90: قطعة من الماضي: الجري الأول
تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وتباطأ الزمن حتى كاد يتوقف.
تجمّدت قطرات المطر في الجو، ولم تصل إلى الأرض أبدًا. شقّت صاعقة برق عنان السماء، ندبة من الضوء في الأفق. لم يسمع رايان حتى صوت خطواته وهو يتحرك.
لقد تمنى المزيد من الوقت، واستجاب الإكسير. عرف الفتى ذلك في أعماقه، غريزة طبيعية كالتنفس. أوقف رايان رومانو الزمن نفسه بمجرد فكرة، تمامًا كما يمكن للاعب إيقاف لعبة فيديو مؤقتًا.
لكن ليس إلى الأبد.
غمر وميض من الضوء بصره، تبعه ضجيج انفجارات وماء مطر بارد يتساقط عليه. بدأ الزمن من جديد، وكاد رايان يتعثر في بركة ماء. اللعنة، هل كان عليه أن يركز على قوته لإبقاء الزمن متجمدًا؟
مهما كان الأمر، استمر رايان في تتبع الضجيج. لمح ليو الشمس الحية يطفو فوق البحر، يطلق سيولًا من النار على مرسى بورتو فينيري. كان المكان في السابق ممشى سياحيًا، يضم منازل ملونة متعددة الطوابق تواجه أرصفة مخصصة لليخوت. بعد سنوات، تحول الطلاء إلى اللون الرمادي والباھت، والقوارب إلى هياكل خردة. بالكاد استطاع رايان رؤية المعركة بسبب الأمطار الغزيرة.
فعّل قوته، وتحول العالم إلى اللون الأرجواني. هذه المرة، بدأ رايان بالعد في رأسه.
واحد.
خمسة.
تسعة.
عشـ—
واستأنف الزمن.
استطاع رايان إيقاف الزمن لمدة عشر ثوانٍ أو نحو ذلك. بعد ذلك، خذلته قوته مرة أخرى. حاول الفتى إيقاف الساعة مرة أخرى كل ثانية، ونجح أخيرًا في المحاولة العاشرة. كان بإمكانه إيقاف الكون لمدة عشر ثوانٍ، لكن كانت لديه فترة تهدئة بنفس الطول.
قوة واضحة جدًا، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار. لكن هل ستحدث أي فرق؟ كان "بلودستريم" يمتلك لكمة قوية، لكنه كان يقاتل ليو الشمس الحية. سمع رايان إشاعات بأن هذا الرجل قاتل أغسطس وعاش.
بحث رايان في جيوبه وأخرج مسدسًا صغيرًا كان يحمله دائمًا معه. أخذ نفسًا عميقًا، لعن حظه، واقترب من ساحة المعركة.
كان سريعًا.
لم يصدق ليونارد حظه، عندما لمح فتى يطابق وصف سيزار ابن "بلودستريم" وهو يجمع الإمدادات أثناء دورية روتينية. كانت "الكرنفال" قد فقدت أثر "السايكو" منذ أيام، بل وتساءلت عما إذا كان قد تمكن من الفرار من إيطاليا. اتصل ليونارد بحلفائه، وتتبع الفتى على الفور إلى مخبأ والده.
دخل ليو المعركة ومعه الكوزاك والسيد ويف فقط كدعم. درع القوة الأبيض للأول سيحميه من عدوى الدم، بينما الأخير لم يكن لديه أي نظام دوري من أي نوع. بقي إيس في وضع الاستعداد في مكان آمن، مستعدًا لنقل المصابين إلى عيادة ستيتش إذا لزم الأمر. اقترح الكوزاك حرق البلدة بأكملها لضمان هلاك "بلودستريم"، فليذهب الأطفال إلى الجحيم، لكن رفاقه اعترضوا على هذا المسار من العمل.
سوف يفعلون ذلك وفقًا للقواعد.
لسوء الحظ، لا بد أن "بلودستريم" قد شعر باقتراب الثلاثي ونصب لهم كمينًا بالقرب من مرسى البلدة المدمر. قصف ليو الممشى بالنيران، بينما فعل الكوزاك الشيء نفسه ببندقية ليزر. لم يتمكنوا إلا من إشعال النار في مطعم مهجور، حيث تفادى "بلودستريم" جميع هجماتهم. قفز الوحل الدموي من مكان إلى آخر كبرغوث.
"متدخلون، مزعجون! لماذا يصر الجميع على مضايقتي؟!" صرخ "بلودستريم". بدا صوته لليونارد حادًا وعالي النبرة، كطفل صغير يرمي نوبة غضب. "هل جن جنون كل رجل على هذا الكوكب الملعون؟"
تجمّد الدم المضغوط الذي يشكل جلد "بلودستريم" إلى أشواك، أطلقها في جميع الاتجاهات. لم يكلف ليونارد نفسه عناء المراوغة، فجسمه الشمسي أحرق المقذوفات قبل أن تصل إليه. حتى قطرات المطر شكلت سحابة من البخار حوله، والسماء تظلم فوق رؤوسهم.
طار الكوزاك بعيدًا بفضل حقيبة طيرانه، لكن شوكة واحدة أصابت صدره؛ تحول رمح الدم إلى مثقاب وحاول حفر طريق إلى الإنسان تحت الدرع.
بينما أوقف ليو على الفور مضايقة "بلودستريم" لحرق مقذوفه قبل أن يصيب زميله، تحرك "السايكو" نحو سيارة نصف صدئة بالقرب من الممشى. تحولت أصابعه إلى مخالب بينما استولى على المركبة.
"منذ أن تناولت هذه الجرعات، وهذا العالم يعذبني!" رفع "بلودستريم" السيارة فوق رأسه واستعد لرميها على أعضاء "الكرنفال" الطائرين. "يحاولون أخذ أطفالي مني!"
"وكل مشاكلك لم تجهزك لـ..." ظهر منافس جديد، يرتدي زيًا، على الأرض، وميض قرمزي. "السيد ويف!"
ركضت الموجة الحية نحو "بلودستريم"، وتحول جسدها إلى ليزر. تحول السيد ويف إلى كتلة من الضوء القرمزي تتحرك في خط مستقيم تقطع أي شيء في طريقها. مزق شكل الليزر للبطل الخارق "بلودستريم" إلى نصفين، وسقطت السيارة على "السايكو" المقسم.
عاد السيد ويف إلى شكله البشري على بعد أمتار قليلة، يقوم ببعض حركات القدم وكأنه يتباطأ. بينما كان بإمكانه التحرك بسرعة الضوء في شكل الليزر، لم يتمكن البطل الخارق إلا من التحرك في خط مستقيم واحتاج إلى التحول مرة أخرى للدوران. لقد اعترف مرة لليونارد بأن أكبر مخاوفه هو أن يتم قذفه إلى الفضاء، غير قادر على العودة.
"آه، السيد ويف ملطخ بالدماء على قماشه الكشميري!" اشتكى السيد ويف وهو ينظر إلى بدلته. التحم نصفا "بلودستريم" بسرعة، وزحف من تحت السيارة. "لقد صنعت عدوًا قويًا اليوم، أيها عصير الطماطم!"
"فقط مت!" حول "بلودستريم" يديه إلى فؤوس حادة، ومد ذراعيه إلى مخالب بطول خمسة أمتار، وحاول قطع رأس السيد ويف بحركة شفرة مقص. وضع البطل الخارق يديه في جيوبه وتفادى الضربة بخطوة إلى الوراء.
"السيدة الموت كادت أن تمر بتجربة السيد ويف ذات مرة،" رد البطل الخارق، بينما كان "بلودستريم" يطارده بجنون كالثور الهائج خلف مصارع الثيران. "السيد ويف جيد جدًا على الجنة، ومخيف جدًا على الجحيم!"
كان على ليونارد أن يقاوم الرغبة في أن يطلب من زميله التوقف عن التباهي. كان السيد ويف طيب القلب وقويًا، لكنه أيضًا متباهٍ لا يتوب.
ومع ذلك، نجحت استفزازاته. ركز "بلودستريم" بالكامل على السيد ويف وتجاهل حلفاءه، مما منحهم بعض الراحة. بمجرد أن اقترب "السايكو" كثيرًا بحيث لا يستطيع البطل الخارق تفاديه في شكله البشري، مزق السيد ويف خصمه مرة أخرى في شكل الليزر. لم يستمر أي ضرر طويلًا، حيث كان المجرم المجنون يعيد تجميع نفسه في ثوانٍ.
"هل أنت بخير؟" سأل ليو الكوزاك بعد أن أحرق مثقاب الدم إلى رماد.
"كم من الدم لديه؟" تمتم الرجل المدرع ردًا، وهو ينظر إلى الممشى أسفلهم. كانت أشواك "بلودستريم" قد عادت إلى دم سائل، تتسلل عائدة إلى صاحبها.
"لا أستطيع أن أقول." ضغط "بلودستريم" الدم الذي يشكل جسده، لذلك قد يحمل أطنانًا من الكتلة العضوية في هيكله النحيل هذا. "يمكنني إحراقه بكرة نارية واحدة، إذا تمكنا من شل حركته. لا أريد أن أبذل كل جهدي في حال أبقى أطفاله مختبئين في مكان قريب، فقد أجرحهم بالخطأ."
لكن القول أسهل من الفعل. طار ليونارد والكوزاك فوق الممشى، محاولين مواكبة مبارزة حليفهم مع "بلودستريم". عند إدراكه أنه لا يستطيع إلحاق الضرر بالسايكو لفترة طويلة، تحول السيد ويف إلى استراتيجية دفاعية. في لحظة كان يقف في مكان واحد، يتحدى "بلودستريم" بإيماءات يدوية وحركات قدم كسولة؛ وعندما هدد خصمه بقطعه، تقدم البطل الخارق خطوة إلى الأمام، وتحول إلى ليزر، وظهر مرة أخرى على بعد أمتار قليلة.
لكن على الرغم من افتقار "بلودستريم" إلى الدقة، واجه ليو صعوبة في تتبع تحركاته. كان وميضًا أحمر، فهدًا، جسده يلتوي بزوايا مستحيلة.
"توقف عن المراوغة!" قفز "بلودستريم" من جدار مبنى إلى الممشى في محاولة للإمساك بالسيد ويف من زاوية غير متوقعة، لكن الموجة الحية رأت ذلك قادمًا وتفادتها بمجرد خطوة جانبية. لم يحتج حتى إلى التحول.
"السيد ويف لا يتحرك بسرعة الضوء. الضوء يتحرك بسرعة السيد ويف."
"بالتأكيد،" قال الكوزاك، وفتح الجزء الخلفي من درعه القوي ليكشف عن قاذفات صواريخ. سقط وابل من الصواريخ على الممشى، جنبًا إلى جنب مع المطر والبرق. انفجر الخرسانة والحجر في سحابة من الغبار، مما حجب رؤية ليونارد.
خمن ليو خطة حليفه: إجبار أجزاء "بلودستريم" على إعادة التشكيل بعد تفجيره إلى أشلاء. ظهر السيد ويف بالقرب من مطعم مدمر، يمسح الدم عن بدلته، لكن العدو ظل بعيدًا عن الأنظار. انتشرت سحابة الغبار فوق المرسى، تحجب كلًا من القوارب والرصيف.
"إمسك!" صرخ "بلودستريم" من داخل الدخان.
وبعد ثانية، طار قارب صدئ عبر السماء باتجاه الطيارين. فجره ليونارد والكوزاك قبل أن يصيبهما، وسقطت الأجزاء في البحر. ومع ذلك، قفز "السايكو" عليهما بينما كانا مشتتين، يخرج من سحابة الغبار بضحكة مجنونة.
كان "بلودستريم" قد مد ذراعه اليمنى ولواها على نفسها، يجمع القوة مثل زنبرك مرن. لكم الكوزاك في صدره قبل أن يتمكن المحارب المدرع من الرد، وكانت قبضته القوية بقوة قذيفة مدفع. شقّت الضربة درع صدر الكوزاك، وسقط المحارب المدرع على الممشى. تحطمت الحجارة تحته عند الاصطدام.
"كوزاك!" صرخ ليونارد، وزميله ملقى على الطريق، بلا حراك. والأسوأ من ذلك، أن الفتحة في درعه تركت صدره مكشوفًا. "إيس! إخلاء!"
"تحت الفولاذ، الدم الحلو!" قهقه "بلودستريم" عند هبوطه على الأرض. تحرك على الفور على أربع مثل الضبع واندفع نحو الكوزاك. "قوت، أخيرًا!"
تقدم السيد ويف خطوة وتحول إلى ليزر مرة أخرى، ليصيب "السايكو" من الخلف قبل أن يتمكن من الوصول إلى الكوزاك. حطم الاصطدام "بلودستريم" كزجاج، لكن ما كاد السيد ويف يستعيد شكله الأصلي حتى اندمجت قطرات الدم على الفور مرة أخرى في شكل بشري.
مع فتحة صغيرة، فتح إيس بوابة خلف الكوزاك. أمسك ناقل الحركة بالمحارب المدرع وبدأ بسحبه إلى بر الأمان عبر البوابة.
"احرقه يا شمس!" صرخ السيد ويف وهو يشتبك مع "بلودستريم" في مبارزة مرة أخرى. تفادى فأسًا متبلورًا بخطوة جانبية، وتحول إلى ليزر لإيقاف رصاصات الدم في الجو قبل أن تصيب إيس، ومزق "بلودستريم" كالورق. "السيد ويف سيتولى الأمر!"
وفعل ذلك حقًا. عندما هدد "بلودستريم" بسحب نفسه، عاد السيد ويف إلى شكله البشري، ودار حول نفسه، واخترق "السايكو" مرة أخرى. استمر البطل الخارق في تكرار العملية، مما منع المجرم من التجدد بالكامل.
مع علم ليونارد أن السيد ويف لا يستطيع الاستمرار في هذا إلى الأبد، جمع البلازما في يده، مكونًا كرة نارية متوهجة ساخنة بما يكفي لتبخير كل قطرة دم.
الآن أو لا أبدًا.
استأنف الزمن مرة أخرى، بينما شق رايان طريقه عبر الغبار والدخان.
حول "الكرنفال" و"بلودستريم" الممشى إلى جبنة سويسرية، مع حفر في جميع أنحاء الشارع المرصوف. تعرض والد لين المحب للضرب المبرح من قبل وميض قرمزي سريع جدًا بحيث لا يمكن للعين تتبعه. بالكاد لمح رايان المقاتل المسؤول لثانية واحدة عندما استدار، كتلة بشرية من الطاقة الحمراء متماسكة بواسطة بدلة أرجوانية. انفجر "بلودستريم" في وابل من الدم، ثم أعاد تشكيل نفسه، فقط لينفجر مرة أخرى عندما اصطدم به خصمه.
سحبت امرأة ذات نمش شخصية مدرعة عبر صدع دائري في الزمكان نفسه على بعد أمتار قليلة، ولاحظ رايان عيادة نظيفة على الجانب الآخر. طفا ليو الشمس الحية فوق المنطقة، يشكل نجمًا مصغرًا في راحة يديه. كان سيحرق "السايكو" تمامًا، بحيث لن يبقى منه سوى الرماد.
لم يلاحظ أحد رايان بعد، فقد أخفاه الغبار والدخان والأمطار الغزيرة. وللحظة، شعر بالإغراء للجلوس وعدم فعل شيء. قد تكون هذه فرصته الوحيدة لمشاهدة "السايكو" البغيض الخالد يهلك إلى الأبد.
لكن... لكن لين لن تغادر بدون والدها. لن تسامح رايان أبدًا إذا ترك "بلودستريم" يموت، و"الكرنفال"... لم يستطع المراهق استبعاد احتمال أن يلاحقوا شورتي وهو بعد ذلك.
اللعنة، ماذا يجب أن يفعل؟
"توقف!" صرخ رايان، أطلق رصاصة تحذيرية في السماء. لم يستطع اتخاذ قرار. "توقفوا عن القتال!"
تراجعت الكرة النارية في يدي ليو، عندما لاحظ رايان. "السيد ويف، الطفل!"
توقف جينوم الموجة عن ضرب "بلودستريم" لينظر إلى رايان، وتجمعت الطاقة التي تشكل جسده في وجه شبحي. تجدد "السايكو"، بينما رفع "السيد ويف" يده نحو رايان. "يا فتى، ارجع، إنه خطير—"
كان الرعب خامًا في صوته، وأدرك رايان أنه ارتكب خطأ فادحًا. لم يقصد "الكرنفال" أبدًا إيذاءه أو إيذاء لين. كانوا أبطالًا حقيقيين، جاءوا لإنقاذهم من وحش متعطش للدماء.
لكن لحظة تشتت كانت كافية لانتصار الشر.
أطلق "بلودستريم" وابلًا من رصاصات الدم على البوابة، أصابت إحدى مقذوفاته حنجرة المرأة بينما كانت تنهي سحب الشخصية المدرعة. بالكاد كان لديها الوقت لتلهث قبل أن تتمزق بشرتها، ويغطي الدم القرمزي جلدها.
تحول صوتها إلى صوت "بلودستريم" في منتصف صرختها الأخيرة.
"إيس!" صرخ الشمس الحية بينما أغلقت البوابة، وتبددت الكرة النارية في يديه. "السيد ويف، تراجعوا!"
تراجع الجينوم الآخر في ذهول، يتفادى مخالب "بلودستريم" الحادة. "تراجعوا؟!"
"ماثياس والآخرون في القاعدة!" صرخ الشمس الحية ردًا في فزع، يطير شمالًا بسرعة قصوى. تحول نظر السيد ويف من "بلودستريم" إلى رايان، وتمتم شيئًا منخفضًا جدًا بحيث لم يسمعه موقّف الزمن. تحول البطل الخارق إلى ليزر حي، يخترق المباني في اتجاه زميله.
"هل أنت بخير؟" سأل رايان "بلودستريم"، على الرغم من أن سؤاله كان يثير اشمئزازه.
"سيزار، قلت لك أن تحمي أختك!" زمجر "بلودستريم"، بدا بخير تمامًا. أي ضرر أصابه شفي في لحظة. "يجب أن تستمع إلى والدك!"
سخر المراهق بمرارة، عندما أدرك أنه لن يتحرر أبدًا من هذا الوحش. كانت هذه هي الفرصة المثالية للتخلص من "بلودستريم" إلى الأبد، وربما الفرصة الوحيدة، وقد أضاعها كلها.
لكنه أحب لين أكثر مما كره والدها.
"ليس لدينا وقت،" رد رايان، خفض مسدسه. "غواصة لين ستغادر قريبًا. يجب أن نذهب الآن."
بدلاً من الإجابة، تجمد "بلودستريم" في مكانه. نظر إلى ابنه بالتبني بحدة مقلقة، مما أرسل قشعريرة في عمود رايان الفقري. "أبي؟"
"من أنت؟" سأل "بلودستريم" بصوت مرتجف.
تجمد رايان، حيث لم يتعرف عليه "السايكو". ربما يكون الإكسير في دم الفتى قد كسر وهم الرجل. أو ربما تسبب في وقوعه في هذيان آخر.
"أبي، أنا—"
أمسكت يد "بلودستريم" بحنجرة رايان، قبل أن ينهي جملته. كانت قبضة "السايكو" قوية كالفولاذ، تخنقه حتى الموت.
"أين سيزار؟!" أصبحت كلمات "السايكو" المجنونة صدى بعيدًا، حيث فشل الهواء في الوصول إلى دماغ رايان. تشققت عظام رقبته تحت الضغط. فشلت يده في الإمساك بمسدسه، وسقط السلاح على الرصيف. "أين ابني؟! ماذا فعلت بابني؟!"
حاول الفتى تجميد الوقت والهروب من قبضة "بلودستريم"، لكن "السايكو" الهذيان ضرب رأسه بالرصيف. ألم أعظم من أي شيء شعر به رايان من قبل اجتاح رأسه، وتشوش بصره، وتدفق مادة الدماغ على الرصيف. لم يستطع التفكير، لم يستطع—
"أين ابني؟!"
حل الظلام.
كان ما قالوه صحيحًا. رأى رايان حياته تومض أمام عينيه وهو يموت. عادت الأحداث إلى الوراء، من موته، إلى تلك المعركة الفوضوية، إلى اللحظة التي خرج فيها المراهق بغباء من الدخان.
ثم توقف.
رمش رايان، وهو يقف في منتصف الممشى. اختفى الألم، وامتلأ رئتاه بالهواء مرة أخرى. سقط ماء المطر على جلده الدافئ، ورعد البرق فوق رأسه، وعاد دماغه إلى جمجمته.
هو... هو حي مرة أخرى.
هل رأى رايان رؤية للمستقبل؟ تحذيرًا لما سيحدث إذا اتخذ الخيار الخاطئ؟ بدا ذلك كقوة زرقاء جدًا بالنسبة له، لكنه شعر وكأنه حقيقي جدًا. لقد مات رايان، ونهض مرة أخرى.
يمكن لقوته أيضًا إنشاء نقطة حفظ، مثل ألعاب الفيديو. لقد منحته فرصة جديدة لا يمكنه إهدارها.
نظر رايان إلى "بلودستريم"، "السايكو" المجنون مستعد لضرب المرأة ذات النمش بوابل من الدم. لكن هذه المرة، بدون تشتيت الفتى، ضرب السيد ويف "بلودستريم" قبل أن يتمكن حتى من الارتعاش. أغلقت المرأة البوابة بعد سحب الفارس المدرع، واختفت عن الأنظار سالمة.
نظر رايان إلى الشمس الحية، الكرة النارية في يديه مشرقة لدرجة أنها ألمت عينيه. حاول "بلودستريم" القفز بعيدًا إلى بر الأمان، لكن السيد ويف تحول إلى ليزر ومزق ساقيه، مما أدى إلى سقوط الرجل المجنون.
نظر رايان إلى والده بالتبني، وشعور شبحي بيديه الدافئتين وهما تغلقان على حنجرته يمر في ذهنه. وبينما حدث ذلك، تذكر الفتى كل المرات التي ضرب فيها الوحش المتعطش للدماء هو ولين في الماضي. كيف شعر الأطفال بالعجز، دائمًا يختبئون عند اقترابه. كيف عاد "السايكو" إلى جنونه العنيف، في كل مرة ظن رايان أنه قد يتحسن.
لن تتغير أبدًا، فكر رايان، يده على حنجرته. كاد يشعر بمخالب "بلودستريم" تضغط على رئتيه. هذا أنت. هذا ما أنت عليه، وشفقتها تضيع عليك.
لم يدين رايان لهذا الوحش شيئًا سوى الازدراء.
لذا استدار، وتخلى عن "بلودستريم" لمصيره.
سيخبر لين أنه تأخر كثيرًا. ستحتقره، لكن هذا للأفضل. لقد رأى رايان المستقبل بنفسه وعاد منه. كان والدها حالة ميؤوس منها، ولن يتحسن أبدًا.
رمى الشمس الحية ككرته النارية على الممشى، والهواء يتلألأ بالحرارة.
"يا فتى!" نظر رايان خلفه. لاحظ السيد ويف وجوده، تمامًا كما سقطت الكرة النارية على "بلودستريم" الصارخ كحكم إلهي. "يا فتى، انزل!"
ضربت الكرة النارية الممشى وتوسعت إلى الخارج.
فعل رايان قوته، يركض بأقصى سرعة ممكنة. تحول الكون إلى اللون الأرجواني، مجمدًا هذه اللحظة في الزمن.
جدار متوسع من اللهب يلتهم الممشى، مع احتراق "بلودستريم" إلى رماد في المنتصف. شيطان تطهر في نار الجحيم.
الرجل الطيب في البدلة، يركض خلف رايان في محاولة عبثية لحمايته من الكرة النارية.
الشمس الحية تشرف على كل شيء من الأعلى، محاطة بماء المطر البخاري.
تحركت ساقا رايان بأقصى سرعة ممكنة، تضغطان بشدة لدرجة أن المراهق خشي أن ينهار في منتصف الطريق. امتدت الثواني، لكن لين كانت بعيدة جدًا، والكرة النارية قريبة جدًا. سيلحق به الضوء لحظة استئناف الزمن.
"من فضلك!" توسل رايان، وهو يعد الثواني من ثمانية إلى تسعة. "أكثر من عشرة! أكثر من عشرة!"
لكن رايان رومانو لم يركض بالسرعة الكافية.
تحطم الزمن المتجمد كالزجاج في الثانية العاشرة، وانفجر العالم في ألسنة اللهب.
لم يعرف رايان كم من الوقت ظل فاقدًا للوعي. عندما خرج عقله المحموم من غيبوبة ليواجه جدارًا أبيض، ظن أنه قد هلك إلى الأبد وصعد إلى الجنة. على الرغم من أن شورتي لم تؤمن بمثل هذه الأشياء، إلا أن صديقها كان دائمًا منفتحًا. بعد كل شيء، لم يعد أحد مات من الجانب الآخر.
على الأقل، لا أحد سوى رايان نفسه.
"أوه، لقد استيقظت أخيرًا!" تجولت عينا رايان إلى يمينه، يشاهد الوجه الهولوغرافي اللامع للسيد ويف ينظر إليه. كان البطل الخارق ينتظر بقلق على كرسي، ساقيه متقاطعتين.
رمش رايان عدة مرات بينما استعاد سيطرته على قدراته العقلية. غطت ملاءة سرير جسده، وبدا وكأنه تعافى داخل غرفة مستشفى من نوع ما. ظن المراهق أنه سيعاني من حروق، لكن جلده بدا أكثر صحة من أي وقت مضى.
"ظننت أنك—" توقف جينوم الموجة، وكأنه قال شيئًا غبيًا. "السيد ويف ظن أنك قد تنام إلى الأبد."
"أنا... أنا أيضًا ظننت ذلك." نظر رايان إلى يديه. "أنا... أنا حي."
"طبيبنا لا يبعث على الثقة من النظرة الأولى، لكنه جيد،" قال السيد ويف. "حياته صراع دائم لإبقاء رفاق السيد ويف الانتحاريين على قيد الحياة. السيد ويف قوي جدًا ليموت، لذا فهو بخير."
"هل بلودستريم... هل ذهب؟" سأل رايان.
ضم البطل الخارق يديه. "والدك..." انكسر صوته. "والدك مات، سيزار الصغير. السيد ويف آسف."
لم يكن والدي، فكر رايان، واسمي ليس سيزار. "جيد،" قال ببرود. "جيد. كان يجب أن يحدث ذلك."
ارتعش البطل الخارق، لكنه لحسن الحظ لم يطلب تفاصيل. لا بد أنه تخيل الفظائع التي مر بها رايان. "السيد ويف يجب أن يسأل، هل هناك استنساخ آخر يتجول؟ لأن السيد ويف لا يحب الأجزاء اللانهائية."
هز رايان رأسه. "لقد حصلت على الأخير."
"أوه، جيد." بدا مرتاحًا. "السيد ويف سيبقي عينه مفتوحة في حال عاد والدك، لكنه يأمل ألا يكون هناك إعادة تشغيل قريبًا."
"ماذا عن لين؟" سأل رايان، غير قادر على فهم نصف ما قاله البطل الخارق غريب الأطوار. "أين هي؟ هل أخذت الغواصة؟"
"أختك؟ السيد ويف يريد أن يعرف أيضًا. لم نتمكن من العثور عليها، مهما بحثنا. السيد ويف يعلم أنه يخيف الآلهة أنفسهم، لذلك لم يفاجئه ذلك."
اجتاحت قشعريرة عمود رايان الفقري. "كم من الوقت كنت فاقدًا للوعي؟"
من صمت السيد ويف المحرج، خمن أنه لفترة طويلة جدًا. "أحتاج للذهاب،" قال المراهق، ينهض من سريره ليكاد يتعثر. شعر ساقاه بثقل وألم، وكأنه استيقظ للتو بعد أن صدمته شاحنة.
أمسكه السيد ويف قبل أن ينهار. شعر جسده غريبًا عند اللمس، صلبًا ولكنه يتذبذب قليلًا عندما يلمسه أحد. بطريقة ما، ذكر ذلك المراهق بالترامبولين.
"الفارس الحقيقي لا يجعل سيدة تنتظر، لكن عليه أن يقبل مساعدة مطية أحيانًا!" حمل السيد ويف رايان على ظهره. "أظهر الطريق، والسيد ويف سينيره!"
لم يأخذا الباب حتى. لسبب غامض، أصر البطل الخارق غريب الأطوار على المرور عبر النافذة، قائلاً إنها "بوابة المغامر". تساءل رايان عما إذا كان مريضًا في رأسه، لكنه لم يشكك في رجل مستعد للمساعدة.
على الرغم من أنه لم يتحول إلى ليزر وهو يحمل المراهق، ربما لأنه قد يؤذيه، إلا أن السيد ويف تحرك بسرعة لا تصدق ولم يتباطأ أبدًا. على الرغم من أن المستشفى كان في جنوة، إلا أن الثنائي عاد إلى بورتو فينيري في غضون دقائق. كان ليو هارغريفز قد أحرق القرية بأكملها، ربما للتأكد من أن "بلودستريم" لم يترك قطرة وراءه.
عندما وصل رايان والسيد ويف إلى أنقاض حظيرة القوارب المحترقة، لم يجدا سوى بركة ماء.
كانت لين قد رحلت منذ زمن طويل.
قال أينشتاين مقولته الشهيرة بأن تعريف الجنون هو فعل الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا، ولكن توقع نتائج مختلفة.
ربما كان بإمكانه العودة بالزمن أيضًا.
كان لدى المراهق شعور داخلي بأن نقطة الحفظ لم تكن لمرة واحدة، لكن... حسنًا، بعد أن فشل في إرغام نفسه على العودة بالزمن... لم يكن لدى رايان سوى طريقة واحدة للتحقق. كان راضيًا عما حدث. في يوم واحد، فقد كل شيء كان يهمه. هو فقط... لم ير كيف يجب أن يستمر. شعر بالخدر والجمود من الداخل. إذا كانت هناك فرصة لتحسين الأمور... كان عليه أن يحاول.
لقد ثبت صحة كلامه. الموت كان النهاية لمعظم الناس، لكن ليس له.
لم ينفعه ذلك كثيرًا.
كانت قوته تعيده دائمًا قبل الانفجار مباشرة. حاول كل شيء. حماية رأسه. حماية صدره. الغوص. محاولة تجميد الوقت. كان الموت مؤلمًا، لكن ليس بقدر فكرة فقدان لين.
كانت الكرة النارية تلحق به دائمًا.
لم يستطع رايان أن يسبق الضوء. لم يستطع تفعيل قوته في اللحظة الحاسمة قبل أن يصيبه. لم يستطع إعادة عقارب الساعة إلى وقت سابق من ذلك اليوم. مهما كانت طريقة عمل قوته، فقد اختارت أسوأ لحظة لإنشاء نقطة حفظ جديدة.
لم يمت رايان أبدًا من الانفجار نفسه تقريبًا. كان السيد ويف دائمًا يتمكن من حمايته من اللهب بجسده. لذلك، كان رايان ممتنًا، لأن الموت مؤلم. لكن الانفجار كان دائمًا يطرح مسافر الزمن فاقدًا للوعي في أفضل الأحوال.
أحيانًا، كان يستيقظ قبل ساعات قليلة أو أيام لاحقة، اعتمادًا على إصاباته. لكنه كان دائمًا متأخرًا جدًا. مهما حاول رايان من مرات، لم يستطع اللحاق بلين. كان مسافر الزمن محاصرًا في حلقة لا نهاية لها، لا يحرز أي تقدم.
بينما شهد غروب الشمس على البحر الأبيض المتوسط للمرة المائة فيما بدا، حاول رايان أن يفهم. هل حمل الطيار الآلي شورتي بعيدًا؟ هل رأت الانفجار واعتقدت أن عائلتها قد هلكت في الانفجار؟
طلب رايان المساعدة من "الكرنفال" عدة مرات. ذات مرة، أخبرهم أن "بلودستريم" احتفظ بنسخة احتياطية ولم يبحثوا لمدة ثلاثة أسابيع دون جدوى. شعر رايان بالسوء قليلًا لاستخدامه لهم، خاصة وأن السيد ويف كان دائمًا يبذل قصارى جهده لمساعدته. لام البطل الخارق نفسه على جروح رايان، على الرغم من أن الشاب كان يعرف من التجربة أن الرجل قد أنقذ حياته.
لكن مهما بحثوا، لم يتمكنوا من العثور على أي أثر للغواصة، ولم يكن لدى رايان أي وسيلة للاتصال بشورتي.
في الحلقة الأخيرة، فر من المستشفى واختبأ من منقذيه حتى استسلموا ومضوا قدمًا. كان "الكرنفال" دائمًا يصر على انضمامه إلى عائلة بالتبني، لكن رايان اكتفى منهم. أراد لين، ولا أحد غيرها. تحول امتنانه لـ"الكرنفال" إلى استياء؛ على الرغم من أنه كان يعلم أنه غير منطقي، فقد حرموه من لين.
ربما كان من الأسهل على رايان أن يلوم الآخرين بدلاً من نفسه. في النهاية، لم يستطع المراهق إنكار حقيقة أنه تسبب في هذه الكارثة بسبب خياره السيئ. لأنه مهما كان المسار الذي سلكه، فقد انتهى دائمًا بنفس الطريقة.
مع رايان رومانو يحدق في غروب الشمس، وحيدًا في العالم.
"إذن؟" سأل إنريكي مانادا، يواجه شاشة كمبيوتر.
"تم تدمير آخر استنساخ للهدف، على حد علمنا،" أجاب الدكتور ناثانيال ستيتش على الطرف الآخر من مكالمة الفيديو. "ما زلنا نحاول تتبع لين سابينو لتأكيد ذلك، ولكن بخلاف ذلك يبدو أن التهديد قد تم التعامل معه."
"هذا مريح،" رد إنريكي. على الرغم من أن والده لم يهتم إلا بالمستودعات وموظفي الجينوم الذين قتلهم "بلودستريم"، إلا أن ابنه كان سيقدم الدعم لـ"الكرنفال" من حيث المبدأ. كان العالم أفضل بوجود عدد أقل من "السايكو" فيه. "سنبقي أعيننا مفتوحة، في حال ظهرت ابنته مرة أخرى."
"السيد هارغريفز يرسل لك تحياته وشكره،" قال الطبيب. "لم نكن لنتمكن من مواصلة المطاردة بدون تعاون ديناميس."
"لا شيء." كل ما فعلوه هو تزويد "الكرنفال" بتقارير عن تحركات "بلودستريم" عبر عملائهم، والدعم الفني في تحليل عينات الدم. لا يزال إنريكي يرتعش عند تذكر تقرير الدكتور تيرانو. "يسعدنا دائمًا التعاون مع "الكرنفال". والدي لا يزال لن يتزحزح عن مسألة أغسطس، لكنني آمل أن نتمكن يومًا ما من إقامة قضية مشتركة ضده."
ربما في يوم من الأيام يمكن لإيطاليا أن تنهض مرة أخرى من رمادها، كدولة تحكمها سيادة القانون بدلاً من قوة الجينومات. كانت هذه أصدق أمنيات إنريكي.
"الآن يجب أن ندمر العينات المتبقية،" قال ستيتش. "احرقوها تمامًا. إذا نجت خلية واحدة لفترة كافية للعثور على مضيف جديد، فسيبدأ الكابوس من جديد."
"أخي يعتني بالفعل بعيناتنا. إنه يحترق بنفس حرارة شمسكم." استعد إنريكي لإنهاء المكالمة، بعد أن خطط لاجتماع آخر بعد ذلك. "سنبقى على اتصال."
أومأ عضو "الكرنفال" برأسه قبل أن تغلق شاشته. اتصل إنريكي بألفونس بعد ذلك، يواجه هيكلًا عظميًا متوهجًا يرتدي بدلة واقية سوداء. أشفق بلاكثورن على أخيه، الذي كانت قوته خطيرة على أعدائه بقدر ما هي على حلفائه.
"لدي أخبار جيدة، آل،" قال إنريكي. "لقد دمر "الكرنفال" بنجاح آخر استنساخ متبقي لفريدي سابينو وقام بتطهير المنطقة. يمكننا اعتبار التهديد قد تم التعامل معه."
لن يضطروا إلى قصف بورتو فينيري نوويًا، فقط للتأكد.
"جيد،" رد آل بفظاظة. "السايكو آفة على هذه الأرض."
"هل تخلصت من العينات المتبقية؟"
توقف ألفونس للحظة قصيرة قبل أن يجيب، "نعم."
ضم إنريكي يديه، مستشعرًا انزعاج أخيه. "لم يعجبك ذلك."
"قوة يمكن أن تعيد تشكيل الشفرة الوراثية لشخص ما بالكامل في لحظة... لا بد أنك رأيت الإمكانات بقدر ما رأيتها أنا. حتى أبي رآها. هذه القوة كان يمكن أن تغير كل شيء، ليس لنا فقط، بل للبشرية جمعاء."
"مستخدمها قتل عددًا لا يحصى من الناس، وربما كان سيقتل المزيد." لو كان "بلودستريم" نصف دهاء آدم الغول واستخدم قواه جيدًا، لربما أصبح خطيرًا مثل أغسطس. "لدينا ما يكفي من سايكو شبه خالد بين أيدينا، وأفضل تجنب آخر. خلية واحدة كافية لعودته، أخي."
"أعلم،" قال بتمتمة، لا يزال متألمًا من ذلك.
"إذن أنت تفهم أننا اتخذنا القرار الصحيح." إذا أرادوا أن ينهض العالم من رماد نهاية العالم، فعليهم تقليل المخاطر على الأجيال القادمة. كان والدهم يهتم فقط بالمال والسمعة، لكن إنريكي وآل رأوا أبعد مما رأى. "لقد قمت بعمل جيد يا ألفونس."
"كل ذلك من أجل الحلم يا أخي،" رد فول آوت، قبل أن ينهي المكالمة. "كل ذلك من أجل الحلم."