69: وقت محدود
تغشى بصر ريان. كان يصعب عليه التركيز؛ فالظلام يتربص على حافة رؤيته، وقوته تتلاشى. لم يستطع حتى أن يشعر بساقيه، وجسده كله بات بارداً.
ربما كان ذلك بسبب فقدان الدم، أو الأضرار المتبقية التي لحقت به من المعركة مع بلوتو. أو ربما كان من فعل أوجين-هنري، حيث انتقل القط مباشرة أمام ريان. نظر السنّور إلى الجينوم المحاصر دون صوت، كدليل إلى العالم السفلي.
"فورتونا!"
فوق الشلال، أمسك القط الذري مذعوراً أخته بين ذراعيه، والدماء تسيل من صدرها. سقطت جثة بلوتو إلى أسفل الشلال، وثقب في جبينها. سحب النهر زعيمة العصابة إلى مسارها الأخير؛ فقد أُلغيت لعنتها وعادت الغابة إلى طبيعتها، وإن كان ذلك بثمن.
كانت فورتونا قد سددت ضربة محظوظة... لكن حتى الحظ لم يستطع أن يخدع الموت ليحرمه من نصيبه.
"فورتونا!" صرخ فيليكس، محاولاً تغطية جرح أخته بيده ومنعها من النزيف حتى الموت. كان ريان يعرف ما يكفي عن الطب ليعلم أن ذلك لا جدوى منه. لو كانت لديه الأدوات والطاقة، لربما أنقذها.
سينقذها رغم ذلك. سينقذهم جميعاً في المرة القادمة.
في النهاية، كان ريان وحده ملعوناً بالخلود. هو وحده من يستطيع حمل هذا العبء.
عندما بدأ يفقد وعيه، لاحظ ريان ظلاً معدنياً يتحرك عكس التيار. حورية بحر في درع قتالي تعبر النهر لإنقاذه.
"ريري!" صرخت لين مذعورة وهي تهرع إلى جانبه، دافعة على الفور الحطام الذي كان يثبته. "أنا هنا! أنا هنا!"
لين...
دائماً موجودة لإنقاذه عندما يضيع كل شيء.
"يجب أن أذهب الآن."
للحظة، ظنّ ساعي البريد أنه قد نطق بصوت عالٍ، حتى أدرك مصدر الصوت غير المرئي.
شيء ما تحدث عبر أوجين-هنري، مستخدماً صوت ريان نفسه.
"البقية،" نظر القط في عيني ساعي البريد، وعيناه القطيتان تبرقان باللون البنفسجي بحكمة النجوم، "متروكة لك."
غمر وميض من الضوء البنفسجي ريان، وففقد وعيه.
عندما فتح ريان عينيه، كان ذلك على أنغام "الأُممية".
كان السقف أحمر قانياً، وواجه صورة لماركس وإنجلز. جهاز وريدي يضخ التخدير في ذراعه اليمنى، بجوار كرسي متحرك من الطراز البخاري مصنوع من الجلد والقصدير.
اللعنة، هل استيقظ في مختبر سوفييتي سري مرة أخرى؟ مرة واحدة كانت كافية!
جالت عينا ريان حوله، وجسده يشعر بثقل؛ كان يجد صعوبة في التنفس بشكل صحيح، وصدره يحكّه. الأهم من ذلك، لم يستطع أن يشعر بأي شيء تحت خصره، بما في ذلك سلاحه الأخطر. حتى فامب ماتت في محاولة لامتلاكه لنفسها.
كان في سرير مستشفى، مع جهاز تلفزيون ونافذة تطل على هاوية مظلمة تحت سطح البحر. جلست سارة الصغيرة على كرسي أمامه مباشرة، تقرأ "رحلة إلى مركز الأرض" لجول فيرن. لم تلاحظ استيقاظه.
أدار ريان رأسه، وألقى نظرة على سرير آخر بالقرب من سريره. كان أتوم كات مستلقياً نصف مختبئ تحت الملاءة، يحدق في السقف بعينين فارغتين. غطت الضمادات جذعه، وكان لديه نظام وريدي خاص به.
"فيليكس؟" أزعج صوت ريان سارة، التي أغلقت كتابها على عجل. "هيا، يا قطي؟"
لا شيء.
لم يستجب أتوم كات حتى. كانت نظرته فراغاً، هوة فارغة من العدم، نظرة ألف ياردة.
"كان هكذا منذ أن أحضرتك أمي،" قالت سارة الصغيرة وهي عابسة. "لا يستجيب عندما يناديه الناس. لقد رأيت تلك النظرة من قبل في راست تاون. إنه مكسور من الداخل، ولن يعود."
"سيعود." عرف ريان ذلك من التجربة. "في النهاية، عندما تنتهي من التهامه، تبصقك الهاوية مرة أخرى."
بالطبع، ربما كان ساعي البريد سيعيد الزمن قبل أن ينهي أتوم كات عملية الشفاء تلك. حتى لو كانت تزعجه، لم يستطع السماح لفورتونا بالبقاء ميتة. ليس بعد أن قدمت حياتها لإنقاذ أخيها.
"الآن وقد استيقظت، اخرج من السرير،" قالت سارة الصغيرة، قبل أن تدرك الأمر الواضح. "مجازاً، أعني. كيف تشعر؟"
"بلا ساقين، مثل كريستوفر ريفز."
"لا أعرف من هو ذاك."
"ولهذا لا أطيقك."
"على الأقل ما زلت أمتلك سا—" توقفت سارة الصغيرة فجأة، عندما ربطت الاثنين معاً. "أوه، انتظر، فهمت المزحة! لا أطيق!" (في الإنجليزية: Can't stand تعني لا أطيق ويمكن أن تعني لا أستطيع الوقوف).
"الآن، إذا أمكنك إحضار الكرسي المتحرك لي،" قال ريان، وهو يلقي نظرة على سيارته بليموث فيوري الجديدة. "سأدعك تدفعني قليلاً، ولكن من فضلك لا تتحدث من ورائي."
"هل تريد مني أن أجد لك موقف سيارات؟" أجابت سارة الصغيرة، وهي تضع كتابها جانباً وتساعد ريان في الدخول إلى الكرسي المتحرك. كما توقع، لم يُستثنَ بقية جسد ساعي البريد أيضاً. كان لديه تقريباً نفس عدد الضمادات التي لدى مومياء مصرية.
"إنها بداية، ولكنك تحتاج إلى تدريب في 'بون-فو' (لعبة الكلمات)،" قال ريان. "كم من الوقت كنت فاقداً للوعي؟"
"أحضرتك أمي الليلة الماضية،" أجابت، ممسكة بالعمود الذي يحمل نظام الحقن الوريدي وربطته بالكرسي المتحرك. "راهن الأيتام الآخرون على موتك. قال معظمهم أنك لن تنجو."
"آمل أن تكوني قد راهنت عليّ."
إذا كان بإمكانه الوثوق بابتسامتها، فقد فعلت. "نعم، أنت لئيم جداً لتموت، وأمي... كان سيؤذي أمي، لو لم تستيقظ." حدقت سارة في ساعي البريد. "كانت تبكي عندما أحضرتك إلى هنا."
"لم أخطط لذلك،" قال ريان بتنهيدة. "هل يمكنك أن تأخذني إليها؟"
"بالتأكيد." دفعت سارة الكرسي المتحرك نحو باب 'المستشفى'، بينما ألقى ريان نظرة أخيرة على أتوم كات. توقف فيليكس عن النظر إلى السقف، والآن كان يحدق في الهاوية تحت سطح البحر خارج الموطن بوجه خالٍ من التعبير.
لم يستطع ريان لومه. والداه بنفسيهما قد وقعا حكم إعدامه، وأخته التي تركها خلفه ماتت من أجله. هذا من شأنه أن يهز أي شخص. "فيليكس..."
"لا أريد أن أتحدث،" قال كيتن فجأة، وصوته بلا عواطف.
ليس هذا هو الوقت المناسب. ربما لن يأتي أبداً.
دفعت سارة الكرسي المتحرك عبر ممر فولاذي، وفي النهاية، إلى ورشة عمل لين. وجد ريان صديقته المفضلة وهي تعبث بدرع غطسها، الذي ربطته بالراديو الزمني وتقنية دماغ ديناميس بواسطة الكابلات. تم استبدال بعض أجزاء البدلة بنسخ من تصميم جاسمين، بما في ذلك الخوذة. بدا أن لين قررت إعادة استخدام معداتها الموجودة بدلاً من صنع شيء جديد، ربما بسبب نقص الموارد.
وكان أوجين-هنري يقف فوق خادم، مثل أبي الهول.
"ريري..." كان الارتياح المطلق على وجه لين محسوساً تقريباً. "لقد استيقظت."
"هل شككت أبداً؟" مازح.
عندما ارتجفت العبقرية، أدرك ريان أنه كان يجب أن يلزم الصمت. "نعم، فعلت،" قالت وهي عابسة. لأول مرة، لاحظ الظل الأحمر حول عيني لين، وكأنها كانت تمسح دموعاً مراراً وتكراراً. "اعتقدت... اعتقدت أنني تأخرت جداً..."
"أنت حمار،" قالت سارة لريان وهي تحدق به. "سأرفسك في ساقك، لو لم يكن ذلك بلا جدوى."
"لا يزال بإمكانك قرصي في ذراعي إذا أردت،" أجاب ريان، وفعلت. "آه!"
"تستحق أسوأ من ذلك،" قالت سارة، قبل أن تنظر إلى لين بقلق. "أمي، يجب أن تستريحي. يمكنني أن أحضر لك شوكولاتة ساخنة."
"لا، لا بأس. شكراً لكِ يا عزيزتي." أجبرت لين نفسها على الابتسام لسارة. "هل يمكنكِ... تركنا للحظة؟"
من الواضح أن الفتاة الصغيرة لم ترغب في الطاعة، لكنها فعلت ذلك على أي حال. أغلق باب الورشة خلفها، تاركاً لين وريان وحدهما.
"أنا آسف،" قال ريان على الفور.
نظرت لين بعيداً. "لم أستطع إنقاذها. الفتاة. كانت بالفعل تغرق في دمائها عندما... عندما أنا..."
"لقد كانت ميتة قبل حتى أن تصلي." حرك ريان الكرسي المتحرك إلى الأمام، واضعاً يده على ذراع لين. لدهشته، لم تبتعد على الفور عن الاتصال الجسدي. "يا قصيرة، هذا ليس خطأك."
دفعت يده بعيداً. "لو وصلت في وقت أبكر..."
"لكنت قد متِ،" قال ريان. "من أخبرك أين كنا؟"
"أنا..." تحول تعبيرها من حزين إلى محرج. "لقد اخترقت هاتفك. بعد أن قمت بإغلاقه، كان عليّ البحث عنك سيراً على الأقدام."
كان يجب أن يغضب منها لهذا، لكن وكالة الأمن القومي فعلت ذلك أولاً. نظر ريان إلى الجهاز، ثم إلى أوجين-هنري. بدا القط سعيداً برؤية سيده مرة أخرى، لكن نظرته عادت إلى لونها الأزرق الطبيعي. "هل انتهيتِ من جهاز نقل الوعي؟"
"أعتقد ذلك،" أعلنت لين وهي عابسة. "لكنه ذهب."
"ماذا ذهب؟" سأل ريان وهو عابس.
"قراءات طاقة قطك. لقد اختفت. إنه قط عادي الآن." هزت لين رأسها، بينما أظهر لهم أوجين-هنري مؤخرته الملكية. "مهما كان ما تسبب في قفزات نقله الآني من قبل، فقد توقف."
لقد امتلك كائن من العالم البنفسجي أوجين-هنري مثل الدمية المحشوة، ثم غادر المبنى.
لماذا؟ لماذا تصرف بهذه الطريقة؟ ما الفائدة؟ لم يستطع ريان معرفة ذلك، لكنه سيعرف مع مرور الوقت. "كيف تسير الأمور على السطح؟"
ارتعشت لين على الفور. من الواضح أن الأمور قد ساءت فقط. "ريري، هل تريد حقاً أن تعرف؟ لقد استيقظت للتو."
"نعم، أريد ذلك."
تحركت لين ببطء نحو جهاز كمبيوتر متصل بالخوادم، وطبعت على لوحة المفاتيح، وأظهرت له الشاشة.
غطت القطرات الكاميرا التي تسجل الصورة، لذلك افترض ريان أنها جاءت من مسبار بحري. لكن الجودة كانت كافية لساعي البريد لرؤية الكارثة بكل مجدها. كارثة مألوفة بشكل رهيب.
تحولت روما الجديدة إلى منطقة حرب، حيث كانت قوات جينومات أغسطس وقوات ديناميس تتقاتل علانية في الشوارع. كانت مروحيات الأمن الخاص تمطر الرصاص على العصابات الخارقة، الذين ردوا بكرات نارية. التهمت النيران المباني، بما في ذلك مقر "إيل ميليوري"، الذي قصفه فولكان وسرب مدرع بالصواريخ. سرعان ما خرجت حشود من الديناصورات المحسنة سيبرانياً من برج ديناميس، واشتبكت مع المهاجمين في قتال يدوي. وقاد الباندا الهجوم.
كانت وايفيرن مثبتة على مبنى بعدد لا يحصى من الرماح والأسلحة الحادة، بينما كان مارس يتصارع مع وحش نباتي ضخم فوق الأسطح. فتحت تمزقات مكانية حول المئوي الطموح، وأمطرت السيوف والرماح على العار النباتي. لكن المخلوق رد بكروم سميكة مثل الشاحنات، وغبار طلع قادر على إذابة الفولاذ. وبينما حررت وايفيرن نفسها، قفز مارس من سطح إلى آخر عن طريق تشكيل دروع تحت قدميه للهروب منها.
غمرت موجة مد الشارع، وجرفت الجثث على شاطئ اصطناعي، فقط لترتفع مرة أخرى لمهاجمة منشآت ديناميس. نبتون نفسه كان يشن هجوماً عبر راست تاون، وقد شكل كمية فلكية من الماء على شكل حبار عملاق. قطع ليزر حي أحد مجساته، وسرعان ما انضم إليه ديفيلري. ولكن على الرغم من أفضل جهودهما، سرعان ما استعاد العنصر السائل شكله واستمر في مسيرته المميتة نحو ساحة الخردة.
تحولت الفيلا فوق جبل أغسطس إلى حفرة متصاعدة البخار، فوقها ضوءان يتقاتلان حتى الموت؛ شمس غاضبة، وبرق قرمزي. كان قتالهما هو الأكثر رعباً بلا شك، فكلاهما يتحركان بسرعة فائقة حتى أن الكاميرا واجهت صعوبة في تتبعهما. أمطرت صواعق قوية وانفجارات بلازما من السماء، مدمرة المنطقة المحيطة بالجبل.
قدمت الكاميرا رؤية بانورامية للكارثة، ووصلت في النهاية إلى الميناء. أطلق مورتيمر، ولانكا، وجينومات آخرون النار بلا توقف على شكل غير مرئي، والذي كاد أن يسبب صداعاً لريان بمجرد ظهوره على الشاشة. تعويذة شريرة مروعة ذات مجسات دوارة للحية، وأجنحة داكنة كبيرة، وأيدٍ مكففة؛ مزيج مخيف بين حبار وبشري، يرتديه جينوم أحمق غير قادر على التحكم في ظلامه الذي يعمل بالطاقة العامة. أطلق هذا العار صرخة، تمكن عقل ريان المجنون من فهم كلماتها المشوشة.
"كثولو فتاجن!"
لقد أخرج خزانة الملابس بدلة نهاية العالم. كانت الأمور سيئة إلى هذا الحد.
"إنها... إنها هكذا على طول الساحل،" اعترفت لين، بينما غرقت في كرسي خاص بها. "ليس فقط روما الجديدة. صقلية وسردينيا أيضاً."
لقد كانت نهاية الحلقة الأخيرة، مرة أخرى. تدمير الميتا لم يؤجل الحتمية إلا قليلاً. طالما بقيت الأحداث على مسارها الحالي، فإن ديناميس، والكرنفال، والأوغوستي، كانوا محكومين بالاصطدام بنتائج كارثية.
بدت "ركضته المثالية" بعيدة جداً. "آسف يا قصيرة، لكن المختبر ستة وستين سيكون للمرة القادمة."
"نعم،" أجابت وهي عابسة. "هل كان الأمر هكذا؟ في المرة السابقة؟"
"ليس بهذا السوء، لكن النتيجة هي نفسها. آدم قدم فقط تطابقاً أكبر—" أطلق الكمبيوتر صفيرًا. "ما هذا؟"
"مكالمة،" قالت لين وهي عابسة بينما تكتب على لوحة المفاتيح. "فولكان."
قفز قلب ريان. هل هذا شعاع أمل، في خضم نهاية سيئة أخرى؟ "افتح القناة."
تغيرت الصورة على الشاشة من منظر روما الجديدة المروع، إلى شابة تجلس على كرسي.
لكنها لم تكن ياسمين.
"ريان،" قالت ليفيا بارتياح، بينما ظهر وجهها على الشاشة. "شكراً لله، بما أنني لم أتمكن من رؤيتك، أنا... لم أكن متأكدة."
تحول وجه لين إلى عبوس، بينما تقبل ريان الأمر بهدوء. "لو كنت ميتاً، أيتها الأميرة، لكان هذا الحاضر الرهيب قد انتهى فجأة."
"صحيح، لكنني كنت قلقة ربما لم تخبرني بالحقيقة كاملة،" أجابت ليفيا بابتسامة بلا فرح، قبل أن تنهار تماماً. "فورتونا، هل هي..."
"ميتة،" اعترف ريان، مما أدى إلى تحول تعبير ليفيا إلى حزن عميق. "فيليكس حي، لكنه مضطرب جداً."
صمتت ليفيا تماماً، تعبيرها ميت، وعيناها تنظران إلى الأسفل. "أنا... لقد رأيت ذلك مسبقاً،" تمتمت لنفسها، وهي تحبس الدموع، "لكنني كنت آمل... كنت آمل أن... هل عمتي..."
"ماتت فورتونا وهي تدافع عن أخيها من بلوتو، ولو سارت الأمور كما أرادت، لقتلت عمتك الراحلة فيليكس أيضاً." على الرغم من صراحته، اعتقد ريان أنها بحاجة لسماع الحقيقة القاسية الآن. "والدك هو من أعطى الأمر، ولم تفكر بلوتو مرتين في تنفيذه."
"لم أرغب في هذا أبداً،" قالت، وهي تشبك أصابعها. "لم... لم أظن أبداً أن الأمر سيصل إلى هذا."
حتى تعبير لين تغير إلى تعاطف، على الرغم من أنها من الواضح أنها لم تحب ليفيا؛ ربما لأنها تعاطفت مع وضع أميرة المافيا.
تنهد ريان. "سأصلح الأمر،" قال، وقد خفت لهجته. "سأصلحه مرة أخرى."
نظرت ليفيا أخيراً إلى الأعلى. "هل حقاً لا توجد طريقة أخرى؟" سألت، وقد تكسر صوتها. "لن يتذكر أحد. لا أحد سواك. إذا لم يتذكر أحد آخر... إذا لم يتذكر أحد، فسوف يحدث ذلك مرة أخرى."
نظر ريان إلى لين، التي هزت رأسها. كانت قد خمنت أفكاره، واختلفت مع الفكرة. كانت ليفيا حادة بما يكفي لتدرك توترهما. "لديك خطة لحل هذه المشكلة،" خمنت.
"لا يمكننا إخبارك،" قالت لين قبل أن يفتح ريان فمه. "نحن... أنا آسفة، لكن لا."
"أنتِ الغوّاصة، أليس كذلك؟ لين سابينو." استعادت ليفيا هدوءها وهي تركز على "شورتي"، واضعة وجهها الخالي من التعابير. ربما بدأت تستخدم قوتها لمراقبة "العبقرية" والتنبؤ بها. "أنتِ تعرفين كل شيء."
"نعم،" اعترفت لين. "و... كنت ضد أن يخبركِ."
"أتفهم لماذا لا تثقين بي، خاصة بعد... بعد ما فعلته عمتي." كانت أصابع ليفيا تتلاعب، الفتاة الشابة غير قادرة على إخفاء خجلها. "لكنني أقسم، لم أرغب أبداً في حدوث هذا. فعلت كل ما بوسعي لإيقافه."
لم تتأثر لين كثيراً. "لكنكِ لم تستطيعي."
"لا. لا، لم أستطع." أغلقت ليفيا عينيها وعضت شفتيها. ذكرت هذه الإيماءة الصغيرة ريان بلين، كثيراً جداً. "والدي... هو عادة ما يستمع إليّ. لكن ليس في هذا الأمر. لا يوجد جدال، في أي احتمال رأيته، يمكن أن يجعله يعيد النظر. كراهيته لهارغريفز عميقة جداً."
"أين أنتِ حتى؟" سألت لين وهي عابسة. "كيف يمكننا التأكد من أن الآخرين لا يستمعون؟"
"أنا في مكان آمن خارج روما الجديدة بجانب نارسينييا. إنه خط خاص، أؤكد لكِ. خط فولكان الخاص، وهي مشغولة جداً لكي تستمع." صفقت ليفيا حلقها. "إنها... إنها بالضبط لأنها مشغولة جداً أنني أتصل بكِ الآن."
"كيف عرفتِ... كيف عرفتِ أن ريان كان هنا؟" تابعت لين. "قلتِ إن قوتكِ لا تعمل عليه."
"لا تعمل، لكن لا يزال بإمكاني رؤية نتائج أفعاله بعد ذلك. بحثت عن احتمال حيث يمكنني التحدث إلى فيليكس، وكان دائماً يتضمن استخدام هذا الخط. لا أعرف حتى أين أنتم."
مسح ريان حلقه. "يا قصيرة، أعتقد أن هذا يكفي. لن نصل إلى أي مكان بهذا."
لكن لين لم تستمع لأي شيء. "لقد أخبرتكِ أنها تستطيع إقناع والدها... إقناعه بالتوقف عن فعل أشياء غبية. لم تستطع. ماذا لو كشفت عنا لأوغسطس؟ ريري، إنها قنبلة—"
"كنت مخطئة، حسناً!"
أثار انفجار ليفيا دهشة الجميع.
"كنت مخطئة،" قالت أميرة أوغوستي، وتعبيرات وجهها تتشوه إلى مزيج من الندم والحزن وخيبة الأمل. "كنت أريد أن أعتقد أن أبي... كنت أريد أن لا يكون أبي قادراً على هذا الدمار. لكنني كنت مخطئة. حتى نارسينييا..."
"كان يجب ألا تثقي بأغسطس،" قالت لين. "كان مكتوباً على الجدران."
"ألم تثقي بوالديكِ؟" سألت ليفيا بمرارة. "عندما أخبركِ والداكِ شيئاً، هل شككتِ في كل ما قالاه؟"
انكمشت لين وكأنها تلقت صفعة. أصابت هذه الملاحظة وتر حساساً جداً.
"انظرِ..." أطلقت ليفيا نفساً طويلاً ثقيلاً. "إذا كان هناك أي فرصة لتصحيح هذه الأخطاء، فأنا أرغب في المساعدة بأي طريقة أستطيع. لقد سببت عائلتي الكثير من الألم، والآن الأمر متروك لك لتصحيح أخطائهم. الآن أفهم العبء الذي يقع على عاتقك، ريان. أنا... أنا لست عمياء. يمكنني أن أرى جروحك. بعد ما ضحيت به لمساعدتي أنا وفيليكس، أريد أن أرد الجميل. لقد أخبرتكِ على الهاتف. أنت لم تساعد شخصاً ناكراً للجميل."
"إذن أنتِ تصدقينني أخيراً؟ بخصوص أننا لم نكن أعداء." سأل ريان، فأجابت ليفيا بإيماءة. "تطلب الأمر بعض الجهد."
"أعرف أنه قد فات الأوان، لكن... لقد كنت خائفة وحسب، حسناً." نظرت ليفيا إلى ساعي البريد. "كنت خائفة منك. أنت فقط... أنت مرعب يا ريان. أنت تعرف الكثير، لكن يمكنك محو كل ما نفعله حسب إرادتك. لقد فعلت ذلك مرات لا تحصى. لا تعمل أي من قواي عليك. إنها تعمل على الأب، لكن ليس عليك."
عندما تضع الأمر بهذه الطريقة...
لم يقل ريان شيئاً، بل التفت بدلاً من ذلك نحو لين الصامتة. كان بإمكان ساعي البريد فرض الأمر، لكن "شورتي" كانت بجانبه في السراء والضراء. إذا لم تثق بليفيا بما يكفي لإشراكها في خطتهم، فسيتعين عليه احترام رغبتها. حتى لو لم يحب ذلك.
في النهاية، كان معضلة لين هي نفسها معضلة ريان عندما أفصح لجاسمين خلال الحلقة السابقة. المخاطرة بالانفتاح؛ المخاطرة بالخيانة وخيبة الأمل، من أجل مستقبل غير مؤكد. الجرأة على قول شيء، وعدم التراجع عنه أبداً.
"نحن..." ترددت لين، لكنها تحدثت أخيراً. "نحن نحاول تطوير نظام قادر على إعادة وعي شخص ما إلى الوراء في الزمن."
"حقا؟" ظهر وميض من الأمل على وجه ليفيا. "كيف يمكنني المساعدة؟ هل يمكنني المساعدة؟"
"لقد صنعت خريطة ذاكرة لنفسي،" اعترفت لين. "سوف تنقل ذكرياتي إلى ذاتي السابقة. لكن نظامي... لا يمكنني إعادة أكثر من شخص واحد في الزمن. على الأقل ليس بعد. أنا لست متأكدة حتى... أنا لست متأكدة من أنها ستعمل على الإطلاق. لقد قمت بتعديل إحدى دروعي بناءً على تصميم ريان، ولكن... لا يوجد نسخة احتياطية. لا توجد طريقة للتأكد من أنها ستعمل."
"لديك واحدة،" قالت ليفيا على الفور، متحمسة لفكرة المساهمة. كان شعورها بالذنب يأكلها مثل جرح متقيح. "قد لا أحتفظ بذكرياتي، لكنني أحتفظ بمجلة مفصلة. يمكنني حفظ المعلومات، ونقلها إلى ريان في التكرار التالي. يمكنني تسجيل تصميم آلتك."
"لا،" احتجت لين، وما زالت شديدة الشك في أميرة أوغوستي لكي تتخلى عن شيء بهذه القيمة. "لا، ليس الآلة. لا يمكن أبداً أن تكون الآلة."
"خريطة الذاكرة إذاً،" اقترحت ليفيا بهدوء.
قفز قلب ريان. "هل يمكنكِ تسجيل ذلك؟"
"إنه كله بيانات، أليس كذلك؟ سطور من التعليمات البرمجية؟" أجابت لين على سؤال ليفيا بإيماءة حذرة. "إذن يمكنني التقاط لقطة. إذا فشل النقل، سيكون لديكِ نسخة احتياطية."
ثم التفتت العبقرية إلى ساعي البريد، ونظرت في عينيه. سيكون الأمر أقل خطورة بكثير من تقديم المخططات، لأن خريطة الدماغ كانت كتلة هائلة من البيانات غير المفهومة بدون الآلة الأصلية أو تقنية لين الخاصة... لكنها كانت تعني أن ليفيا يمكنها الاحتفاظ بذكريات "شورتي" كرهينة. "ريري؟"
بعد لحظة قصيرة، أجاب ريان بإيماءة. في أفضل السيناريوهات، لن يكلفهم ذلك شيئاً؛ وفي أسوأ الحالات... في أسوأ الحالات، يمكن أن يحدث فرقاً كبيراً. أراد أن يثق بليفيا. أراد ساعي البريد أن يعتقد أنه للمرة الأولى، يمكنه الاعتماد على شخص ما على الجانب الآخر من الزمن. وأنه لن يكون وحيداً عندما يبدأ مرة أخرى.
"شكراً لكما. لكما أنتما الاثنان." انحنت ليفيا انحناءة عميقة ورسمية. "أقسم، لن أخيب ظنكما. متى ستعيدان الزمن؟"
"أفترض أن ذلك سيحدث بمجرد أن أرسل وعي 'شورتي' إلى الوراء؟" سأل ريان، ناظراً إلى صديقته.
"نعم،" أجابت لين بإيماءة. "يجب أن يتسبب نظامي في... نهاية مبكرة، بمجرد إرسال الرسالة."
طريقة مهذبة لقول إنها ستقتل ريان.
"هل..." مسحت ليفيا حلقها، محاولة العثور على كلماتها. "هل من الممكن أن أتحدث إلى فيليكس قبل ذلك؟"
"سأربط بثك بتلفزيونه،" قالت لين. "وسأرسل لكِ خريطة الذاكرة أيضاً."
"شكراً لكِ،" قالت ليفيا بابتسامة حزينة. "شكراً لكِ."
قطعت لين المحادثة، وتحولت الشاشة إلى اللون الأسود. "لا يعجبكِ ذلك،" قال ريان.
"لا، ريري. لا، لا يعجبني. إذا ساءت الأمور، فستكون حياتي في يديها. إذا فشلت، أنا... سأكون رهينتها، وقد تستخدمني ضدك. هل تفهم ذلك يا ريري؟"
"أفهم." ضيق حاجبيه. "لكن لماذا أخبرتها، إذا كنت لا تثق بها؟"
"لأنني أثق بك، ريري،" أجابت لين. "و... كنت خائفة منكِ أيضاً ذات مرة. لكنني كنت مخطئة."
"شكراً لكِ يا قصيرة." اللعنة، كان لديه رمل في عينيه. "إذا كان العالم عادلاً، فسوف تتذكرين هذه الكلمات."
"إنه ليس كذلك،" قالت، وهي تنظر بعيداً. "لكن... آمل أن أكون مخطئة."
نظر ساعي البريد إلى قطه، الذي كان يستريح الآن على الخادم. "قال إنه الأمر متروك لنا الآن،" قال ريان. "لقد ساعد، لكن الآن، الأمر متروك لنا."
"أنا... لا أفهم."
"أوجين-هنري. قال إنه يجب أن يذهب، وأن البقية كلها متروكة لي الآن." الآن، رآها ريان بوضوح. لقد أرسل الكائن رسائل من الراديو الزمني لتشجيع ساعي البريد عندما فكر في الاستسلام، وتسبب في لقائه بليفيا في وقت مبكر من الجولة، وقدم مساعدة خفية للين. وضع فورتونا بحيث تنقذ حياة ريان، وتقنع ليفيا بشكل غير مباشر بالمساعدة. "لقد وضع الأحداث في مسارها ليحدث هذا الاجتماع بالذات."
"سيعني ذلك... سيعني أنه أرسل فورتونا إلى حتفها عمداً،" أشارت لين، متشككة. "هل يجب أن نثق بشيء يستخدم حياة البشر بلا مبالاة؟"
"أنا أريد فقط أن أرى الأفضل في الناس. حتى الرعب بين الأبعاد، دون تحيز."
لم تقتنع لين. "أحياناً، لا يوجد جانب جيد.
بعض الناس فاسدون من النخاع."
"نعم، لقد قابلت آدم السمين الكبير،" أجاب ريان مع هز كتفيه. "لكنني ما زلت أريد أن أرى الأفضل."
ابحث عن النجوم في سماء الليل.