الفصل 83: البحث والتطوير
مرَّت دورتان زمنيتان منذ آخر لقاء لـ"ريان" بـ"فولكان" وجهًا لوجه. مشهد مِدرعتها وهي تنزل من الأعلى ملأه بالحنين والشوق.
وقف "ريان" أمام مدخل القبو، بينما حطَّت "فولكان" بمركبتها فوق كومة من النفايات. تسلَّقت خارج بدلتها المعدنية، فوقفت فوقها كفاتحة صغيرة الحجم، وابتسمت ابتسامة ساخرة. "أحببت ما فعلته بالمكان"، قالت لـ"ريان" بعد إلقاء نظرة عابرة على مكب الخردة.
كان مدرَع "ميكرون" يحرس المدخل محاطًا بطائرات هليكوبتر مشتعلة، جميعها تحمل شعار "دايناميس". ومع ذلك، لم يُولِ "ريان" اهتمامًا كبيرًا لها. كانت عيناه فقط على هذه المرأة الشرسة، التي أنقذته ذات مرة من "هانيبال ليكتر" في هذه البقعة نفسها. كان قلبه يخفق لها آنذاك، ولا يزال يفعل ذلك حتى اليوم.
"ما الخطب؟" سألت "فولكان" ممتعضة. "هل وقعت في حبي من النظرة الأولى؟"
"حتى لو اختفيتِ..." كانت قد قالت، وكأنها تتوسل. "اعدني ألا تنساني."
كان الألم بنفس حدّة اليوم الأول.
"شيء من هذا القبيل"، كذب الساعي، قبل أن ينحني انحناءة ساخرة لإخفاء نظراته الحزينة. "مرحبًا بكِ في مسكني المتواضع، آنسة شريف. ألم تواجهي أي مشكلة في اختراق الحصار؟"
"أنا من صمم أسلحة 'دايناميس' المضادة للطائرات". أكتفت "فولكان" كتفها بينما كانت تتسلق من على مدرعتها لتنضم إليه. "إنها أبطأ بكثير من أن تلحق بي. وكذلك دفاعاتك، بالمناسبة".
"جربني!" التفتت رأس "فولكان" فجأة نحو مِدرَع "ميكرون" العقرب، بينما خرج منه صوت مرح. "أسرع محمصة في الغرب!"
درست "فولكان" المدرَّع باهتمام متجدد. "كنت أظن أن 'ميكرون' حرص على ألا تتمكن ذكاءاته الاصطناعية العبيدية من الرد؟"
"قمنا بتحميل مصفوفة شخصية جديدة تليق بهذه الآلة الجبارة"، شرح "ريان" وهو يطرق إحدى أرجل المدرَّع. "واحدة مثالية للوظيفة".
"أنا محمصة، أنا أحرق الأشياء"، رد المدرَّع. "أنا أحادية البُعد إلى حدٍّ ما فيما أريده".
لقد كان أفضل نوع من الأتباع. النوع الذي يُحب عمله القذر.
بينما يتولى "ذا لاند" التعامل مع أي متسللين على الأرض بالهزات الأرضية، و"توسّتي" يقصف أي طائر، فشلت محاولات "الأمن الخاص" العشوائية لمداهمة "بلدة الصدأ" فشلاً ذريعًا. في النهاية، قرروا ببساطة محاصرة المنطقة. حلقة من الدبابات والجنود تمنع أي شخص من الدخول أو الخروج، وسفن حربية تحاصر الميناء؛ نظريًا، لن يسمح لأعضاء "عصابة الميتا" بالهروب إلا ناقل فوري.
للأسف لم تكن "دايناميس" تعلم عن مدخل القبو تحت الماء. لقد حرره "ريان" بعناية من المخططات التي أرسلها إلى "نورا"، تحسبًا لأن تربط الأمور ببعضها. ستبذل "دايناميس" كل مواردها في محاصرة "بلدة الصدأ"، تاركة مقرها الرئيسي عرضة لهجوم خاطف.
سيُبقي خوف "ريان" من قنابله الذرية الشركة العملاقة من محاولة أي شيء جذري، لكن لفترة قصيرة فقط. في النهاية، سيكتشفون طريقة لتحييد أسلحته، لكن حينها سيكون الأوان قد فات.
"مع ذلك، أنا مندهش من مجيئكِ"، اعترف "ريان" وهو يدعو "فولكان" إلى داخل القبو. "الارتباط بنا لن يكون جيدًا لسمعتكِ".
"اتفاقٌ هو اتفاق"، ردّت العبقرية بابتسامة ساخرة. "والرجل الذي أذلّ تلك الكلبة 'وايفرن' أمام المدينة بأكملها، هو رجلٌ بعد قلبي".
"إذا لم أتمكن من العودة، اذهب إلى 'لورا'. لأنها مثالية لعنة الله!"
واستغرق تدمير "روما الجديدة" حتى يدفنوا الفأس بينهما.
"ربما يمكنني جعل الصفقة أحلى؟" رفع "ريان" قبعته، واستخرج منها قنبلة ذرية.
رفعت "فولكان" حاجبها مستفسرةً من الرسول، لكنها قبلت الهدية بأدب. الوجه السعيد الذي صنعته كلما قدم لها هذه القنبلة أبهج "ريان". "هل تحاول رشوتي؟"
"نعم"، رد الرئيس، وهو يعلم أنها ستحب ذلك. "هل تجدي نفعًا؟"
"لا أدري"، أجابت ضاحكة، وهي تلاعب بالكرة المعدنية الجميلة. "قنابلي أكبر من قنابلك".
"لم ترَ ترسانتي الكاملة بعد"، رد "ريان" غير قادر على المقاومة. "أصقلها كل يوم".
ابتسمت "فولكان" ابتسامة خجولة. "أنا أصدق فقط ما أرى".
اللعنة!
استطاع "ريان" أن يدرك أنه لو أظهر سحره، لوقعت "فولكان" في حبه مرة أخرى. كانا يتشاركان كيمياء مرحة طبيعية، ونفس حب القنابل الكبيرة والتلميحات. احتضانها وتقبيلها سيشعر وكأنه العودة إلى زوجته بعد رحلة طويلة. سيكون الأمر مناسبًا تمامًا.
"لا تستبدلني بـ'ياسمين' أخرى".
ومع ذلك، فقد وعد "ريان" "ياسمين"، ياسمينه، وسيلتزم برغبتها. حتى لو لم يحاسب الرسول أحدٌ إذا نقض وعده... فهو يحترم صديقته القديمة بما يكفي لئلا يخون طلبها الأخير.
ليت فقط أنه أكمل جهاز نقل الدماغ قبل... قبل تلك الدورة الزمنية الملعونة.
"تأكد من ألا يحدث هذا الكارثة مرة أخرى، حسنًا؟ اقتل ذلك السمين".
على الأقل نفذ ذلك الوعد.
قاد "ريان" صديقته السابقة إلى الأسفل عبر الممرات المشرفة على حظائر القبو. توقفت "فولكان" عند النوافذ الزجاجية المرممة، تراقب الغواصة والتقنيات المجمعة هنا. "قاعدة 'ميكرون' كاملة، تحت أقدامنا مباشرة"، صفرت بينما كان "ريان" يأخذها في جولة داخل المنشأة. "لقد حققتَ الفوز الكبير حقًا".
"لدينا حتى جهاز نسخ المادة"، قدم "ريان" لها فوائد مكان عملها الجديد. "فقط ضع التصميم والمواد اللازمة، وبام! سلاح فوري!"
"وما السلاح الذي تريده مني بالضبط؟" سألت، وهي تضع يدها على خصرها. "لأنني أشك في أنك اتصلت بي لتبني دمية دب".
"أنتِ تستهينين بقوتهن. إنهن يخدعنك بشعور زائف بالأمان، ثم يعانقنك حتى تخضعين".
"هل هذه خطتك للسيطرة على المدينة؟ استبدال القنابل النووية بدمى الدببة؟"
كان على "ريان" أن يبقيها بعيدة أثناء عملها، وإلا لن يقاوم. كلما تحدثت "فولكان" أكثر، زادت حدة ذكائها في جذبه. "حسنًا، إذا أردتِ أن تعرفي، لقد اكتشفنا كيف عزز 'ميكرون' قوى أعوانه".
لقد تخطى "الكيمو" أخيرًا معظم جدران الحماية المتبقية للحاسوب الرئيسي، مما منح المجموعة الوصول إلى ملفات "ميكرون" الرئيسية. هذا أثار على الفور اهتمام "فولكان" الكامل. "تابع"، طلبت.
"سأشارك البيانات، لكن باختصار، وجد 'ميكرون' طرقًا لتبسيط طاقة الفيض التي يشعها الجينوم باستخدام غرسات حيوية ميكانيكية. النظرية الأساسية هي نفسها كما في بدلات القوة خاصتك".
تمامًا مثل نظائر "دايناميس"، كانت "نظائر" "ميكرون" كائنات حية اصطناعية تحاكي خصائص إكسيرات الحقيقية. على الرغم من أنها لم تكن واعية مثل "داركلينغ" أو إكسيرات حقيقية، إلا أنها يمكن أن تعدل الجينات بناءً على بيانات تم جمعها من جينومات حقيقية.
ومع ذلك، فقد ذهب العبقري المجنون خطوة أبعد من "الماناداس". على الرغم من افتقارهم إلى اتصال فطري بأبعاد الألوان، إلا أن نظائره يمكنها إنشاء بوابات مجهرية إليها بدعم ميكانيكي كافٍ. من خلال توجيه طاقة الفيض التي تولدها واستخدام البيانات المجمعة من جينوم موجود، يمكن لآلات "ميكرون" أن تحاكي بشكل خام قوة النموذج.
لم يكن المدرَّع التخاطري الذي قاتله "ريان" في القبو سوى مثال واحد. بحلول نهاية حياته، بدأ "ميكرون" في تجربة وحوش حرب حيوية ميكانيكية قادرة على تدمير كبير. كانت إكسيراته الاصطناعية بحاجة إلى دعم فني أكثر بكثير من الأصلية لتعمل... لكنها نجحت.
ارتجف "ريان" مما كان يمكن أن يحققه "ميكرون" لو عاش المجنون بضع سنوات أخرى. لو أتقن إكسيراته وزوّد روبوتاته بقدرات خارقة، لكان قد أصبح لا يُقهر.
ومع ذلك، فإن هذه النظائر كانت تقليدًا باهتًا للإكسيرات الحقيقية، وأقل كفاءة بكثير. لذا ذهبت ذكاءات "ميكرون" الاصطناعية إلى أبعد من ذلك، مما أدى إلى "داركلينغ".
"تريد مني أن أصنع بدلة قوة"، خمنت "فولكان"، مبتسمة بحماس. "شيء يمكنه تعزيز قوتك".
"نعم، مع بونشو كشميري فوقها". من خلال الجمع بين البيانات من كلا المصدرين وتقنية القبو المتقدمة، عرف "ريان" أن فتاة النار المفضلة لديه يمكنها أن تخلق تحفة فنية. سيتضمن التصميم أيضًا تقنية الإشارة الخاصة بـ"لين"، مما يسمح -نأمل- للرسول بإرسال عدة أشخاص إلى الوراء في الزمن.
ومع ذلك، سيحتاج إلى مساعدة "لين"، ولا تزال صديقته المقربة ترفض مغادرة غرفتها.
"هل أنتِ مستعدة؟" سأل "ريان" بمجرد وصولهما إلى منطقة الاستجمام. كان "سارين" و"أسيد رين" و"موسكيتو" وآخرون قد تجمعوا أمام جهاز تلفزيون موضوع على منضدة البار، يشاهدون الأخبار.
"كاليوم الذي وُلدت فيه".
"افعل أو لا تفعل. لا يوجد محاولة".
كانت هذه آخر كلمات "ياسمين"، وقد لخصتها تمامًا. كانت دائمًا تبذل قصارى جهدها.
"مرحبًا، أيها الرئيس!" ناداه "سارين". "سيتحدثون عنا!"
"أخيرًا!" ابتهج "ريان" هو و"فولكان" وهما يقتربان من شاشة التلفزيون. من الواضح أن "هيكتور مانادا" أنكر كل شيء وحاول شن حملة صامتة، فرض خلالها حظرًا إخباريًا لتغطية افصاحات "ريان". لكن الضرر قد وقع، والناس يتحدثون.
يبدو أن "دايناميس" قررت أخيرًا معالجة الفيل في الغرفة من خلال مؤتمر صحفي. تجمّع فريق "إيل ميغليوري" (الأفضل) بالكامل عند مدخل برج "الأوبتيماتيس"، برفقة "إنريكي مانادا" (شوكة سوداء) ومتخصصي العلاقات العامة. بالطبع، كان "واردروب" يرتدي دائمًا أنيقًا، عمود ثقافة وسط كوارث الموضة. لقد شُفيت علامات مخالب "فيليكس"، لكنه لم يكلف نفسه عناء إخفاء إحباطه. أما "وايفرن"، فكان وجهها بلا تعبير وبلا حياة تمامًا.
ألقى "ريان" نظرة على شريط الأخبار، حيث كانت كل معلومة أسوأ من سابقتها. "الانفجارات غير المبررة مستمرة، الأطفال لا يزالون في عداد المفقودين بعد هجوم دار الرعاية؛ رفض الأمن الخاص التعليق..."
ظلت الدمى المحشوة تسبب المزيد من الحوادث في جميع أنحاء المدينة. كانت التوترات في أعلى مستوياتها على الإطلاق، و"دايناميس" ممتدة على حافة الهاوية، والمطالبة بإجابات.
ضحكت "فولكان" ساخرة بينما دعا "شوكة سوداء" "وايفرن" لتتخذ مكانها على منصة وتواجه جيشًا من الصحفيين. "أشبه بكلبة منها بتنين".
"إنها ليست فاسدة"، قال "ريان"، "بل ساذجة فقط".
قطبت "فولكان" جبينها ردًا عليه. "من قال لك هذا الهراء؟"
ياسمين.
الأمر الذي أبرز فقط كم تغيرت كشخص بنهاية المطاف. كانت "ياسمين" على استعداد للتخلي عن ضغينتها، لكن "فولكان" لن تتحرك بمفردها. ليس بدون مساعدة.
استمع "ريان" بصمت بينما خاطبت "وايفرن" الحشد وكل "روما الجديدة". بالطبع، أدانت "التهديد الإرهابي" لعصابة الميتا، ووعدت بالانتقام الذي لا تستطيع تحقيقه، وقالت إن كل شيء تحت السيطرة، الخ الخ...
"تساءل كثير منكم عما إذا كانت الصور المعروضة في فيديو هذا المدعو 'السيد الرئيس' حقيقية"، قالت "وايفرن" بتعبيرها الصارم والمحترف. "أو ما إذا كانت اتهاماته حول مخاطر الإكسيرات النظيرة مؤسسة".
استعد الرسول للصدمة.
"إنها كذلك".
انفجر الجمهور باللهاث، وانتشر الصدمة بين فريق "إيل ميغليوري"، ونظر مساعدو العلاقات العامة إلى "وايفرن" كما لو أنها فقدت صوابها. من الواضح أن تصريحها كان غير مكتوب تمامًا. حتى "فولكان" فتحت فمها مندهشة، مذهولة أن حليفتها السابقة تجرؤ على تحدي أرباب عملها.
بقي "إنريكي مانادا" بلا حراك كتمثال، ولم يتحرك ليقاطع افصاحات البطلة الخارقة. ربما كان يريد قول مثل هذه الأشياء منذ فترة طويلة، لكنه لم يملك الشجاعة أبدًا.
لكن رد فعل "فيليكس" لم يكن مقيدًا. القط الصغير ببساطة غادر المؤتمر الصحفي، وغادر "دايناميس".
"لقد تأكدت"، واصلت "وايفرن"، وجهها يتململ غضبًا ومرارة. "لا يمكنني الصمت حيال هذا، ولا البقاء مع منظمة قادرة على شيء بهذا الفظاعة. بناءً على ذلك... أتنحى بشكل دائم عن منصبي كقائدة لـ'إيل ميغليوري'، على الرغم من أنني سأواصل التعاون معهم ضد عصابة الميتا—"
قوبل الإعلان بانفجار من الأسئلة من المراسلين، وابتسامة عريضة من "فولكان".
بشكل أكثر تواضعًا، ببساطة ضم "ريان" يديه.
"كل شيء حسب كيكاكو (الخطة)". (كلمة يابانية)
بعد أن سيطر "الكيمو" تمامًا على القبو، كلف الروبوتات بمهام الصيانة وأمرهم بإصلاح المكان. لم يكن مختبر أبحاث الجينوم الذي قاتل فيه "ريان" مدرَّع "ميكرون" العنكبوتي مختلفًا. على الرغم من أن الآلات لم تملأ بعد حفرة السقف التي أحدثها "داركلينغ"، إلا أنها نظفت الأرضية وأصلحت الخزانات المكسورة.
عندما دخل الغرفة، وجد "ريان" "ليفيا" جالسة على نفس نوع الكرسي الروبوتي الذي استخدمه "آدم" لتقييده. خلعت أميرة أوغوستي خوذتها، وصكّت أسنانها بينما كانت ذراع آلية تجمع بضع قطرات من الدم من ذراعها اليسرى. كان "براينديد" متصلاً بنظام حاسوبي كبير مرتبط بالكرسي، يراقب البيانات على شاشة.
"هل أنتِ بخير، يا أميرة؟" سأل "ريان" "ليفيا" قلقًا على سلامتها. كان يعلم من التجربة أن "الكيمو" ليس لديه مشكلة في معاملة مرضاه بخشونة.
"آمل ألا أندم على ذلك"، قالت "ليفيا"، وهي تغطي ذراعها العارية بكمها بمجرد انتهاء الآلة. "هذه المعلومات يمكن أن تسبب ضررًا كبيرًا لو وقعت في الأيدي الخطأ".
استطاع "ريان" فهم وجهة نظرها. أصبح أوغسطس زعيمًا حربيًا لإيطاليا بحكم امتلاكه لقوتين قويتين بدون آثار جانبية. يمكن للعلاج من متلازمة "السيخو" أن يسمح لأي شخص بالقيام بنفس الشيء، مما يتسبب في سباق تسلح. "حتى أنتِ يجب أن تكوني فضولية بشأن وضعك الخاص"، أشار الرسول.
"قليلًا"، اعترفت بابتسامة. "قال والدي أننا اخترنانا القدر، لكن... كنت دائمًا متشككة".
"حسنًا، حسنًا، حسنًا"، قال "الكيمو" بينما ظهرت النتائج على الشاشة. "كم هو مثير للاهتمام".
"انتهيتَ من امتصاص دماء الشابات؟" سأل "ريان"، وهو يمد ذراعه لـ"ليفيا". ردت العرافة بابتسامة ساحرة، قبل أن تقبل مساعدته بنعمة أرستقراطية. لم تترك ذراعه حتى بعد أن نهضت من مقعدها. "سيثرثر الناس".
"وكأنني أهتم بما يقوله اللحم! الآن توقف عن النباح وانظر. سنصنع التاريخ اليوم".
أطاع الرسول و"ليفيا"، ونظرا إلى الشاشة. ظهر مسح حيوي لامرأة، يمثل الهيكل العظمي والأعضاء الرئيسية؛ بقع من اللونين البرتقالي والبنفسجي تنتشر في جميع أنحاء الجسم، مثل النفط والماء يتصارعان مع بعضهما البعض.
"هل يظهر هذا نتائج 'هيلين'؟" سأل "ريان"، حيث كانت "أسيد رين" أول موضوع اختبار.
"بالفعل"، أكد "الكيمو". "أعاد كل من إكسيريها كتابة حوالي خمسين بالمائة من حمضها النووي، وهما يتعارضان. أحيانًا يؤثر الإكسير البرتقالي على واحد وخمسين بالمائة من جسدها، وأحيانًا تسعة وأربعين... النسب المئوية الدقيقة تختلف كل يوم، مما يخلق طفرات وأورامًا ومشاكل صحية أخرى".
حمّل العبقري صورة ثانية، افترض "ريان" أنها تمثل المؤشرات الحيوية لـ"ليفيا". كانت أميرة أوغوستي زرقاء اللون بالكامل تقريبًا، مع بقعة طفيفة من اللون البنفسجي بالقرب من الأذنين والدماغ. على عكس المسح السابق، لم تتحرك المناطق الملونة على الإطلاق.
"الآن، صديقتنا هنا مختلفة تمامًا"، واصل العبقري شرحه. "معظم شفرتها الوراثية تأثرت بالإكسير الأزرق، لدرجة أنها قد تبدو كجينوم أحادي اللون للوهلة الأولى".
"تناولت الإكسير الأزرق أولاً"، قالت "ليفيا".
أومأ "الكيمو" برأسه، قبل أن يشير بإصبعه المحقن إلى البقعة الأرجوانية. "ومع ذلك، تمت إعادة كتابة حوالي اثنين ونصف بالمائة من حمضها النووي بواسطة الإكسير الثاني، البنفسجي. كلا المادتين مستقرتان بشكل ملحوظ، ولا يطغيان على معلومات بعضهما البعض".
لذا كانت نظرية "تيرانّو" صحيحة، على الأقل جزئيًا. تعايشت قوى "ليفيا" دون تعارض أو اندماج. "السؤال المليوني هو لماذا حدث هذا"، قال "ريان". "ولماذا اثنان ونصف بالمائة فقط؟"
"ألا ترى الواضح؟" سأل "الكيمو" بثقة مغرورة، سعيدًا برؤية الحل الذي فشل الرسول في إدراكه لقرون.
"لا، لكنني متأكد أنك ستنيرني، أيها الحكيم العظيم حافظ المعرفة".
لم يرد "براينديد" حتى على السخرية، فهو في غمرة مكانته العليا كمعلم. "كانت الإكسيرات الأصلية مصممة للارتباط بالبشر. مع الإنسان العاقل. حتى الآن، فشلت جميع المحاولات لإلصاق الإكسيرات بالحيوانات؛ حتى مع الشمبانزي، الذي يتشارك معنا ما يقرب من تسعة وتسعين بالمائة من جينومنا".
"حتى 'ميكرون' نجح فقط من خلال إنشاء حل بديل"، تمتم "ريان". "باستخدام التكنولوجيا لمحاكاة قوى جينوم حقيقي".
"ولكن ماذا لو... ماذا لو كانوا على المسار الصحيح؟" تساءل "براينديد". "لكن ليسوا قريبين بما يكفي؟"
فكر "ريان" بشراسة فيما يعنيه لثانية، قبل أن يصبح الحل واضحًا له. "إنسان نياندرتال؟"
"نياندرتال؟" سألت "ليفيا" في حيرة.
"تزاوج نوع الإنسان العاقل الحالي مع إنسان نياندرتال قبل انقراضه، حيث ورث سكان أوراسيا حوالي اثنين بالمائة من جيناتهم منهم"، شرح "ريان". "كان إنسان نياندرتال أقرب أقربائنا".
اتسعت عينا "ليفيا" في دهشة حقيقية. "بما يكفي لإرباك الإكسيرات؟"
"أعتقد ذلك"، أومأ "الكيمو". "نظريتي هي أن إكسيراتك اعتقدت خطأً أنها ارتبطت بشخصين مختلفين، بدلاً من شخص واحد. هذا جعلها... تتشارك جسدك، لعدم وجود مصطلح أفضل".
قطبت أميرة أوغوستي جبينها متشككة، ورأت المشكلة على الفور. "ولكن إذا كانت نظريتك صحيحة، فسيكون الأشخاص ذوو القوتين أكثر شيوعًا بكثير. كما قلت، هذا يؤثر على سكان أوراسيا بأكملهم. ملايين الناس".
"ربما تحتاجين إلى نسبة محددة للغاية أو مجموعة من جينات نياندرتال لخداع الإكسيرات"، دافع "الكيمو" عن نظريته، على الرغم من أنه بدا أقل ثقة ولم يستطع إقناع "ليفيا". "أو يمكن أن يكون ناتجًا عن متلازمة مثل الكيميرية، حيث يحتوي الكائن الحي على خلايا من أكثر من نمط جيني واحد. لم يُسجل سوى بضع مئات من الحالات على الإطلاق".
"إذا كان نادرًا للغاية، فلماذا يتشارك أنا ووالدي فيه؟ هل هو قابل للتوريث؟" سألت "ليفيا"، مما جعل العبقري يسقط صامتًا وهو يحاول العثور على إجابة. "على الأرجح لا، من رد فعلك".
فكر "ريان" في الأمر، محاولاً إيجاد تفسير منطقي وتجميع قطع الأحجية. اتجهت أفكاره إلى "داركلينغ"، ومناقشاته مع ذلك الإكسير الواعي.
"لقد تم تعليمهم"، تمتم "ريان".
"عذرًا؟" سألت "ليفيا".
"قال لي أحدهم إن الإكسيرات تم تعليمها الارتباط بالبشر، ربما بواسطة الخيميائي". إذا كانت حكاية "داركلينغ" صحيحة، فقد سحبه الذكاء الاصطناعي لـ"ميكرون" من بُعدِه الأصلي، لكنه رفض التصرف بعد ذلك. "مما يعني أن عملية الارتباط ليست طبيعية بالنسبة لهم".
"هم؟" بدت سيدة الأولى أكثر حيرة من الثانية. "أنا... آسفة، هل تقصد أن الإكسيرات ذكية؟"
"نعم، لكن ليس مثلنا". حتى "داركلينغ"، الذي فهم البشر بما يكفي للتحدث معهم، وجد واقعهم محيرًا. "هم كائنات فضائية لا تستخدم حتى الحمض النووي؛ غرباء تلقوا دورة مكثفة في لغتنا. يعرفون الكلمات، لكن ليس الموسيقى".
"لذا..." قطب "ليفيا" جبينها. "ما تعنيه أن تقول، هو أن الإكسيرات لديها فقط فهم سطحي... لنا؟ عن كيفية تكويننا؟"
"لا يمكنني إثبات ذلك، لكنه تفسير معقول"، قال "ريان". سيحتاج إلى تأكيد ذلك مع "داركلينغ". وفقًا لـ"شوغوث"ه الأليف، كان من المفترض أن تربط الإكسيرات الكائنات الدنوية بـ"النهائيون" ، مما يسمح لها في النهاية بالصعود. ولكن كما أظهرت تجربة الرسول نفسه، لم يكن الاتصال مثاليًا. كان الفرق في العقلية كبيرًا جدًا. "بسبب شيء في شفرتك الوراثية، سواء كان حمضًا نوويًا لإنسان نياندرتال، أو سمة فريدة، أو شيء آخر، اعتقدت إكسيراتك أنها ارتبطت بشخصين مختلفين يتشاركان جسدًا واحدًا".
"لكنه توازن هش"، خمنت. "إذا تناولت إكسيرًا آخر، تدرك الإكسيرات الأصلية خطأها وتبدأ في التعارض".
"وقوة 'منغريل' تمنحه سيطرة محدودة على كيفية تصرف الإكسيرات"، أضاف "ريان"، محدقًا في "الكيمو". "إذا استطعنا استنساخ قدرته والجمع بينها وبين العلاج الجيني..."
"يمكننا صنع مصل من شأنه إجبار الإكسيرين الأصليين على إعادة المحاذاة، ومحاكاة الظروف التي أدت إلى التوازن الفريد لموضوع الاختبار لدينا"، رد "الكيمو" بإيماءة. "أو بدلاً من ذلك، إزالة الإكسير الإضافي وتحويل الهدف إلى جينوم عادي أحادي اللون".
"لكن لصنع شيء بهذا التعقيد..." أعادت "ليفيا" قراءة مؤشراتها الحيوية، قبل أن تلتفت إلى "الكيمو". "كم من الوقت سيستغرقك لصنع مثل هذا العلاج؟"
أطلق "براينديد" ما يمكن أن يعد تنهيدة. "قد يستغرق الأمر شهورًا حتى تتمكن ذكاءات 'ميكرون' الاصطناعية من محاكاة قوة 'منغريل'، ناهيك عن تصميم علاج منها. هذه الآلات قوية، لكن الموضوع معقد للغاية. تخصصي العبقري الخاص لا يتداخل مع هذه الحالة الدراسية أيضًا".
"سنحتاج إلى دكتور 'تيرانّو'"، تمتم "ريان" لنفسه. باعتباره العبقري الوحيد المتخصص في العلاج الجيني، يمكنه على الأرجح تصميم علاج للـ"سيخو" إذا قدمت له البيانات والموارد اللازمة.
تقشعر أبدان "ليفيا"، بينما ضحك "الكيمو" بازدراء. "صانع الديناصورات في 'دايناميس'؟" سأل العبقري. "هل تعتقد أنه سيساعد؟"
"ليس إلا إذا أقنعته أن خطتي الشريرة تتضمن تحويل الجميع إلى ديناصورات".
"فاختطفه إذًا. لقد تصاعدت بالفعل إلى الإرهاب، فما جريمة أخرى؟"
"نادرًا ما يغادر مقر 'دايناميس' الرئيسي، ولا يغادره أبدًا دون حراسة مشددة"، قالت "ليفيا". "وإذا حدث له أي شيء، تندفع 'دايناميس' بكل قوتها. إنه حجر الزاوية في عملية النظائر بأكملها، لذا سيحاولون استعادته بأي ثمن".
"وإذا مات؟" سأل "ريان" مقطبًا. "لماذا لم يحاول والدك اغتياله؟"
"لأنه عندها يتدخل 'فالاوت' (الإشعاع الساقط)"، ردت "ليفيا" بشكل مشؤوم. الطريقة التي قالت بها، كانت قد رأت ذلك. "أعتقد أنك تستطيع تخيل كيف سينتهي".
نعم، يستطيع.
هل سيتفاعل بنفس الطريقة إذا فقد الركيزة الأخرى لإنتاج النظائر؟ ينوي "ريان" مهاجمة المختبر السادس والستين بمجرد انتهاء "فولكان" من درعها، وبعد فتح بوابة "داركلينغ" إلى وطنه. لا يستطيع الانتظار طويلاً حتى يجبر شخص مثل "فالاوت" أو "هارغريفز" طريقًا إلى داخل القبو.
"هل سيساعد دكتور 'تيرانّو' في صنع علاج على الإطلاق؟" سألت "ليفيا". "حول 'سيخو' إلى مشروب. هذا لا يشير إلى أخلاقياته الحميدة".
لا يزال "ريان" يتذكر كيف حاول ذلك الزاحف شق بطن "الباندا" ليرى كيف تعمل قدرته. دون مخدر. "إنه يهتم فقط بأبحاثه، والديناصورات"، قال الرسول. "وليس بسلامة المختبر".
لسوء الحظ، يشك "ريان" في أنه يمكنه إقناع دكتور "تيرانّو" بالتعاون خلال هذه الدورة الزمنية. يحتاج إلى المزيد من المعلومات عن الرجل. ومع ذلك، سيحتاجون إلى "منغريل" و"ليفيا" والقبو وبيانات إضافية لصنع العلاج. حصل الرسول على الوصول إلى هذه الموارد فقط بسبب ظروف محددة للغاية لا يمكن تكرارها في المرة القادمة.
"ليفيا، حبيبتي، هل لديك أي خطط لهذه الليلة؟"
أومأت ببطء، وإن كان على مضض. "طلب والدي اجتماعًا، على الأرجح حول كيفية التعامل معك. سأضطر للعودة إليه قريبًا".
استطاع "ريان" قراءة ما بين السطور. كان عليهم التحدث مع "لين"، والاستعداد للمستقبل. كان عليهم مناقشة كيفية إنهاء هذه الدورة الزمنية المحكوم عليها بالفشل، وكيفية المضي قدمًا
بعد ذلك.
التفتت أميرة أوغوستي نحو باب الغرفة. "يمكنك الدخول"، قالت. "ليس من الضروري أن ينتهي هذا بالعنف".
فتح الباب المعدني، وتوقف شخص ما كان يستمع من خلاله.
"حظًا أوفر في المرة القادمة، هاه؟" وجهت "سارين" قفازها نحو "ريان"، وأصابعها تهتز بالقوة. "لن تنجح معي".