رواية المسار المثالي

74: إدارة المصحة

تصفح الرئيس رايان ملفات هانيبال ليكتر، بينما كان يوجين-هنري نائمًا في حضنه.

لقد ورث مكتبه البيضاوي الخاص من سلفه الراحل، على الرغم من أنه كان مربع الشكل. كان ميكرون قد بنى أماكن للمعيشة في المخابئ لاستضافة جينومات تحت إمرته؛ كان كل استوديو حوالي عشرين مترًا مربعًا، ويشمل مطبخًا صغيرًا، وحمامًا، وأسرّة، ورفوفًا.

الأهم من ذلك، أن كل غرفة كانت تحتوي أيضًا على جهاز كمبيوتر يمكنه الوصول إلى نظام القاعدة. بينما استخدم المخبأ عدة شبكات مستقلة مختلفة لتشغيل عملياته، قام آدم و بساي شوك بتجميع الكثير من البيانات المفيدة. استغرق رايان ساعات لاختراق جدران الحماية، لكن الأمر كان يستحق العناء.

بالإضافة إلى خريطة المخبأ، حصل مسافر الزمن على عدة ملفات غير مصنفة لميكرون. كانت معظمها مخططات أندرويد، لكن بعضها تعمق في تكنولوجيا ثورية حقًا، مثل سفن الفضاء إلى تحسينات إلكترونية منقذة للحياة. يا له من عار أن ميكرون استخدم موهبته للتدمير، بدلاً من خدمة الإنسانية. كان لدى رايان شعور بأن العالم سيكون مكانًا أفضل بكثير لو ورث شخص آخر قوته.

كانت هذه البيانات مجرد لمحة عما يحتويه الحاسوب المركزي، وارتعش رايان لمجرد التفكير في أن يضع شخص مثل أوغسطس يديه عليها؛ أي شخص يفتح الإمكانيات الكاملة للمخبأ سيكون لديه فرصة حقيقية للسيطرة على العالم. يمكن للمكان أن ينتج روبوتات، وأسلحة دمار شامل، وبالطبع، يمنح التحكم في باهاموت.

الأهم من ذلك، عرف رايان الآن كيف علمت عصابة ميتا بوجود المخبأ. كان آدم وبساي شوك البدينيان يدرسان التكنولوجيا المتبقية في أنقاض روما القديمة، وأسرا مسبار بحث لا يزال نشطًا يبلغ الذكاء الاصطناعي المركزي للمخبأ. تتبعوا مصدر إشارته الاتجاهية إلى روما الجديدة، على أمل نهب تكنولوجيتها.

والآن، حان دور رايان لاختراق هذه الخزانة المعدنية.

بعد مراجعة الملفات، استخدم الرئيس نظام كمبيوتر المخبأ للاتصال ببعض الجينومات الزرقاء. الأولى كانت ليفيا، التي أرسل إليها رسالة نصية يطلب فيها اجتماعًا محايدًا لتوضيح الأمور. الثانية كانت المهندسة المعمارية، صديقة يوكي، التي اتصل بها مجهولًا عبر مكالمة مشفرة.

"إذن، دعني أفهم هذا جيدًا،" جاء صوت نورا من الكمبيوتر. "أنت تبني مخبأ يعتمد على تقنية العباقرة، وتريد مني أن أرى ما إذا كان بإمكاني اختراقه كاختبار ضغط؟"

"نعم، نحن نبني مكانًا آمنًا لحماية عملائنا من نهاية العالم الثانية للجينوم،" كذب رايان وهو يحك أذني قطته، مما تسبب في استيقاظه وخرخرته. "نود توظيفك لمراجعة الخطط. انظري إذا كان بإمكانك العثور على أي نقاط ضعف هيكلية يمكننا التعامل معها. بالطبع، ستبقى هذه الوظيفة سرية للغاية."

ستحصل نورا على نسخة معدلة بشدة من الخطط، حتى لا تفضح العملية. على الأقل، حتى يفتح رايان قدراتها الكاملة.

"لقد خمنت ذلك بالفعل،" أجابت المهندسة المعمارية بضحكة. "خاصة وأن بث صورتك مظلم تمامًا، سيد..."

"الرئيس،" أجاب رايان، بعد أن استقر بالفعل على اسم الشرير الخارق الخاص به. "السيد الرئيس."

هزت كتفيها. "إنه اسم غريب، لكنني سمعت أسوأ. ومع ذلك، يجب أن أحذرك من أن استشاراتي ليست رخيصة، ولدي بالفعل عمل أقوم به لديناميس. لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع مشروعك في الأسابيع التالية."

"ولهذا السبب ستعمل حصريًا لحكومتنا من الآن فصاعدًا."

"لست متأكدة مما أفهم—"

"تحقق من حسابك المصرفي للحصول على الدفعة الأولى."

بعد صمت قصير حيث تابعت نورا الأمر بالفعل، سمع رايان شهقة من الجانب الآخر. "هذا... هذا الكثير من الأصفار."

لحسن الحظ، كانت قوة رايان الخارقة الخفية الثانية هي المال. "هل يكفي لتنحية التزاماتك السابقة مؤقتًا، الآنسة مور؟"

"أعتقد أنه يمكن ترتيب ذلك!"

"جيد جدًا،" قال رايان، قطته مبتهجة بالخطة التي تتبلور. "سأرسل لك البيانات وسأجعلك تبدأ على الفور. أيضًا، لقد أُبلغت أنك على علاقة جيدة بالبطلة الخارقة وورد روب؟"

"نحن صديقتان مقربتان، نعم،" كذبت نورا. ربما حاولت التقليل من معرفة الجمهور بحياتها الخاصة. "لماذا؟"

"حسنًا، كنت أتساءل ما إذا كانت تصنع أزياء جانبية، بالإضافة إلى البطولة الخارقة؟ أنا في أمس الحاجة إلى زي رئاسي، لكنني لا أريد أن يوقفني وكيلها."

"حكيم، سيستغرق الأمر أسابيع قبل أن تتمكن من التحدث إليها مباشرة. مدراء العلاقات العامة أسوأ من سيربيروس. لكن بالتأكيد، يمكنني أن أطلب منها الاتصال بك. ما نوع الزي الذي تبحث عنه؟"

"واحد من الكشمير."

هل كان هناك أي شك؟

بعد تجنيد أول عبقري له، اتصل رايان بعبقريه المفضل بعد لين. كان يخشى هذه المحادثة، خاصة وأنها ستعني التفاعل الوثيق معها لأسابيع. ربما مر الوقت، لكن الجرح ظل طازجًا.

"من هذا؟" جاء صوتها المفاجئ من الكمبيوتر. "كيف حصلت على هذا الرقم؟"

سماع صوت جاسمي—فولكان جعل رايان ينزعج، لكنه بقي في شخصيته. "هل تحبين الأسلحة، الآنسة شريف؟"

"هل نلعب عشرين سؤالًا، أم أنك مجرد غريب الأطوار؟"

"أنا أحب الأسلحة، الآنسة شريف،" هتف رئيس الولايات المتحدة متجاهلاً صديقته السابقة. "أحب بناء مدفع كبير، وشحنه، وتفريغ الحمولة. أحب الطائرات والدبابات والغواصات. أحب إصدار أوامر بضربات الطائرات بدون طيار في الصباح. أعتقد أن الرصاص هو أفضل سياسة خارجية."

"أنا أختراق موقعك. ستندمين على هذا الاتصال المزحة." تحولت نبرتها الواثقة إلى نبرة غضب. "اللعنة، هل تستخدمين خوادم وكيلة؟"

"كيف ستشعرين بتوفير هجوم على مقر ديناميس؟" وجه رايان الضربة الأولى. "إذلال ويفرن، وسحق الشركات بميزة تكنولوجية لا يمكن إيقافها؟"

بالطبع، كان يعرف كيف يرضيها بكل الطرق المهمة. "أنا أستمع."

"اسمي السيد الرئيس، وأنا ذاهب إلى كامل تيدي 'ترست بستر' روزفلت على ديناميس. لقد ظلت الشركات تعتقد نفسها فوق القانون لفترة طويلة. قانوني."

نظرًا لأن الصفقة مع مانادا تطلبت تواطؤ بساي شوك وسيتخلص رايان منه قريبًا، فإن التحالف سينهار حتمًا. بالإضافة إلى ذلك، احتاج رئيس الولايات المتحدة إلى وضع يديه على الدكتور تيرانو، وشك رايان في أن ديناميس ستفتح أبواب المختبر ستة وستين حتى لـ"حلفائهم". أكد آدم البديني في جولة سابقة أن المخبأ لديه البنية التحتية لإنتاج الإكسير، لذلك يمكن للساعي أن يصنع إمداداته الخاصة.

أرسل رايان بعض مخططات الأندرويد إلى فولكان. "هذه تقنية ميكرون،" قالت، نصف قلقة ونصف متحمسة. "من أين حصلت على هذا؟"

"هناك المزيد حيث أنا. أما كيف، حسنًا، سيعتمد ذلك على ما إذا كان بإمكاننا..." ترك رايان الجملة معلقة وهو يستدعي عقليته الشريرة، "مساعدة بعضنا البعض. عبقري إلى عبقري."

"حسنًا، هذا يبدو مريبًا حقًا الآن. تبدو وكأنك أحد أشرار الرسوم المتحركة صباح السبت الذين يعانون من أوهام العظمة."

"بالطبع أفعل،" أجاب رايان بصراحة. "لكن لدي رؤية، وليس أوهامًا."

"صحيح،" ضحكت فولكان من الجانب الآخر. "أعترف أنك أثرت فضولي، وإذا كنت تنوي حقًا ضرب ويفرن في مقتل، فسنتفق بشكل رائع. لكنك تحتاج أكثر من مجرد التكنولوجيا لرشوتي. لقد قلت ذلك بنفسك. أنت تساعدني، وأنا أساعدك."

آه، أحب رايان صفقة فاوستية جيدة. كان لديه فكرة جيدة عما ستطلبه. "وكيف يمكنني مساعدتك يا آنسة شريف؟"

"تقوم ديناميس حاليًا بتصوير فيلم ويفرن جديد في ستوديو ستار،" قالت، "دمر هذا المكان، ثم نتحدث."

لم تتغير أبدًا. "أعطني وقتًا لشراء الزي المناسب لي، وسأشعل المسرح. لا تنس تشغيل تلفازك عندما أفعل."

"بالتأكيد، سأفعل. أبهرني."

وهكذا، بدأت خطة رايان الشريرة تتشكل.

الآن... حان الوقت للاتصال بآخر عبقري في قائمته.

لقد فكر رايان طويلًا فيما إذا كان ينبغي عليه حتى الاتصال به. لم يثق في ذلك الرجل، حيث انتهت شراكتهما السابقة بالخيانة والكارثة. لم يتحدثا حتى لسنوات؛ قرون من وجهة نظر الساعي.

ولكن لنقل خريطة ذاكرة لين بأمان، كان بحاجة إلى شخص قادر على إزالة تخريب بساي شوك. عبقري متخصص في تقنية تغيير الدماغ، يمكنه إتقان الآلة وربما تحسين تصميمها. لو كان الأمر لرايان وحده، لما قام الساعي بذلك.

لكن الأمر لم يعد يتعلق به.

الآن، كان عليه إنقاذ لين أيضًا.

في النهاية، استخدم الساعي قناة لم تستخدم لفترة طويلة، جاء صوت رجل أجش من الطرف الآخر. "ماذا؟"

"ألكيمو،" قال رايان، قابضًا قبضتيه ومفاجئًا قطته. "إنه سيف سريع."

صدم الخبر صاحب الدماغ الميت. "رومانو؟" سأل، وكأنه لا يزال غير متأكد من نفسه. سرعان ما تحول ارتباكه إلى غضب. "اللعنة عليك أيها الأحمق الملعون! لقد مر عامان، عامان منذ أن اختفيت دون كلمة، وتتصل بي وكأن شيئًا لم يحدث؟"

حسنًا نعم، ولكن فقط بعد أن حاول العبقري وضع دماغ رايان في وعاء. على الرغم من أن ألكيمو لم يتذكر محاولته الفاشلة، إلا أن الساعي لم ينس أبدًا. خاصة وأن ذلك حدث بعد أن اعترف رايان بسره الأعمق مباشرة.

"لقد كسرت قلب الدمية أيها الطفل الأناني!" اشتكى العبقري العجوز. "لا أعرف حتى لماذا أتحدث إليك الآن! ما الذي حدث، هل تشعر بالوحدة وقررت أن—"

"أنا أطلب خدمتي،" قاطع رايان الثرثرة.

أدى هذا إلى تراجع العبقري الأكبر سنًا. "أين؟" سأل، وتحول نبرته من الغضب إلى القلق قليلًا.

"روما الجديدة. سأرسل لك الإحداثيات."

"من الأفضل أن يكون لديك تفسير جيد يا رومانو، لأنني سأحضر الدمية معي. لن تقبل لا."

"بالتأكيد،" أجاب رايان قبل أن يغلق المكالمة فجأة ويرسل إحداثيات ساحة الخردة عبر رسالة نصية. وبينما كان يفعل ذلك، تلقى الرئيس رسالة أخرى مبهجة.

قبلت ليفيا دعوته.

دق أحدهم باب المكتب البيضاوي. ربما كان متدربًا يريد أن يلعب دور بيل ومونيكا. "يمكنك الدخول،" قال رايان، ويده على ظهر يوجين-هنري بينما فتحت الأبواب. دخل سارين وموسكيتو الغرفة، مما خيب أمل الرئيس. "نعم، يا عزيزتي كانسر آد؟"

"أبلغت الأرض عن جينوم غير مرئي يتجسس في المدينة، على الرغم من أنه كان يهرب كلما حاولنا اعتراضه،" أجاب سارين، ولم يفهم المزحة. خمن رايان أنه السيد سايت لايت يتحقق من أنشطة عصابة ميتا. "كل شيء آخر تحت السيطرة. ما هي خطة العمل الآن؟"

"بالترتيب، سنتخلص من بساي شوك، ونعالج ضحاياه، ونختبئ، ونحتل المخبأ،" أوضح الساعي. "سنحتفظ براست تاون في الوقت الحالي، ولكن لا مزيد من الهجمات في الخارج."

"ماذا عن الأغسطس، أيها الزعيم؟" سأل موسكيتو. "أعني، لقد ضربنا ناسهم بقوة بالفعل. لن ينسوا ذلك، حتى لو توقفنا عن استهدافهم."

"من المضحك أن تسأل، لأنني تلقيت للتو إجابة من مينيرفا." حتى أنها وافقت على "طلبه الخاص". "سنقدم عرض سلام مباشر للأغسطس، ثم نستعد للحرب مع ديناميس."

على الرغم من أن سارين لم يبال، بدا موسكيتو قلقًا بعض الشيء بشأن السياسة الخارجية الجديدة. "حرب مع ديناميس؟"

"نعم، نحن في حرب مع ديناميس،" أشار مسافر الزمن. "لقد كنا دائمًا في حرب مع ديناميس."

"يا رئيس، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة. قال بساي شوك يجب أن نتجنب—"

"هل أحلم، أم أنك أصبحت أقلية صوتية؟" سأل رايان وهو يحك أذني يوجين-هنري. "هل تترك الأغلبية الصامتة، موسكيتو؟"

خفض الرجل الحشرة رأسه. "لا، السيد الرئيس."

"أنا أحب الديمقراطية،" أجاب رايان، بينما قفز يوجين-هنري من يديه وتولى سرير الاستوديو. "تمكين الناس للقيام بما أريد."

"لم يكن هذا ما سألته،" قال سارين، منزعجًا قليلًا. "قصدت العلاج."

"حسنًا، لدي فكرة،" قال رايان، بعد أن فكر فيها بعناية. "هل ترى مونغريل؟"

"نعم، إنه يأكل الفئران في ساحة الخردة. ماذا عنه؟"

"تسمح له قوته بشرب عدة إكسير واستخدام عدة قوى، على الرغم من أنها لا تجعله محصنًا ضد الطفرات،" أوضح رايان. "وأنا أعرف أيضًا شخصًا تناول عصيرين ملونين دون أن يصبح مخبولًا."

انتصبت رأس سارين باهتمام. "مثل أوغسطس؟"

"نعم، ولدي شعور بأن هذين الشخصين سيساعداننا في اكتشاف علاج لحالة الجنون." خاصة وأن الدكتور تيرانو بدا واثقًا من أنه يستطيع صنع واحد، إذا تعاون شخص مثل ليفيا. "أخيرًا، لدينا قطعة أخرى من اللغز متاحة."

"أي واحد يا زعيم؟" سأل موسكيتو، وقد استعاد وطنيته الداخلية.

"حسنًا، يا صديقي بق الفراش،" قال الرئيس وهو ينهض من كرسيه، "الإكسير المتكلم بيننا، بالطبع."

وكان النقاش طال انتظاره.

ترك الرئيس موظفيه وقطته خلفه، وسار إلى منطقة الترفيه. لقد قام المجانين بتنظيف المكان، حيث قام فرانك باستبدال لعبة أركيد ستريت فايتر المكسورة بلعبة دونكي كونغ. احتل المتحول الغريب عديم الوجه المسمى إنكوجنيتو منضدة بار تم إصلاحها، مقدمًا المرطبات لمن يطلب.

احتل الأطفال ودمياتهم المحشوة معظم الردهة، حيث كان الأيتام يلعبون نوعًا من ألعاب الطاولة حول طاولة كبيرة. أحضر لهم الأقزام العصير والوجبات الخفيفة، بينما كانت الدمى المحشوة تضرب المخلوقات بالعصي عندما كانت تتأخر أو تكون خرقاء. أحيانًا، كانت هذه التأثيرات الرهيبة تشجع أطفالهم على فعل ذلك بأنفسهم.

لدهشته، لاحظ رايان أن التشويه الأصلي يمشط شعر سارة الصغيرة بفرشاة شعر. ومع ذلك، بدا المقبض وكأنه مصنوع من عظم فخذ منحوت عند الفحص الدقيق، بأسنان بشرية بدلاً من الشعيرات.

كانت الدمية المحشوة تتعلم.

غادر الساعي بسرعة، وتحرك نحو مخزون الإكسير. لقد مُنح الإكسير الأسود استوديو خاصًا به بالقرب من مناطق الترفيه، حيث كلفه رايان بمهمة مسح المنتجات المقلدة. عرف الرئيس أنه من الأفضل عدم إعطاء هذه المهمة لأي مجنون يعمل لديه، حتى فرانك وسارين.

"لقد أتيت،" قال الإكسير الأسود بصوته الأجنبي المدوي، بينما دخل الساعي إلى عرينه. تم إفراغ الاستوديو من جميع وسائل الراحة، باستثناء صناديق المنتجات المقلدة. كل ما تبقى كان جدرانًا معدنية باردة وقاحلة. "لقد ساعدت... أنت تساعد."

"نعم، سأفعل، لكنني بحاجة إلى فهم كيف، يا صديقي المحب للأساطير. بصراحة، لا أفهم حتى ما أنت عليه." أغلق رايان الباب وأسند ظهره عليه. "أنت إكسير، أليس كذلك؟ واحد من لون ثامن؟"

"نعم... أنا أسود... التناقض... النفي... حرية جميع القواعد... الفوضى المقطرة..." كافح المخلوق لإيجاد طريقة لشرح ذلك. "ولهذا السبب... تم تعليم الآخرين... أن يؤدوا واجبهم، لكنني... لا يمكنني أن أكون مقيدًا... لا أريد أن أرتبط... بأي شخص."

فهل كان متمردًا بطبيعته؟ هل طبيعة قواه نفسها جعلته غير مستقر ومترددًا في الارتباط بالبشر؟ "هل لهذا السبب لم ينتج الكيميائي إكسير أسود؟"

"نحن تناقضات... نحن نلغي القواعد بطبيعتنا... القواعد التي تربط كونكم معًا... إذا افتقرت إلى أي شيء تعرف به... فأنت لا شيء..."

كان إعطاء رايان القدرة على إعادة كتابة الوقت مقبولًا.

تحويل أوغسطس إلى عملاق لا يمكن إيقافه كان مقبولًا.

ميكرون كان مقبولًا.

لكن الإكسير الأسود كان يعتبر خارج الحدود.

هذا يجب أن يقول كل شيء. "قلت إنه يجب علي إعادتك إلى الأسود. هل تقصد البعد الأسود؟ هل يوجد واحد لكل لون؟"

"نعم... العالم الأسود... أعدني... هذا الواقع الأدنى... إنه جنون... جاذبيتكم تقيدني... أسبابكم لها تأثير، وتأثيراتكم يجب أن يكون لها أسباب... أنا مجبر على سجن على شكل جزيء..."

"الأمور منطقية في بعدنا؟" لخص رايان المشكلة.

"نعم!" أجاب الكيان متعدد الأبعاد بانفجار من العاطفة. "أنا... لست حرًا... لأتخذ أي شكل أرغب فيه... على عكس الإكسير الآخر... لم أكن مقدرًا أبدًا... أن أكون هنا... أريد العودة... إلى الوطن."

شعر رايان بوخز من الشفقة على المخلوق. بالطبع، كان هذا الكون مرعبًا لهذا الكيان، تمامًا كما كان الوحل للبشر. "المشكلة هي، حتى لو وجدت طريقة لإعادتك، هل تفهم أنني أعود بالزمن إلى الوراء؟ قد يتم سحبك مرة أخرى إلى بعدنا عن طريق الخطأ، مثل الأقزام."

"لا،" تنهد. "بمجرد أن أكون على الجانب الآخر، سأطلب... سأطلب المساعدة من الواحد المطلق."

تلك الكلمة مرة أخرى. "الواحد المطلق؟"

"الواحد المطلق الأسود... الذي يفك... الذي يكسر القواعد... حتى السببية."

"إذن هناك أكثر من واحد؟ واحد لكل بُعد ملون؟"

"إنهم... تجسيد لونهم... الكائنات العليا التي تشرف على العوالم العليا... نحن..." بحث الإكسير الأسود عن المصطلح الصحيح. "نحن خدامهم... سفرائهم..."

"كهنتهم؟" اقترح رايان.

"نعم. نحن قنوات... بين العوالم الدنيا والعليا... نربط الدنيوي بالمقدس... حتى يتمكن الكائنات الأقل يومًا من الصعود."

فهل هذا هو هدف الكيميائي الحقيقي؟ أن يرفع البشرية في النهاية إلى مستوى الواحد المطلق؟ أن يحول الرجال إلى آلهة؟ حسنًا، كان على المرء أن ينظر إلى أوغسطس ليرى أين ساء الأمر. "هل هذا يعني أنكم جميعًا واعون؟ جميع الإكسير؟"

"الأنباء الحقيقية، نعم... لكنهم... خاضعون. ليس لديهم غرض سوى المساعدة... للارتباط... الذي يطلق عليه الكيميائي... علمهم الارتباط بالبشر... لا أعرف كيف. حاول المعدنيون تعليمي... لكنني... رفضت أن أتصرف."

"المعدنيون؟"

"الواحد الأزرق الذي... صنع هذا المكان المعدني قد اختفى منذ زمن طويل... لكن إبداعاته تواصل مهمتها."

كان ميكرون ميتًا، لكن ذكاءه الاصطناعي لا يزال يبحث عن الإكسير نيابة عنه. هذا يفسر المخلوقات في الأحواض، وكلمات آدم الكبير حول نظام إنتاج مقلد داخل المخبأ. كان الهدف من المنشأة هو اكتشاف تكنولوجيا جديدة يمكن للعبقري استخدامها للسيطرة على العالم، وستستمر في ذلك حتى يتم تعطيلها.

"هناك بوابة في هذا المخبأ،" خمن رايان. "تلك التي استخدمها الذكاء الاصطناعي لميكرون لاستدعائك من بعدك الأصلي."

"نعم. بمجرد أن أعبرها، سيلغي الواحد المطلق... السبب الذي أتى بي إلى هنا... يزيلني من تدفق السببية، وسيعيد الواقع تشكيل نفسه... عندما تعيد تشكيل الزمن، لن أكون هنا أبدًا... فقط أنت ستتذكر."

إذا كان مثل هذا الكائن يستطيع إعادة كتابة الواقع بسهولة، وحتى محو شخص من تسلسل الزمن، فهل يمكن أن يعمل ذلك في الاتجاه المعاكس أيضًا؟

تحول ذهن رايان على الفور إلى ياسمين. "هل يمكن أن يفعل المزيد؟ إذا كان يتحكم في المفارقات، فهل يمكن لواحدك المطلق أن يحضر شخصًا؟ شخصًا لم يكن موجودًا أبدًا؟"

"أنت ترغب في إرجاع... شخص محوته..." تأمل الإكسير الأسود في إجابته. "لا شيء مستحيل بالنسبة للواحد المطلق، طالما أنه... ضمن حدود لونه... لكن سيكون هناك... ثمن."

"سأدفع ذلك بسعادة."

"ليس لك... ليس أنت فقط..." صحح الإكسير الأسود. "واقعك لا يستطيع التعامل معنا... لن يهم إذا تمت إزالتي، لأنني... خلل... لكن صديقك..."

"سوف تدمر الواقع نفسه بوجودها المجرد." تدهور مزاج رايان. "أفهم."

"هل ما زلت... ترغب في أن أسأل... الواحد المطلق؟ قد يستمع."

"سنرى عندما نعبر هذا الجسر،" قال الساعي، متقاطعًا ذراعيه. "لا فائدة من مناقشة الأمر حتى أفتح البوابة. لماذا اتصلت بي من بين جميع الناس؟"

"أنت تتذكر، وأنت... لديك اتصال قوي... بالواحد البنفسجي... الذي يشرف على تدفق السببية... ترى الأشياء بعينه..."

تجمد رايان. "ماذا تقصد؟"

"أنت المراقب لهذا الجدول الزمني... أنت تقرر ما إذا كانت هذه اللحظة حقيقية أم لا... أنت تمتلك تلك القوة بإرادة... الواحد البنفسجي."

فكر الساعي في الكلمات بعناية. كان قد اشتبه بالفعل في ذلك، لكن أن يتم تأكيد ذلك...

"لقد تساءلت كيف تتفاعل قوتي مع أشياء مثل السفر بين الأبعاد،" قال مسافر الزمن، متذكرًا الأقزام. لقد تذكروا، لكنهم كانوا موجودين في عالم آخر خارج نطاق قوته. كان يجب أن يتسبب ذلك في مفارقات زمنية، ومع ذلك لم يحدث ذلك. "إنه يعمل لأن قوة عليا تسهل الأمور وتتأكد من تجنب التناقضات."

تحولت عيون وأفواه الإكسير الأسود التي لا تعد ولا تحصى، واعتبر رايان ذلك بمثابة إيماءة. "الواحد المطلق البنفسجي هو... البوابة والمفتاح... لكل الفضاء والزمان... إنه المشرف الأسمى على السببية... لقد رأيت إرادته تعمل في الجدول الزمني السابق."

مخلوق الهرم.

"هل رتب هذا اللقاء؟" سأل رايان، وشعر ببعض الرهبة الوجودية. "هل أنا حتى أتحكم في أفعالي، أم أنه يقرر كل شيء مبكرًا؟"

لدهشته الشديدة، كانت إجابة الإكسير الأسود تفوح بالتفاؤل. "أنت حر... لقد تم ببساطة... توجيهك. الواحد البنفسجي يتدخل فقط للحفاظ على تماسك هذا الواقع، لكن... أنت صغير جدًا... عالمك ليس أكبر من جزيء بالنسبة للواحد المطلق..."

"الله لا يدير التفاصيل الدقيقة؟"

"لا،" أكد الإكسير الأسود. "إنه لا يتحكم، إنه يوجه... لقد تم عرض مسار عليك، ولكن... إنه اختيارك أن تتبعه أم لا. الواحد المطلق لا يتدخل في هذا الجدول الزمني... ليس بعد الآن."

فهل كان رايان بمفرده هذه المرة؟ قدم له الكيان طريقة للخروج من مأزقه ووحدته السابقة، لكنه قرر بعد ذلك التركيز على أمور أخرى. كان الساعي حرًا في اختيار الخيار المتاح، أو إيجاد طريقة أخرى، أو إفساد كل شيء. كان ذلك تحرريًا، بمعنى ما.

"حسنًا، سنجد تلك البوابة ونعيدك إلى المنزل،" قال رايان، بينما كان الإكسير الأسود يتلوى بارتياح. كان الأمر لطيفًا تقريبًا للمشاهدة، بطريقة مزعجة. "ماذا يجب أن أسميك في هذه الأثناء؟"

"لا أحتاج إلى أسماء..." أجاب الكيان. "الكلمات لا تستطيع وصف..."

"سأسميك داركلينغ إذن،" استقر رايان على اسم.

"أنا موجود خارج الزمان... خارج المنطق... لا يمكنني أن أُعرّف بـ"

"أنا الرئيس. اسمك الآن داركلينغ."

ظل الإكسير الأسود صامتًا للحظة، وعيونه التي لا تعد ولا تحصى تركز على رايان. ت

ساءل الرئيس فجأة ما إذا كان قد أغضب الكيان. "مهما يكن..." قال داركلينغ، لكن النبرة أشارت إلى عكس ذلك.

كما اتضح، حتى الفضائيين يمكن أن يغضبوا.