78: جرعة زائدة من السعادة
لأول مرة منذ قرون، استيقظ رايان وهو في سلام مع نفسه.
بالتأكيد، لقد حظي بصباحات جيدة في الماضي. الاستيقاظ بجانب ياسمين سيظل من أغلى ذكرياته. لكن لا شيء يمكن أن يقارن بهذه اللحظة الجميلة. كان جسده مخدرًا من الإندورفينات؛ وقد اختفى التوتر في عضلاته منذ زمن بعيد. كان يمكن أن يبقى في سريره طوال اليوم، مبتسمًا للسقف.
رايان رومانو كان سعيدًا.
لقد تطلب الأمر جهدًا جبارًا من الإرادة للنهوض وارتداء زيه الرئاسي، لأنه كان لا يزال لديه عمل يؤديه. وبينما كان يرتدي ملابسه، ألقى الساعي نظرة على الثقب الذي أحدثه روبوت في قبعته المستديرة. في حلقة سابقة، كان هذا المنظر القاسي قد أثار هياجًا ملحميًا مدمرًا للمدينة.
لكن ليس اليوم.
خرج رايان من غرفته مبتسمًا خلف قناعه، ووجد فرانك يحرس الأبواب. رحب به العملاق على الفور بتحية عسكرية. "صباح الخير، سيدي الرئيس. لا يوجد ما يُبلغ عنه."
ابتسم رايان للمخلوق المسكين المخدوع، وقلبه مليء بالدفء والتعاطف. "العميل فرانك،" قال وهو يضع يده على ظهر الرجل، على الرغم من أنه اضطر للوقوف على أطراف أصابعه. "أنت أعظم بطل حظيت به هذه الأمة على الإطلاق. أنت كل ما يجب أن يكون عليه المواطن الأمريكي."
هزت كلماته الطيبة العملاق من أعماقه. كان فرانك سيبكي، لو لم يكن مصنوعًا من المعدن. "شكرًا لك، سيدي الرئيس. كل ما أفعله هو لتكريم والدي. لقد مات بسبب جرعة زائدة من دجاج كنتاكي بينما كان يشنق النازيين بحبل."
"طريقة أمريكية أصيلة للموت. سيكون فخورًا جدًا بك يا بني."
على الرغم من أن رايان سيتعين عليه التأكد من أن فرانك ولين لم يجتمعا أبدًا في الغرفة نفسها. كانت لديه حدس بأن ذلك سيأتي بنتائج عكسية.
تاركًا حارسه المفضل لمراقبته، انتقل رايان إلى منطقة الترفيه وهو يصفر لنفسه. لم يهتم بالجنيات المعلقة من السقف، أو كيف كافح راكشاسا لتنظيف بركة دماء على الأرض.
كل شيء بدا... صحيحًا فحسب.
"أوه، هل أنت مستيقظ يا زعيم؟" ألقى رايان نظرة على المتحدث، ملاحظًا سارين وهي تلعب البلياردو مع موسكيتو. كان الرجل الحشرة ملفوفًا بالضمادات على كتفيه وجناحيه. "لدينا مشكلة. الأرانب استمرت في إزعاج الأطفال للعب في الخارج، وانتقلوا إلى ساحة الخردة بعد قتل جميع الجنيات."
"لقد جلدوني عندما حاولت إيقافهم،" اشتكى موسكيتو، مشيرًا إلى الضمادات. "لقد جلدوني."
"هذا أيضًا."
"لا بأس،" أجاب رايان بهدوء. إذا لم تدمر الدمى المحشوة العالم اليوم، فسيكون شيئًا آخر، مثل كويكب أو طاعون. لا شيء يذكر.
لم تبدو فتاة المواد الخطرة مقتنعة. "ألم تشدد على أن أرانبك لا ينبغي أن تخرج تحت أي ظرف؟"
"ساريني العزيزة والجميلة." وضع رايان يديه على كتفي نائبته. "كل شيء سيكون على ما يرام. أعدك يا حبيبتي."
"هل أنت منتشٍ؟" سألت وهي تتخلى عن عصاها، وبدت مستاءة من رئيسها. "أعلم أن لدينا منشأة لإنتاج العصير، ولكن... ما هو المثل القائل..."
"لا تنتشي بمنتجك الخاص. أعلم، لقد أدرت عصابة مخدرات." وهذا ما نجح بشكل رائع! "سارين، لدي شيء لأقوله. أنتِ لستِ أفضل مساعد لي، هذا سيكون الباندا، لكنني أحبكِ. أحبكِ كثيرًا."
دفعت سارين رايان إلى الخلف ورفعت قبضة مرتجفة في اتجاهه. لقد فتح قلبه لها، وهكذا كان رد فعلها؟ "حسنًا، ما خطبك؟ أنت أغرب من المعتاد."
"أشعر باللطف اليوم،" قال رايان، مخرجًا تنهيدة سعادة خالصة. "لا مزحة قاسية، لا سخرية، لا ملاحظات شريرة. مجرد لطف خالص."
"حسنًا، عد إلى طبيعتك، أنت ترعبني بحق."
"أفضله هكذا،" قال موسكيتو، محاولًا على الفور استغلال الوضع. "هل هذا يعني أننا نحصل على عصير مجاني اليوم، بما أنك في مزاج جيد؟"
"بالطبع، أيها العلق العزيز،" قال رايان، ففرح الرجل الحشرة بصوت عالٍ. "استمتعا بيوم إجازتكما، يا أصدقائي. فغدًا، سنذهب إلى الحرب."
انتهى إنذار مانادا في اليوم التالي، وبينما كان لدى رايان خطة للتخلص منه، فإنها ستتضمن اشتباكًا مع "إيل ميليوري". ربما حتى الكرنفال، إذا كان المجموعتان قد أجرتا اتصالًا بالفعل خلال هذه الحلقة.
الآن بعد أن أمن الرئيس بيته الأبيض وقاعدته الانتخابية، سيأخذ المدينة عنوة.
فُتح المصعد إلى الطوابق السفلية قبل أن يتمكن رايان من شرح خطته لأتباعه الموثوق بهم. خرج مونغريل أولاً، تليه امرأة شقراء بعينين محمرتين. أبقت رأسها منخفضًا وتجنبت نظرات الآخرين، وكأنها خائفة من التجاوز.
استغرق الأمر من رايان جزءًا من الثانية ليتعرف على "أسيد راين".
سلوكها، وقفتها، طريقة تحركها... كل شيء باستثناء مظهرها قد تغير. كانت تبعث إحساسًا مختلفًا تمامًا عن المرأة المجنونة القاتلة التي اعتاد عليها الساعي. كانت وقفتها تصرخ بالخضوع.
"راين؟" سأل موسكيتو، ربما متوقعًا أن ينقلب المجنون العنيف ويقتلهم. "راين، هل هذه أنتِ؟"
"أنا، إيه... أنا هيلين." حتى صوتها لم يكن هو نفسه، الآن بعد أن لم تعد تصرخ طوال الوقت. "هذا اسمي الحقيقي. هيلين."
"من سمح لكِ بالخروج؟" سألت سارين، مشيرة بيديها نحوها.
"الدكتور. قال لي... أن العلاج نجح." خدشت أسيد راين مؤخرة رأسها بينما نظر الجميع إليها في صدمة، قبل أن تبتسم بخجل لرايان. "آسفة لقد حاولت قتلك من قبل. أنا... لم أكن أفكر بشكل سليم."
"لا بأس، أنا أسامحكِ." فاض قلب رايان بالتعاطف، وخفضت سارين قفازاتها. "أنا سعيد فقط لأن شعركِ لا يزال كاملاً."
"العلاج الكيماوي نجح معي أيضًا،" قال مونغريل، وصوته مفاجئ في عاديته.
التفتت سارين فورًا في اتجاهه. "هل يمكنك التحدث؟"
"نعم، على الرغم من أن رأسي يؤلمني عندما أتحدث." أمسك مونغريل رأسه بيده. "أعتقد أن المادة الرمادية في دماغي تملأ الفراغ الذي تركته الأورام ببطء."
"أشعر وكأنني أستيقظ من كابوس طويل،" قالت أسيد راين، مبتسمة لرايان. "شكرًا لك على المساعدة. أنا... أنا ممتنة حقًا، لدرجة أنك لن تصدق."
"لكن علاجنا الحالي لن يدوم إلى الأبد، حسب ما جمعته،" اشتكى مونغريل متأوهًا. "وهذا أمر سيء."
لا، لن يدوم. فعمليات الأيض المحسنة لدى "الجينومات" تعني أنها تطور تحملًا للمنتجات الكيميائية أسرع بكثير من البشر العاديين. في النهاية، ستتكيف طفراتهم مع علاج "ألشيمو"، وسيعود المجنونان إلى الجنون.
لكن ذلك كان أسوأ السيناريوهات، وقد عرف رايان أنه سيصلح الأمر. "لدينا الأدوات اللازمة لإيجاد حل دائم،" قال، ناظرًا إلى مونغريل. "لدي شعور بأننا سنحتاج إلى مساعدتك على الرغم من ذلك."
"لن أجادلك في هذا،" قال مونغريل. "لا أريد العودة إلى أكل الفئران، أتعرف؟ لم أطلب ذلك أبدًا."
"لقد شربت حوالي خمسة تقليديين،" أشارت سارين، غير متعاطفة مع محنته. "كنت بالفعل بالكاد أفضل من الكلب عندما وجدك آدم تبحث في القمامة."
ارتعش مونغريل. "لقد وجدت إكسيرًا أبيض بينما كنت أبحث في أنقاض روما القديمة، لكنه لم يفعل شيئًا. قرأت أن جينومات بيضاء تؤثر على جينومات أخرى، لكنني لم أستطع جعل قوتي تعمل. لذلك فكرت، مهلاً، لا بد أن هناك إكسيرات معيبة ملقاة هنا وهناك، وقد حصلت على أسوأ حظ. كنت قد خططت بالفعل لشراء نسخة مقلدة قبل أن أجد نسختي الأصلية، لذا..."
توقع رايان كيف جرى الأمر، فارتعش عموده الفقري. "لقد شربت نسخة مقلدة لأنك اعتقدت أنك بلا قوة، وتحولت إلى سايكو."
قدرة "مونغريل" سمحت له بتخزين أكثر من إكسير واحد. بحد ذاتها، لم تفعل شيئًا. تمامًا مثلما تحول كاسبر الشبح بعد موته فقط، بعض القوى تحتاج لظروف محددة جدًا لتنشط، مما يضلل مستخدميها.
"نعم،" أكد مونغريل بإيماءة. "أقسم، إذا وجدت علاجًا، فلن ألمس إكسيرًا أبدًا طوال حياتي. لقد أرعبتني سنوات حيوان مجنون لدرجة أنني أصبحت عاقلاً."
"فقط للتأكد، لن تطعنونا في الظهر أيضًا؟" سأل موسكيتو "أسيد راين". "لقد بطرتي ناقل حركتنا السابق في نوبة غضب."
"لا، لا." هزت الشابة رأسها، وعيناها خائفتان من الرعب. "أنا... لم أكن أنا. أنا... لن أؤذي أحدًا، أقسم."
بدت صادقة، لذا منحها رايان فائدة الشك. "شيء ما كان يزعجني،" قال الساعي، مستغلًا الفرصة لاستجوابها. "في حالتك الجنونية، كنتِ تثرثرين باستمرار عن أنني أغلقت البوابات، وأن شيئًا يُدعى 'الواحد الأسمى' يريدكِ أن تفوزي."
"أنا..." عانقت هيلين ذراعيها، غير مرتاحة لاستعادة أيامها كامرأة مجنونة. "حسنًا، لا أتذكر كل شيء. كل شيء ضبابي. لكن... أعتقد أنه بسبب البوابة بداخلك."
"البوابة؟" عبس رايان خلف قناعه.
"نعم." بحثت "أسيد راين" عن الكلمات المناسبة. "عندما أتنقل مع قطرات المطر الخاصة بي، الأمر... ليس فوريًا. يبدو كذلك من الخارج، لكن من وجهة نظري... كل شيء يصبح أرجوانيًا، وأنتقل من مكان إلى آخر عبر ممر."
"تدخلين العالم الأرجواني عندما تتنقلين، مستخدمة إياه كاختصار عبر الفضاء." هذا يفسر لماذا يمكن لقواهما أن تستشعرا تنشيط بعضهما البعض. كلاهما يشتركان في اتصال قوي بالبعد الذي يغذيهما.
"عندما أكون في هذا المكان، أرى... شيئًا هرميًا غريبًا فوقنا يراقب." أخذت هيلين نفسًا عميقًا. "أسمع أصواتًا أيضًا. لست متأكدة ما إذا كانت تتحدث إليّ، أو إلى شيء آخر، لكن... أسمع الناس يتحدثون. عندما أنظر إليك في هذه الحالة، أستطيع رؤية طريق لا يمكنني الوصول إليه. طريق تغلقه أنت. إذا كان ذلك منطقيًا."
"أرى ذلك." عانق رايان ذراعيه. "المسألة هي أنني كنت قادرًا على فتح بوابة إلى العالم الأرجواني في الماضي، لكن فقط عندما تكون قوتي معززة."
"هل كان بإمكانك فعل ذلك؟" رفعت "أسيد راين" رأسها بأمل. "يمكنك... يمكنك العودة بالزمن إلى الوراء بهذا المكان. أعلم أنك تستطيع. إنه... كل المكان والزمان، كل شيء يعود إليه."
ألقت سارين على رايان نظرة ذات مغزى، ورغم أنه كان يشرق بالسعادة، إلا أنه كان حذرًا بما يكفي لعدم كشف الحقيقة. خاصة الآن، عندما بدأت الأمور تبدو مشرقة أخيرًا.
"لقد... لقد فقدت عائلتي بسبب... بسبب خطأ،" قالت هيلين، تشبك أصابعها وتنظر إلى الأسفل. "لهذا السبب بحثت عن إكسير بنفسجي. كان بإمكاني بالفعل استدعاء المطر، لكن..."
"هل شربتِ إكسيرًا بنفسجيًا، على الرغم من المخاطر؟" سأل رايان.
هزت "أسيد راين" رأسها، وتحول وجهها إلى شاحب، وارتعشت أصابعها. "لقد وجدت واحدًا، لكن... اعتقدت أنني أستطيع إعطائه لصديق. ربما يحالفه الحظ. لكن آدم... آدم قبض عليّ و... أخذ الإكسير البنفسجي، وقال..."
ذكرته نظرتها بضحية مصدومة تعاني من نوبة اضطراب ما بعد الصدمة.
"قال إنه إذا كنت أريد حقًا العودة، فيجب أن أفعل ذلك بنفسي. لذا هو... فتح الزجاجة و..." مات صوتها في حلقها، وتسارع تنفسها. "وهو..."
ارتجف رايان وهو يستمع إلى قصتها، وأدرك فجأة أن هوس هانيفات ليكتر بإجباره على تناول إكسير لم يكن دافعًا لمرة واحدة.
لقد كانت عادة.
هذا الوغد القاتل حطم الناس إلى قشور مكسورة من ذواتهم السابقة، حتى لم يعد لديهم خيار سوى اتباعه.
"أشك في أننا نستطيع مساعدة عائلتك يا هيلين،" اعتذر رايان، محطمًا آمالها. حتى لو تمكن من الوصول إلى العالم الأرجواني، وفقًا لـ "داركلينغ"، فإن "الواحد الأسمى" سيحافظ على السببية ويتجنب مفارقات الزمن. "لكننا سنساعدكِ، على الأقل. أقسم بذلك."
"أنا... حسنًا." الطريقة التي قالت بها ذلك جعلت رايان يشعر بالأسف على "أسيد راين"، من بين جميع الناس. استجمعت أنفاسها، وتمكنت من تهدئة نفسها. "حسنًا."
"ربما يمكنكِ أن تسألي الأغوستي؟" اقترح موسكيتو. هل أعاد اكتشاف بصيص من الإنسانية؟ "سمعت أن ميركوري يستطيع إحياء الموتى، وقد عقدنا صلحًا معهم."
"إنه يحييهم كزومبي بلا عقل، أيها الغبي الأحمق،" قالت سارين، قبل أن تعود إلى لعبة البلياردو. لم تكن من محبي اللحظات العاطفية. "هل يريد أي شخص آخر أن يلعب؟ أنا في قمة عطائي الآن."
"بالتأكيد،" قال مونغريل، قبل أن ينظر إلى الجنيات الميتة المتدلية من السقف. "أيضًا، لماذا توجد حيوانات معلقة ميتة فوق الطاولة؟"
"إنها تمائم حظنا،" قالت سارين، وهي ترسل الكرة رقم 8 تتدحرج في حفرة.
اختار توستي تلك اللحظة ليدخل الغرفة، متجنبًا بركة دماء وسرعان ما اندفع نحو قدمي "أسيد راين". "مرحبًا يا شقراء،" رحب المحمصة بـ "هيلين"، وهو يضع لمسة سحرية. "هل تريدين مني... أن أحمص خبزكِ؟"
نظرت المرأة المسكينة إلى المحمصة في حيرة تامة، ثم إلى رايان. "هل هذه مزحة؟" سألت.
"إذا لم يعجبك خبزك نيئًا، فلدي زبدة،" قال توستي بإغراء. لعبته كانت فظيعة، لكنه كان محمصة على كل حال. "زبدة حلوة وناعمة."
"كيف يمكنك الحصول على زبدة وليس لديك أذرع؟" أشار رايان إلى الأمر الواضح.
"مرحباً، لديكِ ما يكفي من الفتيات يتنافسن عليك بالفعل، اترك بعضاً لنا،" أجاب توستي. "متى ستضعني داخل ذلك الميكانيكي الضخم الحار في المرآب؟ حينها، سأريكِ الأذرع!"
"غدًا يا صديقي. غدًا."
كانت "ويفرن" قد دمرت الروبوتات والآليات من قبل.
لكنها لم تقاتل محمصة خبز قط.
بعد إطلاع أتباعه على خطته الشيطانية، انتقل رايان إلى المستويات السفلية.
كانت لين قد أعدت ورشة عمل متواضعة للعبقرية في إحدى الغرف تحت الأرض بالقرب من القبة الهولوغرامية. قام رايان بتعطيل الكاميرات والميكروفونات لضمان الخصوصية، وهو ما اعتبره ألكيمو علامة على أنه يفعل أشياء قذرة مع لين خلف الأبواب.
إذا كان الساعي يستطيع الوثوق بالشاشات على الجدران وبنوك المعلومات التي تعرضها، فقد كانت الغرفة تستخدم كأرشيف من نوع ما. أظهر جهاز عرض هولوغرامي في مركز الغرفة خريطة لكوكب الأرض، مع نصف دزينة من النقاط الحمراء المتوهجة حول أوراسيا. ربما كانت تشير إلى منشآت ميكرون المتبقية. سيتعين على رايان تعقبها بعد تسوية الأمور في روما الجديدة.
"مرحبًا يا قصيرة،" قال لين، عند العثور عليها تعمل على آلة نسخ الدماغ. كانت قد أعادت استخدام مكتب كمنضدة عمل مؤقتة. "تبدين بخير."
لقد اعتاد على رؤية دوائر داكنة حول عيني لين، ولكن ليس اليوم. بدت مستريحة تمامًا مثل رايان نفسه، واستعادت وجنتاها بعض اللون.
"مرحبًا ريري،" قالت بابتسامة دافئة ولطيفة. "نعم، أنا... أشعر بخير. أعطاني ألكيمو حبوبًا، وهي تعمل بشكل أفضل بكثير من مضادات الاكتئاب السابقة. يمكنني التفكير بوضوح حتى عندما لا أستخدم قوتي."
على الرغم من أن رايان لا يزال لا يثق في ألكيمو، إلا أنه اضطر للاعتراف بأن العبقري يمكن أن يفعل الكثير من الخير عندما يريد ذلك. إذا تعلم الساعي كيفية إعادة إنتاج أدوية ألكيمو المعجزة، يمكنه تزويد لين بالعلاج عبر الحلقات. مع مرور الوقت، قد تستعيد نفس الطاقة الحيوية والبريئة لسنوات مراهقتها.
"إذًا، هل هناك أي تقدم في الآلة؟" سأل رايان، ناظرًا إلى هذا الجهاز باحترام. لقد أنقذه من قرون من الوحدة. "الآن أثبتنا أنها تعمل ولن يتبعنا 'بسايشوك' مرة أخرى، يمكننا أخيرًا وضع خطط طويلة الأمد للمستقبل."
خاصة وأن هذه الحلقة ستنتهي على الأرجح بتبادل إطلاق نار آخر.
"لا أصدق أننا سافرنا عبر الزمن للتو،" اعترفت لين. "عندما نظرت إلى سارة، وكيف أنها لم ترَ ملجأي قط، أنا... فهمت كيف شعرت. أن ينسى الناس وجودك مرارًا وتكرارًا... لا بد أن ذلك جنون."
"كان ذلك في السابق،" قال رايان، وهو يجلس على منضدة العمل. "الآن يمكننا جلب المزيد من الناس إلى الحلقة. لدي تلميذ شاب متعجرف أود أن أقدمه لكِ."
"هناك مشكلة يا ريري،" قالت لين، وهي تعض شفتها السفلى. "الآلة تستطيع فقط إرسال خريطة دماغ واحدة عبر الزمن في كل مرة. ربما أستطيع تحسينها ورفع هذا العدد، لكن في الوقت الحالي... نحن مقيدون بشخص واحد."
"أنتِ إذًا،" قال رايان، فهمًا سريعًا لحدود الطريقة. "وسنحتاج إلى إعادة بناء الآلة وإرسالكِ إلى الوراء في كل مرة في سلسلة غير منقطعة. إذا انقطعت مرة واحدة، ستنسين كل شيء."
"ما لم يكن لدينا مكان يمكننا تخزين الذكريات فيه،" أكدت لين بإيماءة.
"سنحتاج ليفيا،" قال رايان. كان الساعي يعتزم التحدث معها لتساعد في مشروع علاج "السايكو"، لذا سيضرب عصفورين بحجر واحد. "اعتقدت أنك لا تثقين بها؟"
"لقد... لقد وفت بوعودها." أخذت لين نفسًا عميقًا. "أعني، كان بإمكانها أن تخبر والدها باقتحام هذا المكان، لكنها لم تفعل. ربما... ربما أسأت الحكم عليها. لا أريدها أن ترى مخططات الآلة، لكن يمكننا التعاون."
"هل لديكِ الموارد اللازمة لإعادة إنشاء ماسح الدماغ في قاعدتكِ يا قصيرة؟" وجه لين المتوتر أخبره بالعكس. "بما أن 'بسايشوك' أفسد النموذج الأولي، سنحتاج إلى إنشاء واحد جديد من الصفر."
"أنا... لا، أنا آسفة. سنحتاج إلى تقنية أفضل مما لدي. تقنية فولكان، أو تقنية هذا المخبأ."
لسوء الحظ، لم يتمكن الساعي من احتلال الملجأ دون مساعدة في الوقت الحالي. بعد قتال الدفاعات، أدرك رايان أن الأمر سيتطلب عددًا هائلاً من الحلقات للسيطرة عليه بمفرده. لم يكن يستطع السيطرة عليه دون خسائر أيضًا، على الأقل حتى يتقن العملية من خلال التكرارات المستمرة.
كان بإمكانه إقناع فولكان أو ديناميس بتزويده بالتكنولوجيا في الظروف المناسبة، لكن ليفيا بدت الخيار الأفضل. إذا تمكنوا من التوصل إلى اتفاق، يمكن للأميرة الأغوستي أن توفر كمية هائلة من الموارد وتكون بمثابة دعم. "سأطلب من ليفيا."
"ماذا بعد ذلك؟" سألت لين. "أنا... حتى لو ساعد بعضهم هذه المرة، فنحن محاطون بالمجانين. موسكيتو ومونغريل، حاولا اختطاف الأطفال في حلقة سابقة."
"لن أقلق بشأن الأطفال. بالنظر إلى حاميهم، أنا أقلق أكثر بشأن نفاد الغوغاء."
"أنا جادة يا ريري. إنه... من الصعب التظاهر بأن شيئًا لم يحدث. في كل مرة أرى أعضاء "الميتا-جانغ"، أغري بإطلاق النار عليهم."
"كنت كذلك،" اعترف رايان، "لكنني أدركت أنه بينما يوجد وحوش بينهم، فإن بعضهم ضحايا للظروف. لا أستطيع إلا أن أتساءل ماذا سيفعلون بحياتهم، إذا تمكنا من شفائهم من جنونهم وإدمانهم."
"سيعودون إلى عاداتهم القديمة فحسب،" قالت لين بسخرية.
لم يكن رايان متأكدًا. على الرغم من أن هذا قد يكون تفاؤله الداخلي يتحدث، إلا أنه أراد أن يصدق أن أشخاصًا مثل مونغريل أو أسيد راين يمكنهم تغيير حياتهم. كانت لديه حدس بأن سارين لن تثير أي مشاكل أيضًا، إذا استعادت جسدًا من لحم ودم. ركضته المثالية تتطلب منه إنقاذ من يستحقون ذلك.
"على أي حال، سنركز على إتقان تقنية هذا المخبأ." استمر داركلينج في إزعاج ألكيمو بشأن البوابة، لكن العبقري لا يزال يكافح للتغلب على جدران ميكرون النارية. بينما لم تعد أنظمة أمن المخبأ تهاجم عند الرؤية، ظلت المناطق الرئيسية والحيوية بعيدة عن متناول اليد في الوقت الحالي. "وبعد ذلك، سنتعامل مع ديناميس."
أومأت لين رأسها، وقد ظهرت على وجهها علامة قلق خفيف. "هل سنقوم بمداهمة المختبر ستة وستين في هذه الحلقة؟"
"نعم. لقد بدأت بالفعل في تجهيز الأرض." مهما كان ما ينتظرهم داخل قلعة ديناميس، فسيتعلمونه قريبًا. "لين، هناك... هناك شيء أود التحدث عنه."
نظرت بعيدًا. "ما رآه بسايشوك في ذهني، أليس كذلك؟"
نعم.
"لين."
استجمع رايان أنفاسه.
"أحبكِ."
هناك، قالها.
"لقد أحببت الكثير من الناس. الكثير، لا يمكنكِ عدهم جميعًا. لقد أحببت "تيا"، و"ياسمين"، و... أعترف أنني معجب جدًا بـ "وورد روب"." لعنة الله، لماذا كانت متزوجة بالفعل؟ "لكن من بين كل هذه العلاقات، علاقتنا... علاقتنا دائمًا ما كان لها مكانة خاصة في قلبي. أنا... كنت آمل أن نستقر في مكان ما. نبني منزلًا. ننجب أطفالًا. تعلمين، الحلم القديم. أنا... الآن بعد أن أصبحتِ تتذكرين، أنا... يجب أن أعرف ما إذا كنتِ تشعرين بنفس الشيء."
لقد انتظر طويلًا ليزيح هذا الثقل عن صدره.
ظلت ذراعا لين متقاطعتين، واشتدتا أكثر. استمرت في النظر بعيدًا عنه، متجنبة نظراته؛ ربما أرادت أن تجنبه الحزن في عينيها، أو أن مشاعرها غمرتها.
"أنا..." كافحت لين لإيجاد كلماتها، وانتظرها رايان بصبر لتفعل ذلك. "أنا لا زلت... أعتقد أنه بعد كل ما مررنا به معًا، لا يمكن أن يزول أبدًا. لكن..."
لكن.
كلمة صغيرة كهذه، ومع ذلك سحقت الكثير من الأحلام.
"لكن الكثير حدث يا رايان،" قالت بتنهيدة عميقة وحزينة. "الكثير. أنا... أتمنى لو كان بإمكاننا العودة إلى أوقات أبسط، لكن... لا يمكننا، حتى بقوتك. أنا... أنت أفضل صديق لي يا ريري، و... ولا أريدك أن تبتعد. لكن... لا أشعر أنني مستعدة لأن نصبح أكثر من ذلك. ربما لن أكون أبدًا."
استمع رايان في صمت، متوقعًا شيئًا كهذا.
"أنا..." نظرت لين أخيرًا في عينيه، ورأى أنها خائفة من رد فعله. "أنا آسفة يا ريري."
"لا، لا بأس،" طمأنها رايان بكرامة، وكان يعني ما قاله. "لقد كان لدي قرون لأتعامل مع هذه المشاعر وأعد نفسي. أنا... أفهم، يا قصيرة."
لم يعجب الساعي ذلك، لكنه فهم. لقد تمسك بفكرة الماضي لفترة طويلة جدًا، ولم يعد يستطع النظر إلى الوراء. الأشياء حدثت. الأشياء تغيرت. كان عليه أن يقبلها، وأن يمضي قدمًا. لين لا تزال لديها مشاكلها الخاصة، ولم تستطع أن تمنحه الحميمية العاطفية التي كان يتوق إليها. كانت تريده بالفعل في حياتها رغم كل الصعاب، ولم يكن يستطيع أن يشعر بأنه يستحق أكثر من ذلك.
"سأمنحكِ مساحتكِ،" قال. "بصراحة، أنا سعيد فقط لأننا نستطيع أن نصبح أصدقاء مرة أخرى، ونبقى كذلك."
كل ما طلبه رايان على الإطلاق، هو أن يتذكره أحدهم.
لم يستطع أن يطلب المزيد من لين، الآن بعد أن حققت أمنيته الأغلى.
"أنا... ربما كنت مخطئة. لا أعتقد أننا أفضل أصدقاء. يبدو... يبدو أنه مصطلح غير قوي بما فيه الكفاية." ابتسمت لين له بابتسامة مشرقة ودافئة. "نحن عائلة يا ريري."
نعم. نعم، كانوا عائلة. ربما ليست العائلة التي كان رايان يأملها، لكنها عائلة على كل حال.
و...
كان بخير مع ذلك.