89: جزء من الماضي: صمود بلودستريم الأخير
2016، إيطاليا.
"هدفنا،" واجه ليونارد هارغريفز فريقه في هيئته البشرية، "هو فريدي سابينو، المعروف باسم بلودستريم."
ظهرت صور الرجل الذي كانه "السايكو" على الشاشة، بجوار المسخ الدموي الذي تحول إليه. شعر أسود قصير، وجه متعب أنهكه الإجهاد، عيون بنية... رجل عادي بقدر مأساوي.
"وُلد فريدي سابينو عام 1980 في أوترانتو بإيطاليا، لأب صياد وأم ربة منزل. تزوج مبكرًا، وترك الجامعة عندما أصبحت صديقته حاملًا، ثم انضم إلى شرطة بلدية أوترانتو؛ الوظيفة الوحيدة التي شغلها على الإطلاق. تخلت عنه زوجته من أجل رجل آخر قبل عيد الفصح الماضي، تاركةً إياه ليربي طفلين صغيرين وحده: ابنة اسمها لين – ربما اختصارًا لـ لينورا – وابن اسمه سيزار."
باختصار، لم يكن هناك شيء مميز في الرجل. لو لم تحدث الكارثة، لربما عاش فريدي سابينو حياة طبيعية. ادخر المال، وشاهد أطفاله يذهبون إلى الكلية، وربما تزوج مرة أخرى.
"على الرغم من أن الخيميائي أرسل "صناديق العجائب" إلى العائلات أو الأفراد المعزولين، إلا أن بعض "الإكسيرات" وصلت إلى أيدي أجهزة إنفاذ القانون عشية عيد الفصح الماضي؛ وعادة ما كان ذلك بسبب اعتقادها بأنها دفعات مخدرات أو رسائل مفخخة. عندما بدأت الكارثة وعاثت الجينومات فسادًا في أوترانتو، سرق فريدي سابينو إكسيرين من مركز الشرطة وفر من المدينة."
لم يكونوا ليعرفوا أبدًا لمن أُرسلت هذه الإكسيرات قبل أن تصادرها الشرطة. ربما لو وصلت إلى أصحابها المقصودين، لكان بالإمكان تجنب العديد من المآسي.
"نعلم أن سابينو كان نشطًا كـ "سايكو" في وقت مبكر من عام 2009." عرض ليو على فريقه صورة هاتفية لوحش دموي يصعد سيارة صدئة، بجانب طفلين لا يزيد عمرهما عن اثني عشر عامًا. "أشارت التقارير إلى أنه سافر مع أطفاله منذ أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، على الرغم من أن ابنه لم يُؤكد وجوده على قيد الحياة إلا في عام 2012."
رفع أحدهم بين الجمهور يدًا مرتدية قفازًا. أجاب ليو بإيماءة. "نعم؟"
"هل يمتلك الأطفال قوى أيضًا؟" سأل السيد ويف. كان أغرب عضو في المجموعة، وهو كائن من الأطوال الموجية الحية، ونادرًا ما كان يأخذ الأمور على محمل الجد. "السيد ويف لن يهاجم الأطفال بقوته الكاملة، حتى لو كانوا جينومات."
"الأطفال لا يملكون قوى،" قال ماتياس مارتيل. أصر المراهق البالغ من العمر ستة عشر عامًا على الانضمام إلى "الكرنفال" بعد إصابة والدته بالخرف، مصممًا على إكمال عملها. لقد أثبت قيمته كجامع معلومات، وإن لم يكن بنفس قدر بيثيا.
أومأت إيس برأسها بنظرة مظلمة على وجهها. "كان سيقتلهم لو كانوا جينومات."
"لا شيء يشير إلى أنهم متواطئون في جرائم والدهم،" تابع ليو. "وفقًا لتقرير بيثيا النفسي، يظل بلودستريم يحمي أطفاله بعنف حتى في حالته الحالية. ومع ذلك، فإنه يبقيهم معتمدين عليه من خلال العزلة الاجتماعية، والتلاعب النفسي ، والإيذاء الجسدي."
شاهد ليو العديد من الحالات المماثلة في لندن؛ أكثر من اللازم. هؤلاء الآباء أقنعوا أطفالهم أن العالم يسعى للنيل منهم، وأنهم لا يستطيعون الاعتماد إلا على أقاربهم.
"يجب أن نضمن سلامة الأطفال، وخاصة لين سابينو، لكنني سأعود إليهم بعد لحظات قليلة." تابع ليو عرضه لقدرات هدفهم. "بلودستريم من النوع الأخضر/الأزرق. تمنحه قوته الخضراء سيطرة كاملة على دمه. يمكنه إعادة تشكيله إلى أسلحة، وإنشاء مخالب، وإعادة هيكلة جسده. تحوله قوته الزرقاء إلى معلومات بحتة. ربما كانت ستسمح له بالدخول إلى أنظمة الكمبيوتر، لو بقي أزرق نقيًا."
كان ذلك سيجعله أسهل في القتل.
"لكن كما هو الحال غالبًا مع السايكو، تحوّلت قواه الاثنتان لتشكيل تآزر فريد. أصبح بلودستريم دمه، حرفيًا. تستضيف كل خلية من خلايا دمه وعيه، مما يسمح له بإعادة التشكيل طالما بقيت واحدة. لا شيء أقل من التفتيت سيقتله."
"نحن بحاجة إلى لهيبك،" خمن الكازاك.
أومأ ليونارد. "وهذا يقودنا إلى قدرته الأكثر فظاعة؛ السبب الذي جعله يبقى بلا هزيمة لفترة طويلة وتراكمت لديه حصيلة أربعة أرقام من الضحايا. إذا دخلت خلايا دم بلودستريم إلى الدورة الدموية لإنسان آخر، يمكنه السيطرة عليها. مثل الفيروس، سيكتب فوق معلومات الخلايا الغريبة بمعلوماته الخاصة. حمضك النووي، عقلك، ذكرياتك... إذا لمسك بلودستريم، فأنت أسوأ من الموت."
توقف ليونارد لوهلة قصيرة للتركيز.
"أنت هو."
"ما رأيك؟" سألت "شورتي" وهي تمسح العرق عن جبينها. كانت ملابسها قد تحولت إلى اللون الأسود والقذارة، لكنها نظرت إلى عملها بفخر.
واقفًا على رصيف مرآب القوارب بجانبها، لم يشاركها ريان حماسها. "أنه سيكون معجزة إذا وصلنا إلى إسبانيا، ناهيك عن الولايات المتحدة الأمريكية."
كان مرآب القوارب تفوح منه رائحة الصدأ والطلاء المتحلل، وكان سقفه يهدد بالانهيار في أي لحظة. كانت السفينة التي يبلغ طولها عشرة أمتار تطفو في بركة مياه ذات وصول مباشر إلى البحر التيراني، كتلة معدنية ضخمة على شكل أناناس. ذكر شكل الآلة ولونها البني الصدئ ريان بغواصة "إكتينيو II"، إحدى أقدم الغواصات في العالم.
لم تبعث الثقة.
قرصته لين في ذراعه ردًا على ذلك. "اللايكا ستعمل جيدًا،" قالت. "سنصل إلى أمريكا في اثني عشر يومًا وفقًا للطيار الآلي."
نظر إليها ريان بتشكك. "اللايكا؟"
"مثل الكلبة التي أرسلها الروس إلى الفضاء."
وأرادوا الذهاب إلى الولايات المتحدة الأمريكية؟ لن تندمج أبدًا. "هل تعلمين أنها ماتت في منتصف المهمة، أليس كذلك؟ لقد حكمت علينا جميعًا!"
حاولت لين قرصه في ذراعه مرة أخرى، لكن ريان رأى ذلك قادمًا. تفادى هجومها الشرس، ورد عليها بالإمساك بها من خصرها وتقبيلها غدرًا على رقبتها. كان جلدها ناعمًا للمس، وأصدرت شهقة لطيفة من المفاجأة.
"ريري، ليس هنا،" همست اعتراضًا، واضعة يديها على يديه.
"مجرد قبلة،" سأل ريان، متوسلًا، شفتاه تتحركان إلى خديها. "هيا، نحن نستحق ذلك. لقد عملنا على هذا الشيء بدون توقف لأسابيع."
"ريري، أنت مجنون..." همست لين، لكنها لم تقاومه أيضًا. في النهاية، استسلمت. "حسنًا، لكن خمس دقائق كحد أقصى."
تقبلا لمدة خمسة عشر دقيقة، يدها في شعره، ويده على ظهرها. كان طعم لين زيتًا وملحًا، لكن ريان لم يهتم. لم يكن ليتوقف عن أي شيء في العالم. لكن مثل كل الأشياء الجيدة، انتهى الأمر بسرعة كبيرة.
"كان ذلك حماقة،" قالت لين وهي تنهي العناق، على الرغم من أن خديها المحمرتين كانتا تخالفانها.
لو سمحت له، لما توقف ريان عند مجرد القبلات.
كانت ليلتهما الأولى معًا كابوسًا لوجستيًا. أولًا، كان عليهما العثور على حبوب ما قبل الحرب لم تنته صلاحيتها، وواقيات ذكر غير مستخدمة. ثم كان عليهما الانتظار حتى يبتعد والدها، حتى لا يمسك بهما في الفعل. عندما حانت اللحظة المناسبة، أدرك ريان ولين أنهما لا يعرفان كيف يتابعان. لم يعلمهما أحد التفاصيل الدقيقة، لذلك كانت قبلاتهما ولمساتهما خرقاء بشكل رهيب.
لكنهما اكتشفا الأمر. للحظة، كان ريان ولين وحدهما في العالم. نصفان أصبحا واحدًا.
لم يكن ريان ليتوقف عند ليلة واحدة، لكن والدها لم يعد يتركهم بعيدًا عن ناظريه لفترة طويلة. ليس منذ أن بدأ "الكرنفال" في مطاردة مستنسخاته. اضطر المراهقان إلى الاكتفاء بالقبلات والملاطفات السرية، دائمًا ما يخشون الاكتشاف.
كان الوضع يجعل ريان يموت قليلًا من الداخل كل يوم. والد لين كان دائمًا هناك. دائمًا بينهما. دائمًا يفسد فرصتهما في السعادة. دائمًا يسبب لهما المشاكل.
والآن، قرر هذا المجنون أن "العائلة" ستغادر أوروبا تمامًا وتهاجر إلى أمريكا. أي عملية منطقية مر بها "بلودستريم" للوصول إلى هذه الفكرة، لن يفهمها ريان أبدًا. لكنه لم يترك لتابعيه أي خيار.
كانت بورتو فينيري بلدة ساحلية صغيرة قبل الكارثة، بعض المنازل الملونة مبنية بجانب أرصفة طويلة. كان السكان المحليون قد هجروا المكان قبل وقت طويل من انتقال مجموعتهم إليه. كانت معزولة بما يكفي لعدم تحديد موقع مخبأهم، ولكنها قريبة بما يكفي من جنوة لتشغيل الإمدادات.
على الرغم من أن ريان نفسه كان الوحيد الذي يغادر المنزل في هذه الأيام. قضت "شورتي" وقتها في العمل على غواصتها، بينما اختبأ والدها في منزلهما المؤقت. كان "الكرنفال" يهاجمهم كلما خرج "بلودستريم" إلى الأماكن العامة، لكن ريان يمكن أن ينسل دون أن يلاحظ، إذا اتخذ احتياطاته.
"هل يمكنك إحضار برتقال وحمضيات، إذا وجدت أيًا منها؟" سألت لين ريان، وهو يستعد لمغادرة مرآب القوارب عبر باب صغير. "نحن معرضون لخطر الإسقربوط* باحتياطياتنا الحالية."
*(المرض المعروف بالإسقربوط هو مرض يسببه نقص فيتامين سي في الجسم. الأعراض تشمل التعب، التهاب اللثة، آلام في العضلات والعظام، وضعف في التئام الجروح .)
"سأفعل ما بوسعي،" قال، قبل أن يتجمد عندما وصل يده إلى قفل الباب. "يا شورتي..."
"هممم..."
"قلت إن كل شيء في الغواصة آلي؟ لا توجد أدوات تحكم يدوية؟"
"نعم،" قالت بتنهيدة. "يمكنني فعل الكثير بقوتي، لكن القوارب التي تم الاستيلاء عليها ليست أفضل مصدر للمواد المتاحة. اضطررت للتضحية ببعض الميزات لجعل الأمر برمته يعمل."
"ماذا لو واجهنا مشكلة في الطريق؟"
"حسنًا، ستعيد الغواصة التوجيه تلقائيًا إلى أقرب شاطئ. نأمل أن يحمينا أبي في هذه الأثناء."
نظر ريان فوق كتفيه، التقتا عيناهما. "أنا قلق بشأن والدك."
عضت لين شفتها السفلى، وكتفت ذراعيها. "ريري، أنا... موقفي لم يتغير."
حاول ريان إقناعها بالهرب معه عشرات المرات بالفعل. لترك والدها عالقًا على الشاطئ بينما يهربان عبر البحر. قد يمتلك "بلودستريم" قدرة غريبة على تحديد موقع ابنته كلما ضلت، لكنه لا يستطيع السباحة عبر المحيط الأطلسي أيضًا.
لكن "شورتي" لم تستمع. يمكن لريان أن يجادل ويصرخ كما يشاء، لكنها ظلت عنيدة كالبغل. "سيظلون يطاردونه،" حذرها. "طالما هو حي، لن يتركوا لنا فرصة أبدًا."
"لن يطاردونا عبر البحر،" ردت بعناد.
"سمعت أن قائدهم، الشمس الحية، يمكنه الطيران بسرعة تفوق سرعة الصوت وحتى في الفضاء،" رد ريان. "سيستغرقنا أيامًا لعبور المحيط، وساعات له."
"لكنهم لم يجدونا بعد." لقد اختبأوا جيدًا، صحيح. "لا يمكنهم أن يجدونا، ريري."
قصدت ذلك كبيان، لكنه بدا وكأنه صلاة حارة بدلاً من ذلك.
بصراحة، تساءل ريان عما إذا كان سيكون أمرًا سيئًا لو حاصر "الكرنفال" "وصيهما" وقتله إلى الأبد. ومع ذلك، كان قلقًا من أنهم لن يتوقفوا عند "بلودستريم" وحده، حيث رأى الناس العائلة تسافر معًا. قد يُصنف ريان ولين كمساعدين للـ "سايكو"، ويواجهان نفس العقوبة.
ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يحلم بشمس تسقط على "بلودستريم" في الليل.
فتح ريان الباب بتنهيدة، وتحرك عبر بقية المبنى. خمن أنه كان نادٍ للقوارب ذات يوم، حيث يمكن للأثرياء تخزين سفنهم، ومشاهدة كرة القدم على التلفزيون، والاسترخاء في المطاعم.
"سيزار!"
صوته الصارخ أثلج ريان حتى العظم، مما جعل الصبي يتجمد في مكانه.
تبع المراهق الشاب الصوت إلى غرفة الطعام بالمنزل. كان "بلودستريم" منكمشًا على أريكة ممزقة، أمام التلفزيون مباشرة. كان هذا آخر استنساخ، على حد علم ريان. لقد طاردهم "الكرنفال" بلا هوادة، حتى اضطرت المجموعة إلى الفرار من الحضارة تمامًا.
"تعال إلى هنا،" قال "السايكو" مشيرًا إلى مكان على يساره. أطاع ريان على مضض، وزوج أمه الطيب والمعتدل يشير إلى التلفزيون. "إنها "باور رينجرز". أتتذكر "باور رينجرز"؟"
تحولت شاشة التلفزيون منذ فترة طويلة إلى زجاج محطم، لكن ريان استجاب للـ "سايكو" الموهوم. "أتذكر، أبي."
"كنت مهووسًا بهذه السلسلة لدرجة أنك كنت تزعجني دائمًا لشراء ألعاب لك،" قال "بلودستريم" وهو يهز رأسه. "كنت... أتمنى لو كان لدي المال في ذلك الوقت. كنت أرغب حقًا في إسعادك يا سيزار."
"لا بأس، أبي،" كذب ريان، وهو يمر بالحركات.
"لا، ليس بخير،" قال، مقربًا رأسه من أذن أسيره. "أختك مريضة يا سيزار. إنها مريضة جدًا."
مرت قشعريرة في عمود ريان الفقري. "لين تبدو بصحة جيدة بالنسبة لي،" احتج.
لكن "السايكو" لم يستمع. "إنها مريضة يا سيزار. كل من أخذ هذا السم، نحن جميعًا مرضى. المرض فينا. لقد أصاب العالم كله بالجنون. أعتقد أنهم وضعوا الشياطين في هذه الزجاجات. أعلم، لأنني أحلم بالجحيم."
"أنت... أنت تحلم بالجحيم؟"
"جحيم أخضر. أتجول في رحمه المتلوية ليلًا. الأرض تنبض مثل قلبك، والجدران لها أفواه وعيون. والهواء... أشعر بألف ذبابة مجهرية تتحرك في رئتي وأنا أتنفس. حتى الماء ينظر إلي ويتحدث إلي. الجحيم حي يا سيزار. إنه آفة. الشيطان وزع هذه الزجاجات لتسميم الجنس البشري كله بذرية."
لم يقل ريان شيئًا، عالماً أنه من الأفضل عدم الرد على "بلودستريم" بينما كان يهذي بالهراء.
"هل تعرف ما هو السرطان يا سيزار؟ جدتك ماتت منه. إنه خبيث، السرطان. ينمو بداخلك، يتشابك مع أعضائك مثل جذور شجرة في تربة خصبة. يجب أن تكون حذرًا بشأن إزالته، وإلا فإنك تدمر الحديقة بأكملها." ربّت "بلودستريم" على كتف ابنه بالتبني، كما لو كان يهنئه على الفوز بمباراة كرة قدم. "سأجد طريقة لإجراء عملية جراحية لأختك يومًا ما. لأجعلها بصحة جيدة مرة أخرى. سأكتشف شيئًا، لا تقلق."
بقي ريان ثابتًا، قابضًا قبضتيه. كما عرف... كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينظر إلى ابنته للحصول على القوت. لم يتغذى "السايكو" منذ أسابيع، وكان وضوحه يتدهور باستمرار.
"إذا مت أنت وأختك، لا... لا أعرف ماذا سأفعل. أحبكما. أنا... أحبكما كثيرًا."
بدأ "بلودستريم" في البكاء، ممسكًا رأسه بين يديه. لم يعرف ريان كيف يتفاعل، لذلك لم يقل شيئًا.
"أنا آسف يا سيزار،" قال "بلودستريم"، السائل الذي يتكون منه جسده يتحول مثل بحر هائج. "أنا آسف... لم أستطع... أردت فقط أن أحميكما، وأنا... لقد دمرت كل شيء. الآن لين مريضة، و... وأنا مريض أيضًا. أنا مريض يا سيزار."
"إنه..." نظر ريان إلى هذا الوحش الموهوم الباكي. أراد أن يكرهه، أن يضربه ردًا على سنوات الخوف والإيذاء، لكن... لكن في تلك اللحظة، لم يعد يخشى "بلودستريم".
أشفق على الرجل الذي بداخله.
"أنت كل ما تبقى لي،" تذمر. "والدتك ذهبت. منزلنا ذهب. أنا فقط... لا أعرف ماذا أفعل... ذلك المكان، إنه يناديني. يومًا ما... يومًا ما لن أعود، و... أختك..."
"أنا..." ارتعش ريان بمزيج من الشفقة والاشمئزاز، وشعور دافئ يملأ أحشاءه. رفع يده بحذر، ووضعها على كتف الوحش الدموي. كان دافئًا وزلقًا عند اللمس. "لا بأس. سأحمي لين، أقسم."
بدا أن الاتصال الجسدي يهدئ فريدي سابينو، وأصبحت طبقاته الخارجية هادئة مثل بركة يابانية. "أنا متأكد من أن والدتك تنتظرنا على الجانب الآخر من المحيط،" قال بصوت مهتز، يملؤه الأمل. "هي... كانت دائمًا تريد الذهاب إلى لوس أنجلوس. إنها تنتظرنا هناك، سترى. سنبدأ من جديد. سنجعل كل شيء صحيحًا."
"نعم،" كذب ريان. شعر وكأنه يطمئن طفلًا مصابًا بالسرطان، ويخبره أنه سيذهب إلى الجنة. "سيكون كل شيء على ما يرام يا أبي."
وللحظة وجيزة، صدق ذلك. كذب ريان على نفسه جيدًا، لدرجة أنه للحظة، اعتقد أن "بلودستريم" يمكن أن يتحسن. وأن الرجل الذي بداخله يمكن أن يستعيد السيطرة؛ وأن ريان يمكن أن يسمي نفسه ريان، لا سيزار؛ وأنه يمكن أن يتزوج لين، ويبني منزلًا بالقرب من البحر، ويربي أطفالًا في سلام. حلم بسيط، لشخص بسيط.
سرعان ما تحول الحلم إلى كابوس.
نظر "بلودستريم" إلى التلفزيون المكسور، كما لو كان ملهمًا فجأة. "إذا مت،" قال، لم يعد صوته يهتز. "إذا مت أنا وأختك... سأقتل الجميع."
قال "بلودستريم" ذلك بهدوء لدرجة أن ريان وجد ذلك مهدئًا تقريبًا.
ثم فهم المراهق الشاب الكلمات، وأثلجته حتى العظم.
"سأقتل الجميع، ثم سأقتل نفسي،" تابع "بلودستريم"، ضائعًا في هذيانها. "عالم يمكن أن يموت فيه الأطفال... لا يستحق الوجود. سنكون جميعًا معًا على الجانب الآخر. لا يمكن أن يكون جحيمًا إذا كنا جميعًا معًا، أليس كذلك؟"
لم ينطق "بلودستريم" بكلمة بعد ذلك الاعتراف. أمضى وقته على الأريكة، ينظر إلى الشاشة المحطمة بكثافة مخيفة. مطلق نار مصاب بالذهان يجهز نفسه ذهنيًا للجريمة.
وعاد ريان مباشرة إلى كرهه.
كان غاضبًا من نفسه أيضًا، لشفقة على ذلك الوحش ولو لثانية واحدة. لتفكيره أن الأمور يمكن أن تتحسن، مما جعله ينسى كل الفظائع التي ارتكبها "بلودستريم" بحق عائلته وعدد لا يحصى من الآخرين. لو كان هناك رجل داخل رأسه الدموي، لكان الوحش قد التهمه منذ سنوات.
تردد ريان لمدة عشر دقائق في مغادرة المنزل، قلقًا من أنه قد يعود ليجد لين ميتة على يد والدها. كان يشعر دائمًا بهذا الشعور كلما ترك هذين الاثنين وحدهما. يومًا ما سيحدث ذلك.
الهواء النقي في الخارج لم يمنحه أي راحة، وهو يسير نحو دراجته مع حقيبة على ظهره. فكرة كانت تنخر في عقل المراهق مثل دودة في تفاحة.
لين لن تصل إلى أمريكا حية.
شعر ريان بذلك في عظامه. القرب، العزلة... سيفقد والدها السيطرة. سيبكي ويندم، لكنه سيفعل الفعل الفظيع. إن لم يكن خلال الرحلة نفسها، فعند الوصول.
كان قنبلة موقوتة، وفي يوم من الأيام سينفجر.
يجب أن يموت "بلودستريم". من أجل مصلحة لين، والجميع.
فتح ريان حقيبته، وفحص الإكسير البنفسجي الذي كان يحتفظ به دائمًا بالداخل. لحسن الحظ، لم يكتشف "بلودستريم" الإكسيرات إلا داخل دماء الجينومات؛ لكن هذا يعني أنه سيعرف في الثانية التي يستخدم فيها ابنه بالتبني الجرعة على نفسه.
كان السائل يدور داخل الحقنة كما لو كان حيًا، واعدًا بالقوة والحرية. ربما يمكن أن يمنح ريان قوة أقوى من "بلودستريم"؟ من غير المرجح، لكن... ما الذي يمكنه فعله أيضًا؟
شمس ثانية حلقت في السماء، مستجيبة لصلواته.
تحولت شاشة "الكرنفال" إلى تمثيل رسومي لعملية الاستحواذ. قطرة دم أصابت رجلًا بالغًا، تنتشر عبر أوردته مثل العدوى، تلتهم الأعضاء من الداخل.
سرعان ما تمزق الجلد لإطلاق الدم، وولد "بلودستريم" من جديد.
"سوف يصيب دمك مثل الفيروس ويعيد هيكلة جسدك إلى نسخة طبق الأصل من نفسه. في الواقع، نعتقد أنه فعل ذلك في كثير من الأحيان لدرجة أن جسده الحالي ليس الأصلي." تبع صمت متوتر تفسيرات ليو، بينما استوعب فريقه المعلومات. "جميع نسخها تشترك في قواها وتشكل عقل خلية فضفاض، مثل خلايا جسم أكبر."
"إذن إذا قتل السيد ويف نصفهم دفعة واحدة، فهل سيخاف منه النصف الآخر؟" تربع الجينوم المتعجرف على كرسيه. "هذا هو ميكرون مرة أخرى."
"ليس تمامًا، لكن قريبًا،" أكد ليو. "للتخلص منه، يجب أن ندمر جميع نسخه ولا نترك شيئًا وراءنا. ولا حتى قطرة. في كل مرة نترصد فيها استنساخًا، سأقوم بحرقه وسيقوم ستيتش بتعقيم المنطقة بعد ذلك. لحسن الحظ، بلودستريم هو سايكو ذئب وحيد. على عكس أشخاص مثل آدم الأوغر، فإنه يفتقر إلى شبكة دعم."
"إنه حزمة خاصة به،" قال الكازاك.
"نعم، ولم تتحرك استنساخاته أبدًا أكثر من ميل واحد عن بعضها البعض، ربما للحفاظ على عقل خليتهم. إذا عزلنا توائم بلودستريم عن المتفرجين، يمكننا القضاء عليهم واحدًا تلو الآخر. مثل مشرط يقطع ورمًا قبل أن يتكاثر."
"هل نعرف أين هم؟" سألت إيس. "لم أجد أي معلومات استخباراتية في بيانات بيثيا."
أومأ ماتياس، بعد أن تتبع آثارهم بنجاح. "تسافر العائلة عبر إيطاليا بنمط غير منتظم ولا تبقى في نفس المكان لفترة طويلة، لكنهم شوهدوا آخر مرة بالقرب من جبال الألب."
"بمجرد أن نبدأ، يجب أن نلاحق بلودستريم بلا هوادة ونبقيه بعيدًا عن المناطق المأهولة بالسكان،" قال ليونارد.
"هل لقوته أي حدود؟" استدارت إيس لتواجه ستيتش. "هل انتهيت من فحص العينات البيولوجية التي تمكنا من العثور عليها؟"
"لقد فعلت،" أكد طبيب الطاعون بإيماءة. "كنت أنتظر هذا الاجتماع للتحقق من صحة المعلومات الاستخباراتية التي جمعها قائدنا."
ابتسم ليونارد. على الرغم من أن "الكرنفال" كان مجموعة متماسكة، إلا أنهم كانوا يعملون في خلايا فردية ولم يتجمعوا في مكان واحد إلا للاستخلاص أو العمليات الكبيرة. سمح هذا الهيكل لكل عضو بقدر كبير من المرونة، وجعل المجموعة مرنة للغاية. قد يموت الأعضاء، لكن شخصًا ما سينجو دائمًا لإحياء "الكرنفال".
"أولًا وقبل كل شيء، يمكنه التحكم في دمه فقط،" أوضح ليونارد، عارضًا صورًا لـ "بلودستريم" وهو يقسم جينوم "أوغوستي" بفأس قرمزي متبلور. "لا يمكنه التحكم في دمك عن بُعد، إلا إذا أصابك أولًا. ولا يمكنه توليد كتلة من العدم، ولهذا السبب يحتاج إلى مضيفين لنسخ نفسه."
"لا يوجد شعوذة دمى الفودو إذن؟" سأل السيد ويف. "السيد ويف يكرهها."
"لقد اكتفيت من وباء الجنون،" وافقت إيس بكتفيها.
"بعد ذلك، يمكنه إدارة عدد قليل من الاستنساخات في كل مرة، مع أعلى ذروة مسجلة لعشرة توائم. إذا تجاوزوا هذا الحد، تبدأ الاستنساخات في امتصاص بعضها البعض لتقليل أعدادها، ربما لتقليل خطر تطوير أفكار فردية. يمكنه التأثير على البشر فقط، لذا--"
رفع ستيتش يده.
"نعم، ستيتش؟"
"سيدي، مع كامل الاحترام،" سعل الطبيب. "أنت مخطئ."
كانت لين تختار الكتب التي ستحضرها معها إلى الغواصة، عندما رن الانفجار بالخارج.
اهتز مرآب القوارب بأكمله، وسقطت لوحة معدنية على "اللايكا" وارتدت عن هيكلها. تعثرت العبقرية وفقدت قبضتها على كتبها. سقط بعضها بأمان على الرصيف، لكن نسختها من كتاب لينين "الدولة والثورة" غرقت في البركة، لروعها.
"ماذا يحدث؟!" لم يجب والدها. جاءت رائحة الدخان واللهب من البحر، يحملها الريح إلى داخل مرآب القوارب. "أبي؟ أبي؟"
فتح أحدهم باب مرآب القوارب بظهر مليء بالأطعمة المعلبة.
"ريري؟" بدا مرهقًا، وكأنه ركض لأميال. "ريري، ماذا يحدث؟"
"علينا أن نذهب،" قال، وهو يلتقط أنفاسه. "إنهم هنا. الكرنفال."
لقد تحقق أسوأ مخاوفها.
صدى انفجار آخر في المسافة، كأنه قصف. "إنه جسده الأخير،" أدركت لين في ذعر. "إذا قتلوه الآن..." "أبي--"
"إنه يؤخرهم،" قال ريان، وهو يلتقط كتبها من الأرض. "علينا أن نذهب."
"نذهب؟ إلى أين؟"
نظرت العبقرية في عيني صديقها، وفهمت.
"لا،" قالت لين. "ربما سيهزمهم أبي."
حاول الكثيرون قتله، لكنه لم يهزم أبدًا. كان والدها يعود دائمًا، ويهزم الصعاب دائمًا. لقد قاتل الأوغوستي، واللصوص، والأبطال، وهزمهم جميعًا. سيفشل "الكرنفال" مثل الآخرين.
"علينا أن نهرب يا شورتي. إنهم كثر جدًا، والدك لا يستطيع هزيمتهم جميعًا." قفز ريان إلى الغواصة، متحركًا بحذر نحو الفتحة. "قم بتفعيل الغواصة، سيلحق بنا والدك في دقائق."
أرادت لين أن تحتج أكثر، لكن الذعر الشديد في صوته أقنعها. تبعت صديقها، وفتحت الفتحة وانزلقت معًا داخل الغواصة.
كان مكانًا ضيقًا، بثلاث غرف فقط: واحدة في الخلف للآلات، وواحدة للإمدادات المخزنة، ومنطقة المعيشة. ضحت لين بالمساحة من أجل الكفاءة، محتفظة بسرير بطابقين فقط بجانب نافذة صغيرة ولوحة التحكم في الغواصة. لقد استغرقهم أيامًا للعثور على جهاز كمبيوتر لانتزاع الشاشة ولوحة المفاتيح.
"كيف وجدونا؟" سألت لين، وهي تكتب على الكمبيوتر بينما وضع ريان كتبها وطعامها في غرفة التخزين. "هل تبعوك؟"
"لم أكن حذرًا."
شيء في نبرته التي لا تتسم بالاعتذار جعلها تتوقف. قطعت عملها لتنظر إليه، ورأت على الفور الذنب في نظراته.
"لم تهتم بالاختباء،" اتهمته لين. "أنت من قادهم إلى هنا."
لم ينكر ذلك حتى.
هو... لا، لا يمكنه... لا يمكنه أن يكون قد فعل... "ريري..."
"لين، والدك مريض،" قال، نظرته حازمة. "إنه مريض عقليًا."
"أعلم،" هتفت، وهي تطحن أسنانها، "أعلم ذلك، لكن--"
"لكن لا شيء،" قاطعها ريان. "إذا لم نهرب، سيقتلنا. سيقتلك."
"لن يفعل،" احتجت، على الرغم من أن جزءًا منها لم يكن متأكدًا تمامًا. "نحن... ريري، كان معي إكسيري لأسابيع، ولم يفعل أبدًا..."
"ليس بعد،" قال ريان، وعلى وجهه نظرة مظلمة. "ليس بعد لا تعني أبدًا يا شورتي."
"إذن ستتركه يموت؟" ارتجفت لين من الغضب. "ستتركه عالقًا على الشاطئ، وتسمح للكرنفال بقتله؟"
"لين، أنا..." حاول ريان أن يجد كلماته. "لا نحتاجه. يمكنني إسعادك يا لين. يمكننا أن نبدأ من جديد، نحن الاثنان فقط."
"كيف؟" سألت، وهي تهز رأسها. "لا يمكننا الدفاع عن أنفسنا."
"أنت عبقرية، ولدي إكسيري. يمكننا أن نعتني بأنفسنا."
"هذا جنون!"
"هذه الخطة كلها كانت جنونًا منذ البداية، لكنها أفضل ما لدينا." وصلت يداه إليها. "لين--"
"لا تلمسني!" هتفت لين، ظهرها على النافذة. تجمد ريان، رفضها يؤذيه بقدر ما يؤذيها. "لماذا؟ لماذا؟"
"من أجلنا!" هتف. "من أجلنا!"
"من أجلك!" تكونت الدموع في عينيها. "تريدني كلها لنفسك."
"أريدك حية!"
جعلتها كلماته ترتجف، وكأنها تلقت صفعة.
نظرت إلى عيني ريان، ورأت القلق فيهما. لقد أخطأت؛ لم يفعل ذلك لنفسه، بل من أجلها.
كان يحبها، بقدر ما كانت تحبه.
جزء منها أراد أن يفعل ما قاله. أن تترك كل شيء وتأخذ تلك الغواصة إلى البحر. أن تذهب في مغامرة حول العالم، هما الاثنان فقط.
لكن في كل مرة... في كل مرة نظرت فيها إلى الوحش الذي أصبح عليه والدها، تذكرت الرجل الطيب الذي كانه ذات يوم. كيف كان يبتسم دائمًا لها ولأخيها، أخيها الحقيقي. كيف كان دائمًا موجودًا بعد رحيل الأم، دائمًا يواسي لين عندما كانت تبكي في سريرها. أحيانًا، كان الرجل يعيد تأكيد نفسه، وفي تلك اللحظات القصيرة، شعرت ابنته بالأمل.
"من فضلك، ريان. أنا... طالما هو على قيد الحياة... طالما هو على قيد الحياة، هناك فرصة للشفاء."
على الرغم من كل شيء... على الرغم من كل شيء، لم تستطع لين أن تكره والدها.
"ليس بدونه،" قالت لين، متجنبة نظراته المخيبة للآمال. "أنا آسف، ريري... ليس بدونه."
نظرته الشديدة، الشريرة جعلتها ترتجف. يداه ترتجفان، أسنانه تطحن بعضها البعض، وجهه مشوه. رأت لين الغضب، خيبة الأمل، الحزن، تومض على وجهه.
ثم جاء الاستسلام.
"شغل الطيار الآلي،" قال ريان، وهو يتحرك نحو الفتحة. "إذا لم نعد في غضون عشرين دقيقة، فوالدك وأنا ميتان."
"ريري، إذا شغلت الطيار الآلي، لا يمكنني تعطيله."
"إذا بقيت، قد يقتلونك،" قال بنبرة مظلمة، "قد يقتلوننا جميعًا، فقط للتأكد من أن بلودستريم قد اختفى حقًا."
كان هذا هو النمط نفسه دائمًا. عندما يفشل الناس في قتل والد لين، يلاحقون ريان وهي. كانت دائمًا عائلتهم ضد العالم.
"ريان،" همست لين، وهو في منتصف الفتحة المفتوحة.
توقف.
"ريان، من فضلك عد."
نظر فوق كتفه. "عِشي يا لين،" قال قبل أن يخرج من الغواصة.
فعلت لين الطيار الآلي، وضبطت المؤقت، وانتظرت.
عبس ليو. "ماذا تقصد، قوته ليس لها حدود عليا؟"
"بعد تحليل العينات التي جمعناها، أؤكد أن هدفنا لا يقتصر على المضيفين البشريين. أي شيء له نظام دوري يمكن أن يفعل ذلك، بما في ذلك المملكة الحيوانية بأكملها." توقف الطبيب لفترة وجيزة. "كما أنه لا يبدو مقيدًا بيولوجيًا بعدد الاستنساخات النشطة في وقت واحد. كلا 'القيدين'، أخشى، نفسيان بحتان."
مرت قشعريرة في عمود ليونارد الفقري. قاوم الرغبة في التحول إلى شمس حية مرة أخرى، لطرد الخوف. إذا كان ستيتش محقًا، إذن...
"لكن لماذا سيحتفظ فقط بعشرات التوائم؟" سأل ماتياس بتشكك. "خاصة إذا كانوا يشتركون في عقل خلية زائف؟ لماذا يهاجمون بعضهم البعض حتى؟ يمكنني أن أفهم إذا كان كل استنساخ مستقلًا، ولكن..."
"لأنه يكره نفسه في أعماقه،" خمن الكازاك باقتضاب. "ما أصبح عليه."
جزء من فريدي سابينو كان يتمنى الموت. صدماته النفسية شلت قوته، ومنعته من الاستفادة الكاملة من إمكاناته غير المحدودة.
تبادلت إيس نظرة مع ليونارد، وجهها أبيض كالحليب. لقد فهمت الخطر أيضًا. "ستيتش، كن صريحًا،" سألت الطبيب. "إذا ذهب بكل قوته، ماذا سيحدث؟"
"سيصبح وباءً،" أكد ستيتش. "بما أنه يستطيع إصابة الآخرين عن طريق مقذوفات الدم، فسيدمر سابينو إيطاليا في غضون أيام ما لم يتم عزله. إذا استوعب الطيور أو الأسماك، فإن 'وباء بلودستريم' يمكن أن يصيب المحيط الحيوي للأرض بأكمله في غضون أشهر. فقط الجينومات ذات الأجسام غير الطبيعية مثل أوغوستوس ستنجو."
وها هو. حدث الانقراض الذي حذرتهم منه بيثيا.
لن يدمر بلودستريم كل الحياة على الأرض فحسب؛ بل سيصبح الحياة نفسها.
تبع ذلك صمت مميت، سرعان ما كسره الكازاك الذي لا يتزعزع. "هل المحفز هو موت ابنته؟ ليس أخاها؟"
"بيثيا لم تستطع تفسير ذلك أيضًا،" أكد ليونارد. بياناتها احتوت فقط على معلومات عامة. المستقبل كان دائم التغير، وغالبًا ما كانت الجينومات الأخرى تتداخل مع رؤاها. "لكن إذا ماتت لين سابينو، فسيبدأ والدها حدث انقراض."
"يمكننا أن نفترض أن هدفنا سيفقد جميع القيود النفسية وينطلق في هيجان،" أوضح ستيتش.
"سيكره العالم أكثر مما يكره نفسه،" همست إيس بحزن.
أومأ ستيتش بالموافقة. "ووفقًا لنبوءة بيثيا، ستهلك لين سابينو ما لم نتدخل."
عقد الكازاك ذراعيه. "يجب أن يموت. مهما كان الثمن."
"لا، ليس بأي ثمن،" احتج السيد ويف. "لا تلمسوا الأطفال."
"بالإضافة إلى مشاركتنا قلقكم الأخلاقي، فإن ميزتنا الوحيدة على بلودستريم هي أنه لا يفهم المدى الكامل لقدراته،" قال ليو. "يجب أن نقتل جميع الاستنساخات في فترة قصيرة، وننقل الأطفال إلى بر الأمان. إيس، ستركزين على إخلاء الجرحى إلى المستوصف. ستيتش، ماتياس، ستبقيان في الاحتياط."
احتج ماتياس مارتيل على الفور. "لكن--"
"لا لكن يا شاب. ألم تسمع؟ نطاقك قصير جدًا، وإذا أصابك مرة واحدة، فقد انتهى الأمر."
كانت المعركة لا تزال مستمرة عندما خرج ريان من نادي القوارب.
لم يضطر إلى البحث طويلًا لتحديد موقع ساحة المعركة؛ كان عليه فقط أن يتبع الدخان المتصاعد في السماء.
كانت خطته بسيطة. لا تتخذ أي احتياطات أثناء مهمة الإمداد، وتأكد من أن طياري "الكرنفال" يلاحظونه، ودعهم يتبعونه إلى مخبئهم. كان ريان قلقًا من أنهم قد يتوقعون فخًا إذا اقترب منهم مباشرة، لكن خطته نجحت بامتياز.
على الأقل، حتى الآن.
كانت هذه الخطة جنونية. عرف ريان ذلك منذ البداية. كانت مؤامرة هوجاء ولدت من الإحباط واليأس، محاولة أخيرة للخروج من موقف مستحيل. لكن لين رفضت التزحزح، حتى بعد أن أجبرها. والآن، لقد رتب قطع الدومينو، ولا يمكنه التراجع عن سقوطها.
يمكن أن ينتهي هذا بالدموع فقط.
إلا إذا...
نظر ريان إلى إكسيره، إلى القوة الغريبة في حقنة. لقد تسبب في الكثير من الألم، ومع ذلك خلق العديد من العجائب. ربما كان بلودستريم على حق، وكان عمل الشيطان. ربما كانت هبة من السماء.
لكن سواء جاء من الأعلى أو الأسفل، كانت تلك المادة هي أمل ريان الوحيد.
غرز الحقنة في ذراعه، ودعا من أجل معجزة.
تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وركض ريان.