86: أوقات النهاية
"لا أعرف،" قال ألكيمو.
استرخى رايان رومانو على كرسيه، حيث كان وزن درع زحل الهائل يجعله يصر. جلست فولكان بجانبه، تفحص جهاز كمبيوتر محمول وعلامات العبوس على وجهها. "حسناً، هل يمكنك أن تعطيني المزيد من التفاصيل، يا حارس المعرفة العظيم؟"
اهتزت الجدران المعدنية للمقصورة مثل أحشاء وحش عظيم، بينما كان ألكيمو ينقل البيانات إلى حاسوب درع زحل. شاهد رايان نسخة من مسحه الحيوي تظهر على عدسة خوذته، أعضاؤه وعظامه بنفسجية كلون البرقوق.
بدا في صحة ممتازة، حتى بعد تعاطي كمية مقلقة من المواد المسببة للنشوة.
قال ألكيمو: "بقدر ما يخص الماسحات الضوئية، أنت جينوم بنفسجي أحادي اللون عادي، لا توجد لديك أي تشوهات جينية على الإطلاق". "لا يمكنك أن تلوم إلا نفسك على غرابتك."
إذاً لم يكن رايان "مختلاً نفسياً"، أو على الأقل ليس تقليدياً. اعتبر الساعي ذلك خبراً جيداً. "إذاً كيف تفسر الجزيئات السوداء الأنيقة التي تحيط بجسدي في الزمن المتجمد؟"
أجاب ألكيمو بنبرة ساخرة: "أنا أعلم أنني لا أعرف".
"لا تدخل سقراط في هذا."
"كلما طورت نظرية حول القوى والإكسيرات، أيها اللحم، فإنك تبطلها!" اشتكى العبقري. "أنا أستسلم!"
اعترفت فولكان، وعلامات الإحباط اللطيفة على وجهها: "ماسحات الدرع تسجل جزيئات التدفق الأسود هذه، لكنني لا أعرف ماذا أفعل بالنتائج". "إنها تتغير باستمرار."
"إذاً هذه الجزيئات تتبع التراكب الكمومي؟" سأل رايان. "هل تتغير النتائج اعتماداً على طريقة الملاحظة؟"
"لا، البيانات تستمر في التغير بعد تسجيلها."
أدارت فولكان جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها باتجاه رايان، مما سمح له برؤية الشاشة. تحولت سطور الأكواد والكلمات أمام عينيه، من ثنائية إلى ثلاثية، ومن أرقام إلى حروف ورموز غريبة.
"هذه المادة ترفض بنشاط أن تُصنَّف، وتغير الواقع بشكل سلبي عندما أصر." صرّت فولكان على أسنانها بانزعاج. "إما ذلك، أو أنك اكتسبت قوة ثانية تزيف بياناتي."
"قوة زرقاء إذاً،" قال ألكيمو، قافزاً إلى الاستنتاج السهل.
"لم أصب بعد بعمى الألوان، يا عديم الدماغ،" قال رايان. "أستطيع التمييز بين الأسود والأزرق."
اشتكى السايبورغ، وقد ازداد غضبه دقيقة بدقيقة منذ أن غادروا المخبأ: "لا شيء من هذا منطقي". ربما كان التوتر يؤثر عليه؟ عرف رايان من التجربة أن العبقري لم يكن لديه قوة ذهنية عظيمة. "بعداً متناقضاً؟ طاقة تنتهك المنطق السليم بنشاط؟ كيف تريدني أن أجد منطقاً في موقف يفتقر إلى أي منطق؟"
"إذا كانت بقية نظريتنا حول الإكسيرات صحيحة، فهذا يعني أنك طورت رابطاً بهذا العالم الأسود. ربما حتى قوة ثانوية." رفعت فولكان حاجبها نحو رايان. "ماذا تنتظر؟ جربها."
جمد رايان الزمن، وجزيئات سوداء وبنفسجية تطفو حوله بينما ظهر ذاته الأخرى في زاوية. الشبح المسكين تقدم بضعة سنتيمترات فقط في الثانية، يلحق بالساعي بيأس.
نظر رايان إلى يديه، والبقع السوداء التي تدور حولهما، قبل أن يرفعهما نحو ألكيمو.
"قوة لا محدودة!" صرخ مسافر الزمن وهو يهز أصابعه كالمجنون. "قوة!"
و...
لم يحدث شيء. لا برق أسود، لا انفجار للمادة المضادة. ولا حتى إثارة القوة الكونية اللامحدودة التي تسري في عروقه.
"لا، لا أستطيع فهم أي شيء،" قال رايان عندما استأنف الزمن. اللعنة، لماذا لم يأت الجانب المظلم بدليل؟ "إما أنني لا أمتلك قوة ثانية، أو أنني بحاجة لمعرفة ما تفعله قبل أن أتمكن من استخدامها."
"مخيب للآمال،" قالت فولكان، على الرغم من أنها بدت أكثر مرحاً من غضبها. "هل ما زلت تنتج جزيئات بدون الدرع؟"
"ليس أكثر مما أنتج تدفقاً بنفسجياً مرئياً بدون بدلتك الرائعة." أنتج رايان تدفقاً أسود فقط مع درع زحل. "لم تتحور قوتي الرئيسية أيضاً، بقدر ما أستطيع أن أرى."
عمل توقف الزمن الخاص به بشكل جيد، ولم يتغير "شبح البنفسج" الخاص به أيضاً. وبالتالي، لا ينبغي أن تكون نقطة حفظه قد تقدمت في الزمن، على الرغم من أن رايان لم يتمكن من التحقق إلا عن طريق إعادة الضبط. لم يكن في عجلة من أمره لتجربة ذلك بعد.
بقدر ما كان يعلم، سيعود كل شيء إلى طبيعته عند الحفظ التالي، على الرغم من أن حدسه أخبره بخلاف ذلك. يبدو أن "الظلام المطلق" يمكنه انتهاك السببية، لذا فإن حالة رايان لديها فرصة للبقاء.
"إذاً هذا التدفق الأسود يعمل على مستوى آخر غير واقعنا المادي،" نظرت فولكان.
"لا تقل لي أنك تؤمن بالأرواح؟" تمتم ألكيمو. "اعتقدت أنك شخص عقلاني."
"جينوم مثل غايست ليس لديه حمض نووي ليتعلق به إكسيره، ومع ذلك يستمر كشبح مخيف،" أشارت فولكان. "شيء مشابه حدث مع غول بقدر ما أعرف. يا للأسف أن صديقك اللزج قتله في طريقه للخروج، رايان. كان يمكن أن يساعدنا في فهم الأمر."
لم ترتفع بقايا غول بعد أن قذفها داركلينغ، مما أثبت أن حتى الخالدين يمكن أن يموتوا. لم يستطع رايان إلا أن يتساءل كيف سيتفاعل التدفق الأسود مع جسم لا يمكن انتهاكه مثل "لايتنينغ بات".
احتاج الساعي إلى معلومات لم تتمكن حتى قواعد بيانات ميكرون من توفيرها. معرفة من نفس المكان الذي قد يجد فيه علاجاً لمتلازمة "السايكو".
سيأخذ رايان إجازة شتوية في المرة القادمة.
ولكن، كان لديهم أمور أخرى للتعامل معها الآن، كما ذكرته شورتي عندما فتحت باب المقصورة وهي ترتدي درعاً كاملاً. "نحن نصعد إلى السطح يا ريري،" قالت، صوتها حازم وبدون أي أثر للتردد. "لقد حان الوقت."
"أخيراً،" قالت فولكان، وهي تغلق جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. "حان الوقت لارتداء بدلتي الخارقة."
"ثقافتك الهائلة هي بلا شك أعظم صفاتك،" هنأ رايان العبقرية القصيرة، التي ردت بابتسامة ساخرة. "إذاً، هل ستأتين معنا؟"
لدهشته، هزت رأسها رداً. "أخشى أن هذا هو المكان الذي نفترق فيه. أوامر الرئيس. سأقوم بتشويش اتصالات ديناميس في طريقي للخروج، مما سيساعد قليلاً."
لم يخف رايان خيبة أمله. "لا تدع الأبوية تخبرك بما تفعله، تعال وقاتل النظام معنا!"
"نعم، حسناً، أنا أحبك، لكن ليس بما يكفي لعصيان أوغسطس من أجلك. أنت كوميدي كرتون صباح السبت، لكن هذا اللعين أكثر فتكاً من الإيبولا."
"ماذا يحدث؟" سأل لين بقلق. "هل الأمر يتعلق بالكرنفال؟"
كانت تقلق من أن يتكرر حدث الحلقة الأخيرة.
لسوء الحظ، ستكون نهاية العالم في هذه الحلقة أسوأ بكثير.
"لا، هل سمعت عن ذلك الشيء الغامض الأرنب في الأخبار؟" سألت فولكان، والجميع ينظر بعيداً. "حسناً، يبدو أنه روبوت قاتل يتكاثر ذاتياً، ويهاجم مقرنا حالياً. طلب أوغسطس من الجميع التعبئة، مما يعني أنهم يتكاثرون أسرع مما يستطيع هو قتلهم بنفسه."
نظرت القزمة إلى رايان بنظرة عارفة. "ألا علاقة لك بذلك؟"
"لا..." كذب. "أريد أن أحكم العالم، لا أن أدمره."
همست في هوائياته الآلية، كما لو كانت أذنين. "أنا عبقرية، لكني أيضاً عبقرية. لذا لا تعبث معي."
حلقتان متأخرتان جداً لذلك. "يجب أن تكوني بخير، لا تقلقي."
بسبب طولها، ربما يخطئها الدمى المحشوة في طفل.
"نعم، تأكدي من مغادرة المدينة بعد ذلك. أكره أن ينتهي بنا المطاف على طرفي نقيض." نهضت فولكان من مقعدها بابتسامة، وجهاز الكمبيوتر المحمول تحت ذراعها. "لقد استمتعت."
"كذلك أنا،" أجاب الساعي.
"أندردايفر؟" نظرت فولكان إلى لين، مما أدهش العبقرية الخجولة. "لا تقضي الكثير من الوقت معه. لديك مستقبل عظيم أمامك، لكنني متأكدة أنه سيعيش بسرعة ويموت صغيراً."
"سأ... سأضع ذلك في الاعتبار،" أجابت لين بخجل، وغادرت فولكان الغرفة بعد ذلك بكتف هزازة.
انتظر ألكيمو اختفاء صديقة رايان السابقة، قبل أن يتجه نحو الرجل نفسه. "إذاً... ماذا سيكون الأمر؟"
"أنت وتيا ستبقيان على متن الغواصة، حتى نتمكن من الإخلاء بسرعة،" أوضح رايان. إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكنهم مداهمة المختبر ستة وستين في وقت قصير والفرار قبل أن تتمكن ديناميس من التعبئة. "استمر في إرسال خرائط الدماغ إلى ليفيا في غيابنا."
"لقد أرسلت بالفعل تلك التي أردتها، بالإضافة إلى نسخة من التركيب الجزيئي للسارين،" قال العبقري، بعد أن فشل في إيجاد حل أفضل. "هل نسيت واحدة؟"
نعم، لقد نسي.
"عديم الدماغ، أنت وغد." تسببت صراحة رايان في ارتعاش السايبورغ. "ومع ذلك... لقد صادقت الأوغاد من قبل، وعلمني أحدهم أن أترك الماضي. أن أمضي قدماً."
كافح الساعي لإيجاد الكلمات المناسبة، بينما كانت لين تشاهد بدون أي كلمة من جانبها.
"ما فعلته، ما فعله الآخر منك... لقد آلمني. آلمني أكثر مما تتخيل. ولكن كما قلت بنفسك، لم تعد ذلك الشخص. ألكيمو الذي خانني مات، بينما أنت حي. لذا، بينما يبدو الأمر خاطئاً، أنا..." أطلق رايان تنهيدة طويلة جداً. "سأمنحك فرصة ثانية. أرسل خريطتك الدماغية إلى ليفيا."
توقف السايبورغ لفترة وجيزة، مما جعل عملية تفكيره غير واضحة بسبب افتقاره للتعبيرات الوجهية. "شكراً لك، رايان."
"لن تحصل على فرصة ثالثة،" حذر الساعي. "لذا لا تضيعها."
"لن أفعل،" وعد العبقري، قبل أن يعتذر بإيماءة قصيرة.
"هل من الحكمة أن نحضر الكثير من الناس معنا يا ريري؟" سألت لين بقلق بمجرد أن غادر عديم الدماغ المقصورة.
"لا. لكنني أفضل أن أمد يدي وأصاب بخيبة أمل، على ألا أفعل ذلك أبداً وأبقى وحيداً إلى الأبد. ليفيا محقة، الخوف والبارانويا* لا يؤديان إلى أي مكان." نظرت لين إلى صديقها المقرب دون أن تنبس ببنت شفة، وجهها مخفي خلف خوذتها. "ماذا؟"
*( البارانويا (Paranoia) هي حالة نفسية تتميز بأفكار غير منطقية أو غير واقعية من الشك والارتياب تجاه الآخرين، وغالبًا ما تترافق مع الاعتقاد بأن هناك من يراقب الشخص أو يخطط لإيذائه أو يتآمر ضده، دون وجود دليل حقيقي يدعم هذه الاعتقادات.)
"لا شيء،" كذبت، على الرغم من أن رايان لم يضغط على الأمر. "هل أنت مستعد؟"
"هل أنتِ؟" سأل رايان السؤال الصعب.
"لا،" اعترفت. "لا، لست كذلك. لكنني... لا أستطيع التأجيل بعد الآن. لا يوجد خيار آخر."
"حسناً، دعيني أرتدي إكسسواراً وأنا مستعد للذهاب..." بحث رايان في المقصورة عن الجزء الأخير المفقود من ملابسه: وشاح كشمير أسود، وضعه على درعه على الفور. "كيف أبدو؟"
ضحكت لين، وهو ما اعتبره الساعي أروع صوت في العالم. "تبدو لطيفاً."
"كنت أفضل أن تقولي مخيفاً، لكن لطيف جيد. بالإضافة إلى ذلك، مع كل الدمى المحشوة التي تركض هنا وهناك، أنا متأكد من أن رهاب الأرانب سيصبح شائعاً قريباً."
حتى رايان اضطر للبحث عن تلك الكلمة.
"يسعدني سماع نكاتك السيئة مرة أخرى يا ريري،" قالت لين، بينما كانا يسيران خارج المقصورة وعبر ممرات الغواصة الضيقة. "كنت كئيباً في الآونة الأخيرة."
"هل لاحظتِ؟"
"نعم. عادةً... عادةً ما تمزح طوال الوقت، لكن ليس كثيراً بعد الآن. على الرغم من ذلك..."
"على الرغم من ذلك؟" سأل.
"ابتساماتك تصل إلى عينيك الآن."
كانت تعرفه أفضل من أي شخص آخر. "لدي بالفعل حس فكاهة ممتاز يسبق عصره بقرون. لكن... أعتقد أنني وجدت من الأسهل أن أضحك على الألم بدلاً من أن أبكي عليه. حياتي الأبدية لم تعد مؤلمة، خاصة بوجودك بجانبي. أنا... لا توجد كلمة للتعبير عن راحتي."
لقد فهمت رغم ذلك. لقد رأته يبكي لأول مرة منذ قرون.
كان رايان سيرهن يده على أن لين ابتسمت بحرارة خلف الخوذة، ورفعت إصبعها الخنصر. "معاً حتى النهاية يا ريري."
"حتى النهاية يا شورتي،" أقسم رايان بخنصره. لقد ساعدته على العيش مرة أخرى، وسيرد الجميل.
خرج الثنائي من غواصة ميكرون وساروا على هيكلها المعدني، مواجهين روما الجديدة المحترقة.
لقد ارتفعت مركبتهم فوق المياه جنوب الميناء المحاصر، حيث انتقل باقي أفراد عصابة ميتا إلى قوارب صغيرة. كان بإمكانهم سماع صوت إطلاق النار والليزر والصواريخ من مدينة الصدأ، بينما كانت قوات الشركات تهاجم المخبأ.
تم نشر توستي وروبوتات المخبأ لالهاء قوات ديناميس، بينما ستتسلل مجموعة رايان إلى المقر من الخلف. إذا سارت الأمور على النحو الأمثل، سيبقى الجميع على قيد الحياة بعد الهجوم؛ حتى أن الساعي صنع نسخة من ذكاء توستي الاصطناعي لضمان بقائها.
ومع ذلك، فإن رؤية شمس طائرة تشرق في سماء مدينة الصدأ الملوثة عقدت الأمور.
تماماً كما في الحلقة السابقة، اختار الكرنفال التعاون مع ديناميس. بالنظر إلى كيفية تعاملهم مع بلود ستريم، تساءل رايان عما إذا كانوا قد تحالفوا مؤقتاً مع الشركة للتعامل مع "التهديد الأكبر"، أو إذا كان هناك شيء آخر يحدث في الخلفية.
لدهشة رايان، بدت روما الجديدة سليمة نسبياً. بالتأكيد كانت هناك حرائق هنا وهناك، وأجهزة الإنذار ترن في الشارع لحث الناس على البقاء في منازلهم... لكنه كان يتوقع المزيد من الأضرار الجانبية الآن بعد أن هربت الدمية المحشوة إلى الشوارع.
هل يمكن أن تكون... هل أصبحت أكثر هدوءاً مع مرور الوقت؟
سرعان ما بددت لين هذا المفهوم من ذهن رايان، واضعة يدها على ذراعه ومشيرة بالأخرى نحو الأفق. "ريري، انظر."
نظر رايان إلى جبل أوغسطس، وقد تحول التل إلى اللون الأبيض.
من بعيد، بدا أوليمبوس المخفض مشابهاً لبركان ثائر. موجة لا نهاية لها من الفرو الأبيض غمرت التل بأكمله، مثل سرب هائل من الفئران يتقارب نحو القمة. لم يتمكن أحد من رؤية الفيلا في الأعلى بوضوح، حيث كانت صواعق البرق القرمزية وأذرع الماء والليزر وانفجارات الطاقة تنطلق في جميع الاتجاهات. ربما كانت المعركة الأرضية رؤية ليوم القيامة.
لم يستطع عقل رايان الضعيف فهم ما الفكرة المظلمة التي دفعت الدمية المحشوة إلى هذا المسار من العمل. لقد تذكر أن الأرنب الشيطاني اختفى بعد مطاردة "مطر الحمض" خلال حلقة أوغسطس، الذي قتله أوغسطس. ربما أراد المخلوق مواصلة مواجهتهما السابقة. ربما سئم من الأهداف العاجزة، وأراد مطاردة فريسة أكبر.
أو ربما، أراد ببساطة أن يجعل إلهاً ينزف.
لحسن الحظ، كان لدى رايان بصيرة لطلب من ليفيا الإخلاء إلى مكان آمن، لأنه لن يكون هناك عودة. لقد بدأت "كارثة الدمى المحشوة".
أو "ليبوريماتشيا"؟ لقد تسلقوا ما يعادل جبل أوليمبوس.
"أياً كان من سيفوز، المدينة ملعونة،" قال رايان. إذا انتصر موب زيوس، فسيعلم بوجود هارغريفز وهو في قمة غضبه وربما يذهب في حالة هياج. إذا فازت الدمى المحشوة، فسوف تنزل التل على موجة من الدماء وتغمر المدينة. "أنا أعلم."
"هل حدث هذا من قبل؟" سألت لين، وضحك رايان ونظر بعيداً بتوتر. "نعم، لقد حدث."
"إنه... تعلمين، إنه ليس مهماً حقاً..."
"ريري..."
"ستكون هذه المرة الثانية عشرة التي أدمر فيها العالم،" اعترف رايان بخجل، وشدت لين في غضب. "لكنني أقسم أنه لن تكون هناك مرة ثالثة عشرة!"
"سيد الرئيس!" صرخ فرانك، منقذاً رايان من محادثة محرجة للغاية. وحده العملاق لم يأخذ قارباً صغيراً بسبب وزنه الهائل، بل كان رأسه يطل من فوق الماء. "نحن مستعدون لاقتحام المكسيك بأمرك!"
"تكلم عن نفسك،" أجاب موسكيتو، وهو يشرب زجاجة من الدم الاصطناعي. "ماذا نفعل حتى؟"
أشرف زعيم العالم الحر على قواته في القوارب الصغيرة. لم ينج سوى عدد قليل من رجاله حتى الآن، ولكن لحسن الحظ، نجا معظم أصحاب النفوذ. ومع ذلك، باستثناء العميل فرانك، الذي لن يموت حتى يهلك كل عدو للولايات المتحدة، بدا معظم حلفاء رايان مستائين.
"ما نفعله يا موسكيتو هو كتابة التاريخ بالدم!" قال رايان، رافعاً قبضته المشدودة إلى السماء. "اليوم، روما الجديدة. غداً، العااالم!"
"لا يهمني العالم، أريد العصير!" اشتكى راكشاسا. أطلق "الارض"، ذلك القزم الحجري، صوتاً مبحوحاً. بطريقة ما، بدا رجل النمر يفهمه تماماً. "نعم، لماذا تخلينا عن مصنع "النك أوف"، بعد أن عانينا الكثير للحصول عليه؟"
أشار رايان بصمت بإصبعه إلى جبل أوغسطس.
"أوه،" قال رجل النمر، الذي عانى أكثر من غيره من غارات الدمى المحشوة. "نعم، هذا منطقي..."
"لدينا كل البيانات اللازمة لإنشاء مصنع جديد، ومخزون كافٍ في الغواصة يكفي لشهور،" تابع رايان، محاولاً طمأنة رجاله.
"إذاً لماذا لا نغادر فوراً؟" سألت مطر الحمض، وهي تعض أصابعها. "أنا... أنا لست متأكدة من أن خوض معركة أخرى فكرة جيدة."
"نحن بحاجة إلى الدكتور تيرانو لتطوير علاج، وهو في المقر الرئيسي،" أوضح رايان. "نحصل عليه، نحرق المختبر ستة وستين، ونغادر."
حسناً، كان هذا هو السيناريو الأفضل. السيناريو الأسوأ سيتضمن إعادة تحميل، لكن رايان أمل أن يتمكن من "استعارة" الدكتور تيرانو لفترة كافية لتطوير علاج للمختلين لاستخدامه في الحلقة التالية. يمكنهم حتى الانتقال إلى القارة القطبية الجنوبية، والهروب من ديناميس والتحقق من قاعدة الكيميائي في آن واحد.
"يا رئيس، أنا... أنا لا أريد أن أتعرض للخنق، لكن الشركات لديها "الشمس الحية" معهم،" أشار موسكيتو، صوته خجول وخائف حتى بعد أن اكتسب كتلة عضلية. "يمكنه التحرك أسرع من الصوت، و... ويمكنه خوض معارك مع أوغسطس. أقول إننا نهرب بينما نستطيع."
"نعم، ستكون هناك فرص أخرى،" قال مونغريل بإيماءة. "أريد أن أتعافى يا رئيس، لكن... ألا يمكننا الانتظار لفرصة أفضل—"
أرسلت سارين موجة صدمة صغيرة نحو السماء، مما أدهش الجميع.
"ألم تتعلموا؟" قالت، بينما ركز الجميع عليها. "هذا الرجل... هذا الرجل مقامر. من النوع الذي يغش. من النوع الذي يفوز دائماً."
أشارت نائبة رئيس رايان بإصبعها إلى رئيسها، وهي تعده.
"قضى آدم أسابيع في محاولة اختراق ذلك المخبأ، وقد فعلها في أسبوعين!" صرخت، بكاريزما لم يتوقعها الساعي منها. "آدم وعدنا دائماً بعلاج ولم يفي بوعده، لكن هذا الرجل؟ هذا الرجل يشير إلى الطريق! ديناميس، أوغسطس، الكرنفال اللعين؟ لقد دار حولهم جميعاً، أهانهم! هل تعتقدون أن هذه المرة ستكون مختلفة؟"
"الرئيس رايان وحده يستطيع إنقاذ أمريكا!" زأر فرانك.
"بالضبط!" قالت سارين. "هذا الرجل يجلب قنبلة نووية إلى معركة بالأسلحة النارية، ويفوز بحروبه بفضائي لعين! هذا الرجل لا يلعب بالقواعد! إنه يزور اللعبة ويفلت بفعلته! هل تراهنون ضد غشاش؟ حسناً، أنا لن أفعل! إنه سيسرق الكازينو بأكمله، وسنحصل على حصة فقط إذا تبعناه! يقولون إن الكازينو يفوز دائماً؟ أنا أقول إننا سنحرقه!"
أسكت خطابها الجريء الجميع للحظة، حتى كسر فرانك الصمت بالتصفيق بيديه فوق الماء. وسرعان ما تبع تصفيقه صدى من المختلين الآخرين، واختفت كل الشكوك في النظام.
"شكراً لك يا عزيزتي،" شكر رايان مساعدته الثانية. "إيمانك بي سيكافأ."
ردت سارين بما يمكن أن يمر ك هزة كتف . "تذكر وعدك، وإلا سأطاردك. أقسم، سأجد طريقة للعودة."
"أقسم أن أكرر فترة ولايتي، عدة مرات حسب الحاجة للوفاء بوعود حملتي الانتخابية،" أجاب رايان. "طالما يجبرني الناس على الاحتفاظ بالسلطة، سأستمر في توجيهكم بيدي الحديدية الكريمة!"
انفتح هيكل الغواصة كصندوق، وارتفعت منصة معدنية من داخله. وقفت آلية فولكان بفخر في مركزها، وبجانبها تيا القلقة.
"تباً، هذا أسوأ مما كنت أعتقد،" قالت فولكان، عند ملاحظتها لجبل أوغسطس.
تحركت الدمية، وهي أكثر قلقاً، لتعانق لين وداعاً. "اعتني بنفسك،" همست. "سأصلي من أجل نجاحك."
"إذا لم أعد... إذا لم أعد، اعتني بالأطفال،" همست لين رداً، بصوت منخفض جداً بحيث لا يستطيع الميتا سماعه. ربما اعتقدت أن هناك فرصة ألا يعيد رايان التحميل، لأي سبب كان. "إنهم... إنهم بحاجة إلى شخص ما."
"سأفعل،" قالت تيا قبل أن تنهي العناق، وانتقلت على الفور لتعانق رايان نفسه. "سأقدم الدعم الفني من بعيد. لا تخاطر كثيراً، حسناً؟ حياتك تأتي أولاً."
"هل يجب أن تطلب مني ألا أخاطر إذاً؟"
"كلانا يعلم أنك لا تستطيع التوقف عن ذلك،" أجابت الروبوت بحكمة قبل أن تنهي العناق. "لا تدع مبنى ينهار عليك مرة أخرى. لن أكون هناك لأخرجك هذه المرة."
"لا، لا تقلق، سنأخذ السلم."
كانت خطة الهجوم بسيطة نسبياً. سيحمل موسكيتو رايان ولين للهجوم من الأعلى، بينما تهاجم التوابع المبنى من الأسفل. ستوفر "مطر الحمضي" الغطاء بتغييرها للطقس، وسيدمر "الأرض" معظم الطرق لتأخير تعزيزات العدو، وسيشق فرانك ببساطة طريقاً إلى الداخل. سيوفر الجميع الآخرون الدعم.
أما ما سيحدث بمجرد وصول مجموعة رايان إلى المختبر ستة وستين... فسيكون ارتجالاً في الغالب، لكن الرئيس كان يؤمن بنفسه.
"الرجاء الاعتناء بقطتي في غيابي،" جادل الساعي. "إنه كائن ثمين جداً."
"هناك شيء يجب أن تعرفه،" حذرت فولكان، بينما كانت تستعد للإقلاع والالتقاء بعصابتها. "راداراتي رصدت ارتفاعاً في الإشعاع غرباً."
تساقط إشعاعي. ديناميس استدعت تساقط إشعاعي.
كان ذلك منطقياً بالنظر إلى نجم هيكتور الخافت، لكنه سيجعل المهمة أكثر صعوبة بشكل استثنائي.
"كم من الوقت حتى يصل إلى هنا؟" سأل رايان فولكان.
"ساعة، ساعتان،" أجابت. "لا يمكن التأكد."
"فلنصنع تشيرنوبيل جديداً إذاً،" قال رايان، وضحك رجاله. لقد أصابتهم سارين بشيء يمكن أن يمر كشجاعة.
نظر الساعي إلى مقر دي
ناميس في الأفق. "الآن!" خاطب قواته. "تعالوا معي، واستولوا على هذا البرج!"
صدى من الصرخات والزئير ردد إعلانه.
حان الوقت لدفن تلك المشاكل الأبوية.