رواية المسار المثالي

80: وحيدان معًا

وجدها ليفيا واقفةً على الأرصفة، تواجه البحر بملامح وجهٍ مروعة.

أوقف ريان سيارته الميني فان السوداء، التي لم تكن مشبوهة جدًا، بالقرب من الميناء القديم، وسرعان ما بحث حوله عن أي فرد من أعضاء "كيلر سيفن" (القاتل سبعة). إذا كانت ليفيا قد أحضرت حراسًا شخصيين، فقد اختبأوا جيدًا؛ اشتبه الساعي في أن مورتيمر كان يكمن بالجوار، مدفونًا تحت الأرض. "لا تخبريني أنكِ جئتِ سيرًا على الأقدام؟" قال الساعي لأميرة المافيا، بينما انضم إليها بزيّه الرئاسي الكامل. "نحن بعيدون جدًا عن جبل أوغسطس."

"لكننا قريبون من برج أوبتيميتس،" أجابت ليفيا بابتسامة حزينة. لم تبدُ كئيبة فحسب مع الهالات السوداء حول عينيها، بل كانت ترتدي ملابس مناسبة لذلك أيضًا. معطفها الداكن وملابسها الصارمة ذكّرت ريان بأرملة شابة. "ولم أستطع أن أخسر ماتياس إلا بهذه الطريقة."

إذًا، السيد "سي-ثرو" (الشفاف) كان يطاردها أيضًا؟ كان المتلاعب بالزجاج قد قام مؤخرًا بغارات متزايدة على "راست تاون" ، على الرغم من أنه لم يمكث طويلًا بسبب تدخلات "البلاد" .

تفحصت ليفيا زيّ ريان الجديد من الرأس إلى أخمص القدمين. "أحب البدلة،" قالت، على الرغم من أنها عبّست عند الثقب في قبعته البولر. "هل هاجمك أحد؟"

"اضطررت إلى إخماد تمرد روبوتات." هزّ ريان كتفيه. "لدي قبعة بولر احتياطية في سيارتي، لكنني سأنتظر حتى الغد قبل أن أرتديها. لا أرتدي تلك إلا للحرب."

ضحكت، على الرغم من أن قلبها لم يكن معها.

ألقى الساعي نظرة على ابنة أوغسطس، ملاحظًا العلامات الحمراء بالقرب من جفونها. كانت قد مسحت الدموع منذ وقت ليس ببعيد. "لقد أخبرك، أليس كذلك؟" خمّن ريان. "كيتن. لقد أخبرك الحقيقة، كيف كان يشعر."

توتر وجهها، مما أخبره أنه أصاب الهدف. "هل يمكننا الجلوس لبعض الوقت، ريان؟"

"بالتأكيد." جلسا على حافة الرصيف، وقد تدلت أقدامهما فوق البحر. لم يقل ريان شيئًا، مدركًا أن وريثة أوغسطس أرادت أذنًا لتستمع إليها. أذنًا لا تنتمي إلى "العائلة". ولا حتى فورتونا.

وضعت ليفيا يديها على ركبتيها، تواجه الشمس البعيدة. هبت نسيم خفيف من الغرب على وجهها. لم تقل كلمة لبعض الوقت، بينما كانت تحاول التعبير عن مشاعرها بالكلمات. "ذهبت مباشرة إلى ديناميس. شيء لم أجرؤ على فعله أبدًا، لأنه يزيد من التوترات بين عائلتي وماناداس في تنبؤاتي. لو لم أكن أعلم أن هذا لن يهم على المدى الطويل، لما تجرأت أبدًا."

"قصة حياتي،" أجاب ريان.

"رفضت المغادرة حتى يتحدث معي فيليكس،" تابعت ليفيا قصتها. "كان حراسي الشخصيون والأمن على وشك بدء تبادل لإطلاق النار في غضون دقائق عندما نزل أخيرًا. لم يكن سعيدًا لأنني فرضت عليه الأمر، لكنه وافق على الجلوس وإجراء حديث حقيقي."

استمع ريان بصمت واحترام.

"أنا... أستطيع أن أرى ما يصل إلى ستة مستقبلات في آن واحد، وأستطيع تبديلها. قدرتي تعمل دائمًا، وأحيانًا تتفاعل مع حالتي العاطفية. إنها تظهر لي خيارات بناءً على ما أريد." نظرت ليفيا بعيدًا، وعيناها تتجولان نحو ديناميس وبرجي إيل ميغليوري التوأمين. "لم أستطع إقناع فيليكس بالعودة إلي طواعية في أي عالم بديل رأيته. كان هناك العديد حيث يمكنني إجباره، نعم. لكن لا يوجد أي عالم يعود فيه من تلقاء نفسه."

نظرت عائدة إلى البحر الهادئ الساكن، وظل جزيرة إسكيا في الأفق البعيد. "الأمر... ليس أننا انتهينا، ريان. لم يكن هناك شيء بيننا في المقام الأول. كان الأمر... مجرد لياقة، ومشاعري الخاصة التي أعمتني عن الحقيقة. أي رابط تشاركناه، لقد ذهب، ولا أستطيع استعادته."

"أنا آسف،" قال ريان بتنهيدة. "أعلم أن هذا يبدو مبتذلاً، لكنني أفهم."

"لقد مررت بذلك أيضًا." نظرت إلى الساعي بحزن. "أشعر بذلك في صوتك."

"نعم." أزال ريان قناعه وقبعته ببطء، ووضعهما بجانبه. شعر النسيم الدافئ على وجهه بالارتياح. "لقد قضيت قرونًا أبحث عن لين، لأن... لأنني أحببتها. والآن بعد أن تذكرت... بينما ما زلنا نشارك رابطة وثيقة... فقدت الألفة التي كانت بيننا."

"ماذا حدث؟"

"والدها حدث،" أجاب ريان. تمامًا كما دمر والد ليفيا كل فرصة ربما كانت لديها مع فيليكس. "الحنين قادني إلى روما الجديدة. كنت أتوق إلى ماضٍ أبسط، و..."

أخذ نفسًا عميقًا. "لا تفهمني خطأ، أنا سعيد بعودة صديق. لكنها ليست النهاية التي كنت أتمناها."

ألقت ليفيا عليه نظرة مليئة بالتعاطف. "الحب سمٌّ حلو، أليس كذلك؟"

"لكنني لا أندم على تذوقه،" أجاب ريان بابتسامة حقيقية. "كل ما تمنيتُه هو أن يتذكرني شخصٌ ما. شخص أستطيع أن أشاركه أفراحي وأعبائي. وافقت شورتي على مساعدتي في حمل بعض العبء، و... أنا بخير مع ذلك. بل أفضل من بخير."

"لماذا أنتَ لا تزال في روما الجديدة يا ريان؟" سألته. "لقد جئتَ إلى هذه المدينة لإعادة الاتصال بصديقك، ولقد فعلتَ. آدم هلك، ويمكنك دفن المخبأ إلى الأبد. اترك كل هذه الفوضى خلفك."

"لن تكون هذه أفضل نهاية يا أميرة."

"ستكون نهاية جيدة. لك، على الأقل."

"هل ستكون جيدة لفيليكس؟ لجيمي، لياسمين، ليوكي؟" توقف ريان قليلاً. "لكِ؟"

بدت الوريثة محرجة بعض الشيء. "لا تقلق بشأني يا ريان،" قالت، "سأصلح الأمور."

كذبة صارخة. رأى ذلك في عينيها. كانت ليفيا تتوقع مواجهة المزيد من المتاعب في المستقبل، وحمل العبء بمفردها.

"حسنًا، أنتِ جزء من قائمة عيد الميلاد الخاصة بي سواء أعجبكِ ذلك أم لا،" مزح ريان. "وسأطرح عليكِ نفس السؤال. لماذا لا تزالين في روما الجديدة؟"

"نفس السبب الذي جعلك هنا،" أجابت ليفيا، وعيناها تركزان على جزيرة إسكيا. "حياة الكثيرين تعتمد على ذلك. إذا غادرتُ، فإن العرش سيذهب على الأرجح إلى باخوس أو مارس، ولن يتغير شيء. سيكون الأمر مجرد تكرار لنفس الشيء."

"إلى أي مدى يمكنكِ أن تري في محاكاة؟"

شبكت ليفيا يديها، وكأنها تتردد في الكشف عن ذلك السر. لكنها في النهاية فعلت. "شهر أو نحو ذلك إذا ركزتُ حقًا. تصبح التنبؤات غير موثوقة بشكل متزايد كلما نظرتُ أبعد في المستقبل." تحول تعبيرها إلى عبوس كئيب. "ليس بعيدًا بما يكفي لأتمكن من معرفة سرطان والدي قبل فوات الأوان."

إذًا، لقد رأت كيف سيكون العالم في المستقبل. بينما ربما أبعد تأثير الفراشة الاحتمالات، فإن رؤية عالم يتولى فيه باخوس قيادة الأوغوستي لا بد أنها أرعبتها.

"هل يمكنني الاعتراف بشيء يا ريان؟"

"ليس عليك أن تسأل. لن أحكم عليك."

تلاعبت أصابع ليفيا، وهي تحشد شجاعتها. كان بوسعه أن يخبر أنها على وشك الاعتراف بشيء لم تجرؤ على الاعتراف به لأي شخص آخر من قبل. "أنا... أنا لا أشعر بالراحة حقًا حول الآخرين. حتى فورتونا، أو عائلتي. أحبهم ولكن... كيف أشرح..."

"أنتِ تعرفينهم، لكنهم لا يعرفونكِ،" خمّن ريان مشكلتها.

أكدت بإيماءة بطيئة. "هل لديك نفس المشكلة؟"

"لقد عشتُ حيوات مع بعض الأشخاص عبر الحلقات، فقط لكي لا يعرفوا اسمي بالكاد في الحلقة الأخيرة."

"أستطيع معالجة الحقائق التي أراها بمعدل متسارع، ولا أستطيع إيقاف قوتي. لقد رأيت جميع الطرق التي يمكن لأحبائي أن يتفاعلوا بها مع حافز ما، وما يخططون لفعله. أعرف كل شيء عنهم، لكنني أشعر وكأنني مراقب خارجي في حياتي الخاصة. الأحداث التي أراها حدثت لـ 'أنا' أخرى. لم أعش هذه اللحظات، أنا... أنا فقط شاهدتها."

بنت قواهما الخاصة جدرانًا مع الآخرين. "لهذا السبب تخبرينني بهذا؟" سأل ريان. "لأنك لا تستطيعين مشاهدتي، وأن لحظاتنا تبدو حقيقية؟"

ضحكت. "أعتقد أن هذا يلعب دورًا."

"أشعر بالمثل،" اعترف ريان. "بصراحة، كدتُ أكرهكِ في البداية. لقد اعتدتُ كثيرًا على التحكم في كل جانب من جوانب الحلقة، لدرجة أن قوة خارجية مثلكِ تُفسد خططي... كان الأمر جنونيًا. لكن، حسنًا، لقد نسيتُ أنني أحب المفاجآت."

كان من الجيد التحدث مع شخص يفهم الوحدة التي عانى منها ريان طوال هذه السنوات. بينما قد تكون قواهما مختلفة تمامًا، إلا أنهما واجها مشاكل متشابهة.

نظرت إليه ليفيا بابتسامة متسلية. "إذا اعتمدتُ على قوتك كما اقترحتَ في رسائلكَ، فستكون لديكَ سيطرة أقل على ما يحدث."

"نعم، لكنكِ قلتِ ذلك بنفسكِ. لا أحد منا سيحصل على ما يريد دون التعاون مع الآخر." شبك الساعي ذراعيه. "إذًا، إذا قدمنا لكِ خريطة لذكرياتكِ ونسخة احتياطية من ذكريات لين، هل ستوافقين على ذلك؟"

تحولت ابتسامة ليفيا إلى عبوس. "لا أعتقد أن ذلك سينجح يا ريان. أنا أعرف نفسي. لن أقبل أبدًا أن يتم مسح أفكاري طواعية، خاصةً ليس بواسطة تقنية صُنعت في ديناميس. من وجهة نظر ذاتي القديمة، لا يمكنني الاعتماد إلا على الملاحظات بدلًا من التجربة الشخصية. سأتوقع وجود غش."

"ألا يمكنكِ كتابة تحذير من خمس عشرة صفحة لن تقرئيه على أي حال، مثل محركات البحث؟"

"من المرجح أن أفترض أن شخصًا ما تلاعب بملاحظاتي. سأجد أنه من الأرجح أنك 'بلو' (أزرق) متلاعب وقادر على التدخل في قدرتي. أنا حذرة جدًا بالفعل من أشخاص مثل باخوس." فكرت ليفيا في الأمر بعمق. "إلى أي مدى يثق بك 'أنديردايفر' ؟"

"أرى إلى أين يؤدي هذا،" قال ريان. "نرسل وعيكِ عبر الزمن، وتحتفظين بنسخة من ذكريات شورتي، ثم أقنع ذاتها الماضية بقبول مسح ذكرياتها."

"هل ستقبل؟ لقد عرفتما بعضكما لسنوات، بينما التقينا قبل أيام. من المرجح أن توافق على هذه الخطة أكثر من ذاتي الأخرى."

"لا أعرف." نأمل أن تكتشف لين طريقة لإرسال أكثر من وعي واحد عبر الزمن ولن يضطرا إلى معرفة ذلك. "سأ... سأطلب إذنها أولاً. وإلا سيبدو الأمر تلاعبيًا بعض الشيء."

"أنت تستخدم معرفتك المسبقة لجعل الآخرين يتحركون بالطريقة التي تريدها طوال الوقت،" جادلت ليفيا.

لين حالة خاصة. "سنرى معها. ماذا عن الشيء الآخر؟"

"مساعدتك في إيجاد علاج لحالة "سايكو"؟" بدت العرافة أقل حماسًا بكثير بشأن هذا الجزء. "ريان، هؤلاء الناس حاولوا إعادتنا جميعًا إلى العصر الحجري."

"الذين أرادوا ذلك قد ذهبوا، والباقون..." تحولت أفكار ريان إلى "أسيد راين" ، "مونغريل" ، فرانك، وحتى "سارين". كل هؤلاء الناس كانوا ضحايا قواهم الخاصة. "الباقون يستحقون فرصة ثانية."

وبصرف النظر عن "ميتا"، كم من "سايكو" كانوا أشخاصًا ارتكبوا خطأً فادحًا، أو ضحايا ظروف؟ لقد لون "بلودستريم" ، جين-ستيفاني، آدم، وأمثالهم رؤيته لـ "سايكو". لكن الآن بعد أن رأى الجانب الآخر من السياج، لم يتمكن ريان من أن يطلق على عالم تبقى فيه "أسيد راين" قاتلة مختلة اسم "ركضة مثالية".

"أعطيتهم الأمل يا ليفيا،" أعلن الساعي. "لا أريد أن أخيب ظنهم."

"سوف تسلب ذلك منهم عندما تعيد الزمن مرة أخرى،" أشارت ليفيا.

"سأجعل شفائهم جزءًا من حلقتي الأخيرة،" جادل ريان. "سأتقن العملية عبر حلقات متعددة، وأتأكد من حصولهم على نهاية أفضل. ربما لن يتذكروا وعدي، لكنني سأتذكره."

ترددت ليفيا دقيقة كاملة، شبكت يديها وهي تفكر في الاقتراح. إذا لم يكن ريان مخطئًا، فقد استخدمت بصيرتها لمحاولة رؤية النتائج المحتملة، وبدا أن ذلك خفف من مقاومتها إلى حد ما. "حسنًا،" قالت. "لكن في المقابل، أطلب أمرين. أولاً، ستشركني في كل خطوة على الطريق. لا أريد أن أساعد في إنشاء شيء قد أندم عليه."

"هذا عادل."

"وثانيًا..." تحول تعبيرها إلى مرح. "لماذا يستمرون في مناداتك بالسيد الرئيس؟"

لم يستطع ريان إلا أن يضحك. "هل تريدين مني أن أرفع السرية عن هذا السر؟"

"أنا فضولية،" اعترفت. "أنا متأكدة أن وراء ذلك قصة طريفة."

شرح ريان لليفيا تفاصيل انقلابه، فابتسمت ابتسامة عريضة. "أنت تجبرهم على غناء النشيد الوطني الأمريكي كل صباح؟"

"فرانك مغنٍ جيد بشكل مدهش، لكن موسكيتو..." ارتعد ريان، وصوت الطنين الجهنمي يتردد في ذهنه. "إذا لم ترغبي في صفعه قبل أن يغني، فستفعلين ذلك بعده."

"أتمنى لو أستطيع أن أفعل أشياء سخيفة كهذه،" اعترفت ليفيا. "الجميع حولي يسيرون على أطراف أصابعهم."

"ألا تستطيعين إجبارهم على تسليتك، بأسلوب المهرج؟" سأل ريان. "ما الفائدة من امتلاك السلطة إذا لم تتمكن من إساءة استخدامها بين الحين والآخر؟"

"يخشون إغضابي، لكنهم يخشون اهتمام والدي أكثر،" أجابت ليفيا. "على الرغم من أنني أعترف أن فورتونا وأنا مررنا ببعض المغامرات المثيرة للاهتمام عندما كنا أصغر سناً."

"مثل ماذا؟"

"لقد تمنينا أمنيات على نجم، وطلبت فورتونا النجم نفسه،" ضحكت ليفيا. "سقط نيزك صغير في الحديقة. كان والدي غاضبًا."

"قوتها معطلة،" اشتكى ريان.

"أعلم،" أجابت ليفيا بابتسامة ذات مغزى، وإن كانت حزينة بعض الشيء. "كانت الأمور أسهل بكثير عندما كنا أطفالًا."

ألقى ريان نظرة على جزيرة إسكيا في الأفق. "قبل أن يبدأ والداكِ في إعدادكِ لتولي المسؤولية؟"

أجابت ليفيا بإيماءة حادة. "سأقدر ذلك إذا دمرت تلك الجزيرة في طريقك للخروج من روما الجديدة. بمجرد سقوط مصنع النعيم، يمكنني أخيرًا البدء في تغيير الأمور نحو الأفضل. ربما حتى أبعد نارسينيوس عن باخوس، إذا لعبتُ أوراقي بشكل صحيح."

"هل تفهمين أنها ستظل دائمًا نقطة الخلاف مع الكرنفال؟" أشار ريان إلى الواضح. "وباكسوس ليس سوى جزء من المشكلة. مارس وفينوس أيضًا يدفعانها لصنع المزيد من النعيم ضد إرادتها."

"مارس وفينوس، أستطيع أن أتحكم بهما،" أوضحت ليفيا. "هما... أتباع، إن صح التعبير. مارس بالذات اختار أن يصبح مرؤوسًا لوالدي مبكرًا ولم يتزعزع ولاؤه أبدًا. لن يتحمل مسؤولية إمبراطورية العائلة إلا إذا أُلقيت على عاتقه. إذا ورثتُ أنا، سيفعل هذان ما أقول؛ حتى يتركا نارسينيوس وفورتونا وشأنهما ليفعلا ما يشاءان. لن يعجبهم الأمر، بالطبع. لكنهما سيطيعان."

"ولكن ليس باخوس؟"

هزت ليفيا رأسها. "هوسه بالنعيم يصل إلى حد التعصب الديني. يعتقد أنه يستطيع الاتصال بالله بهذه المادة، وهذا يتغلب على جميع المخاوف الأخرى."

ليس إلهًا.

بل واحدٌ من "الكاملين" .

"حتى ذلك الحين،" قال ريان، "إذا كنتِ تريدين حقًا إنقاذ عائلتكِ من مواجهة مميتة مع هارغريفز، فعلينا أن نجد طريقة لإخراج نارسينيوس من قبضة والدكِ."

تلوت ليفيا. "أرى هارغريفز في رؤياي مؤخرًا."

صن شاين (ضوء الشمس)؟ بالفعل؟ "أين؟"

"راست تاون ،" اعترفت. "أعتقد أنه ينوي مهاجمتك، وتزداد الاحتمالات مع مرور الوقت."

لكن السبب الوحيد لظهور هارغريفز بهذه السرعة، سيكون...

إذا كان يعرف عن المخبأ.

"إذًا لهذا السبب كان سايفت نشطًا جدًا مؤخرًا،" تمتم ريان بصوت عالٍ.

كيف؟ هل وجود ريان بين عصابة "ميتا-غانغ" جعل "شراود" (الغطاء) يولي اهتمامًا أكبر لـ "راست تاون"؟ أم أن المتلاعب بالزجاج تمكن من استجواب أتباع سابقين لـ "سايشوك" ولديهم المعرفة اللازمة لجمع القطع معًا؟

ربما لم يفعل ذلك بعد، لكنه سيفعل في الأيام التالية. "كم بقي حتى غروب الشمس؟"

"من السابق لأوانه تحديد ذلك بعد، خاصةً وأنك تستطيع جعل نبوءاتي خاطئة." عضت ليفيا شفتها السفلى. "شيء آخر كان يشوش رؤياي مؤخرًا."

بالتأكيد. إحدى الدمى المحشوة اخترقت الحاوية وهربت من ساحة الخردة. إذا كان الأمر مشابهاً لما حدث مع أوجين-هنري، فمن المحتمل أن المخلوق سيلوث رؤيتها المستقبلية.

"أرى "ديناميس" يهاجم "راست تاون" أيضًا،" تابعت ليفيا. "إنريكي يقودهم في معظم الاحتمالات، ولكن في حالات أخرى، يتولى أخوه الأكبر القيادة. إذا جاء، ستحترق المدينة بعد فترة قصيرة. لهيب الحرب يلتهم كل شيء."

إذًا، خطة ريان البديلة بالتخلي عن السطح والتحصن كما فعل هانيبال ليكتر بدت محكومة بالفشل. كان عليه أن ينتقل إلى الهجوم. "حسنًا، لدي خطة للاعتناء بـ "ديناميس"، وتأمين مساعدة فولكان في نفس المناسبة."

"فولكان؟" رفعت ليفيا حاجبًا، وابتسمت بسخرية. "لماذا تختار طريقًا معقدًا إلى هذا الحد؟ إذا كنت تحتاج إلى مساعدتها، كان يمكنك أن تطلب مني."

"لا، أنا أعرف فولكان. لو أجبرتها على المساعدة، لكانت أبلغت أوغسطس عنا بدافع الانتقام الصغير." إذا كان هناك أي شيء، فإن عصبية ياسمين كانت من الأشياء التي وجدها ريان جذابة فيها. "لن تساعد بشكل موثوق إلا إذا وافق شخص ما على رغباتها أولاً."

استنتجت ليفيا على الفور الدلالات. "لقد كنتما قريبين."

تجنب ريان نظرتها، محدقًا في البحر. كان لا يزال يشعر بالأسى لفقدان ياسمين، ياسمينه. "نعم. نعم، كنا كذلك. لكنها الآن ذهبت إلى الأبد."

"الآن بعد أن أصبح بإمكانك حماية الذكريات، لماذا لا تكرر الحلقة التي شكلت فيها علاقة؟" اقترحت ليفيا. "ثم تعيد ذكرياتها."

تنهد ريان. لقد فكر في شيء كهذا، قبل أن يقرر عدم القيام به؛ هذا النوع من التفكير يؤدي إلى مأزق. "بالإضافة إلى أنها جعلتني أعدها بعدم استبدالها، لا يمكنني التحكم في تصرفاتك، لذا فإن التكرار المثالي أصبح الآن بعيدًا عن متناولي. إذا حاولت إعادة خلق ياسميني عبر حلقات مختلفة، فربما سأهتم بكل تفصيل، وأعيد التشغيل إذا وجدت النتيجة 'ناقصة'. أخشى أن أبدأ في الاهتمام بفكرتي عن ياسمين أكثر من اهتمامي بالشخص."

تمامًا كما استحوذ عليه هوس لين، وما مثلته له.

"أنا... أنا أفهم." بدت ليفيا ممزقة بسبب اختيار ريان، لكنها بدت تحترمه. "لماذا تحتاجها؟"

"نحن في طور معرفة كيف يمكن لميكرون أن يعزز قوى نوابه. إذا جمعت تقنيته مع تقنية ياسمين..."

"يمكنك تعزيز قوتك، وربما جلب المزيد من الناس عبر الزمن." كان بوسعه أن يرى أن هذه الإمكانية أثارت اهتمام ليفيا بشدة. "كيف ستمضين قدمًا؟"

"حسنًا، سأتحول إلى شرير عظيم، وأسيطر على استوديوهات ستار التابعة لـ 'ديناميس'، وأبث جرائم هيكتور مانادا مباشرة ليرى العالم،" شرح ريان خطته الشريرة. "سأقوم أيضًا بتمثيل مبالغ فيه، وربما أحتجز المدينة فدية، وأواجه عدوتي اللدودة 'واردروب' في معركة ملحمية. أو ستشارك الدور مع الباندا. لم أقرر بعد ما إذا كنت أريد أبطالي حصريين."

كان رد فعل ليفيا على عكس ما توقعه ريان.

اعتقد أنها ستضحك، أو تظهر الشك، أو تربت على ظهره وتتركه لمصيره.

بدلاً من ذلك، تقبلت العرافة تفسيراته دون كلمة، وهي تستوعبها. فتحت ليفيا فمها لتقول شيئًا، ثم أغلقته على عجل، ثم شبكت يديها على ركبتيها. عبرت ومضة تردد وجهها للحظة قبل أن يتحول تعبيرها إلى خجل، كطفل ناضج يخشى طرح سؤال سخيف وأن يتعرض للسخرية بعد ذلك.

حدّق ريان في ليفيا، وهو يقرأ أفكارها. "أنتِ تريدين أن تأتي."

"هل أستطيع؟" توسلت أميرة أوغوستي بابتسامة خجولة. بدت جميلة جدًا في تلك اللحظة، لدرجة أن ريان لم يستطع أن يرفضها.

ومع ذلك، فإن فكرة مشاركة شخص محترم ووقور مثل ليفيا في شيء سخيف إلى هذا الحد تتناقض مع فكرته عنها. "أنتِ متأكدة؟"

"لم تقل لا،" قالت ليفيا بابتسامة عريضة.

"هل تدركين الخطر الذي ينطوي عليه ذلك؟"

"وهذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أرغب في المجيء،" قالت ليفيا. "لن تتاح لي الفرصة أبدًا لفعل شيء كهذا خارج حلقة زمنية، بسبب كل الطرق التي يمكن أن تسوء بها الأمور. إذا كنت قلقًا بشأن والدي، يمكنني ارتداء قناع والالتزام بقدرتي على القفز عبر الزمن. لا أحد آخر خارج عائلتي يعرف تفاصيلها."

شبك ريان ساقيه واسترخى على الرصيف، نادمًا على عدم إحضار قطته معه. "الآنسة أوغوستي، هل لديكِ حقًا ما يلزم لتكوني شريرة خارقة؟ إنها ليست مجرد مسألة قوة، بل تقديم. أسلوب، كاريزما، حضور على الشاشة... سنحتاج إلى إيجاد زي لكِ، واسم مخيف. 'مينيرفا' لن يكفي."

"لدي خزانة ملابس واسعة،" قالت ليفيا قبل أن تحاول التفكير في اسم مستعار جيد. "أما بالنسبة للاسم، فماذا عن 'تايم ستمب' (ختم الوقت)؟"

حدّق ريان فيها دون كلمة.

"تايم زون (المنطقة الزمنية)؟ تايم أوت (وقت مستقطع)؟" سألت ليفيا، وتزداد حرجًا مع كل اقتراح جديد. احمرّت وجنتاها بسبب صمته المستمر. "أو'كلوك؟"

لماذا لم تستطع أن ترى؟ الاسم المثالي، الأكثر ملاءمة لقوتها؟ اسم ينضح بالأناقة وسيتجاوز عالم الثقافة الشعبية؟ الاسم العائلي المثالي، ليصاحب قوة لا يستطيع أحد تفسيرها؟

"الملكة القرمزية."

الوحيدة والفريدة.

"أليس هذا متكلفًا بعض الشيء؟" سألت ليفيا بعبوس.

"ثقي بي،" ابتسم ريان وهو يضع يدًا مريحة على كتفها، "سيكون الأمر على ما يرام."

"إذًا؟" سألت لين، بينما باب حديدي أغلق خلف ريان.

"حسنًا، وافقت أميرتنا من ديزني على المساعدة في مشروع علاج السرطان الخاص بنا، وعلى بطولة فيلم الغد." ذكّره منطقة الاختبار بغرفة الاستجواب حيث اختبر هو وياسمين درع تعزيز القوة. نافذة معززة فصلت غرفة التحكم وأجهزة الكمبيوتر الخاصة بها عن قبة تحت الأرض، حيث كانت أذرع روبوتية تتلاعب بـ "إكسير" مقلد من صنع "ديناميس". "سأبدلها بـ 'راكشاسا' كورقة رابحة لنا."

"ليس الدمية يا وقح؟" تردد صوت الكيمياء عبر مكبرات الصوت. "لماذا تستمر في جرها إلى فوضاك؟"

"ثق بي، ستكون بخير." لقد كانت "تي" خياره الرئيسي لسائق الهروب خلال مرحلة كارتل المخدرات. "إلى جانب ذلك، لقد قبلت عندما طلبت منها بلطف."

"إنها لطيفة للغاية لتقول لا لك، يا عذرًا مقرفًا للكائنات الحيوية!"

ربما، لكن من تجربة ريان، ستستمتع الدمية بالرحلة. لقد كبتت ميولاً إجرامية قوية. "على أي حال، كيف تسير الأمور مع البعوضة؟"

"لقد عزز الدم الغني بالمغذيات، المصنّع، قوته المعززة، كما توقعتَ،" أكد الكيميائي. "النتائج الأولية واعدة، على الرغم من أن التأثير لا يدوم طويلاً. ساعة واحدة في المتوسط."

ساعة واحدة وقت طويل، إذا تم استغلالها بالكامل. كان ريان يعتزم إحضار فرانك، سارين، و"أسيد راين" إلى ستوديو ستار، لكن إضافة شخصية قوية إضافية ستساعد دائمًا.

اقترب الساعي من النافذة، واقفًا بجانب لين. كانت صديقته المفضلة قد شبكت ذراعيها، وهي تراقب المقلد الأخضر خلف الزجاج بقلق. حاولت الحفاظ على هدوئها، لكن مشاعرها الحقيقية كانت واضحة على وجهها.

"شورتي، سأسأل مرة أخيرة." أخذ ريان نفسًا عميقًا. "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين فعل ذلك؟ أو بالأحرى، هل تريدين مشاهدته؟"

"أخبرتكِ،" قالت لين بعبوس. "أنا... أنا بحاجة إلى أن أعرف، ريري. لأجد خاتمة."

"أنا قلق أكثر من أنه سيفتح جروحًا قديمة. أو أنه سيسبب رد فعل خطير."

"لدي محارق جاهزة،" قال ألكيمو، وأربعة قاذفات لهب تتدلى من سقف منطقة الاختبار. جميعها موجهة نحو المقلد. "إذا حدث الأسوأ، يمكنني إرسال روبوتات أو استدعاء الطين الأسود الخاص بك."

"ريري، إذا كانت فرضيتنا صحيحة... فإن ديناميس لم يكتفِ بالقبض على والدي." تحول تعبير لين القلق إلى غضب. "لقد قاموا بتغليفه. حوّلوه إلى منتج. حتى لو لم يكن... حتى لو لم يكن هو، لا أستطيع أن أسمح بذلك. إنه غير إنساني. أنا... آمل أن نكون مخطئين. لكنني أريد أن أتأكد."

"وإذا كنا على حق؟" طرح ريان السؤال الصحيح. "إذا كان حقًا داخل المختبر السادس والستين، فماذا ستفعلين؟ هل تتركينه يخرج ليقتل مرة أخرى؟"

لم تقدم لين إجابة.

لم يكن لديها أي فكرة بنفسها.

"إذا سألتموني،" قال برينديد ، على الرغم من أن أحداً لم يفعل، "إذا كنتما تعتقدان حقاً أننا نستطيع علاج "السايكوس"، فلماذا لا نعالج واحداً آخر؟"

إذا كان هناك شيء باقٍ للعلاج. إذا كان ديناميس قد استخدم "بلودستريم" بالفعل لصنع نسخ مقلدة، فقد أبقوه في التخزين لمدة أربع سنوات تقريبًا. من يدري ما فعله الدكتور تيرانوس بالوحل الدموي؟

وبصراحة، لم يرغب ريان في مساعدة "بلودستريم" حتى لو كان على قيد الحياة. لقد أراد أن يكون الوحل ميتًا ومدفونًا.

على أية حال، سيبدأ الاختبار قريباً. ذراع روبوتية تتدلى منها ماصة مليئة بالدم فوق المقلد، بينما ذراع أخرى فتحت الوعاء.

دم لين.

أظهرت الاختبارات الأولية عدم وجود تطابق بين إكسير ميكرون المقلد وإكسير ديناميس؛ كلاهما حقق نفس النتيجة بطرق مختلفة. لم تتمكن روبوتات المخبأ بعد من تحليل مادة ديناميس، لذلك اقترح ريان نهجًا أكثر مباشرة. إذا كانت نظريته حول تغيير "بلودستريم" لدم لين لتتبعها صحيحة، فيجب أن يتفاعل مع المقلد بطريقة ما. سواء كان التغيير خفيًا أو واضحًا، يجب أن يتبعه تغيير، وستصور الكاميرات الخفية كل شيء.

ركّزت عينا ريان على السائل الأخضر الدوامي داخل قنينة المقلد الزجاجية. لقد كانت "وايفيرن" (الأنثى التنين) هي النموذج لإكسير "هيرقل" هذا. تساءل عما إذا كانت الفارسة التنينية ذات المريول اللامع قد شاركت في صنعه، لو كانت تعلم كيف صُنعت.

ضغط الذراع الروبوتي على الماصة، فسقطت قطرة واحدة منها. حبس ريان ولين أنفاسهما، وهما يشاهدان السائل يسقط للحظة بدت وكأنها تمتد إلى الأبد.

سقطت القطرة على المقلد، وصرخ الإكسير.

انفجر وعاء المقلد إلى عشرات الشظايا، بينما تحول محتواه الأخضر إلى أحمر دموي. انسكبت المحتويات في جميع أنحاء أرضية الاختبار، وانتفخت مثل عجينة الكعك في الفرن. نمت الكمية الضئيلة من السائل، ونمت، ونمت بسرعة "داركلينج" عندما التهم آدم. تشكل شكل محاكاة مشوهة لوجه بشري على سطح الوحل، وصدى صرخته الصماء عبر النافذة المقواة.

سرى قشعريرة في عمود ريان الفقري، بينما أعادته إلى ماضيه المظلم. عاد إلى نفس الذكريات الرهيبة التي أيقظتها رعب الليل مرة أخرى، قبل حلقة واحدة.

لم يستطع أن ينسى ذلك الصوت أبدًا.

أطلقت لين صرخة مروعة خاصة بها؛ ليست صرخة ألم، بل صرخة خوف ورعب خالص. صرخة ضحية مصدومة، تعيش كابوسًا عمره أربع سنوات من جديد. تحول جلدها إلى لون أكثر شحوبًا، وأظافرها تخدش خدها.

"لين!" أمسك ريان صديقته المفضلة فورًا بين ذراعيه، وعانقها بشدة على صدره. "لين! اهدئي! أنا هنا!"

زحف الوحل العويل على الأرض نحو النوافذ، مستشعرًا لين، شاميًا ابنته المفقودة ككلب صيد يائس لوجبة دافئة.

نشطت قاذفات اللهب، وأشعلت النار في غرفة الاختبار. تبخرت الكتل بسبب ألسنة اللهب الساخنة كسطح ليو إلى رماد، وتحولت صرختها المرعبة إلى أنين الموت. لم يبقَ إلا الرماد والصمت.

لم يعرف ريان كم من الوقت ظل يحتضن لين بعد ذلك. تحولت صرختها إلى دموع، ويداها تغطيان وجهها وكأنها تستطيع حجب نظراتها عن الحقيقة الرهيبة. كانت أظافرها قد حفرت عميقًا في خديها لتسيل الدم. كانت هشة جدًا بين يديه، اعتقد أنها قد تنكسر إلى نصفين.

تركها الساعي تبكي على صدره، وعيناه تحدقان في رماد الإكسير. عبرت فكرة مروعة ذهنه، إلى جانب حجم جرائم هيكتور مانادا الهائلة.

كم عدد الأشخاص في روما الجديدة الذين شربوا إكسيرًا مقلدًا؟