81: صباح الخير يا روما الجديدة
بينما كان رايان يداعب أذني أوجين-هنري، كان يتدرب ذهنياً على خطاب الشرير الخاص به. كان قد وضع قبعة الحرب، واستعد للمعركة.
بما أن فرانك والموسكيتو المحسّن كانا أكبر من أن يتسعا في الشاحنة الرئاسية، فقد تحول الفريق بدلاً من ذلك إلى شاحنة سوداء خفيفة ووضعوا العناصر الثقيلة في الخلف. قادت تيا السيارة وغطاء قاطع طريق يغطي وجهها، مما جعل الآندرويد تبدو كآخذة رهائن. جلست سارين في المقدمة، بينما احتفظ رايان بالصف الثاني من المقاعد لنفسه.
"آه،" قالت الدمية بينما كانت تنظر إلى الطريق. "أشعر بالحنين. يذكرني ذلك بالأوقات التي كنا نخرج فيها في نزهات خارج المزرعة."
"باستثناء المزيد من الفوضى،" أضاف رايان، وقطته تموء على حجره. "وأضرار الممتلكات."
"يجب أن يكون هذا يستحق العناء،" قالت سارين وهي تكتب على جهاز لوحي. "حتى مع سيطرة المخبأ علينا، نحن نتحدى ديناميس. الحكومة."
"لا، نحن نعيد الشركات الكبرى إلى مكانها،" رد رايان. "إذا نجحت خطتي، وستنجح، فإن ديناميس ستكون مشغولة جداً بتمزيق نفسها لتستهدفنا. بالإضافة إلى ذلك، إنذار هيكتور الأخير ينتهي اليوم. إما أن نغادر، أو يغادر هو."
"نعم، نعم، فهمت." توقفت مساعدته الثانية لبرهة قصيرة، وهي تنظر إلى الطريق. "رايان، ذلك الشيء اللعين في الفيديو... هل هو داخلنا جميعاً؟"
"داخل كل من تناول إكسير المقلد." والذي، وفقاً لحساباته، شمل حوالي عشرة بالمائة من سكان روما الجديدة. كانت النسخ المقلدة تكلف الكثير، ولكن ليس بقدر تكلفة منزل، وقد استخدم كل من ديناميس وأوغسطس هذه المادة على نطاق واسع لتعزيز قواتهما.
واحد من كل عشرة أشخاص يمرون بهم في الشارع يمكن أن يتحول إلى استنساخ "مجرى الدم" في أي لحظة.
"إذن تقريباً كل العصابة،" قالت سارين. "من ظن أنها فكرة جيدة يستحق أن يُطلق عليه النار."
"شركات التبغ تقتل نصف زبائنها،" رد رايان. معرفاً دارث مانادا، ربما كان يعتقد أن هامش الربح يستحق المخاطرة.
"لا يمكنهم الإفلات من العقاب،" جادلت تيا. "هذا وحشي."
"موافق." أومأت سارين برأسها بشدة. "وبالإضافة إلى ذلك، فقد رفضوا أن يدفعوا لنا بعد كل المخاطر التي خضناها في قتال أوغسطس. إنه انتقام حلو."
"سارين، عزيزتي، هل الفيديوهات جاهزة؟" سأل رايان.
"نعم، لكن ديناميس ستزيلها على الأرجح في غضون دقائق. إنهم يسيطرون على شبكة داينانت وموجات الأثير."
"معظمها، ولكن ليس كلها،" قال رايان، بينما توقفت الشاحنة لالتقاط آخر عضو في الطاقم. فتحت الباب إلى يسار ساعي البريد، وتسلقت داخل السيارة.
لأول ظهور لها كشريرة، استقرت ليفيا على شيء بسيط، ولكنه أنيق: بدلة استرخاء سوداء مع قميص أحمر وربطة عنق تحتها، بالإضافة إلى خوذة مستوحاة من دافت بانك بنفس الألوان. الزي، على الرغم من عدم قدرته على إخفاء منحنياتها الأنثوية، أعطاها مظهراً أنيقاً يوحي بازدواجية الجنس.
"أيها السيدات والسادة،" قدم رايان مساعدته الجديدة. "أقدم لكم السيدة الأولى الوحيدة لنظامنا الرئاسي، الملكة القرمزية!"
"تحياتي،" قدمت ليفيا نفسها بخجل للمجموعة. "أنا... أنا سعيدة بلقائكم جميعاً."
"أهلاً بكِ، أنا الدمية!" قدمت تيا نفسها بحرارة، بينما أطلقت سارين صوت همهمة. "سنستمتع بوقت ممتع، سترين!"
كان صوت المرأة الآلية حريصاً بشكل مزعج على المشاركة في مشروع إجرامي.
"سيدي الرئيس." أدار رايان رأسه، بينما فرانك يطل من النافذة التي تفصل مقاعد الشاحنة الخفيفة عن حمولتها. "هل أنت مورموني*؟"
*(المورمون، وهي طائفة دينية أمريكية نشأت في القرن التاسع عشر.)
"لا، على الرغم من أنني ربما سأضطر إلى تسمية نفسي إلهاً في وقت ما." لم يستطع إنهاء مهمة الشرير دون خطاب جنون العظمة أو اثنين. "لماذا هذا السؤال يا العميل فرانك؟"
"لديك السيدة الأولى الجديدة والقديمة في نفس السيارة،" أوضح العملاق. "إلا إذا كانت إحداهما متدربة؟"
"ليس لدي إلا زوجة واحدة يا العميل فرانك،" قال رايان، ناظراً في عيني العملاق. "واسمها... أمريكا!"
حسناً، مر ساعي البريد ذات مرة بمرحلة نجم روك بكل ما انطوت عليه من فجور. بحلول نهاية الدورة، كان لديه الكثير من المعجبات لدرجة أنه لم يتذكر نصفهن ولم يعد يستطيع المشي باستقامة. ومع ذلك، سرعان ما زالت حداثة الجنس الطائش. فضل رايان علاقة حصرية وحميمة مع شخص واحد؛ شيء ذو ارتباط أعمق من الشهوة السطحية.
كان يبحث عن رفيقة روح.
"الغواصة لن تنضم إلينا؟" سألت ليفيا ببعض الفضول.
تدهورت حالة رايان المزاجية على الفور. "لا، لن تفعل."
بعد اختبار إكسير المقلد الكارثي، أغلقت شورتي على نفسها في غرفتها ورفضت مغادرتها. لم تسمح لأحد بالدخول، ولا حتى رايان أو سارة. بينما كانت العبقرية تحب والدها، إلا أن تلك العلاقة في النهاية كانت جرحاً مفتوحاً لم يلتئم أبداً. بدا أن كل التقدم الذي أحرزته في الدورة السابقة قد جرفته رياح الخوف والألم.
ولم يتمكن رايان من مساعدتها إلا إذا سمحت له بالدخول.
"أنا... أنا آسفة،" قالت ليفيا، فور إحساسها بانزعاجه. "لم أقصد..."
"أيتها الملكة، أحب زيّكِ!" قالت تيا في المقدمة، محاولة توجيه المحادثة نحو مواضيع أقل إحراجاً. "خاصة النمط الفرنسي-تكنو!"
"أوه، شكراً لكِ." ضمت ليفيا يديها المغلقتين، وعلى الرغم من أن رايان لم يتمكن من رؤية وجهها تحت الخوذة، لكان قد راهن على أنها بدت محرجة. "هل يعجبك أيضاً، كويك سيف؟"
"لا أستطيع أن ألوم أحداً يرتدي بدلة ديور،" طمأن رايان ليفيا، بينما انتقل أوجين-هنري من حجره إلى الأميرة الأغسطية. "انظري، حتى قطتي توافق. إنه لا يقبل إلا الأفضل."
"هل من الحكمة إحضاره؟" سألت ليفيا، وهي تداعب الهر بينما كانت الشاحنة تتحرك نحو استوديوهات ديناميس ستار. "أعلم أن القطط لديها تسع أرواح، لكنه سيكون في وسط منطقة حرب."
"أضمن لك أن كل شيء سيحدث كما توقعت،" قال رايان بنبرة مشؤومة، قبل أن يعطيها الإخوة القبضات لترتديها. "ارتديها، من فضلك."
"قفازات مدرعة؟" سألت ليفيا. "ماذا تفعل؟"
"إنها تحول الناس إلى كعك محلى،" رد ساعي البريد قبل أن يتحقق من الوقت. "وفقاً لجدولنا الزمني، لدينا ما يقارب ساعة واحدة قبل أن يسجل وارد روب والآخرون حضورهم لظهورهم الشرفي. سنصل في الوقت المناسب تماماً لنشرة أخبار الصباح."
سرعان ما وصلت الشاحنة إلى حدود استوديوهات ديناميس ستار. كان المنتزه يعج بالفعل بالنشاط، حيث تحرك جيش من الفنيين والمتدربين نحو الكافتيريا لتناول جرعة قهوتهم الصباحية. كان حارسان يسيطران ببطء على السيارات التي تحاول المرور عبر نقطة التفتيش الأمني، ولم يكن أي منهما يرتدي درعاً واقياً. وكما علم رايان من زياراته السابقة، لم تتوقع ديناميس أن يهاجم أحد المكان.
"هل ربط الجميع أحزمة الأمان؟" سألت تيا، بينما توترت يداها على عجلة القيادة وهم يقتربون من نقطة التفتيش. "رايان، بطريقة خفية أم صاخبة؟"
"صاخبة."
هل كان هذا سؤالاً أصلاً؟
ضغطت الدمية على دواسة البنزين بقوة، واندفعت الشاحنة نحو نقطة التفتيش كالثور نحو مصارع الثيران. قفز الحراس من جانب الطريق لتفاديها، بينما اخترقت مركبة عصابة ميتا الحاجز الأمني. تابعت المركبة مسارها عبر موقف السيارات بأقصى سرعة، قبل أن تتوقف فجأة أمام مستودع.
شاهد الفنيون، بذهول، طاقم الأشرار الخارقين يخرج من السيارة. حمل رايان أوجين-هنري بين يديه، كافحت ليفيا لوضع "فيستي" فوق قفازاتها، فتحت الدمية حاوية الشاحنة لتحرير ركابها، وأطلقت سارين موجة صادمة قوية نحو السماء.
في هذه المرة، فهم موظفو الاستوديوهات أخيراً الخطر وفروا في ذعر.
"أخيراً خرجنا!" قال موسكيتو وهو يخرج من حاوية الشاحنة بجانب فرانك. بعد أن أفرط في التغذية على دم عالي المغذيات، تضاعف حجم رجل الحشرات تقريباً. تحول اللحم القرمزي تحت هيكله الخارجي إلى اللون الأخضر، وتضخمت عضلاته حتى أصبحت مشوهة تقريباً. اعتقد رايان أنه يجب أن يغير اسمه إلى بيف كيك. "هذه آخر مرة أشاركك فيها ركوب السيارة يا فرانك."
"موسكيتو، عزيزي، أنت تحمي السيارة، وتفحص المنطقة، وترفع الإنذار إذا حاول أحد الطيران،" قال رايان. أمسكت الدمية بقاذفة صواريخ مخبأة تحت المقاعد وأقفلت الشاحنة. "حان الوقت لإبهار روما الجديدة."
فجرت سارين مدخل المستودع بموجة صادمة، بينما حلق بيف كيك في الجو ودار في دوائر فوق الاستوديو. سار رايان في الثقب أولاً، كقائد، بينما تبعه أتباعه بترتيب منتظم.
دخلت المجموعة قاعة استقبال، متجاهلةً السكرتيرات والمتدربين والعمال المرعوبين الذين كانوا خائفين جداً من إيقاف تقدمهم. معظم حراس الأمن لم يتقاضوا أجوراً كافية لمحاربة عصابة من الجينومات، لكن أحدهم تجرأ على تهديد رايان بمسدس. جمد ساعي البريد الوقت ونزع سلاحه بيد واحدة، مستخدماً الأخرى لحمل قطته.
وصل رايان أخيراً إلى باب محمي بقفل بطاقة مفتاح، يقرأ الكلمات "استوديو الأخبار" المكتوبة عليه. "العميل فرانك؟" سأل الرئيس حارسه الشخصي الموثوق به. "افتح الباب."
نظر العملاق الحديدي حوله على الفور، ولاحظ بسرعة فنياً مرعوباً يحمل بطاقة مفتاح حول رقبته؛ سرعان ما تعرف رايان عليه باسم كيفن، أحد كتاب السيناريو الذين يعملون على فيلم الباندا في الدورة السابقة. كان الرجل قد تجمد في مكانه، يحمل كوب قهوة ساخناً في يده.
رفع فرانك كاتب السيناريو من بنطاله، مما أدى إلى انسكاب القهوة في جميع أنحاء الأرض، وعلقه أمام القفل كاللعبة. انفتح الباب بمجرد تسجيل بطاقة المفتاح.
"تفضل يا سيدي الرئيس،" قال العملاق، بينما أسقط ضحيته على الأرض. ومن البقعة البنية على بنطاله، كان كاتب السيناريو قد وسخ نفسه.
"شكراً لك،" قال رايان وهو يمر عبر الباب المفتوح، فقط ليمر فرانك عبر الجدران من حوله وهو يتبعه. لكل منهما مدخله الخاص.
كان استوديو أخبار روما الجديدة عبارة عن غرفة دائرية واسعة بحجم شقة، ونصف الجدران مغطاة بشاشة ثلاثية الأبعاد كبيرة. واجه مكتب إخباري للمذيع مضاء جيداً كاميرتين، وحشداً من العمال ذوي الأجور المتدنية المحتجزين في ظلام دائم. جلس مذيع وسيم ذو شعر بني على كرسي جلدي، وكان مستعداً لتقديم أخبار الصباح عندما غزت عصابة ميتا الاستوديو.
"أيها الجميع، الأيدي خلف رؤوسكم!" زمجرت سارين بغضب، بينما هددت تيا الموظفين بقاذفة الصواريخ الخاصة بها. لم تدم صرخات الخوف طويلاً، وحل محلها صمت مذعور بينما قاد فرانك والدمية ستة فنيين إلى زاوية. استمر المصورون في عملهم تحت مراقبة سارين.
"أقسم أن كل شيء سيكون على ما يرام، إذا لم تقاوموا،" وعدت الدمية الرهائن، حتى وهي تهددهم بقاذفة صواريخ. "لا نريد أن نؤذي أحداً."
"إنهم رهائننا، لا تدللهم،" قالت سارين، بينما ربطت جهازها اللوحي بجهاز تسجيل. وقفت ليفيا في الخلفية، قلقة جداً لتنطق بأي شيء. لم تكن أميرة أوغسطي لديها الكثير من الخبرة في العمل الميداني.
اقترب رايان بهدوء من المذيع، وهدد مساحته الحيوية بصمت. نهض الرجل من مقعده دون كلمة وانضم إلى الرهائن الآخرين، تاركاً ساعي البريد حراً ليحتل الكرسي. موء أوجين-هنري على حجره، ينظر إلى الكاميرات كديفا ذات فراء.
"هل أبدو مخيفاً بما فيه الكفاية؟" سأل رايان ليفيا، وهو يعدل بدلته.
"إذا تمكنت من رفع قبعتك قليلاً، سيكون ذلك مثالياً."
اتبع رايان نصيحتها واستمتع بالأضواء.
"نحن على الهواء مباشرة يا رئيس،" قالت سارين، مجبرة مصوراً على التركيز على قناع رايان.
نظر الرئيس بصمت إلى الفنيين المختلفين، ملاحظاً مراهقاً صغيراً بشعر بني وحب شباب. "هل أنت متدرب؟" سألها.
"أ-أه، نعم يا سيدي!"
"احضري لي قهوة. بالحليب والسكر." هربت المراهقة الشابة من الغرفة على الفور لتلبية طلبه، على الرغم من أن رايان لم يكن متأكداً من أنها ستعود.
على أي حال، داعب ساعي البريد أذني قطته، وقدم نفسه للكاميرا. "صباح الخير يا أمريكا! بينما من المحزن أنك لن تسمع تقرير الطقس – تحذير مسبق، اذهب إلى الشاطئ اليوم – يا إلهي، ستحصل على شيء أفضل. أنا السيد الرئيس، وهذه رسالتي."
لقد ولد لهذا.
"أنا رايان رومانو. زعيم العالم الحر، فاتح موناكو، ورئيس عصابة ميتا المنتخب ديمقراطياً. نعم، نفس الفرقة المجنونة التي استولت على تلك المنطقة الشمالية القذرة. نحن حالياً نأخذ استوديوهات ستار رهينة حتى يتم تلبية مطالبنا. لا تحاولوا إيقاف بثنا، لأنه إذا حاول أحد..."
وضع رايان قنبلته الذرية الصغيرة على مكتب الأخبار.
"أسميها خاص كوريا الشمالية،" أوضح بعبارات بسيطة. "باستخدام تقنية عبقرية عالية التطور ومعقدة جداً لدرجة لا يمكنك فهمها، يمكن لهذا الجهاز أن يحدث تفجيراً نووياً حرارياً سيحرق المدينة بأكملها ويحولها إلى رماد. إذا كنت مكانكم، لحزمت أمتعتكم وغادرت إلى ميلانو."
بالكاد استطاع رايان رؤية وجوه الرهائن مع كل الأضواء الموجهة إليه، لكنه سمع بعضهم يلهثون من الصدمة.
نعم، من سيكون يائساً بما يكفي للذهاب إلى ميلانو؟
عادت المتدربة بالقهوة، ووضعتها على حافة المكتب، أبعد ما يمكن عن رايان. "شكراً لك أيتها العبدة،" قال الرئيس. "ستبقين في أمان."
"هل يمكنني الذهاب الآن؟" سألت المتدربة، تتصبب عرقاً غزيراً.
"يمكنك الذهاب إلى آلة التصوير،" حطم رايان آمالها في حياة أفضل، قبل أن يركز مجدداً على الكاميرا. لاحظ ليفيا تدفع المتدربة نحو الرهائن الآخرين، لكنه لم يعر اهتماماً كبيراً. "الآن، ربما تتساءلون لماذا يحدث هذا، لذلك قمنا بتجميع فيلم قصير."
بثت الشاشة خلف مكتبه محادثته المسجلة مع هيكتور مانادا.
حسناً، بالطبع، كان ساعي البريد قد "عدّل" الفيلم ليناسب مدة خمس دقائق، لكن هذه كانت قواعد الصحافة المثيرة. ربما سيصدر نسخة المخرج يوماً ما.
"لا مزيد من النسخ المقلدة،" تردد صوت هيكتور مانادا خلف رايان. "كان اتفاقي مع أسلافك، وزوالهم يغير كل شيء."
"بالتأكيد يمكننا الاستمرار من حيث توقفوا."
"شعبك لم يوفِ بوعوده، فلماذا يجب أن أحترم جانبي من الصفقة؟"
"إذن يجب أن أكشف ما بداخل نسخكم المقلدة. أنا متأكد من أن شعبك سيحب شراء "سايكو" في علبة."
"هل لديك أي دليل؟"
تحول الفيديو إلى اختبار الإكسير الكارثي، حيث يتحول جوهر "مجرى الدم" المروع الشراب باهظ الثمن إلى مادة لزجة تصرخ. أطلقت ليفيا شهقة رعب عند رؤية المشهد، بينما بدأ الرهائن يتهامسون فيما بينهم.
"إنهم يزيلون الفيديو بمجرد أن أضعه على موقع إلكتروني،" قالت سارين وهي تكتب على جهازها اللوحي، "لكنه لا يزال يحقق آلاف المشاهدات في كل مرة أرفعه."
أومأ الرئيس برأسه، عالماً أنه بمجرد أن يكون شيء ما على الإنترنت، سيبقى هناك إلى الأبد. "سأقدم شخصياً نسخة عرض الأطفال، وبما أنني لا أؤمن بالرسوم المتحركة بالكمبيوتر..."
وضع رايان ثلاثة تماثيل صلصال على المكتب، تمثل هيكتور مانادا، أوغسطس، وبيج فات آدم.
"قولوا مرحباً لـ"إيقاف الحركة"!"
تبع ذلك صمت محرج. جمهور صعب الإرضاء.
قام رايان، الذي كان لديه خبرة طويلة في هذا النوع من الأداء، بالتعليق الصوتي. "مرحباً، أنا "زعيم العصابة زيوس"!" رفع تمثال أوغسطس، بينما كان يقوم بأفضل تقليد له للطاغية. "وأنا شرير!"
ضحكت ليفيا بخفة، وغادر أوجين-هنري حجر رايان ليهبط على المكتب. بدأ القط يلعب بالقنبلة الذرية الصغيرة ككرة خيوط، وسط رعب الجميع، وقاطع رايان أداءه لفترة وجيزة لينظر إلى حيوانه الأليف.
"قط جيد،" قال، وهو يداعب ظهر أوجين-هنري ويتغذى على دموع يأس الجمهور. "أنت تحب قنبلتي الذرية الصغيرة، هاه؟ هل تعجبك؟"
ماء قطه رداً على ذلك، وعاد رايان إلى عرضه.
"أنا هيكتور، وأنا غيور جداً من أوغسطس! إنه يلمع أكثر من اللازم!" لعب ساعي البريد بتمثال مانادا، قبل أن يحرك تمثال آدم. في كل مرة، كان يقلد الصوت الأصلي. "أنا آدم! أنا سمين جداً، لدرجة أن آخر مرة استخدمت فيها آلة وزن، أطلقت صرخات الموت! أريد المساعدة، لكني فقير!"
"خذ أموالي، أيها الحوت الودود! أتوسل إليك!" أجاب "هيكتور". لم يضحك أحد على المنظر، بل تركزت كل الأنظار على أوجين-هنري بدلاً من ذلك. وبحلول هذا الوقت، كان القط يدحرج القنبلة الذرية الصغيرة بالقرب من كوب قهوة المتدربة، ويظهر مؤخرته الملكية للكاميرا.
وضع رايان تمثالاً رابعاً على المكتب، يمثل بسايشوك. كان يحمل سكيناً طينياً ضخماً في مجسه. "أنا بسايشوك،" قال الرئيس بصوت تمثال مخترق العقول، قبل أن يحركه خلف تمثال آدم، "وأنا خائن!"
"سيدي الرئيس، استدر!" أصيب فرانك بالذعر، بينما كان يستعيد ذكرى قتل سيده السابق. "استدر!"
طعن تمثال بسايشوك تمثال آدم في ظهره، وانهار الرجل المجنون. اهتز المبنى بأكمله، بينما لكم فرانك الأرض حزناً.
"وهنا يأتي دوري، يد الظلم!" سحق رايان تمثال بساي شوك، محولاً إياه إلى معجون. ثم رفع قبضته المغطاة بالصلصال. "لقد تم إهانتي! إذلالي! لم أدفع لي! ولكن لم أتحطم أبداً! نعتوني بالجنون، لكنني سأريهم! سأريهم جميعاً! أنا آخذ كل روما الجديدة رهينة، حتى تدفع لي ديناميس الفدية التي أستحقها! المبلغ الفادح لـ..."
"إنه سيقولها!" شهقت الدمية.
"واحد!"
غمز رايان للكاميرا، ولجماهيره التي لا تعد ولا تحصى خلفها.
"مليون دولار!"
كسر الصمت المتوتر بضحك ليفيا وشهقات دمية السعادة. "لقد تجرأ،" قالت الآندرويد. "لقد تجرأ."
"الحمقى يتجرأون على كل شيء، هكذا تميزهم،" ردت سارين. "يا رئيس، هل تعلم أن الدولارات الأمريكية تكلف اليوم ما يقارب الطوابع التذكارية؟"
"هل أردت منهم أن يدفعوا لنا بالبيزو، ربما؟" قال رايان بوجه جامد.
"ستحتاج إلى كل المكسيك لدفع مليون دولار،" قال فرانك، يبصق على أقدم عدو لأمريكا.
"على أي حال، سلاح الفرسان قادم للإنقاذ،" قالت سارين، وهي تري رايان شاشة جهازها اللوحي. كان أحدهم يبث مباشرة "وايفيرن" وهو يطير عبر سماء روما الجديدة في هيئة بشرية، متجهاً مباشرة نحو استوديوهات ستار.
"لا يستطيعون إسكات الحقيقة!" انطلق الرئيس في خطاب قبل الكاميرا. "لن نستسلم في وجه الترهيـ..."
صوت صفير.
نظر رايان إلى أوجين-هنري، فالقط قد ضغط على الزر الكبير للقنبلة
الذرية وبدأ العد التنازلي.
"حسناً." نظر الرئيس مجدداً إلى الكاميرا، وابتسم خلف قناعه. "هذا كل شيء أيها الأصدقاء!"