما إذا كانت تمزح. "لماذا؟"
إما أنها آثار الفرمونات المستمرة، أو غياب ياسمين عن حياته، أو مجرد شهوة مَرَضِيَّة، لكن الساعي لم يستطع إلا أن يكون مغازلاً لا يكل. "ألا يمكننا حل خلافاتنا بالطريقة النبيلة، بزواج مرتب؟ أقسم، سأكون الأفضل الذي حظيتِ به على الإطلاق."
"سأرفض،" أجابت بلوتو، بكل جدية. "طريقة تفكيرك شفافة بشكل مؤلم. الانفصال حتى أتمكن من التركيز على أحدكما فقط. لكن سبارو تطارد الخائن بينما نتحدث. خطتك لم تغير شيئاً."
"ألا تعلمين أن القطط تأكل العصافير؟" هز ريان رأسه، متوتراً. لم تحدث له أي كارثة حتى الآن لأن بلوتو أرادت جمهوراً، لكن لم يكن لديه فكرة عما سيحدث بمجرد أن تطلق العنان لقوتها بالكامل على هذه المسافة. "أنت لا تعرفين شيئاً عن مملكة الحيوان."
"لقد درست علامتك من بعيد، وتبدو غريبة. كأنها متصلة بعلامة ثانية، بعيدة جداً عن متناول يدي. عالم لا تستطيع لعنتي أن تلمسه." كان صوتها يقترب. "أنت لست هنا حقاً، أليس كذلك؟ أنت مجرد إسقاط. حتى لو قتلتك كوارثي، ستظهر مرة أخرى."
"بصراحة، لا أعتقد أن الأرض ستنجو من نسختين مني." على الأقل هذا يعني أنه بينما تستطيع بلوتو قتل ريان الآن وتتبعه في الحلقات المستقبلية، فإنها لا تستطيع قتله بشكل دائم. جاء الخبر كراحة.
الآن، لو فقط استطاع تأكيد الشيء نفسه مع "إلغاء"، لكان ذلك مثالياً.
"إذا كنت تقاتل بشراسة لتعيش، فثمة ثمن يجب أن تدفعه، حتى لو استطعت التعافي،" قالت "الزعيمة الفرعية" بإدراك حاد. "ابتعد عن هذا، يا "كويك سيف". يريد أخي موت ابنه الروحي بسبب خيانته. لا يهتم بك. فقط... انظر في الاتجاه الآخر."
"آسف، أنت فقيرة جداً لتدفعي أسعاري."
"إذاً مُت."
أطلقت بلوتو كامل قوة لعنتها عليه، وارتجف العالم.
حرفياً. اهتزت الأرض تحت قدميه، وهبت رياح قوية عبر الأشجار. طارت الأوراق في اتجاهه، وقبل أن يدرك ريان ما أصابه، اخترقت ملابسه وجلده كشفرات. أطلق المسدس في يدي الساعي صوتاً مقلقاً، وسقطت الفروع عليه بسرعة الرماح.
جمد ريان الوقت بسرعة لتفادي القذائف وإلقاء سلاحه بعيداً، قبل أن تتسبب البارود بداخله في انفجاره في الجو.
"أرى كيف تعمل قوتك،" سمعها بلوتو تسخر منه بينما استؤنف الوقت. "تجمد الوقت لبضع ثوانٍ. خمس؟ ربما عشر؟ يمكنك الحصول على قسط من الراحة من لعنتي عن طريق كسر تدفق السببية، ولكن على هذه المسافة، لا يمكنك الهروب من كل شيء. في مرحلة ما، ستزل قدمك. في النهاية، ستموت. كل شيء يموت."
فتح رايان فمه ليرد بسخرية ذكية، لكن شيئًا ما أمسكه من الخلف. غصن على شكل حبل مشنقة انقضّ من شجرة وأمسك بعنقه، رافعًا إياه عن الأرض بينما كان يشتد عليه أكثر فأكثر. وفي الوقت نفسه، تحرك خنجر "رعب الليل" من تلقاء نفسه، متسللًا عبر جسده وكأن يدًا خفية تمسك به.
على هذه المسافة القصيرة، أفسدت لعنة بلوتو الواقع بشكل صريح. لقد جعلت العالم نفسه يريد ريان ميتاً.
والأسوأ من ذلك، سمع الساعي صوت طلقة نارية في المسافة. قررت بلوتو تسريع نهايته بالطريقة القديمة.
جمد ريان الوقت على عجل، وتمكن من كسر الفرع الذي كان يمسكه أسيراً، وأزال سكين "رُعب الليل"، وألقاها جانباً قبل أن تتغلغل في أعضائه الحيوية. بينما كان يتحرك، لاحظ رصاصة بلوتو المجمدة في الهواء؛ لقد انحرفت مسارها بوضوح لاستهداف رأس الساعي.
هل يجب أن يستخدم الدمية المحشوة؟ لا، الخطر كبير جداً. إذا كانت قوة بلوتو تستطيع التأثير عليها، فقد تفعل أسوأ من مجرد الانقلاب على ريان.
لم يكد الساعي يخرج من الطريق ويستأنف الوقت، حتى كاد يتعثر ويكسر جمجمته على حجر كبير. تباطأت حركاته، وضربات قلبه سريعة جداً بحيث لم يستطع جسده المعزز مواكبة تدفق الدم.
بييب.
سمع ريان صوتاً مألوفاً قادماً من داخل بدلته.
القنبلة النووية!
يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي! قوة بلوتو أعطت الأولوية لقتله على الأضرار الجانبية!
دون أي خيار آخر، جمد ريان الوقت، وسحب الجهاز من ملابسه، وقام بتعطيله على عجل. لحسن الحظ، ألغت الشذوذ الزماني القوة الكارثية وتمكن من إزالة مفجر القنبلة.
ومع ذلك، عندما استؤنف الوقت، وجد نفسه بلا أي دفاع.
انهارت الأرض من تحت قدميه، وسحبته إلى النهر وإلى أسفل الشلال الصغير. تمكن ريان من حماية رأسه بذراعيه قبل أن يضرب حجراً كبيراً في الأسفل، لكن جزءاً من الهيكل الطبيعي انهار خلفه. غطاه كومة من الركام من صدره إلى الأسفل، سحقت ساقيه.
لم يكن لديه سوى القوة لرفع رأسه، بينما ظل ظل وحيد يلوح فوقه من أعلى الشلال.
"هذا أقصى ما تذهب إليه، يا "كويك سيف"،" قالت بلوتو، رافعة مسدساً نحوه من الأرض المرتفعة. لم تكن المسافة بينهما تتجاوز خمسة عشر متراً الآن. "سأخبر ابنة أختي أنك بذلت قصارى جهدك."
"سأكون..." خَرخر ريان، ومستوى الماء يرتفع ويهدد بإغراقه. "أعود..."
"وسأقتلك عدة مرات حسب الحاجة."
"لا، لن تفعل!" أدار كل من بلوتو وريان رأسيهما، وظهر فيليكس من الغابة بسلاح، مشحون بقوته المتفجرة.
دمية الباندا من "بانداموبيل"!
نعم! فكر ريان، ورئتيه منقبضتين بالركام بحيث لا يستطيع التعبير عن كلماته. استخدم القوة! استخدم قوة الباندا!
"خذ هذا!" زمجر فيليكس، بينما كان يستعد لرمي القذيفة على بلوتو الهادئة.
شعر الساعي بضغط لعنة الموت يتلاشى، بينما استهدفت فيليكس بعد ذلك.
ضرب وابل من الفروع والأوراق البطل الشاب من الخلف بينما كان يرمي قذيفته، حيث اخترق رمحان خشبيان ساقه اليمنى وكتفه. انهار فيليكس بينما ضربت الأوراق دمية الباندا في الهواء، مفجرة إياها على مسافة آمنة.
هل يمكن لبلوتو أن تستخدم قدرتها دفاعياً؟
"أين سبارو؟" سألت كرويلا بهدوء بينما كانت تنفض الغبار عن فستانها. لم يحقق جهد القط الصغير الشجاع أي شيء على الإطلاق.
"ميت،" قال فيليكس بزمجرة ألم. لقد ثبتته الرماح المتفرعة على الأرض، واختلط دمه بالماء المتساقط من الشلال. "فاجأتها... وفجرتها."
ازداد عبوس بلوتو عمقاً، وصوبت على رأس "القط الصغير" بمسدسها. "كانت جندية مخلصة،" قالت، وهي تخطو في اتجاهه. سعل فيليكس دماً، حيث اشتدت اللعنة وهاجمت أعضائه الحيوية. "حقاً، ابنة أختي كانت أفضل بكثير من أن تكون لك."
لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا!
هذا الجري... لقد بدأ بشكل جيد، وأحرز الكثير من التقدم... ريان كان قريباً جداً من كسر لعنته الخاصة، ليحل سر حمل شخص ما عبر الحلقات. لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا، ليس بعد كل شيء!
أجاب الله دعاءه الصامت بصوت مواء.
توقفت بلوتو قبل أن تتمكن من إطلاق رصاصة، بينما قفزت كرة فرو بيضاء من الغابة مباشرة أمام فيليكس. جلس الحيوان مباشرة أمام "قط الذرة"، ونظر إلى بلوتو بعينيه الجميلتين.
يوجين-هنري!
"ما هذا..." تغير تعبير بلوتو من احترافية مملة إلى لمحة من الخوف. لم تسقط المزيد من الرماح الخشبية أو الأوراق لإنهاء فريستها. في الواقع، بدا أن خيوطاً من الطاقة الصفراء تومض حول المنطقة، وكأن شيئاً ما يتحدى قوة "الزعيمة الفرعية". "ما هذا الشيء؟"
وشخص ما تبع القط عبر الغابة. شابة فاتنة بشعر مشرق كالشمس، وأكثر الأزياء أناقة، ومسدس مطلي بالذهب.
فورتونا.
من بين جميع الناس، كانت فورتونا هي التي جاءت للإنقاذ. تميمة حظ حية.
والأفضل من ذلك، بدت قوتها تتداخل بما يكفي مع قوة بلوتو بحيث لم تنهِ أي كارثة أو نوبة قلبية شقيقها. بدلاً من ذلك، أحاطت سحابة ذهبية بفورتونا كالهالة، وحمت فيليكس بفضل القرب الجسدي.
"عرابتي..." قالت بعبوس، قبل أن تلاحظ شقيقها وتسرع فوراً إلى جانبه. "فيليكس! فيليكس هل أنت بخير؟!"
"فورتونا." عبست بلوتو بعمق، ولا يزال مسدسها موجهاً نحو فيليكس. "كان من المفترض أن تبقي مع ليفيا."
"أنا... حاولت المتابعة—" لاحظت عينا فورتونا ريان أسفل الشلال، وتوسعت صدمة. "ريان!؟"
حاول الساعي أن يلوح لها، لكن جسده خذله. الآن بعد أن لم تعد لعنة بلوتو الموت تستهدفه، انخفض مستوى الماء ولم يعد يهدد بإغرائه، لكن جسده ظل مسحقاً، مصاباً، وينزف. لم يكن في حالة تسمح له بالتدخل.
تحركت عينا فورتونا المرتعبتين من ريان إلى فيليكس، بينما جمعت الأمرين بسرعة. "لا..."
"والداك أعطيا الإذن،" قالت بلوتو، وكأنها تقرأ أفكار "الفتاة المحظوظة". "لقد وقعت المهمة عليّ، تحديداً حتى لا تضطري إلى تلطيخ يديك."
"لكن..." انكسر صوت فورتونا في حنجرتها، بينما حاولت تشكيل جملة متماسكة. "لا يمكن أن يكون!"
"لقد خان المنظمة لصالح الكرنفال،" أصرت بلوتو، متضايقة من استمرار بقاء فيليكس. "الآن ابتعدي عن طريقي. يجب أن يتم ذلك."
تحول ذعر فورتونا إلى عبوس، بينما اتخذت قراراً بصمت.
"عرابتي." رفعت فورتونا مسدسها نحو رأس بلوتو، بينما وقفت بين القاتلة وفيليكس. "ابتعدي عن أخي."
لو لم تكن مزعجة إلى هذا الحد، لكان ريان قد وقع في حبها على الفور.
"هل أصبحت خائنة أيضاً؟" حدقت بلوتو في الشقيقين. "أنتما تسيئان لوالديكما، كلاكما."
"ابتعدي عن أخي!" كررت فورتونا، وأصابعها ترتعش على الزناد. "أنا... لن أتردد!"
تبادلت المرأتان النظرات، وارتفع التوتر بينهما. "فورتونا، لا..." توسل فيليكس، وعيناه تتسعان من الرعب. "لا، لا تفعلِ..."
"لا تدخر العصا،" قالت بلوتو، مصوّبة سلاحها بهدوء نحو فورتونا بينما وجدت لعنة الموت هدفاً جديداً. أحاطت خيوط صفراء سحابة فورتونا، كأنها رماح جاهزة للسقوط على درع. "تفسد الطفل."
تردد صوت طلقتين ناريتين في الغابة، ثم ساد الصمت.