77: تغيير
قال رايان وهو يقف بين قواته وباب فولاذي: "هذا هو جدار برلين، آخر حدود بين الحضارة الغربية والفناء الكامل."
نظر إلى أتباعه، جميعهم مستعدون للموت من أجل بلادهم، ولأنهم لم يكن لديهم خيار يذكر. سارين كانت مكتوفة الأيدي، تحمل نفسها بكرامة في هذه الساعة المظلمة. داركلينغ كان يتربص في زاوية، لا يزال غاضبًا من لقبه. ألكيمو تمتم، متلهفًا لإنجاز المهمة. أما البقية من حطب المدافع، جميني، والزاحف، وآلة الحبر، فقد كانوا ينتظرون بقلق؛ عالمين أن فرصهم في البقاء على قيد الحياة كانت ضئيلة كجنود.
بقي لاند، وموسكيتو، وعدد قليل آخر فوق الأرض لحماية ساحة الخردة. كان راكشاسا مكلف بالمهمة الحرجة وهي تهدئة سادتهم الأرانب المتزايدين باستمرار، قبل أن تصل أعدادهم إلى كتلة حرجة؛ مهمة محكوم عليها بالفشل، للأسف. أما بالنسبة لإنكوجنيتو، فقد أرسله رايان إلى ديناميس، لوضع الأساس للعملية النهائية للركض.
سرعان ما ظهر العضو الأخير من الفريق المتميز، يحمل حقيبة سوداء. أعلن فرانك: "إنها هنا، سيدي الرئيس"، وهو يقدم الغرض المقدس لسيده المظلم. "كرة القدم النووية. لقد وصلت مع البريد."
حبس رايان أنفاسه، وهو يلمس الجلد الناعم بترقب. لقد كان حريصًا على طلبها عبر طريق معقد، حتى لا تعرف المرسِلة هوية عميلها، لكن جهوده أتت ثمارها. أخيرًا، بلغت خطة ساعي البريد الشيطانية أوجها.
سألت سارين، وهي في حيرة بعض الشيء: "ما هذا، أيها الزعيم؟ سلاح سري؟"
"الوحيد الذي يهم."
أوقف رايان الزمن، وعندما استأنف، كانت ملابسه قد سقطت على الأرض باستثناء ملابسه الداخلية. قوبل عرض رجولته بالدهشة والصدمة. قالت آلة الحبر، وهي مندهشة بعض الشيء: "يا إلهي..."
اشتكى ألكيمو: "ليس مجددًا، أيها المستعرض! إذا قدتنا إلى المعركة عاريًا، فسأغادر!"
قالت سارين، وهي تنظر إلى ملابس رايان الداخلية: "إيه... لقد رأيت أسلحة دمار شامل أكبر."
تجاهل الرئيس الجماهير، وهو يفتح الحقيبة ببطء ويتأمل القوة المظلمة في داخلها.
زي الرئيس من خزانة الملابس.
على عكس ملابسه السابقة، كان أسود وأحمر بالكامل؛ هذه المرة، لن يكون هناك المزيد من اللعب. هذا الزي لم يكن كأي شيء واجهه أعداء رايان من قبل: لا يلين، لا يرحم، لا يقبل المساومة.
ارتداه رايان ببطء وصمت أمام قواته، ليثبت هيمنته الأنيقة عليهم.
البنطال الأسود أولاً، لأنه كان الجو باردًا في المخبأ. لقد ناسب منحنيات جسده تمامًا، وأشع بجاذبية جنسية شريرة.
ثم ارتدى الأحذية الجلدية السوداء، ليدوس وجوه المحتجين. مع جوارب ذات طابع جماجم.
قميص كشمير أحمر وبدلة سوداء، على طريقة كارل لاغرفيلد. لأنه عندما تعتنق الجانب المظلم، ترتدي ملابس ألمانية.
ربطة عنق قوية ومهيبة، لتمثل قيادته الاستبدادية التي لا تتزعزع.
قفازات مخملية، لخنق أتباعه عندما يردون عليه.
سترة سوداء، ستتدفق مع الريح عندما يبدو مخيفًا على أسطح المنازل.
قناع أحمر وفضي غطى معظم رأسه، باستثناء عينيه، حتى ترعب نظراته الشريرة الأطفال.
وأخيرًا، قبعة بولر همجية، لإظهار أنه جاد في عمله.
لا نور. لا أمل. كلمة واحدة فقط.
قال رايان، وهو يعمق صوته ليبدو أكثر إثارة للخوف: "مثالي".
ظل رجاله خائفين جدًا لدرجة أنهم لم يتمكنوا من قول أي شيء، باستثناء أحمق المجموعة. قال الزاحف: "لا أرى فيه أي شيء مميز. وأعتقد أنه حاد بعض الشيء—"
ردًا على ذلك، خنقه رايان بيد واحدة.
استغرق الأمر منه سنوات لإتقان هذه الحركة، لكن النقص المفاجئ في الهواء والدم أركع الزاحف. حاول العميل الإمساك بذراع الرئيس بيديه، لكن السلطة الشرعية زادت قبضتها حول عنق ضحيته.
قال رايان، ونبرته لا تعد إلا بالموت: "أجد نقص ذوقك مزعجًا".
"أنا... أنا آسف..." تمتم الزاحف بصعوبة، ووجهه الزاحف يتحول إلى اللون الأرجواني.
"آسف من، يا حقيبة اليد؟"
"أنا آسف... سيدي الرئيس..."
أطلق رايان سراح المحتج، وتركه يلهث لالتقاط أنفاسه. نظر إلى المجانين الآخرين، الذين استقاموا جميعًا. أمسك فرانك بعناية ملابس الرئيس القديمة ووضعها في الحقيبة.
"حسنًا إذن، يا عملاء، استمعوا جيدًا،" خاطب رايان قواته، وهو يضع بندقيته الحلزونية الموثوقة حول حزامه، وقبضتي فيستي فوق قفازاته المخملية. "هدفنا هو الوصول إلى الحاسوب الرئيسي للقاعدة بفضل اختصار، والسماح لصديقنا الميت الدماغ بالاتصال به."
"أنا لست—"
"هل تشكك في سلطتي؟" سأل رايان ألكيمو. "لأنني أحترم حرية التعبير."
نظر العبقري إلى الزاحف، الذي كان قد تعافى بالكاد من الخنق. قال ألكيمو: "سنتان، ولا يزال نفس الهراء."
"أحب الديمقراطية." تابع رايان على الفور شروحه. "مهمتكم هي التأكد من وصوله إلى وجهته. فرانك وداركلينغ سيفرضان طريقًا للأمام، وسنتبعهم."
على الفور، أدى العملاق الفولاذي تحية، بعد أن وضع الحقيبة جانبًا. "نعم، سيدي الرئيس."
لكن لا إجابة من احتياطيه.
"داركلينغ؟ داركلينغ؟" نظر رايان إلى كتلته المفضلة من السائل الأسود. "داركلينغ، هل تتجاهلني؟"
"... اسمي ليس داركلينغ..." أجاب السلايم بشكل غير مقنع، وعيونه التي لا تحصى تنظر بعيدًا.
سأل الرئيس بسخرية: "إذن ما هو؟"
"... ليس داركلينغ."
حسنًا، لا داركلينغ إذن.
"الآن، قبل أن ندخل، كنت سألقي خطابًا، ولكن لنكن صريحين، حياة السايكو قاسية، وحشية، وقصيرة." وضع رايان يديه على خصره، على طريقة دارث فيدر. "ستتحدث قبضاتنا وبنادقنا بدلاً من ذلك."
على الرغم من أن رايان كان سيكذب إذا لم يشعر بقليل من القلق بشأن هذه العملية. العديد من الظروف التي جعلت ذلك ممكنًا لن تتكرر، من ذهاب سايكوشوك إلى الماضي، أو سارين تعمل كحارسة، أو داركلينغ يستخدم غول كوسيلة في الوقت المناسب. ولا يمكن للساعي أن يتوقع من الدمية اللعب والالتزام بالنص.
لأول مرة منذ أن بدأ رايان في التكرار، ستكون هذه الجولة فرصة واحدة. لا يمكن تكرارها.
بينما كان قد حفظ مسار الاختصار الذي اقترحته نورا، توقع رايان مواجهة مقاومة شديدة. فقد آدم البدين معظم رجاله في الوصول إلى الحاسوب المركزي، بعد كل شيء، مما يعني أن الأشياء على الجانب الآخر يمكن أن تقتل الجينومات. ليزر واحد على الرأس، خطأ واحد، وستنتهي هذه الجولة فجأة.
لكن رايان لم يصل إلى هذا الحد دون المخاطرة، ولين كانت بحاجة إليه.
"الآن،" تنحى الرئيس جانبًا ورفع بندقيته الحلزونية، "سارين، كوني لطيفة واستخدمي هزازك."
"في يوم من الأيام، سأريك هزازًا..." رفعت نائبة قائده يديها، ونسفت الباب الفولاذي بموجة صدمية قوية.
قوبلت على الفور بوابل من نيران الليزر.
جمد رايان الزمن على عجل، وأمسك بسارين، ودفعها بعيدًا قبل أن تصيبها شعاع شارد. على الجانب الآخر من الباب المكسور، لمح ساعي البريد سربًا من الروبوتات العملاقة بعين واحدة، وكل منها يطلق أشعة من عينه الوحيدة. لقد تجمعوا في مواقع دفاعية محكمة على طول ممر فولاذي كبير.
"سحق تكساس!" صرخ فرانك على الفور مع استئناف الزمن، قبل أن يندفع نحو سرب الروبوتات. سحق العملاق أي شيء في طريقه، وجسده يمتص الأجزاء المعدنية للآلات عند الاتصال.
انزلق داركلينغ على الفور خلفه، وتبعته المجموعة. بقي رايان وألكيمو في مركز تشكيلهم، مع المجانين يشكلون حماية حولهما.
اندلعت الفوضى.
بالكاد خطى رايان خطوة قبل أن يضطر لتفادي رصاصة، حيث انفتحت الجدران لتكشف عن رشاشين مزدوجين على كل جانب. أصابت دفعة آلة الحبر على حين غرة، لكن جسدها السائل سمح للمقذوفات بالمرور عبرها دون ضرر.
قبل أن تصيب بقية المجموعة، جمد رايان الزمن وأطلق النار على كلا السلاحين ببندقيته الحلزونية. لحسن الحظ، كانت المقذوفات قوية بما يكفي لاختراق الأبراج، مما أحدث ثقوبًا كبيرة فيها.
أتباعه، لحسن الحظ، لم يبقوا خاملين. سارين ساعدت فرانك بتفجير الروبوتات بموجات صدمية، مع الزاحف يتصدى لأي علبة صفيح تقترب منها أكثر من اللازم. قفزت آلة الحبر في جميع أنحاء الغرفة واستخدمت شكلها السائل للتسلل إلى روبوت والسيطرة عليه، مستخدمة إياه كدرع معدني لحماية ألكيمو.
العضو الأكثر غرابة في عصابة الميتا، جميني، بذلت قصارى جهدها أيضًا. بينما كانت تبدو كامرأة أثيرية من الضوء الساطع للوهلة الأولى، أدرك رايان الحقيقة عند الفحص الدقيق: ظلها المخملي كان هي الحقيقية، والمرأة اللامعة مجرد وهم. وهذا الظل يمكن أن يقتل. عندما ضرب ظلال الروبوتات، تعرضت أجسادهم لنفس الضرر.
ومع ذلك، زادت أضواء الممر فجأة في الإضاءة. حرك روبوتان ظلالهما السوداء الداكنة بطريقة جعلت تبدو وكأنهما يمسكان بظل جميني.
لقد اكتشفوا الأمر، فكر رايان بذهول، حيث قيدت ظلال الروبوتات ظل جميني. استغرقت الآلات دقائق قليلة فقط لتخمين طبيعة قوتها واكتشاف طريقة لمواجهتها. كما أدركوا أن فرانك يمكنه امتصاص المعدن عند اللمس، وتحولوا من محاولة تكديسه إلى وابل من الليزر.
هذه الأشياء يمكن أن تتعلم. والأسوأ من ذلك، طريقة تحركهم، وتجنب نيران الأصدقاء، والتنسيق شبه المثالي... لم يكونوا وحدات فردية، بل أجزاء من عقل جماعي.
وفي غضون دقائق، حددت تلك العقول ألكيمو كهدف رئيسي؛ ربما لأن رايان والآخرين ركزوا على حماية العبقري.
"داركلينغ، احمِ المسعف!" صرخ رايان وهو يشير إلى ألكيمو، فتحول الشوغوث على الفور من مهاجمة الروبوتات إلى حماية العبقري. تدفقت المادة اللزجة حول ألكيمو كحاجز دون لمسه، مما أوقف أي ليزر من الوصول إليه.
ولكن بعد ذلك مباشرة، غيرت الآلات أهدافها. هذه المرة، ركزت على رايان. أطلقت خمسة روبوتات وابلًا من الليزر في اتجاهه، وحاول روبوت سادس مهاجمته.
"ماذا، لم تستطع تحديد هويتي كقائد حتى فتحت فمي؟" سخر رايان منهم بينما كان يفعل قوته. قفز من طريق الليزر في الوقت المجمد، قبل أن يحطم صدر الروبوت السادس بقبضة فيستي. "أتمنى ألا تكون هذه الأيدي مجرد عرض!"
أحدث ليزر ثقبًا في قبعته البولر لحظة استئناف الزمن، مما أثار غضبه. رد رايان بغضب بإطلاق النار على الآلات التي كانت تحتجز جميني ببندقيته الحلزونية، محررًا السايكو. مزق ظلها بسرعة الروبوتات المتبقية.
بعد أن ذبح المعارضة، استأنف فرانك هياجه وحطم الباب التالي. اتخذت الغرفة الجديدة خلف الممر شكل قبة كبيرة، وسقفها مغطى بإسقاطات ثلاثية الأبعاد تمثل النظام الشمسي. لاحظ رايان نقطة حمراء تدور حول الأرض، بعيدًا عن القمر.
ومع ذلك، لم يكن لديه وقت للنظر إلى المشهد الجميل، حيث انفتحت ثقوب صغيرة في جميع أنحاء القبة. حلقت طائرات بدون طيار على شكل عين من خلالها، وفتحت النار على المجموعة ببنادق آلية. على الفور، أعاد داركلينغ تشكيل نفسه إلى حاجز لزج، يحمي المجموعة بأكملها من الوابل الأولي.
ازدادت إضاءة الصور المجسمة فوق رؤوسهم، فتحولت الشمس الوهمية إلى مستعر أعظم وأطلقت ضوءًا ساطعًا. انفتحت الأبواب الفولاذية على الجدران، ومر المزيد من الروبوتات العملاقة، موجة لا تتوقف من الفولاذ.
بينما شكل داركلينغ جدارًا لحماية ألكيمو، اجتاح فرانك الآلات الأرضية، وجسده المعدني يتصدى لأشعة الليزر بسهولة تامة. لسوء الحظ، منعه نقص مداه من ضرب الأعين الطائرة، تاركًا المهمة لسارين ورايان.
لجأ ساعي البريد في النهاية إلى إيقاف الزمن، لدفع نائبه بعيدًا عن مسار رصاصة ولضرب الطائرات اللعينة.
لسوء الحظ، لم يكن أداء بقية المجموعة أفضل. كانت الروبوتات العملاقة تحاول نفس تكتيك "إمساك الظل" الذي استخدمه أسلافها على جميني، باستثناء هذه المرة بأعداد أكبر. أمسك ثمانية روبوتات بظل جميني من جميع الجوانب، ثم بدأوا في تمزيقها. تلألأ جسد جميني المضيء وانهار في وميض ساطع.
حاصرت خمس آلات عملاقة أخرى آلة الحبر، وأحرقتها بأشعة ليزر مستمرة. تبددت السايكو السائلة إلى بخار ملون، وجسدها غير قادر على تحمل الحرارة.
حتى الزاحف لم يتجنب الموت حتى الآن إلا بالبقاء بالقرب من داركلينغ.
"تلك البقعة!" أشار رايان إلى يساره بمجرد أن حصل على فترة راحة قصيرة، بالقرب من تقاطع بين جدار القبة والأرضية. "يجب أن تكون نقطة الضعف الهيكلية هنا، يا تشيرنوبيل!"
"توقف عن مناداتي بذلك!" اشتكت سارين، لكنها أطاعت على الرغم من ذلك. اهتزت قفازاتها، وبدأت في استهداف النقطة بموجات صدمية. بدأت الشقوق تظهر ببطء على الأرض، والأساسات المعدنية تتداعى تحت الضغط.
بالطبع، حاولت الآلات على الفور إيقاف سارين، لكن داركلينغ شكل جدارًا دفاعيًا حولها، وألكيمو، ورايان، والزاحف. بقي فرانك فقط في الخارج، لكنه لم يكن بحاجة إلى مساعدة على الإطلاق. في النهاية، أحدثت فتاة المواد الخطرة ثقبًا واسعًا في الأرض.
الطريق إلى الحاسوب الرئيسي.
رايان، الآن في وضع جنرال كامل، أصدر الأوامر. "أيها الزاحف، معنا!" أمر، بينما قفزت سارين إلى الثقب. "فرانك، داركلينغ، غطوا مؤخرتنا!"
"أنا غير مجهز للتسلق—" بدأ ألكيمو يشتكي، فقط ليمسكه الزاحف ورايان وكأنه كيس بطاطس قبل القفز في الفراغ. تحرك فرانك وداركلينغ لتغطية الثقب خلفهما، يلتقطان أي طائرة بدون طيار تحاول التسلل. بقي العملاقان هناك، مقاتلين سبارتيين شجعان يصدان الجيش الفارسي بأكمله.
هبط ساعي البريد وحلفاؤه في معرض غريب وشبه شبحي من أحواض التخزين وحاويات زجاجية. احتوى كل منها على أجساد بشرية نصف مكتملة، بعضها بأعضائها تطفو في سائل ملون؛ بينما كانت لديهم سمات بشرية، كانت أطراف المخلوقات طويلة بشكل غير طبيعي، واستبدل جزء من وجوهها بآلات.
مختبر أبحاث الجينوم.
ملأت الأنابيب على الجدران أحواض التخزين بما خمنه رايان على أنه إكسيرات. الزاحف، على وجه الخصوص، لم يتمكن بالكاد من منع نفسه من شرب محتوياتها.
سألت سارين، وهي تشير إلى بابين فولاذيين: "إلى أين نذهب بعد ذلك؟ إلى اليسار أم اليمين؟"
"لا هذا ولا ذاك." نظر رايان بدلاً من ذلك إلى نقطة رئيسية في الجدار الفولاذي الأيمن للمعرض، خلف حوض أخضر. إذا قاموا بإسقاطه، فسيكسبون وصولًا مباشرًا إلى غرفة الحاسوب الرئيسي.
تحركت سارين أمام لوحة فولاذية، وأطلقت غازًا ملونًا من أصابعها. صدأ الجدار بمعدل متسارع بينما رفع رايان عينيه إلى الثقب فوق رأسه. لحسن الحظ، أغلق داركلينغ الثقب بحكمه بجسده، مما منع الطائرات بدون طيار من التسلل.
"سيدي الرئيس!" صرخ الزاحف، ويداه على الأرض. على ما يبدو، سمحت له حواسه المعززة بملاحظة اهتزازات طفيفة. "أشعر بشيء قادم من اليسار. روبوت، أكبر من البقية."
حسنًا، لا يمكن أن تكون غارة على زنزانة بدون زعيم في النهاية. قال رايان: "أيها الدماغ الميت ، خلفي"، دافعًا العبقري أقرب إلى سارين. "أيها الزاحف، حافظ على الخط. حان الوقت للموت من أجل بلدك!"
اشتكى الزاحف: "أفضل تجنب ذلك، سيدي الرئيس".
رفع رايان يده ليحاكي حركة خنق، واكتشف العميل الصغير وطنيته من جديد.
انفتح الباب الفولاذي الأيسر بعد بضع ثوانٍ، وسارت آلة يبلغ طولها ثلاثة أمتار من خلاله. بدا المخلوق كحوض على ستة أرجل عنكبوتية فولاذية، مع يدين ميكانيكيتين في الأمام. سائل قرمزي يتدفق داخل الحوض، بينما يندفع وميض طاقة عبر المادة؛ يمكن لرايان رؤية بقعة قرمزيّة صغيرة في المنتصف، بوابة بحجم بقعة تؤدي إلى عالم من القوة الهائلة.
اندفع الزاحف على الفور نحو الروبوت، لكنه لم يصل إلى هدفه أبدًا. وجهت الآلة يدًا نحو السايكو، ورفعه توهج قرمزي فوق الأرض.
كانت تلك الآلة جينومًا تحريكيًا عن بعد. تحريكيًا حقيقيًا، قادرًا على تطبيق قوة على أي شيء باستخدام طاقة التدفق الأحمر دون قيود.
ألقت الآلة بالزاحف في السقف بقوة لدرجة أنها سحقت السايكو. ذكّرت هذه المشهد رايان ببعوضة تُسحق بمضخة ذباب، والجسم المشوه يسقط على الأرض عندما توقف الروبوت القاتل عن تطبيق القوة.
والآن، حول الشيء انتباهه نحو رايان، رافعًا يدًا فولاذية في اتجاهه.
جمد ساعي البريد الزمن لحظة شعوره بالضغط في الهواء، مبتعدًا على الفور عن موقعه الحالي ومطلقًا رصاصة. ارتد قذيفة بندقية الملف عن الزجاج الغريب الذي يحمي المادة الحمراء، مما أزعج المسافر عبر الزمن.
"قل لي، أيها الروبوت، هل يمكنك لمس نفسك بتلك القوة؟" سخر رايان من الآلة، التي أجابت بمحاولة صدمه بجدار. فقط استخدام ساعي البريد لإيقاف الزمن وتوقيته المعزز سمح له بتجنب مصير الزاحف. "آمل ألا تكون تلك الأيدي مجرد عرض!"
أجابت الآلة بتمزيق الألواح الفولاذية من الجدران بقوة التخاطر، ورميها على رايان.
لم يكن ممتعًا المزاح مع آلة بلا عقل. يمكن لساعي البريد أن يتحدث إلى جدار، لذا ركز على تجنب المقذوفات وتقليل الفجوة.
بإيقاف الزمن في اللحظة المناسبة، لكم رايان ذراع الآلة اليسرى عند المفاصل، قاسمًا إياها إلى نصفين بقبضة فيستي. كان يأمل أن يعطل ذلك قدرتها على التحريك عن بعد؛ لم يتمكن ساعي البريد من تحمل تحطيم الوعاء الزجاجي في القتال القريب، أو قد يخاطر بالتعرض للبلل بالإكسير. سقط الذراع عندما استأنف الزمن، لكن الروبوت رد على الفور بمحاولة طعن ساعي البريد بأرجله العنكبوتية.
لحسن الحظ، صُنع زي خزانة الملابس للحرب، ولم يتمزق من حركات ساعي البريد البهلوانية.
بفضل إلهاء رايان، قامت سارين بإذابة نفق وهربت إلى داخله مع ألكيمو. حاول ساعي البريد اللحاق بهما، لكن الآلة حاولت طحنه إلى عجينة بذراعها المتبقية. على الرغم من أن المسافر عبر الزمن تمكن من تنشيط إيقاف الزمن والابتعاد في كل مرة تبدأ فيها المخلوقة في تطبيق القوة حوله، إلا أن الروبوت أغلق مدخل النفق.
لحسن الحظ، اختار داركلينغ تلك اللحظة لينزلق عبر ثقب السقف، وسقط مباشرة فوق الروبوت.
ابتلع الرعب الأسطوري الآلة بسائله الأسود، ونفي قربه قدرة الآلة على التحريك عن بعد مثل إشعاع ألفونسو مانادا. أذاب الشوغوث الإكسير الأحمر داخل الحوض، وامتص السائل والبوابة إلى داخله.
قال رايان وهو يهرب إلى النفق، تاركًا حيوانه الأليف الشوغوث لوجبته: "شهية طيبة، يا صديقي المظلم!"
بعد دقيقة، شق ساعي البريد طريقه إلى غرفة قيادة المخبأ، أضواء حمراء وشاشات تومض فوق رأسه. حقل قوة أحمر حجب الدماغ المركزي، الحيوي الميكانيكي، الذي حاول ألكيمو يائسًا تجاوزهُ. سارين، في هذه الأثناء، كافحت لضرب المدافع بموجات صدمية.
قال رايان لسارين، وهو يعيد تحميل بندقيته الحلزونية ويفتح النار على برج: "سأتولى أمر المدافع، ساعدي صديقنا الذكي". اخترقت قذيفة الآلة وتسببت في انفجارها.
بفعالية قوته، وصل رايان إلى برج رشاش وقفز عليه. ثم بدأ يمتطيه مثل الثور، موجهًا إياه بالقوة نحو الأسلحة الأخرى في الغرفة. طار وابل من الرصاص في جميع أنحاء الغرفة بمجرد استئناف الزمن، لكن هذا الإلهاء سمح لسارين بالتقاط أنفاسها مع ألكيمو.
بينما قدم رايان نيران التغطية، أطلقت فتاة تشيرنوبيل غازها على القاعدة المعدنية التي تحمل الدماغ العملاق؛ صدأ جزء منها، وتسبب في حدوث ماس كهربائي في حقل القوة. استغل ألكيمو الفرصة فورًا لتسلق الهيكل الحيوي الميكانيكي.
تمامًا مثل سايكوشوك في الحلقة السابقة، تشابك العبقري مع الدماغ العملاق، مثبته بأصابعه الشبيهة بالمحاقن ومتصلًا بالآلات الغريبة. برق أزرق اندفع عبر دماغ ألكيمو المكشوف، ونظامه العصبي يتصل مباشرة بنظام القاعدة الخاص.
ثم توقفت المدافع فجأة عن إطلاق أي رصاصة. تعطلت تلك التي استولى عليها رايان، مما خيب أمله بشدة. لقد أحب الروديو القصير.
سألت سارين، وهي تنظر إلى المدافع وكأنها تتوقع أن تفتح النار مرة أخرى: "هل انتهى الأمر؟"
كان جواب ألكيمو فاتراً. "أنا أغير صلاحيات المسؤول وبيانات الاعتماد، بحيث يسجلنا كـ 'موظفين'."
قال رايان: "حسنًا، لا أستطيع سماع اهتزازات أو إطلاق نار، لذا أعتبر هذه العملية ناجحة".
قد يكونوا قد فقدوا بعض الجنود، لكن المعلومات التي جمعت عن الدفاعات ستفيده جيدًا.
وكأنما للإجابة على أفكار ساعي البريد، عرضت الشاشات حول الحاسوب الرئيسي مقاطع فيديو لغرف المخبأ، من منطقة الترفيه إلى المرصد المجسم. كان فرانك قد كوم تلة من الروبوتات في المنتصف، مما حجب رؤية الكاميرا للغرفة إلى حد ما. عرضت شاشات أخرى مختبرات تحت الأرض، ومخزن أسلحة مستقبلي، ومصادم جسيمات مصغر.
"إنه أمر لا يصدق..." بدا ألكيمو أكثر حماسًا مما سمعه رايان من قبل. "كل ثروة المعلومات داخل هذا الشيء. كل الأسرار التي كشفها... لا أستطيع الوصول إلى جميع الملفات بعد، لكن يمكنني بالفعل رؤية ما تحتويه."
سألت سارين، وهي تأمل: "هل يوجد ملف عن السايكو؟"
"نعم، وهذا ليس كل شيء. كيف عزز ميكرون قوى الجينومات الأخرى، وكيف تعمل الإكسيرات... كل ذلك موجود. كل الأبحاث، كل الأسرار."
نظر ألكيمو إلى رايان بما يمكن اعتباره وضعية انتصار. "سنغير العالم، أيها الكيس اللحمي!"
بدت آلة نسخ الدماغ الجديدة تمامًا مثل القديمة.
حبس رايان أنفاسه وهو يقف بجانب لين النائمة مباشرة، خوذة تغطي وجهها وتعيد كتابة ذكرياتها. أعمته أضواء العيادة، وبالكاد سمع نفسه فوق تسارع نبضات قلبه. كان يجد صعوبة في التنفس، حتى بدون قناعه الرئاسي.
حاولت تي أن تطمئنه: "لا بأس يا رايان. لقد راقبت علاماتها الحيوية. العلاج يعمل."
سألت سارة الصغيرة ألكيمو، وهو يشرف على نقل الذاكرة: "هل ستستيقظ أمي بعد هذا؟" كانت رفيقتها الدمية تحدق في العبقري بعينين قرمزيين، ربما تتذكر تفاعلاتهما السابقة. "أخيرًا؟"
"نعم، يجب أن تستيقظ،" رد ألكيمو ببرود، قبل أن يزيل خوذة لين. "التحويل انتهى، وقد أصلحت الضرر الناجم عن الإفراط في استخدام الآلة. يجب أن تستعيد وعيها قريبًا."
"إنها..." تنهد رايان، فقد قتله قول ذلك. "شكرًا."
تمتم العبقري: "كنت مدينًا لك بخدمة، أليس كذلك؟ إذا كان هناك أي شيء، فيجب أن أشكرك. سيستكمل الوصول إلى قاعدة بيانات ميكرون بحثي الخاص—"
"أبي،" قاطعت الدمية صانعها، ناظرة إلى سارة ورايان بسرعة. "ليس الآن."
"آه، لن أفهم أبدًا لماذا يولي الدماغ البشري أهمية كبيرة للمشاعر الأساسية."
رد رايان، ليس في مزاج للمزاح: "لقد صنعت ابنة، أليس كذلك؟ لقد اهتممت أيضًا."
وقف ألكيمو ثابتًا وكأنه قد صُفع، قبل أن يستدير نحو الباب. "مهما كان. دمية، تعالي معي. العمل الحقيقي يبدأ الآن."
قالت الدمية لساعي البريد: "اعتنِ بنفسك يا رايان،" قبل أن تبتسم لسارة. "أنت قادمة معنا أيضًا."
"ماذا؟" احتجت الفتاة الصغيرة. "سأبقى."
نظرت تي إلى رايان: "أفهم أنه أمر مهم بالنسبة لك، ولكن... أعتقد أنه يحتاج لحظة بمفرده معها. لقد انتظر وقتًا طويلًا جدًا."
هذه طريقة واحدة للتعبير عن ذلك.
تنهد رايان عندما ضاقت سارة عينيها عليه. "انظري، أنا ووالدتك... كنا مقربين."
عقدت سارة الصغيرة ذراعيها بشك. "إلى أي مدى؟"
رد رايان بفظاظة، واحمر وجه اليتيمة الشابة: "بقدر ما ظننت أننا قد ننجب طفلة مثلك يومًا ما. ها قد دمرت طفولتك. الآن ابتعدي قبل أن أفعل الشيء نفسه مع مرحلة بلوغك."
"يا للعفن، مقرف!" غطت سارة فمها. "هل قمتما بـ..."
"نعم، فعلنا!" نظر رايان إلى عينيها الحلوتين البريئتين. "وكنا في السادسة عشرة."
شعرت الدمية بضيق شريكتها، فأمسكت رداء سارة. "هيا نلعب في الخارج!"
"أنا... أحتاج إلى هواء نقي..." قالت سارة، وأخيرًا تركت تي وشريكتها ذات الفراء يدفعانها خارج الغرفة.
أخيرًا، كان رايان وحده مع لين.
وبينما كان يراقب صدرها يرتفع مع تنفسها، عاد رايان إلى طفولته، عندما كان ينتظر لين لتستيقظ حتى يتمكنوا من اللعب في الخارج. لقد كان في نفس الوضع منذ سنوات، يرعاها كأخ أكبر.
"إنها لا تزال تحبك."
ترددت كلمات سايكوشوك في ذهن ساعي البريد، بينما بدأت لين تتحرك. هددت جفونها بالانفتاح، وشعر المسافر عبر الزمن بتوتر يتزايد في أصابعه.
سأل رايان، وهو يمسك يدها: "أيتها القصيرة؟" كانت دافئة جدًا عند لمسها، وهشة جدًا. "أيتها الحسناء النائمة؟ أنا لست الأمير الذي طلبتيه، لكن حان وقت الاستيقاظ."
فتحت عينيها الزرقاوين الساطعتين، ونظرت لين إلى وجهه.
لثانية، خشي رايان أن يرى نظرة سايكوشوك الباردة، المعادية للمجتمع، لكن لحسن الحظ لم يرها. لم تكن نظرة خوف، أو ارتباك، أو مفاجأة. كانت النظرة المراوغة التي انتظرها لقرون، لكنه لم يحققها أبدًا.
ومضة من التعرف.
"ريري..." ذابت ابتسامة لين المشرقة قلب رايان. "أنا... أنا أتذكر."
كلمات قصيرة كهذه، ومع ذلك ذات معنى عميق.
"ريري، لقد نجح الأمر!" فرحت لين. "التحويل نجح!"
شعر رايان بشيء دافئ يتساقط على خديه. ضاق تنفسه، حيث شعر بضغط شديد يتجمع حول صدره.
"آه... آه..."
"ريري؟" تحولت تعابير لين من الفرح إلى القلق. "ريري، أنت... أنت تبكي؟"
انهار رايان على ركبتيه وانفجر بالبكاء.
لم يستطع أن ينطق بكلمة، ناهيك عن التحرك، حيث ارتفع فجأة الثقل الساحق للوقت عن كتفيه. غمرته قرون الوحدة كالسيل الجارف. عاد الألم المتراكم الذي دفنه، وهرب منه، وأنكره، وحمله، ليطفو على السطح بقوة.
احترق دماغه كالنار المشتعلة، وضاق قلبه داخل صدره. كانت لحظة فرح خالص، لكنه شعر بثقل كبير، وضعف شديد، وهشاشة بالغة. شعر وكأنه فارس متجول سقط درعه اللامع عن جسده، ليكشف الحزن الخام تحته.
لم يستطع رايان حتى أن يرفع رأسه إلى الشاهد الوحيد على انهياره. لم يكن لديه القوة. لم تكن لديه قوة متبقية. لقد استنفدها كلها في موناكو، في فرنسا وإسبانيا، وفي كل مكان آخر. لقد أرهقها في قتال آدم، وقتال سايكوشوك، وقتال الأغسطس وديناميس وأعدائه اللانهائيين عبر القرون. لقد أهدرها كلها في الاندفاع إلى الأمام، عائدًا إلى الماضي، باحثًا دائمًا عن النهاية المثالية.
شعر بذراعيها تتحركان حول رقبته، وملأت هذا العالم المظلم والبارد بالدفء.
"لا بأس يا رايان." احتضنت لين رايان بإحكام، كما كانت تفعل غالبًا في طفولتهما. استقر رأسه على كتفها، بينما كانت تهمس بكلمات في أذنه. "أنا... أنا هنا يا رايان. أنت لست وحدك. أنت لست وحدك."
لا.
ليس بعد الآن.