88: محطم الذرات
لم يكن محطم الذرات من محبي الكلمات، لذا اتجه مباشرة نحو القتل.
أطلقت يداه المتوهجتان سيلًا من الجسيمات الحمراء نحو الحارس الرئاسي. ردت سارين بسرعة كافية بموجة صادمة، لتتصادم الانفجارات في منتصف الغرفة. حطم الانفجار الناتج جميع زجاجات "التقليد" على خط الإنتاج.
جمد رايان الزمن، بينما تدفقت "الفيوضات" السوداء والبنفسجية من درعه، وهو يسحب حلفاءه بعيدًا عن وابل من "الإكسير". حتى لو كان نصف فريقه يرتدي الدروع والنصف الآخر يتناول الجرعات بانتظام من السائل، فإن أي قطرة تتسرب عبر شق ستفسد كل شيء.
كان الساعي يعلم دائمًا أن القتال مع "فال آوت" كان احتمالًا واردًا، لذا استعد لذلك. فقد تم تعزيز بذلاته وبذلة لين ضد الحرارة والإشعاع، بما يكفي لتحمل التعرض المستمر؛ وربما يمكن لدرع "زحل" أن ينجو من مواجهة قريبة مع ليو هارغريفز. وكما خمن، يمكن لموجات سارين الصادمة أن تضاهي حزم الجسيمات الأضعف للسايبورغ النووي، ربما لأنهما يستمدان الطاقة من البعد الأحمر.
ومع ذلك، أظهر "فال آوت" في مالطا أن قوته يمكن أن تنافس قنبلة ذرية. وبينما لا ينبغي له أن يطلق العنان لقوته الكاملة في مختبره الرئيسي، لم يكن لدى رايان أي فكرة عن مدى قدراته ومتانته. كما أنه لم يجد مخططات درع السايبورغ في قاعدة بيانات "ديناميس"، ولا طريقة لاختراقه.
لكن رايان أحب التحديات، وكان لديه بعض الحيل في جعبته.
عندما استأنف الزمن، غُمر خط الإنتاج بسوائل متعددة الألوان. تعطلت الأذرع الآلية التي تجهز الزجاجات، على الرغم من أن الدروع الآلية في الغرفة ظلت تعمل.
«كان يجب أن نقتلكما كلاكما منذ سنوات.» صوب ألفونس مانادا مدفعه الرشاش الطاقوي في ذراعه اليمنى نحو لين ورايان. «لنكمل مجموعة العائلة. كان لدي شعور بأنكما ستثبتان أنكما مزعجان.»
«لقد قتلتنا بالفعل مرة واحدة،» أجابت "شورتي" ، رافعة بندقيتها المائية. «هذا… هذا هو الانتقام.»
هاجمت لين وسارين "فال آوت" قبل أن يتمكن من إطلاق النار، الأولى بسيل من الماء المضغوط، والأخرى بموجة صادمة. رفع ألفونس يده اليسرى ووسع درعًا من الجسيمات القرمزية من يده، حاميًا نفسه. ثم فتح النار بمدفعه الرشاش، مطلقًا وابلًا من طلقات البلازما.
ما افتقر إليه السلاح من دقة، عوضه وزاد في القوة النارية. مزقت المقذوفات الجدران والآلات كأنها زبدة، مما أجبر الجميع على المراوغة. تمكن "مونغريل" و"شورتي" من الانحناء بعيدًا عن الطريق، لكن رايان اضطر إلى تجميد الزمن ليجنب سارين خمسة ثقوب في بذلتها. «تعلمين، إذا واصلت إنقاذك، سيبدأ الناس بالحديث،» قال رايان لفتاته في محنة بمجرد استئناف الزمن.
«لا تركز عليّ، أسقط ذلك الأحمق!» زمجر نائبه ردًا. «لست بحاجة للمساعدة!»
استخدم "مونغريل" انفجارًا حركيًا هوائيًا لدفع نفسه نحو السقف، ثم ألقى كرة نارية متجاوزة درع جسيمات "فال آوت" من موقعه المرتفع. سخنت النيران الدرع المعدني، لكنها فشلت في إلحاق أي ضرر بينما تقدم ألفونس ببطء. بدأت الجدران المقواة تبدو وكأنها جبن.
«أيها الأتباع، أشغلوه،» أمر رايان قواته، بينما اندفع هو إلى الأمام. أجبرت الموجات الصادمة، والنيران، والماء المضغوط "فال آوت" على رفع درعه، تاركًا ظهره مكشوفًا.
أوقف الساعي الزمن واندفع شبح أرجواني خلفه. عبر رايان عشرات الأمتار في اندفاعة، متفاديًا صواعق البلازما المجمدة في الهواء بينما كان يحاول وضع خطة. ربما يمكن لأحد أجهزته أن يسقط الكارثة النووية، لكن درع السايبورغ القوي قد يكون لديه تدبير مضاد. احتاجت المجموعة إلى إضعاف "فال آوت" أولاً.
عشر ثوانٍ…
انحنى الساعي عند زاوية الغرفة، وشبح الماضي المستقبلي يتقدم عليه. لكنه لم يكن قريبًا من اللحاق به.
خمس عشرة ثانية…
وضع رايان نفسه خلف "فال آوت"، وقد رسخت قدماه في الأرض.
عشرون ثانية…
كاد الشبح أن يصل إلى رايان قبل أن يستأنف الساعي الزمن. قام بتفعيل مدفع صدر درعه، مطلقًا دفقة بيضاء حارقة من الطاقة منه.
كما حذر فولكان، كاد الارتداد أن يرمي رايان على ظهره. خلقت الحرارة الشديدة فقاعة من الهواء المضغوط حول المدفع دفعته إلى الخلف، لكن محركات الدرع صمدت. أما معطفه الكشميري، فقد تحول إلى غبار؛ ضحية أخرى لهذه الحرب الدموية العبثية!
أصابت الضربة ألفونس مانادا في ظهره ودفعته إلى الأمام كقذيفة مدفع، مما أدى إلى تمزيق المدفع الرشاش من ذراعه. راوغ زملاء رايان الطريق بينما اصطدم بالباب المقوى. وقد انهارت معظم الجدران التي أضعفتها نيران المدفع الرشاش، وواصل "فال آوت" طيرانه إلى الغرفة التالية.
أطلق رايان سعالًا، وصدره يحترق. جاء ذلك من القلب، كما يقولون.
«تسديدة رائعة،» تمتمت سارين. «هل هذا ما تبدو عليه ضربة طائرة بدون طيار؟»
«أحيانًا، يجب على القائد أن يلوث يديه،» أجاب رايان.
«لم يمت بعد،» حذرت لين وهي تدخل الغرفة التالية، قبل أن تطلق صرخة رعب. تبعها بقية المجموعة بسرعة، وتجمدوا.
احتوت الغرفة التالية على مصنع كامل كبير جدًا، ربما كان سقفه يشغل مساحة من الطابق العلوي. شكلت متاهة من الآلات والأنابيب المتشابكة الجزء التالي من خطوط التجميع، يحدها ممر علوي واسع بما يكفي للسماح لكتيبة بالسير في تشكيل؛ خمن رايان أن هذا سمح لمجموعات من الجنود باتخاذ مواقع في حالة الطوارئ. أجهزة غريبة مغطاة بالمصابيح والأضواء الوامضة كانت تصدر أزيزًا وهي تتقيأ "إكسيرات مقلدة". باختصار، كان وكر العالم المجنون المعتاد.
المشهد الذي كان ينتظرهم جعل حتى رايان، الذي أصبح متعبًا من كل شيء، يتوقف للحظة.
كانت عشرات من البشر العراة تطفو في حاويات زجاجية فوق خط الإنتاج، كالمصابيح فوق مذابح معدنية. حقنت أنابيب دمًا أحمر كثيفًا في ظهورهم وريديًا، وضخت أخرى سوائل بلون "الإكسير" إلى الآلات. توقفت عينا رايان عند أقرب سجين إلى المدخل، امرأة مفتولة العضلات ذات شعر أسود وحراشف تنين بيضاء تنمو على عنقها.
وايفيرن .
لاحظ رايان أيضًا نسخة طبق الأصل من "ديفلري" ، ورجلًا ذا ريش تعرف عليه باسم "ويندسويب" ، نموذج "تمبست التقليد" . آخرون لم يتعرف عليهم الساعي، لكن إحدى الكبسولات احتوت على جنين نصف مكتمل لهجين باندا-بشري.
استنساخ.
كانوا مستنسخين معدلين من نماذج "التقليد"، تحولوا إلى معالجات أعضاء حية. مرت سوائل "بلودستريم" إليهم، ممتصة موادهم الوراثية قبل معالجتها وتحويلها إلى "تقليد".
«تبًا…» قالت سارين، غير قادرة على رفع عينيها عن المستنسخين.
كان لـ"مونغريل" رد فعل مماثل. «هل كنت أشرب البشر؟»
ارتعشت يدا لين على بندقيتها المائية، وعيناها تتبعان الدم. سافرت الأنابيب التي تنقل الدم إلى المستنسخين عبر الجدران، ونحو غرفة أخرى خلف باب مقوى.
كان الدكتور تيرانو ذو الحراشف يعمل خلف لوحة تحكم كبيرة بالقرب من كبسولات الاستنساخ، مخالبه الزاحفة تطبع على لوحة مفاتيح خاصة تتكيف مع بيولوجيته الزاحفة. رفع نظره لفترة وجيزة عن شاشته إلى الأشخاص الذين يغزون مختبره، لكن تعبيره الزاحف كان تعبيرًا عن اللامبالاة المطلقة.
«أنا مشغول،» قال الدكتور تيرانو وهو يعود إلى حاسوبه. حتى أنه تجاهل "فال آوت"، الذي هبط على الممر العلوي ونهض بسرعة. «خذوا الأمر إلى الخارج وعودوا لاحقًا. أنا على وشك تحقيق اختراق!»
«لقد استنسخت الباندا!» رفع رايان إصبعًا متهمًا نحو العالم. «أيها المجنون!»
«ألقِ اللوم على قسم الأطفال!» أجاب وهو يواصل الكتابة. «إنهم مهووسون بالثدييات الفروية!»
«أنت… أنت ملتوي…» زمجرت لين في ألفونس مانادا. تدفقت جسيمات قرمزية من ظهر السايبورغ، تمامًا حيث ضربه رايان من قبل. «كل ذلك… كل ذلك الألم، مقابل حفنة من اليورو؟»
«كله من أجل الحلم.» نفض ألفونس كرات النار التي ألقاها "مونغريل"، وفتحت كتفاه المعدنيتان لتكشفا عن قاذفات صواريخ. «كله من أجل الحلم.»
أطلق "فال آوت" عشرات الصواريخ، ولم يعد يهتم بالضرر الجانبي بوضوح. حاول رايان إيقاف الزمن، لكنه ألغى التأثير فورًا عندما ظهرت ذاته الماضية على مقربة شديدة. الدرع وسع نطاق إيقاف الزمن لديه، لكنه أيضًا زاد من فترة التهدئة.
قام الرئيس بتفعيل أسلحة الليزر في البذلة بينما كان يحمي لين بجسده، وساعدته سارين في تفجير المقذوفات قبل أن تصل إليهم. وبينما تجنبوا إصابة مباشرة، مزقت الشظايا المتناثرة ثقوبًا في بذلة سارين وصدر "مونغريل".
هزت الانفجارات المختبر بينما أصابت مقذوفات ألفونس السقف، وخط التجميع، وكبسولات الاستنساخ. أحرق صاروخ أحد النسخ المشوهة للباندا، بينما أضر آخر بالأنابيب وتسبب في تسرب الدم على الممر العلوي. وعلى الرغم من أن درع لين لم يتضرر، إلا أنها نظرت إلى السائل الأحمر بخوف واشمئزاز.
«توقف، سيدي نائب الرئيس!» صرخ تيرانو في ألفونس، غائصًا تحت لوحة تحكمه لتجنب صاروخ. «ستدمر المختبر!»
«سأتوقف عندما يموتون!» زمجر محطم الذرات ردًا وواصل إطلاق النار. ارتجف الطابق بأكمله بينما أصابت الصواريخ السقف وأحدثت ثقوبًا في الممر العلوي. اضطر "مونغريل" المصاب للغوص جانبًا لتجنب مقذوف آخر، بينما تلقى رايان آخر في صدره؛ لحسن الحظ، تخلص درع "زحل" منه.
جعل هذا رايان يقلق. صممت المهندسة المعمارية المختبر ستة وستين لضمان بقاء المختبر حتى في حالة انهيار المبنى، لكنها لم تذكر شيئًا عن الأضرار الهيكلية الداخلية.
عندما نفدت مقذوفات "فال آوت" لحسن الحظ، رفع يديه المتوهجتين في اتجاه لين ليصعقها.
بعد أن وصل إلى نهاية فترة التهدئة، جمد رايان الزمن وسرعان ما لكم "فال آوت" في القبة الزجاجية التي تحمي رأسه. مدعومة بقوة درعه المعززة، شقت الضربة الزجاج المقوى، مما جعل سايبورغ "ديناميس" يتعثر إلى الوراء. أصابت حزم جسيماته السقف بدلاً من ذلك، مما أدى إلى صهر الفولاذ.
«هذه القبة الزجاجية لا تحميني منك.»
تدفقت جسيمات حمراء مشابهة جدًا لجسيمات رايان من الشق في خوذة "فال آوت". بدت الجمجمة القرمزية المتوهجة خلفها وكأنها تعبس وتتنفس نارًا نووية. تلألأ الهواء من حوله بالحرارة.
«أنا اليد التي تشطر الذرة، النور الذي يقتل الحياة.» احترقت قبضتاه بتوهج قرمزي، وعد بالموت والسرطان. «كل ما ألمسه يذبل ويموت.»
«ألم يخبرك أحد؟» رفع رايان قبضتيه، كاشفًا عن الشفرات المخفية في ساعديه. «أنا خالد.»
حاول ألفونس الإمساك برأس الساعي بيده المتوهجة، وكان أسرع مما بدا عليه بشكل مفاجئ. راوغ رايان ببراعة ورد بلكمة خاصة به، لكن لدهشته، تمكن "فال آوت" من صد الضربة والرد بأخرى.
«هل تعرف الكراف ماغا؟» سأل رايان غير مصدق، لكن السايبورغ المدرع رد بحزمة جسيمات على وجهه. خفض الساعي نفسه لتفادي الهجوم. «أيها التابع!»
«حاضر!» متجاوزًا إصاباته، أطلق "مونغريل" دفقة هوائية حركية على ركبة "فال آوت" اليسرى، مما جعل العملاق الثقيل يتعثر. استغل رايان الفتحة ليدفع قبضته وشفرته عبر خوذة السايبورغ.
على الرغم من أن القبة الزجاجية تحطمت إلى قطع صغيرة، مطلقة جسيمات حمراء في الهواء، إلا أن شفرة رايان القابلة للسحب تحطمت أيضًا عند اصطدامها بجمجمة "فال آوت". ربما أضعفها اشتباك الساعي السابق مع "ووردرووب".
استغل "فال آوت" دهشة رايان الوجيزة ليضربه بعنف، جمجمته تطلق نبضة طاقة عند الاصطدام. ومض بصر الساعي بالأحمر للحظة بينما أرسله الصدمة يطير إلى الخلف، لكن درع "زحل" قاوم.
جمع رايان أفكاره وهو ملقى على الأرض، ورؤيته مشوشة بسبب ما بدا وكأنه ارتجاج. كان ألفونس مانادا يطل عليه بينما ما تبقى من خوذته الزجاجية يذوب. اندلعت نار نووية قرمزية من داخل بذلة السايبورغ، مما جعل جمجمة "فال آوت" تبدو وكأنها "المدمر" يخرج من اللهب.
امتدت يده نحو رأس رايان، لكن سيلًا من الماء المضغوط أصابه من الجانب. سخن السائل وتحول إلى بخار عند ملامسته، لكنه منح الساعي فترة راحة قصيرة.
«ريري، تراجع!» تحركت لين خلف لوحة تحكم تيرانو، بينما حاصر "مونغريل" "فال آوت" بضربات هوائية. سارين نفسها ما زالت تكافح لتغطية الثقوب في بذلتها. تسرب غازها، مما أدى إلى صدأ الآلات وحتى الأرضية.
متجاهلاً محاولات الأتباع لتشتيته، رفع "فال آوت" قدمه المدرعة فوق رأس رايان، وحاول سحقها تحت كعبه. بالطبع، كان رايان قد سجل براءة اختراع هذه الحركة السلطوية، وشعر بالغضب.
جمد الساعي الزمن، وركل ألفونس بعنف في صدره لجعله يتعثر، وتدحرج بعيدًا إلى بر الأمان. لسوء الحظ، حتى إيقاف الزمن لم يحمِ الساعي من وجود "فال آوت" المشع، كما شهدت رسائل التحذير المستمرة على عدسات درعه. مجرد الاقتراب من إعلان تشيرنوبل ذاك قد يقتل إنسانًا عاديًا في ثوانٍ، وجينومًا في دقائق. كانوا بحاجة لإسقاطه الآن.
ومع ذلك، لاحظ الساعي شيئًا مثيرًا للاهتمام وهو ينهض على قدميه. "الفيوضات" السوداء التي أنتجها التهمت المتغير القرمزي لـ"فال آوت"، مثل الثقوب السوداء التي تلتهم الضوء.
أسئلة لوقت لاحق.
قرر رايان استخدام ورقته الرابحة، ففتح حجرة صغيرة في حقيبة ظهر الدرع، وخرجت منها كرة سوداء لا أكبر من كرة التنس. ألقاها الساعي على "فال آوت"، وأصابته المقذوفة عندما استأنف الزمن.
توسعت الكرة السوداء لحظة اصطدامها بجمجمة العملاق، متحولة إلى مادة لزجة حيوية ميكانيكية.
«ما هذا؟» زمجر "فال آوت" بغضب، بينما انتشرت المادة على جلده ودرعه. وعلى الرغم من قلق رايان بخلاف ذلك، لم يكن لدى بذلة السايبورغ الميكانيكية أي خطة طوارئ لمقاومة الاستيلاء العدائي. أعادت المادة اللزجة استخدام فولاذها لتصنع المزيد من نفسها، مقيدة الجينوم الأحمر.
«آلات نانوية، يا بني!» تباهى رايان. كان "ميكرون" قد استخدمها لاستخراج المواد في المناطق المشعة وذات درجات الحرارة العالية، لكن الساعي أعاد توظيفها كجهاز لالتقاط الأهداف. ففي النهاية، كرئيس، كان عليه محاربة الانتشار النووي.
في غضون ثوانٍ، وجد "فال آوت" نفسه محبوسًا في تابوت من المادة اللزجة السوداء؛ غير قادر على الحركة، وغير قادر على إطلاق شعاع. تجرأ الدكتور تيرانو على النظر من فوق حاسوبه بينما استرخت مجموعة رايان قليلًا. ربما يثبت الجهاز فعاليته بنفس القدر ضد "أوغسطس".
ثم أرسل درع "زحل" رسالة إنذار، حيث لاحظ زيادة غير طبيعية في الحرارة.
«تجاوز إجراءات السلامة،» زمجر "فال آوت"، وجسده ينتج المزيد والمزيد من الضوء. على الرغم من أن المادة اللزجة حاولت تغطيته بالكامل، إلا أن أشعة الضوء خرجت من شقوق صغيرة، والهواء أصبح خانقًا. «تجاوز!»
أرسلت بذلة رايان رسائل إنذار، مع ازدياد الحرارة حول "فال آوت". «لا، لا!» ذعر، فالآلات النانوية تآكلت بفعل الكم الهائل من "الفيوضات الحمراء" القادمة من الجينوم المحاصر. «ستفجر المكان إذا واصلت!»
«لكنك ستكون ميتًا!» أجاب "فال آوت" بغضب.
«بردوه!» أمر رايان قواته. «بردوه!»
أغرقت لين "فال آوت" بالماء، و"مونغريل" بالهواء المضغوط، لكن لم يساعد أي منهما كثيرًا. تفعلت مرشات إطفاء الحريق في المختبر، لكن السائل تحول إلى بخار قبل أن يصل حتى إلى السايبورغ.
تشكلت نصف دزينة من الشقوق بسرعة في تابوت الآلات النانوية، وتدفقت حزم الجسيمات منه. أصابت إحداها رايان في صدره بشدة لدرجة أنه شعر بالحرارة عبر الدرع، وأخرى…
أخرى شطرت "مونغريل" إلى نصفين تمامًا بسرعة بدت وكأنها سرعة الضوء.
إدراكًا للخطر، جمد رايان الزمن. اندفع بسرعة نحو سارين المتألمة، أمسكها من أجزاء بذلتها التي لا تحتوي على ثقوب، وغاص خلف خط التجميع للاحتماء.
تلاشت الآلات النانوية عندما استأنف الزمن، ذائبة في قشرة متفحمة. خرجت المزيد من حزم الجسيمات المتناثرة من جسد "فال آوت"، محطمة السجن من الداخل، قاطعة خطوطًا في السقف والممر العلوي. سقطت ألواح معدنية من الأعلى، والمكان بأكمله ينهار. «سيدي، اهدأ!» سمع رايان الدكتور تيرانو يصرخ من مخبئه. «ستقتلنا جميعًا!»
ربما أدى خطر إيذاء عالمه الرئيسي إلى تهدئة "فال آوت"، فقد توقف عن إرسال حزم الجسيمات في جميع الاتجاهات. نظر رايان خلسة إلى الجينوم المجنون من مخبئه.
تخلص ألفونس مانادا من الآلات النانوية، ودرعه، وإنسانيته. تحول إلى هيكل عظمي متفحم محاط بلهب متوهج وجسيمات "فيوضات حمراء". لقد أصبح خطرًا نوويًا هائجًا، والأرض تذوب تحت قدميه.
«اخرج، كويك سيف !» دوى صوت "فال آوت" الآن كقلب نجم محترق، بينما كان يبحث عن الرئيس. «اخرج وقاتل!»
كان مثل هارغريفز، وقوي التحمل بنفس القدر.
أرسل هذا الإدراك قشعريرة في عمود رايان الفقري، حيث أدرك أنه قلل بشكل كبير من تقدير ورقة "ديناميس" الرابحة؛ كان بإمكان "فال آوت" أن يبخر المجموعة جنبًا إلى جنب مع المبنى بأكمله، لو لم يخاطر بتدمير مقره الخاص. كان يجب على الساعي أن يطلب من ذكاءات "ميكرون" الاصطناعية تطوير سلاح خارق لإسقاط تلك القنبلة الذرية الحية.
«أي شيء آخر يمكن أن يقتله؟» همست سارين بجانب رايان، تتسرب منها الكثير لدرجة أن بذلتها تسطحت عند الأصابع. اضطر الساعي للبقاء على بعد بضعة أمتار لمنعها من تآكل درعه.
«لا شيء لن يخاطر بقتل الجميع هنا،» اعترف رايان، ليسمع أصوات خطوات تتردد من الغرفة السابقة. إلا إذا…
«سيدي الرئيس؟»
من يحتاج سلاحًا سريًا، عندما يكون لديهم عميل سري؟
تمكن فرانك من تسلق عمود المصعد ودخل المختبر، جسده يمتص قطع الآلات عند التلامس. ألقى العملاق نظرة على احمرار ألفونس مانادا الغريب، وفهم الأمر على الفور.
«مكسيكي سوفيتي!» أطلق فرانك زئيرًا من الوطنية الخالصة. «كنت أعلم أن كل شيء متصل!»
لقد كشف المؤامرة الحقيقية وراء كل شيء.
صعق ألفونس فرانك بسيل من الجسيمات الحمراء، مما أدى إلى صهر الطبقات الخارجية للعملاق المعدني. لم يعد الجينوم النووي بحاجة حتى لاستخدام يديه؛ صدره، فمه، جسده بأكمله كان يصدر طاقة في أي اتجاه يرغب فيه.
ومع ذلك، وكبطل أمريكي حقيقي، شق فرانك طريقه عبر الإشعاع وهاجم ألفونس كلاعب كرة قدم. اصطدم العملاقان بحطام كبسولة استنساخ "وايفيرن"، يتبادلان ضربات قوية بما يكفي لهز الغرفة. للحظة، أمل رايان أن يتمكن حارسه الشخصي من قلب الموازين.
لكن على الرغم من كل قوته، لانت يدا فرانك المعدنيتان كلما أصابتا "فال آوت". كانت الحرارة شديدة جدًا، ومنحت بيولوجيا الجينوم الأحمر الفريدة له مرونة عالية. تمامًا مثل السيد "الشمس الحيه" ، أصبح ألفونس مانادا شيئًا أكثر من مجرد إنسان؛ نواة نووية حية.
وظل سقف المصنع يمطر ألواحًا معدنية.
«اثبتي مكانك!» قال رايان لسارين، بينما أشار إلى لين من الجانب الآخر من الغرفة لتبقى مختبئة. «علينا أن نهرب قبل أن ينهار السقف علينا—»
«لا تضيّع الوقت معنا،» أجابت فتاة المواد الخطرة بتمتمة. أطلق فرانك زئيرًا مؤلمًا، بينما أمسك "فال آوت" رأسه المعدني وبدأ في صهره. «اذهب أنت. أنت وصديقتك.»
«ماذا؟»
«العلاج!» صرخت سارين من خلف خط التجميع وصعقت "فال آوت" بعيدًا عن فرانك بموجة صادمة. نزف الجينوم المشع ضوءًا وجعلته الضربة المستمرة يتعثر، لكنها لم تفقده توازنه. «هل تحتاج البيانات داخل هذا المكان؟ إذن خذها بينما نبقيه مشغولًا!»
«هذا انتحار!» احتج رايان، مساعدًا إياها بإطلاق ليزر صدره على "فال آوت". شكل الجينوم الأحمر درعًا من الجسيمات القرمزية حول نفسه، بينما استعاد فرانك توازنه. «ستدفنون أحياء، إذا لم يقتلك هو أولاً!»
«الآن بعد أن مات "مونغريل"…» ألقت فتاة المواد الخطرة نظرة سريعة على جثة حليفها، والإمكانيات التي يمثلها إكسيره. «الآن بعد أن رحل، لم يعد أي من هذا يهم. إذا قتل ذلك الإعلان السرطاني… إذا قتلكم جميعًا، فإن كل هذا كان بلا جدوى.»
لقد تقبلت أن هذه الدورة كانت قضية خاسرة.
«حياتك تهم!» احتج رايان، لكنه كاد أن يتعثر بينما ارتجفت الأرض. لقد أضعفت الانفجارات المستمرة أساسات المصنع. «سارين، لا—»
«هذا ليس اسمي، أيها الأحمق!» زمجرت. «لماذا لا تغادر؟»
«لأنني لست آدم!» على الرغم من أن "الميتا" كانوا حمقى… على الرغم من أنه استخدمهم لأهدافه الخاصة، لم يستطع رايان أن يدعهم يضحون بأنفسهم من أجله. «وعدت بأنني سأساعد، وما زلت أستطيع!»
طالما بقوا على قيد الحياة، يمكنهم إيجاد طريقة. سواء في أنتاركتيكا أو في مكان آخر.
نظرت سارين إلى رايان بدهشة، غير قادرة على النطق بكلمة لبضع ثوانٍ. لكن في النهاية، اتخذت قرارها. «إذن تذكر قسمك في المرة القادمة.»
توقف قلب رايان للحظة، وقبضتاه مشدودتان. «ما اسمك؟» سأل. «اسمك الحقيقي؟»
نظرت إلى "فال آوت". «بيانكا.»
اندفعت نحوه كقنبلة انتحارية، بينما أدار رايان وجهه بينما ذهب صديق آخر ليموت من أجله.
بغض النظر عن عدد الدورات، لم يصبح ذلك الجزء أسهل أبدًا.
«في المرة القادمة، سأنقذك،» أقسم لنفسه، قبل تجميد الزمن. بعد أن أعاد تجميع صفوفه مع لين، أمسك الساعي فورًا بالدكتور تيرانو وصفعه على لوحة تحكمه عندما استأنف الزمن. نظر إليه الديناصور بقلق، أنفاسه قصيرة من الحرارة. «افتح الباب إلى الغرفة التالية. افتحه الآن.»
«لماذا—» لم يحتج الدكتور تيرانو طويلًا، حيث وضعت لين بندقيتها المائية على ذقنه. «آه، أنت تقدم حجة مقنعة.»
جمد رايان الزمن مرة أخرى، حاملًا لين وتيرانو عبر الغرفة. ألقى نظرة على حلفائه، وقلبه يتجمد في صدره. لكم ألفونس حفرة داخل صدر فرانك شبه الذائب، وتصاعدت سحابة من الغاز من بذلة مواد خطرة فارغة. بدأ السقف تحت "فال آوت" المتوهج بالصدأ.
«لماذا؟» سألت لين عندما استأنف الزمن، وقد وصل الثلاثي إلى الباب المقاوم للانفجار المؤدي إلى الغرفة التالية. التفت خوذتها لتلقي نظرة على الأنابيب المتضررة، والدم المتدفق منها. «لماذا حولت والدي… لماذا صنعت كل هذه الفظائع؟»
«ماذا، التقليد؟ هذه ليست سوى الخطوة الأولى من خطتي!» اعترف الدكتور تيرانو وهو يضع يده على ماسح الباب البيولوجي، فاتحًا إياه. «أنا أقوم بتنقية المادة بحيث لا يمكنها فقط تغيير نوع الكائن المضيف، بل فئته البيولوجية بأكملها! من الثدييات إلى الزواحف!»
فهم رايان الأمر على الفور. «لا يمكن أن تقصد—»
«نعم!» التفت العبقري لينظر إليهم بفرح جنوني، بينما انفتح الباب. «قريبًا، سأصنع إكسيرًا مقلدًا يمكنه تحويل أي إنسان بشكل دائم، إلى ديناصور!»
نظر رايان إلى الكائن الفروي ذي الحراشف المخدوع.
بأثر رجعي، كان يجب أن يتوقع مثل هذا الدافع.
«بالتراضي،» أضاف الدكتور تيرانو، وكأنه فكرة طارئة. «يجب أن يكون التحول إلى زاحف متفوق حقًا أساسيًا للثدييات.»
أراد الساعي أن يكرهه، لكنه أحب الديناصورات أيضًا.
تردد صدع عالٍ في أنحاء المنشأة، بينما انهار السقف أخيرًا. بالكاد كان لدى رايان الوقت لدفع لين وتيرانو داخل ممر فولاذي، قبل أن تنهار أطنان من الفولاذ والخرسانة داخل مصنع "التقليد". اختفى ألفونس، فرانك، وسارين عن بصر الساعي بينما دفنوا أحياء. تدفق الغبار والدخان داخل الممر، بينما أغلقت الأنقاض المخرج.
تبادل رايان ولين نظرة صامتة، ولم ينطق أي منهما بكلمة.
لقد استحق الآخرون دقيقة صمتهم.
وصل رايان ولين و"سكالي" إلى قلب المنشأة بعد مسيرة قصيرة، وهو بهو كبير خافت الإضاءة من الفولاذ والخرسانة السميكة. وقف حوض أسماك ميكانيكي ضخم في مركزه، متصل بأجهزة طبية معقدة، وأنابيب، وخراطيم، ونظام حاسوب.
أما بالنسبة للسمكة التي تسبح في الداخل…
كان "شوغوث" حقيقيًا، كتلة غريبة مشوهة أكثر مما كان "داركلينغ" في أي وقت مضى. مادة لزجة بروتوبلازمية حمراء داكنة بحجم منزل؛ أميبا ملتوية بلا شكل تتكون عيون مؤقتة على سطحها المتعفن. إذا كان ذلك الشيء قد كان إنسانًا في يوم من الأيام، فلا يمكن لأحد أن يدرك ذلك للوهلة الأولى.
ومع ذلك…
ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، تعرف عليه رايان.
كان هو، بكل مجده الدموي المتحور. كابوسه الذي مات منذ زمن طويل قد نهض من الرماد. أسقط
ت لين بندقيتها المائية على الأرض، مسرعة لتلمس الزجاج بيدها. نظرت عينا الكتلة إلى ابنته، وقد اجتمعا أخيرًا.
في النهاية، نادى الدم الدم.