85: النور من وراء
ذات يوم، جلس رايان وياسمين في ورشة عمل وخططا لصنع درع قادر على تدمير مقر "دايناميس".
لقد تحقق هذا الوعد الآن.
"لديك شفرتان خفيتان تحت الذراعين وأبراج ليزر في القفازين،" شرحت فولكان، وهي تساعد رايان على ارتداء الدرع القوي. انزلق "داركلينغ" في الخلفية، منتظراً بدء التجربة. "بما أنك تنوي اقتحام المقر بالقوة، فقد أضفت قاذف صدر يعمل بالطاقة النووية."
"تشرنوبيل؟" سأل رايان بحماس، بينما كانت مساعدته العبقرية تعزز مفاصل الدرع بمفك براغي.
"نعم. إذا لم تقتلهم القنبلة، فالسرطان سيفعل،" ردت فولكان بابتسامة، وهي تمسك بخوذة الدرع. "ماذا؟"
لقد سمع كل هذا من قبل. "أريد قاذفات صواريخ أيضاً."
"لا،" قالت على الفور.
"آه، هيا..."
"تبدو كطفل، ولا توجد مساحة كافية لتناسب المزيد من الأسلحة. أيضاً، قد يدفعك الانفجار إلى الخلف إذا لم تكن راسخاً على الأرض."
"سأضع ذلك في اعتباري،" أجاب رايان، متخيلاً بالفعل طرقاً لاستغلال هذه الميزة. "فولكان؟"
"نعم، هذا اسمي."
"لماذا أذني الأرنب؟" سأل رايان، مشيراً بإصبع مدرع إلى الخوذة.
باستخدام تصميم تم تحسينه عبر حلقات متعددة، كان درع فولكان القوي تحفة تكنولوجية. هيكل خارجي من سبائك خفيفة ومرنة، احتضن شكل رايان كجلد ثانٍ. لونه الأرجواني الزاهي جعله مستحيلاً للتجاهل، تماماً كما أحبه الساعي. عززت محركاته قوة مرتديها، ومع ذلك ظل الدرع خفيفاً بما يكفي لعدم إعاقة حركته. احتوت حقيبة ظهر معززة على نسخة مصغرة من "كرونوراديو"، بما في ذلك دماغ اصطناعي، مما يفترض أن يسمح للساعي بنقل عقل عبر الزمن. لسوء الحظ، حتى أثناء العمل مع الكيمائي، لم تجد "شورتي" طريقة لجلب أكثر من شخص واحد بعد.
ومع ذلك، فإن أغرب جزء من الدرع كان بلا شك الخوذة. برزان طويلان يرتفعان منها، واللذان، بالإضافة إلى العدسات البرتقالية، جعلت الخوذة تبدو وكأنها رأس أرنب آلي. عرف رايان أن لديه شيئاً من سمة الأرنب، لكن هذا كان أكثر من اللازم. أكثر بكثير من اللازم.
"الهوائيان يبسطان اتصالك بالبعد الذي تستمد منه قوتك "البعد البنفسجي"،" قالت فولكان وهي تهز كتفيها، بينما وضعت الخوذة على رأس رايان. "سيجمع الدماغ الاصطناعي للدرع البيانات لمساعدتك على فهم قوتك بشكل أفضل."
نظر رايان إلى الغرفة من حولهم، المسرع الجزيئي المصغر للملجأ. ملأ صقيع قارس هذه الغرفة المخروطية، وكانت الجدران مغطاة بخيوط شبكية، ميكانيكية حيوية. تدفق سائل فضي من خلالها، وهي همهمت كأوردة كائن حي؛ باب واحد فقط يسمح لأحدهم بدخول هذا المرفق.
لقد تجاوزت تكنولوجيا ميكرون اللحم والمعدن لتصبح شيئاً أعظم من كليهما.
كان هذا هو المكان الذي استدعى فيه الذكاء الاصطناعي للملجأ "داركلينغ" ذات مرة. ربما كان لدى الكيميائي غرفة واحدة كهذه في القارة القطبية الجنوبية، واستخدمها لإحضار الإكسيرات إلى عالم البشر. احتاج رايان حقاً لتكريس حلقة لتحديد موقع تلك القاعدة الثلجية والتحقق منها.
كان لديه شعور بأنه سيجد العديد من الإجابات هناك.
ظهرت البيانات على عدسة الخوذة بعد أن ارتدى الساعي الخوذة، مذكّراً إياه بمشهد تلك الحلقة المصيرية التي وصل فيها إلى العالم الأرجواني. ومع ذلك، كان درعه الحالي أفضل من النموذج الأولي. فقد تضمن تقنيات من عباقرة مختلفين، ومكونات يستحيل إنتاجها بدون مُضاعِف ميكرون للمادة.
كان على رايان أن يغزو الملجأ مرة أخرى لصنع بدلة جديدة. شيء أسهل قوله من فعله.
"الآن يجب أن نجد اسماً له،" قال الساعي. كان رايان مغرماً بتغيير اسمه إلى "سيد الدمى المحشوة"، لكن ذلك قد يغضب أسيادهم ذوي الأذنين الطويلتين. "المُبيد الأرنبي؟"
"هذا الاسم مقرف."
"أرنب أبيض؟"
"إنه ليس أبيض، وأنت سيء للغاية في اختيار الأسماء،" قالت فولكان، واضعة يديها على خصرها بينما وجدت اسماً خاصاً بها. "ما رأيك في... درع زحل؟"
"اعتقدت أن الأغسطين لهم حق حصري على أسماء الآلهة الرومانية؟"
"أنا أولمبية، أيها الغبي، وأنا أقول زحل. ربما يمكنك حتى ركل مؤخرة أغسطس به. ألن يكون ذلك رائعاً؟"
"أنتِ تعلمين أن جوبيتر هزم زحل، أليس كذلك؟" ثم مرة أخرى، كان رايان مهووساً بتكرار المعارك الخاسرة حتى يفوز بها. "ما رأيك في كرونوس بدلاً من ذلك؟"
"هذا الدرع طفلي، لذا أنا من أسميه. أسميه زحل." ضربته على مؤخرة رأسه. "إذن، ستجرب مسرع الجسيمات، وبعد ذلك حان وقت المداهمة؟"
"نعم." عادت ليفيا إلى والدها، جزئياً للتأكد من أنه لن يتورط، ومعظمها لتسجيل خرائط الدماغ في مكان آمن. لم يستطع رايان تحمل وضعها في الخطوط الأمامية، حيث كان بحاجة إليها حية لنقل عقلها عبر الزمن.
اعتنت لين بالأطفال، مستخدمة كبسولات الغوص لإرسالهم بعيداً قبل أن تسوء الأمور كثيراً. صنع الكيمائي نسخة من عقل ابنته، على الرغم من أنه لم يخبرها بالسبب، وهو يكافح حالياً للقيام بالشيء نفسه مع سارين. نظر الكيمائي إلى أن ذكرياتها مشفرة في تركيبتها الجزيئية بدلاً من الخلايا العصبية، وهكذا سجلها؛ احتاج رايان إلى إيجاد حل متخصص لبيولوجيا سارين الفريدة.
"هل تريدين المجيء؟" سأل رايان فولكان، بدا وكأنه متحمس.
"بالتأكيد سأفعل،" قالت بابتسامة. "حتى لو تركتهم الساحرة، لدي حساب لأصفيه مع الشركات."
"لقد حان الوقت..." تسبب صوت "داركلينغ" الغريب في التواء رأس فولكان باتجاهه. "افتح... البوابة..."
"اللعنة، لن أتعود على هذا أبداً،" قالت العبقرية، وهي تفحص الإكسير الأسود. "أحب أن أدرسك بعمق."
"لقد تم... دراستي... لوقت أطول مما تتخيل..." رد الشوجوث، بنبرة فيها لمحة من الإحباط. إذا تذكر كل حلقات رايان، فربما أمضى سنوات محبوساً في زجاجة. ربما حتى عقود. "لقد انتظرت... طويلاً بما يكفي."
"حسناً، سأحتفظ بالبيانات إذن،" قالت فولكان وهي تهز كتفيها، قبل أن تخرج من الغرفة عبر باب الانفجار وتترك الشوجوث وحده مع الساعي.
"هل أنت... جاهز؟" سأل الإكسير الأسود رايان.
"بالتأكيد، لكن لا أرى لماذا تحتاجني في الغرفة،" قال الساعي. "البوابة عملت بشكل جيد بدوني عندما حبستك آلات ميكرون في بعدنا."
"سأحتاج... مساعدتك... للاستقرار..." بدا أن الكيان الغريب يكافح لإيجاد الكلمات الصحيحة في اللغة البشرية. "أنت متصل... بالعالم الأرجواني... مفترق طرق كل الزمان والمكان... حتى العوالم الأخرى..."
نظر رايان إلى يديه المدرعتين. "كل الزمان والمكان، هاه؟"
"المسافة... الماضي، والمستقبل... كلها أوهام. كل شيء متصل."
مفيد بشكل غامض. تردد صوت فولكان في مسرع الجسيمات. "جاهز لخرق قوانين الفيزياء؟" سألت.
"دعهم يبكون،" رد رايان.
بدأت فولكان مسرع الجسيمات، والسائل الفضي ينبض بالكهرباء. دارت الجدران حول رايان و"داركلينغ"، أسرع وأسرع، حتى بدأت تتلاشى. أصبحت الجاذبية أخف، ارتفعت قدما الساعي ببطء عن الأرض.
اندفعت صواعق ملونة عبر السائل الفضي، وتدفقت في جميع أنحاء الغرفة. ارتدت الصواعق عن درع رايان، أو ضربت سطح "داركلينغ" اللزج. تغير لون الكهرباء بنمط غريب، من الأحمر إلى البرتقالي، ومن الأصفر إلى الأخضر، ومن الأزرق إلى البنفسجي.
التدفق.
تحول البرق إلى أبيض ساطع للحظة قصيرة، ثم تحول إلى أسود كالليل الأكثر قتامة. بدلاً من الاندفاع في جميع الاتجاهات، تركزت الصواعق على نقطة واحدة في مركز الغرفة، متجمعة في كرة. بقعة مظلمة لا تزيد عن حجم إبهام، ثقب أسود في نسيج الواقع نفسه.
"صغيرة جداً..." عيون "داركلينغ" العديدة تركزت على الكرة بأمل وخوف. "افتحها..."
"كيف أفعل ذلك؟" سأل رايان، واجده صعوبة في سماع المخاط العملاق فوق صوت الرعد.
"أنت المفتاح... افتح البوابة."
نظر رايان إلى الكرة، وفي لحظة من الفضول العلمي، أخذها في كف يده. ارتجفت أصابعه وهو يفعل ذلك، قوة غير مرئية تسري عبر لحمه وعظامه.
عندما لمست يداه المدرعتان الكرة، ارتجف جسده كله، وتفاعل الإكسير في عروقه مع القوة الغريبة. حفر إبهاماه في الثقب الأسود، سطحه يتحول كالمياه. شعر رايان ببرودة شديدة وبدائية داخل هذه البوابة المصغرة.
فعّل الساعي قوته، وتباطأ الزمن إلى حد الزحف. استمر درعه في توفير البيانات حتى تحول الكون إلى اللون الأرجواني وطفيت جسيمات بنفسجية حوله. تدفق البرق الأسود عبر مسرع الجسيمات حتى في الزمن المتجمد، متصادماً مع جسيمات "الفلوكس" البنفسجية.
تمزق نسيج الكون تحت وطأة قوة رايان، وازدادت قبضته على البوابة قوة. مد الساعي ذراعيه، واتسعت البوابة. كبرت الكرة ببطء من حجم كرة التنس إلى حجم كرة القدم.
لاحظ رايان ظهور شكل على حافة رؤيته، حيث اتخذ "الفلوكس البنفسجي" شكل شبح بشري يندفع نحوه. على الرغم من أن الشبح بدا وكأنه يركض نحو الساعي، إلا أنه تقدم ببطء، بضعة سنتيمترات فقط في الثانية. كلما اقترب، أصبحت ملامحه أكثر حدة؛ لاحظ الساعي قبعة ساحر، شكل سترة.
هذا أنا، أدرك رايان. ذاته الأخرى في العالم الأرجواني، تتلاقى نحو خطه الزمني. تحاول دائماً اللحاق بالحاضر. عزز الدرع قوته بما يكفي ليتمكن من مراقبة كيفية عمله بالتفصيل.
إذا لحق الشبح برايان، فسيخلق نقطة حفظ جديدة.
"اللحظة الآن..." قال "داركلينغ"، وصوته يفيض بعاطفة بشرية للغاية: الأمل. "افعلها... افعلها الآن."
وبدفعة أخيرة، فتح رايان البوابة إلى العالم الأسود.
تحولت البوابة إلى قرص بقطر مترين، شق في الزمكان نفسه. شكلت تيارات ضوئية ملونة هالة عند حافتها، مثل أفق حدث ثقب أسود؛ بوابة إلى عالم من الظلام اللامتناهي.
حدق رايان في هذه الهاوية لثوانٍ بدت وكأنها تمتد إلى الأبد. تداخلت طاقات البوابة مع قوته، مانعة ذاته الأخرى من اللحاق به. أصبح الزمن نفسه غير مستقر، وقد أخاف ذلك الساعي. العالم الأسود موجود خارج الزمن نفسه، خارج المنطق.
ومع ذلك... جذبته مثل الفراشة إلى الشعلة.
تذكر رايان كيف ألقى كل من "غايست" و"باكوس" نظرة على الأبعاد العليا، وتوقا إلى الاتصال بهم مرة أخرى؛ تماماً كما أصبح "ميكرون" مهووساً بإنشاء بوابة نحو مصدر قوته، وفقاً لملفات الملجأ. لم يفهم الساعي لماذا، حتى الآن.
قوة إلهية سكنت داخل كل بعد ملون، ودعت البشر إلى الاقتراب.
"اتبعني."
نظر رايان إلى داركلينغ، الذي انزلق بفارغ الصبر نحو البوابة. لم تؤثر عليه الشذوذ الزمني على الإطلاق. "إلى أين؟"
"إلى الجانب الآخر." تحول شكل "الإكسير الواعي"، فطفى سائله في الهواء تاركاً وراءه كومة من العظام البشرية المتآكلة. "الواحد الأسود المطلق سيحرر روحك... من هذا القشرة التي تشبه اللحم. عقلك لن يكون مقيداً... بجاذبيتك وجزيئاتك. سأريك أماكن... أماكن لا يمكنك حتى تخيلها. ستصبح حراً... من عذاب السببية."
نظر رايان إلى الشبح الأرجواني، وهو يقترب في كل ثانية. "سأترك الجميع خلفي إذا فعلت ذلك."
"لكن داخل العالم الأسود... لا شيء محظور. يمكنك رؤيتها مرة أخرى."
ياسمين؟
شخص كان يمكن أن يوجد ولكنه لم يوجد قط. استحالة تتحدى جميع قوانين الزمان والمكان. امرأة لا يمكن أن توجد إلا في مكان مستحيل.
"لا،" قال رايان لنفسه. كان لديه أمل للمرة الأولى منذ قرون، وكان بحاجة لإنقاذ روما الجديدة من الدمار. لقد قطع وعوداً كثيرة لا يستطيع أن يخلفها. "لا، لا أستطيع..."
جاء صوتها من البوابة.
"لقد كنت بطلا ذات مرة."
عاد رأس رايان إلى الهاوية، والظلام الذي لا يمكن اختراقه خلفها. تحدثت بصوت آخر، صدى شخص رحل منذ زمن طويل.
"وضعنا الله على الأرض لسبب،" دعا رجل من الجانب الآخر. "ذات يوم، ستدرك أن الصخرة ليست عدوك. إنها صديقك."
"سيمون؟" سأل رايان، متذكراً محادثة مصيرية قبل قرون...
لا، لم يكن سيمون. كان مجرد صدى أثارته العالم الأسود، إغراءً لجذبه.
ومع ذلك... ومع ذلك، هذا البعد موجود خارج الزمان والمكان. هل يمكن لشيء آخر غير الصدى أن يبقى على الجانب الآخر؟ بقايا من تكرارات ملغاة؟
"كل ما محوتَه..." همس "داركلينغ". "يمكنك جعله موجوداً مرة أخرى... مفارقة."
"ألا يمكنك أن تأخذني معك أيضاً؟" صوت فيليكس. "عندما تعيد الزمن، يا رايان، سأنسى ذلك. سأكون غاضباً ومرّاً عليها، مرة أخرى. موتها لن يعني شيئاً."
يمكن لرايان أن يعيدهم جميعاً، إذا عبر العتبة. ربما يجد لين التي سارت الأمور معها بشكل صحيح، أو بعضاً من الرجال والنساء الذين لا يحصى عددهم والذين تركهم في غباره. أشخاص أحبهم وكرههم، عرفهم وتذكرهم. أصدقاء وأحباء لم يعد لهم وجود إلا في ذكرياته الآن.
أغرت الهاوية الساعي بحلاوة. شيء على الجانب الآخر ناداه، توسل إليه أن يترك ذلك الواقع المؤلم خلفه من أجل واقع أفضل. واقع حيث لن يعاني بعد الآن، وحيث يمكن أن تنتهي لعنته أخيراً.
لكن...
تجولت عينا الساعي إلى شبح ماضيه، الذي كان يلحق به. فكر في جميع الوعود التي قطعها، وجميع الأشخاص الذين وثقوا به. كانوا أقل من المليارات التي محاها، لكنهم كانوا أحياء. لم يستطع التخلي عنهم، حتى من أجل فرصة للسعادة.
كل من الأسود والأرجواني جذبه في اتجاه مختلف، ولم يستطع رايان أن يقرر.
لذا تحدثت الهاوية مرة أخرى، مغرقة مخالبها في عقل الساعي.
"حتى لو اختفيت... وعدني ألا تنساني."
تبع الساعي داركلينغ إلى العالم الأسود.
اختفت دفء بُعد الأرض، ليحل محله برد مطلق وقارس. ومع ذلك، شعر الأمر بالراحة بشكل غريب.
كان العالم الأسود أشد ظلمة من أعمق الهاويات، ومع ذلك كان رايان يرى أشياء تتحرك بداخله. معادلات حية اكتسبت حياة خاصة بها؛ أوربوروس يلتهم ذيله الخاص، لا ينفد من الكتلة أبداً؛ حقائق وُلدت ميتة لم يسيطر عليها لا الزمن ولا العمق.
امتلك هذا العالم الغريب قلباً نابضاً، ظلمة عظيمة لا يمكن فهم حجمها. ثقب أسود جعل الثقب الموجود في مركز درب التبانة يبدو وكأنه ذرة غبار. كيان يمكن أن يمحو وجود رايان بمجرد انتباهه، إذا لم يمتنع عن ذلك بوعي.
الواحد الأسود المطلق.
لقد أرسلت الأصوات للتواصل مع رايان، بالطريقة التي قد يحاول بها الإنسان تقليد لغة نملة. لقد سمع الكيان رغبة الساعي، وسيحققها بطريقته الخاصة.
تغير شكل داركلينغ، من شكل سائل لزج إلى... شيء آخر. شيء أصاب رايان بالصداع عندما نظر إليه. كرة ذات نهايات مثلثة وعيون متكررة، وأجنحة موشورية، وهندسة مستحيلة. كيان لا يمكن أن يوجد في واقع الأرض، ويمكنه الآن استعادة شكله الحقيقي.
هذا المكان غير رايان أيضاً. بدا أن يديه تومضان وتختفيان، تتحولان إلى ظلام غريب في لحظة، وتعودان إلى طبيعتهما في اللحظة التالية.
كان الساعي كائناً تحكمه قوانين فيزيائية، من جزيئات وأعضاء. لم يكن لهذا المكان منطق، ولا قواعد تقيده. حافظ درع زحل على شكله في الوقت الحالي، قشرة تحمي جوهره، لكن الظلام سيلتهمه. سيفقد رايان شكله المادي، وينسى مفهوم الشكل نفسه ويرتقي إلى شيء أكثر من كونه بشراً.
شيء حر.
"لا تذهب، يا رايان."
الصوت كان صوت الساعي نفسه.
نظر رايان خلفه، لم تكن البوابة أكثر من نجمة وحيدة محاطة بالفضاء الفارغ المظلم. توقف شكل من الضوء البنفسجي عن الركض، وبدلاً من ذلك انتظر على الجانب الآخر كطفل مهجور.
"لا أستطيع أن أتبعك بعد هذه البوابة،" توسل الشبح الأرجواني بصوت رايان نفسه. "إذا أغلقت الباب... سنفترق إلى الأبد."
"أنت إكسيري،" أدرك رايان، وصوته يتردد في كل مكان حوله. "نقطة حفظي."
"أنا نصفك الآخر. القوة الكامنة في داخلك." مد الشبح يده نحو رايان، لكنه لم يستطع عبور البوابة. "إذا صعدت، فلن تعد بشراً. ستصبح من سكان هذا العالم الأسود، ولن تعود."
"لا أريد أن أعود." توقف رايان قليلاً، وطبقة من الجليد تنمو على درعه من البرد. ظل داركلينغ ينتظر بجانبه، صامتاً كشاهد قبر. "لقد عدت مرات عديدة بالفعل."
"أعلم،" قال الشبح، معتذراً. "وآسف لذلك. عندما ارتبطنا، نظرت عميقاً في داخلك. حاولت أن أفهم ما تريده، لألبي أكبر رغباتك."
"إذن لماذا أعطيتني هذه القوة؟ لماذا تستمر في إحيائي، حتى عندما أموت من الشيخوخة؟"
"لأنني ظننت أن هذه القوة ستجعلك سعيداً، يا رايان. هذا ما يريده جميع الإكسيرات لبشرهم. المساعدة. حتى لو كنا في بعض الأحيان لسنا جيدين في ذلك. أنت مختلف عنا جداً..."
"إذا كنت تريدني أن أكون سعيداً، فتوقف عن إعادتي مراراً وتكراراً!" زمجر رايان، مفرغاً قروناً من اليأس المرير. "فقط دعني أرتاح!"
توقف الشبح للحظة، صوته يفيض بحزن حقيقي. "لا أستطيع يا رايان. لا أستطيع أن أمنعك من العودة. لا أستطيع أن ألغي الأمنية التي قدمتها عندما ارتبطنا، ولا تغيير معاييرها."
"إذن أنت تعلم لماذا يجب أن أذهب." تحول نفس رايان إلى جليد، والظلام يستنزف دفئه. دعا "الواحد الأسود المطلق" إلى إغلاق البوابة، ومغادرة الأرض إلى الأبد. "إنه فقط... إنه يؤلم. حتى الآن... حتى الآن، سأترك الناس خلفي. حتى مع هذه التكنولوجيا وكل هذه المساعدة... سأطفئ عدد لا يحصى من الأرواح."
حتى مع قوته الشبيهة بالإله، لم يستطع رايان إنقاذ الجميع.
"الموت... الموت لا وجود له في العالم الأرجواني، ولهذا السبب يفتن الأرنب. إنه بريء كطفل، كما كنت أنا ذات مرة." أبقى الشبح يده ممدودة، ما زال يأمل أن يعود شريكه إليه. يعود إلى ألم الخلود. "البشر يموتون، لكنهم يستمرون، حتى بدون قوتك. لقد أردت العودة إلى الماضي، لتغيير الحاضر. هذه هي الأمنية التي قدمتها."
بدا أن البوابة تتذبذب، والاتصال يضعف.
"لكن يمكنك المضي قدماً الآن،" جادل الشبح. "يمكنك التوقف عن النظر إلى الماضي، وإلى المستقبل. اصنع ذكريات جديدة، ولحظات أسعد. يمكنك أن تكبر، وتنجب أطفالاً. تجد السلام."
تنهد رايان. "أشعر بالشيخوخة بالفعل."
"لكنك لن تكبر وحيداً بعد الآن،" جادل الإكسير. "لم تكن وحيداً أبداً يا رايان. لقد كنت دائماً معك، على الرغم من أنك لم تستطع سماعي. في كل مرة تتعثر فيها، ساعدتك على النهوض. عندما دخلت العالم الأرجواني، أنا من توسلت إلى الواحد المطلق لمساعدتك. لأنني أهتم بك."
اهتمام.
الآخرون اهتموا به. لين قاتلت بجانبه مرات لا تحصى، حتى بعد كل ما كلفته رايان. ليفيا وثقت به، تماماً كما خاطر هو بها. لقد صادق فيليكس، فورتونا، جيمي، وغيرهم الكثير. سارين والمجانين الآخرون وضعوا آمالهم فيه، من بين كل الناس.
إذا تخلى رايان عن الأرض، فقد حكم عليها. سيتركها للدمى المحشوة، ولـ "بلود ستريم"، ولأوغسطس ليخربوها. سيتخلى عن لين لتعاني، ليفيا لتبقى مع والدها، فيليكس لمواجهة مصيره، وروما الجديدة لتحترق.
لكن لو عاد...
"لن أراهم مرة أخرى إذا عدت،" قال رايان بقلب مثقل. "كل الأشخاص الذين تركتهم خلفي. إذا تمكنت من إعادة خلق جوهرهم في هذا المكان، ربما يمكنني إحضارهم عبر البوابة..."
"إذا استخدمت الأسود لإعادة الأموات، فسوف يعانون. مثل صديقك، سيكونون مفارقات في كون غير مناسب لهم. وجود من العذاب الخالص." هز الشبح رأسه، والبوابة تتقلص ببطء. "دع الأموات يرتاحون، يا رايان. مكانك مع الأحياء."
نظر رايان إلى "داركلينغ"، وإلى الثقب الأسود الهائل. لم يتحرك أحد لتقييد الساعي، ولم يغريه أي صدى من الماضي.
القرار كان قراره الخاص.
هو...
...
لم يستطع البقاء.
كان إكسيره على حق، فهو لا ينتمي إلى الأموات. مكانه كان مع لين، ليفيا، وجميع الأشخاص الذين وضعوا ثقتهم فيه. حتى لو كان مؤلماً... حتى لو كان مؤلماً، كان على رايان أن يترك الماضي يذهب.
"أنا آسف، داركلينغ،" قال رايان، وهو يستدير نحو الشوجوث الودود. "لا أستطيع البقاء هنا."
"أفهم،" رد الكيان، صوته غريب ولكنه مفهوم.
"ألست غاضباً؟"
"الأسود مفارقة... حرية من جميع القوانين... القدرة على قول لا لكل شيء. حتى لنفسه." أخذ الرعب القديم وقفة قصيرة. "عندما تكون راضياً عما حققته، وترغب في إنهاء كل شيء... سأنتظرك هنا."
"شكراً،" قال رايان، وهو يومئ للمخلوق. "وداعاً يا داركلينغ."
"إلى اللقاء... يا صديقي."
خطى رايان خطوة، وعلى الرغم من عدم وجود أرض يسير عليها، فقد عبر المسافة مع البوابة في لحظة. انحنى العالم الأسود نفسه لإرادته، مانحاً إياه رغبته.
عبر الساعي البوابة قبل أن تُغلق، عائداً إلى مسرع الجسيمات. "أهلاً بك في الوطن،" قال ذاته الأخرى.
ألغى الساعي قوته قبل أن يتمكن هو وذاته الأخرى من اللمس، قبل أن تتشكل نقطة حفظ جديدة. استأنف الزمن فوراً، وانهارت البوابة إلى لا شيء. اختفت الجزيئات البنفسجية، ووقف الساعي وحيداً في مسرع الجسيمات؛ الشاهد الوحيد على ذلك الاتصال الغريب مع ما وراء.
"هل نجح الأمر؟" تردد صوت فولكان في الغرفة.
رداً على ذلك، فعّل رايان قوته وجمد الزمن. تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وظهر الشبح البنفسجي مرة أخرى على حافة رؤيته.
"هل يمكنك التحدث؟" سأل الساعي.
لا إجابة. استمر الشبح في التحرك في اتجاه توأمه، لكنه لم يصدر أي صوت. ربما كان التواصل المباشر ممكناً فقط بسبب تداخل العا
لم الأسود. مد رايان يداً مدرعة نحو شبيهه كما لو كان يريد الوصول إليه، وتجمد على الفور.
تطايرت جسيمات سوداء من جسده، إلى جانب الجزيئات البنفسجية.