70: أمسكتُ بك
أحيانًا، كان رايان يتساءل هل القدر موجود.
لقد رآه عبر حلقات عديدة. فبينما لم تكن تتكرر تمامًا، فإن الأحداث غالبًا ما كانت تُحاكي بعضها البعض حتى بعد تدخله. ورغم أن الظروف كانت مختلفة تمامًا، فإن هذه الحلقة ستنتهي بشكل مشابه للحلقة السابقة؛ باحتراق روما الجديدة، وريان محاصرًا في بدلة مدرعة ميكانيكية، وعبقرية تحاول نقل وعيها عبر الزمن.
كان هذا منطقيًا. ففي نهاية المطاف، لم يكن رايان سوى شخص واحد، حجرٌ أُلقي في نهر؛ حتى يُتقن حلقةً بما يكفي لتعظيم تأثيره وإخراجها عن مسارها، فإن تسلسل الأحداث كان يميل إلى إعادة تأكيد نفسه. لقد قاتل ساعي البريد حرفيًا ضد الكون بأكمله، وقاعدة السببية.
ولكن حتى لو كلفه ذلك الكثير، فإن رايان كان ينتصر دائمًا في النهاية. لم يتخلَ أبدًا عن أمله في أن تكون الأمور مختلفة، لأن كل حلقة كانت أفضل قليلاً من سابقتها. كانت حياته عملية، كل تكرار يُحسّن الجري الأخير.
وإذا نجح ساعي البريد في نقل المزيد من الناس عبر الزمن، فإنه يستطيع أن يفعل أكثر من مجرد رمي الحصى في النهر. يستطيع أن يُخرجه عن مساره بانهيار أرضي.
"سأحتاج منك تفعيل قوتك عندما أطلب منك ذلك،" قالت لين، وهي تضع خوذة الدرع المعدل على وجه رايان وتوصل ساعي البريد بآلاتها. "مما جمعته، يجب أن يتراكم التدفق البنفسجي، ويصل إلى كتلة حرجة قبل… قبل أن تقترب من علامة العشر ثوانٍ."
"جيد، أفضل تجنب إنشاء نقطة حفظ جديدة." نظر رايان عبر عدسة الخوذة، على الرغم من عدم ظهور أي بيانات عليها. على عكس درع ياسمين، كان تصميم لين أكثر خشونة، تجريبيًا. سيخدم كنقطة ارتكاز لقوته، لكن حاسوبها سيقوم بالحسابات الفعلية. "إذن، كيف يجب أن تسير الأمور؟"
"سأرسل خريطة الذاكرة إلى… إلى نفسي السابقة." جلست لين خلف حاسوبها. "يجب أن تكتب ذكرياتي الحالية فوق الذكريات القديمة. نأمل ذلك. ربما."
"سوف تنجح،" قال رايان، من أجلها ومن أجل نفسه. "يجب أن تنجح. كل شيء في مكانه لكي تنجح."
"لا يمكننا التأكد…" هزت لين رأسها. "أنا… آمل أن تنجح، ريري. لكن لا يمكنني أن أعد بأي شيء."
انفتح باب الورشة، مقاطعًا النقاش. دخل فيليكس، ذو الضمادات، إلى الغرفة، تتنقل نظراته من لين إلى رايان. استطاع ساعي البريد أن يرى عدم التصديق في عينيه، ثم القبول الهادئ.
لقد كان واقفًا خلف الباب لبعض الوقت.
"كم مضى… كم مضى وأنت تستمع؟" سألت لين بعبوس قلق.
"مدة كافية،" رد فيليكس وهو يجلس على منضدة عمل أمام رايان. "درع جميل، لكني أفضل بدلة الكشمير."
"يومًا ما، سأصنع درعًا كهربائيًا من الكشمير،" مازح رايان.
"أفترض أن لديك كل الوقت في العالم الذي تحتاجه، عندما تستطيع إعادته؟" توقف فيليكس لفترة قصيرة، تركزت عيناه على زميله السابق. "السفر عبر الزمن. إنه جنون، لكنه يفسر الكثير. كم مضى وأنت تفعل ذلك؟ إلى أي مدى يمكنك الذهاب؟"
"بصراحة، لا أعرف كم عمري،" اعترف رايان، قبل أن يتذكر إحدى لقاءاته المبكرة مع بلوتو. "بين خمسمائة وألف، تقريبًا. أما عن مدى قدرتي على إرجاع عقارب الساعة، فإلى ما قبل وصولي إلى روما الجديدة مباشرة."
"أنت تفعل هذا منذ ما يقرب من ألف عام." هز فيليكس رأسه بعدم تصديق. "هذا جنون."
"هل… هل أخبرتك ليفيا؟" سألت لين بعبوس.
"لا، لكني كنت بدأت أتساءل. عندما تستبعد المستحيل، ما يتبقى يجب أن يكون الحقيقة، مهما كان غير محتمل." هز فيليكس رأسه. "بقيت حول 'وورد روب' وقتًا طويلاً."
"لقد تصالحت مع ليفيا؟" سأل رايان. كان هذا أحد الآمال التي وضعها لنفسه خلال حلقته، ومن المحتمل أن ينتقل إلى ركضه المثالي.
"لن أذهب إلى هذا الحد، لكن… أعتقد أنها تفهم لماذا غادرت الآن. لقد استغرقت حربًا، لكن إيمانها بوالدها اهتز أخيرًا. لا يزال قليلاً جدًا، متأخرًا جدًا." قبض فيليكس قبضتيه. "هل يمكنك إنقاذ أختي؟"
"نعم،" قال رايان. "سأفعل."
"شكرًا." أطلق البطل تنهيدة ارتياح، لكن وجهه ظل مليئًا بالقلق. "ألا يمكنك أن تأخذني معي في هذه الرحلة أيضًا؟ ستحتاج إلى مساعدة."
"لا، آسف،" قال رايان. لا تستطيع الآلة استضافة سوى خريطة دماغ واحدة. "صدقني، لو استطعت لفعلت."
"نحن…" قامت لين بتصفية حلقها. "نحن لسنا متأكدين حتى من أنني أستطيع فعل ذلك على الإطلاق."
تقبل فيليكس الأمر جيدًا، بالنظر إلى كل شيء. أو على الأرجح، كل ما مر به مؤخرًا قد خدر رد فعله العاطفي. "أفهم. وبمجرد عودتك، هل نموت جميعًا؟"
"سوف تنسى،" طمأنه رايان. "مثل فقدان الذاكرة."
"فقدان الذاكرة… أفترض أن هذه إحدى الطرق لرؤية الأمر. هل…" ضاقت عينا "القطة الذرية" في وجه رايان. "هل مارست معي الجنس من قبل؟"
"لا،" رد رايان، مما أثار دهشة "قطته" الكبيرة. من بين كل الأشياء، هل هذا هو الجزء الذي يقلقه؟ "لدي قائمة كاملة من "مارس الجنس، تزوج، اقتل" لأنجزها قبل ركضي المثالي. أتزوج جيمي، أتزوج يوكي، أمارس الجنس مع مصاصة الدماء، أقتل بسايبسي…"
قلبت لين عينيها، بينما شبك "القط الذري" ذراعيه. "لا أعرف لماذا لا أستغرب حتى،" قال، قبل أن يصمت. من الواضح أن لديه الكثير ليُعالجه.
"قطي الصغير؟"
"لم أفهم كم كانت تحبني،" قال فيليكس وهو ينظر إلى الأرض. "فورتونا. اعتقدت أنها ستختار والدينا علي، لكني كنت مخطئًا. كنت مخطئًا بشأنها، وبشأن ليفيا أيضًا. لا يزال هناك أمل لهما. أنا… لم أقدر أختي أبدًا، رايان. أرى ذلك الآن. والداي بنفسهما وقعا على أمر إعدامي، لكن فورتونا… اختارتني عليهما. عندما كانت في موقف صعب، فعلت الشيء الصحيح."
لم يقل رايان ولا لين شيئًا. كلاهما فهم أن البطل يتحدث من قلبه، ويحتاج إلى إخراج حقيقة من صدره.
"وعندما تعيد الزمن إلى الوراء يا رايان، سأنسى ذلك. سأكون غاضبًا ومريرًا تجاهها، مرة أخرى. موتها لن يعني شيئًا."
"لا، لأنني سأتذكر،" طمأن رايان فيليكس. لم يكن رأيه في الفتاه المحظوظه الأفضل، ولكن بعد رؤية تضحيتها، تحسن كثيرًا. ستنجح في ركضه المثالي، بطريقة أو بأخرى.
"هل يمكنني أن أطلب خدمة، كويكي؟ تأكد من أنني…" جمع "القط الذري" أنفاسه. "تأكد من أنني أفهم ذلك بحلول الوقت الذي تنتهي فيه، وبدون موتها. أنا… لا أعتقد أنني سأتصالح مع فورتونا أبدًا، إذا لم تتدخل."
"لا تقلق، سأجد طريقة." على الأرجح، سيختطفهما كليهما ويأخذهما إلى العلاج الأسري. حتى لو اضطر إلى تحويل أحدهما إلى مخلل.
"شكرًا." انتشرت ابتسامة حقيقية على وجه فيليكس. "لقد استمتعت بالعمل معك يا رايان. أنت صديق جيد."
"اللعنة يا شورتي، يجب أن تبدأ العملية قبل أن أموت من السكري." أدار رايان وجهه عن فيليكس، بينما كانت صديقته العبقرية تكتب على لوحة مفاتيحها. "لم نقم أبدًا بمونتاج تدريبي مع الباندا."
"نعم، سأحمل هذا الندم إلى قبري،" تأمل فيليكس. "كان سيكون ممتعًا."
صدى إنذار رهيب في القاعدة تحت الماء، مقاطعًا اللحظة السعيدة.
أدار رايان رأسه نحو لين، تتحرك خوذته الثقيلة ببطء مع جمجمته. ظهرت صورة الهاوية في الخارج على شاشة حاسوبها، إلى جانب شكل غواصة ضخمة. ألقت كشافات من قاعدة لين الضوء على هيكلها، والشعار المرسوم على قشرتها الفولاذية.
دايناميس.
أطلق الحاسوب صفيرًا، بينما حاول أحدهم إقامة اتصال. أجابت لين بحذر وعبوس، تشكل بث فيديو جديد على الشاشة. بدت جمجمة شبحية لامعة تنظر إلى الجينومات في الورشة.
"إذن لقد نجوت، يا قط الذرة." لم يكن هناك ارتياح في صوت ألفونسو مانادا، بل مجرد تلميح من الفضول. "كنت أتساءل أين ذهبت."
"فول آوت؟" قال فيليكس وهو ينزل من منضدة العمل ويقترب من حاسوب لين. "ما معنى هذا؟ ألا أنت في روما الجديدة؟"
"كنت، لكننا ننقل مقرنا ومختبراتنا خارج المدينة. دمر أوغسطس منشآتنا السابقة." نظر الرئيس التنفيذي لدايناميس إلى لين. "وسنصطحب السيدة سابينو في طريقنا."
ارتعشت لين من الخوف، مما أثار إحباط رايان. "وأنت أيضًا، يا ناغازاكي؟" سخر من السايبورغ النووي.
"هل أنت من بداخل هذا الدرع، كويكسيف؟" رد فول آوت بازدراء. "جيد، أنت قادم أيضًا. سأمنحك عشر دقائق لتخرج من هذه الحفرة تحت الماء وتنضم إلينا على متن غواصتنا. نحن في جدول زمني ضيق، وقد يلاحقنا فولكان قريبًا."
"لا،" احتجت لين، وهي تهز رأسها.
"نرفض طلبكم بأدب،" قال رايان. "لا تجبرونا على بناء جدار برلين جديد."
"لا أعتقد أنك تفهم." ركز ألفونسو على لين، نظرته اللامعة بلا عاطفة. "نحن بحاجة إليها، حية أو ميتة. إذا لم تستسلموا الآن، فسنغرق هذا المجمع بأكمله ونحصد المادة الوراثية للجثة."
فقد وجه شورتي كل ألوانه. "هناك أطفال في الداخل!"
"لقد ساعدناك ضد الميتا،" أشار رايان، وقرر إضافة هذا الرجل إلى قائمة قتلاه. "لديك وجهة نظر غريبة للشراكات طويلة الأجل."
"كنت أعلم بتعاملاتك مع ليفيا أوغوستي، كويكسيف. أنت من خاننا أولاً." تمتم ألفونسو، متجاهلاً تعليق لين. "لا يهم. إذا كنت تريد إنقاذ الأرواح، فانضم إلينا."
لم يُخفِ فيليكس غضبه وخيبة أمله. "اعتقدت أنك كنت من الأخيار."
"أنا كذلك. لن يكون أغسطس وجه أوروبا ما دمت حيًا. كل ما أفعله هو التأكد من أنه ونوعه الملتوي لا ينتصرون."
"بماذا تختلف؟" زمجر فيليكس بغضب. "لقد سمعت هارغريفز. لقد قتل أغسطس مجتمعًا مسالمًا بأكمله للحصول على أختي نارسينيا. والآن، تهدد حياة الأطفال لإخضاع عبقرية لسيطرتك."
"الفرق هو أنني أفعل ذلك لإنقاذ حياة البشر، وليس لتدميرها. هل يمكنك حتى أن تتخيل كم من الناس قتلهم أغسطس؟ كم سيقتل المزيد، الآن بعد أن تخلى عن أي قيود كان لديه؟" التفت ألفونسو لينظر إلى لين. "كلما أسرعنا في إنهاء هذه الحرب، قل عدد الضحايا. إذا جاءت معنا، سنكون خطوة أقرب إلى النصر."
"لماذا أنا؟" سألت لين، صوتها يرتجف. "ماذا… ماذا فعلت لك؟ هل هذا عن المصنع؟"
"ما الفائدة من إخبارك الآن؟" أجاب ألفونسو بخشونة، لكنه ألقى بعض الضوء على دوافعه. "أنت المفتاح لتحسين معالجة إكسيرنا، سابينو. لإنتاج هذه الجرعات بكميات كبيرة، حتى لا تعود أداة قمع من قبل القلة."
"تريد أن تجعل الجميع جينومًا،" أدرك رايان.
"نعم. أوغسطس وأمراء الحرب أمثاله قادرون على ممارسة الكثير من النفوذ لأنهم يركزون الجينومات في منظماتهم. ولكن إذا كان الجميع أقوياء، فلا أحد قوي. ألا تفهم؟ الطريقة الوحيدة لكسر هذه الدكتاتوريات الخارقة، هي ديمقراطية الإكسيرات. وسابينو هي المفتاح لتحقيق هذا الحلم."
كان أحمر اللون بأكثر من طريقة. يا للأسف؛ لو لم يرغب في تشريحها، لكان فول آوت وشورتي قد اتفقا تمامًا على الأرجح.
"لأنك تحتفظ بـ مجرى الدم في مختبراتك؟" سأل رايان، وارتعشت لين من فظاظته.
تجاهلهم فول آوت، رافضًا منحهم حتى معلومات للحلقة التالية. "مللت من هذا الهراء. ماذا سيكون القرار؟ ميتة، أم حية؟"
نظرت لين إلى رايان، وجاء ردها بسرعة.
"الموت أفضل من أن أكون ملكًا لشركة،" قالت العبقرية، وهي تقطع الاتصال فجأة.
أجاب ألفونسو على الفور على هذا التحدي بقصف، اهتز المجمع بأكمله تحت الماء مع اصطدام المقذوفات بالمسكن. "الآن، ريري!" أمرت لين، وهي تشغل برنامجها.
جمّد رايان الزمن على الفور، وتطايرت جسيمات التدفق البنفسجي من بدلته. ومع تزايد عددها، أخذ ساعي البريد لحظة لمراقبة المشهد من حوله للمرة الأخيرة. الماء يتسرب عبر السقف بفضل طوربيدات ديناميس؛ لين، تنظر إلى شاشتها بخوف وأمل؛ وفيليكس، الذي انتظر النهاية بكرامة هادئة.
لم تكن هذه النهاية التي أملها رايان، وأقسم أنها لن تحدث مرة أخرى.
ابتلعت الجسيمات البنفسجية العالم من حوله، ووصلت هذه الحلقة إلى نهايتها.
كان يوم 8 مايو 2020 في روما الجديدة. ليست للمرة الأولى، وليست للمرة الأخيرة.
على الأقل، استطاع أن يشعر بساقيه مرة أخرى.
بدلاً من القيادة مباشرة إلى المدينة، أوقف رايان سيارته في مكان قريب وانتظر. جاءت الموسيقى من راديو الزمن، بدلاً من رسالة من جدول زمني ممحو. تمامًا مثل يوجين-هنري، توقفت أي قوة كانت تؤثر على الجهاز خلال الحلقة السابقة عن فعل ذلك.
الأمر متروك لرايان الآن.
لم ينطق ساعي البريد بكلمة، ولم يتحرك بوصة واحدة. اجتاح الخوف جسده، وهو ينتظر بفارغ الصبر إشارة من لين. أي إشارة تدل على أنها نجحت. أي إشارة تدل على أن فقدان ياسمين وجميع التضحيات التي تلت ذلك قد عنت شيئًا.
لم يؤمن رايان بأي إله من قبل، لكنه الآن كان يميل بشدة إلى الصلاة.
توقفت موسيقى راديو الزمن فجأة، وخرج صوتها.
"ريري."
توقف قلب رايان للحظة، بينما اجتاحته موجة من الارتياح الشديد. "شورتي؟" سأل، أصابعه تتململ حول عجلة القيادة. "هل… هل تتذكرين؟"
تبع ذلك صمت قصير، ثم جاءت لحظة الحقيقة. الكلمتان اللتان تمنى رايان أن يسمعهما يومًا ما، منذ أن اكتسب قوته لأول مرة.
"أجل."
لقد نجح الأمر.
لقد نجح الأمر.
لقد نجح!
بعد العديد من التجارب، والعديد من البدايات الخاطئة، والكثير من الوحدة والألم، أخيرًا آتى صبر رايان ثماره. لقد أمضى حلقات لا حصر لها في البحث عن قوته وتجميع المعرفة اللازمة؛ والعديد من الحلقات الأخرى في جمع الأدوات اللازمة لإنجاز ذلك. تطلبت هذه المهمة مساهمات من لين، ومن ياسمين، والعديد من الآخرين، لكنها وصلت أخيرًا إلى مرحلتها النهائية.
هذه المرة كانت مختلفة.
لقد تغيرت الأمور، ولن تعود كما كانت أبدًا.
لم توجد كلمة في أي لغة بشرية لوصف فرحة رايان. لعنة عمرها قرون قد كُسرت أخيرًا، ولن يكون وحيدًا أمام الأبدية بعد الآن.
"ريري،" قالت لين مع سعال، واستطاع أن يشعر بشيء خاطئ في نبرة صوتها. "يجب أن تذهب إلى دار الأيتام. الآن."
"الآن؟" رمش رايان، غلب قلقه ارتياحه. "لكن الغول سيقتل—"
"يجب أن تأتي بسرعة،" قاطعته لين، وسعالها يزداد سوءًا. "هناك وقت قليل. الإجراء… هناك مشكلة، وأنا أشعر… لا أشعر أنني بخير. انسَ الغول، أنا… أحتاج مساعدتك الآن. وإلا فسيكون كل شيء هباءً."
"شورتي، ماذا تقصدين؟" صمت. لقد قطعت الاتصال. "شورتي!"
ضغط رايان على دواسة البنزين، وتوجه على الفور إلى مدينة الصدأ. على الرغم من أن فكرة السماح للغول بالنجاة من جريمة قتل أزعجت ساعي البريد، حتى لو لم يكن ذلك دائمًا، فقد أسكت ضميره. لين كانت بحاجة إليه. طلبت المساعدة.
وقد تذكرت.
"لقد نجح،" تمتم رايان لنفسه، وهو يقود شمالًا. لم يستطع تصديق ذلك. "لقد نجح."
لقد نجحت فكرة لين! ربما جاءت بتكلفة صحية أو آثار جانبية، لكنها نجحت! كان سعيدًا جدًا، ومتفائلاً جدًا، لدرجة أنه ألقى المال على الأمن الخاص ليسمحوا له بالمرور عبر حدود مدينة الصدأ.
لم يكن مهمًا إذا كان نقل الوعي له آثار جانبية؛ حقيقة أنه نجح على الإطلاق تعني أنه يمكن تحسينه. المستقبل مشرق ومليء بالأمل.
رن هاتف رايان عندما أصبح على مرمى البصر من دار الأيتام. لم يتعرف هاتفه الخلوي على الرقم، لكن ساعي البريد عرفه.
ليفيا.
لقد وفت بكلمتها، لكن رايان لم يجب بعد. كانت لين تنتظره أمام أبواب دار الأيتام، وحيدة تمامًا. كانت ترتدي بدلتها وتحمل بندقية الماء الخاصة بها، عيناها عابستان ووجهها شاحبًا.
الأكثر إثارة للقلق، كان الدم ينزف من أنفها.
"شورتي!" أوقف رايان سيارته البليموث فوري على عجل، خرج من السيارة، واندفع على الفور إلى جانب صديقته. "شورتي، هل أنت بخير؟"
نظرت إليه أعز أصدقائه دون كلمة، من الواضح أنها مريضة. هل أضر النقل دماغها؟
"شورتي، أنا هنا،" قال رايان، مقتربًا منها. "سيكون كل شيء على ما يرام، أنا أقسم—"
لقد أطلقت عليه النار.
لو كان أي شخص آخر، لكان قد راوغ. لو كان أي شخص سوى لين، لكان ساعي البريد قد جمد الزمن وابتعد عن طريقها. لكن عقله… عقله ببساطة لم يستطع تخيل شورتي ترفع سلاحها نحوه، وتضغط على الزناد. تجمد رايان في مكانه لجزء من الثانية، وهذا كل ما استغرقه الأمر.
قبل أن يعرف ما حدث، تشكلت كرة من الماء حول ساعي البريد وامتصته على الفور. ضغط شديد قيد جسده، وتسرب السائل إلى قناعه.
لماذا؟ حبس رايان أنفاسه، مصدومًا تمامًا، بينما كانت صديقته تراقبه من الجانب الآخر من السجن المائي. وبينما نظر إلى عينيها البار
دتين، عديمتي الروح، أدرك أن شيئًا فظيعًا قد حدث.
لقد عادت لين عبر الزمن على ما يرام.
لكن شخصًا آخر قد تسلل معها.