91: إمبراطورية سلالة الدم
وضعت لين يدها على حوض المخلوق، وتطلعت عينا بلودستريم القذرتان إليها. ملأ هذا المنظر ريان بالازدراء والاشمئزاز.
"كيف؟" سأل الساعي، وقد ضاق نفسه، وشعر بألم حاد حول عنقه. حتى بعد كل هذه السنوات... حتى بعد كل هذه السنوات، لا يزال يتذكر يدي والده بالتبني وهما تضيقان حول حلقه. صدق ما قيل. لا تنسى أبدًا أول مرة. "كيف..."
"طفرات نفسية غير منضبطة،" أجاب الدكتور تيرانو بلامبالاة، وقد أساء فهم السؤال. "رفض نائب الرئيس تزويده بالجينومات، لذا استمرت شفرته الوراثية في التدهور لتتحول إلى شيء غريب تمامًا. لم يستطع الجزء البشري ببساطة مواكبة القوى بعد فترة."
خطرت لـ ريان فكرة: أن هذا هو المصير الذي ينتظر جميع "السايكوز"، إذا لم يتمكنوا من وقف التدهور. أعادت الإكسيرات تشكيل أجسادهم إلى شيء غير بشري. شيء أكثر ملاءمة لاحتواء الطاقات غير المحدودة للأبعاد الملونة.
هل كان بلودستريم واعيًا بعد الآن؟ هل بقيت شعلة من الإنسانية، أم لم يتبق سوى الإكسيرات؟ هل تعرف على ابنته، أم رائحة دمها؟
"هل هو..." بدا صوت "شورتي" مهتزًا وضعيفًا جدًا، لدرجة أن ريان كاد لا يسمع كلماتها. "هل أبي... هل أبي موجود هناك؟"
"لقد قمنا بتحييد المخلوق كيميائيًا منذ سنوات، وتوقف عن جميع محاولات التواصل بعد ذلك،" أجاب الدكتور تيرانو بلا لباقة على الإطلاق. ربما كان "عبقريًا"، لكن العلاقات الاجتماعية لم تكن تخصصه بوضوح.
"كيف استطعت... كيف استطعت فعل هذا؟" همست لين، وهي تنظر إلى العالم المجنون. "كان هناك... كان هناك رجل بالداخل!"
"ليس تمامًا، لقد صنفته الإدارة كأحد أصول الشركة،" قال تيرانو، متجاهلاً النقطة تمامًا.
تحرك ريان نحو لوحة الكمبيوتر المتصلة بحوض المخلوق، حيث اخترقت دروعه من نوع "زحل" النظام المغلق بسهولة. ظهرت البيانات على عدساته، من التحليلات البيولوجية إلى تقارير اختبار "التقليد" . أكد الساعي بسرعة أن "دايناميس" كانت تحتجز "بلودستريم" منذ عام 2016؛ استنسخه تيرانو من عينات أُخذت بعد أن داهم "السايكو" مستودعًا للشركة.
لاحظ ريان أيضًا مجلدًا باسم "مشروع الفتاة الوحش"، والذي رفض فتحه. كان لديه شعور بأنه سيصيبه بصدمة نفسية في جميع الحلقات القادمة.
الأهم من ذلك، علم ريان أن الدكتور تيرانو استخدم نظام بريد إلكتروني مشفرًا للتحدث مع الآخرين، وخاصة محاميه. حفظ الساعي رموز الوصول، حتى يتمكن من الاتصال بالعبقري المختل مباشرة في حلقة مستقبلية.
"لماذا... لماذا أردتني؟" سألت لين، وهي توجه بندقيتها المائية نحو تيرانو. رفع مهووس الديناصورات يديه مستسلمًا. "ما الغاية من ذلك؟"
"لأن والدك زرع عاملًا غريبًا داخل خلايا دمك، وهذا يسبب تفاعل "التقليد" بعنف عند التلامس،" اعترف تيرانو. "بما أن العامل القديم داخل دمك يسبق التحييد الكيميائي، فإن التخليق يخلق مادة جديدة قادرة على مقاومته. مستهلكونا حتمًا... ينقلبون."
طريقة مهذبة للقول إنهم تحولوا إلى استنساخات من "بلودستريم".
"لقد قدمت التماسًا للإدارة لدراستك بعمق وتقليل مخاطر الانقلاب، لكن السيد إنريكي استمر في نقض اقتراحي،" اشتكى العالم. جعل هذا الساعي يحترم "بلاكثورن" أكثر قليلًا من ذي قبل.
"إذن، هذا هو السؤال الذي يساوي مليون دولار،" قال ريان، وهو يرمق "الشوغوث" الملطخ بالدماء الذي يطفو في حوضه. "كيف نقتل هذا الشيء؟"
ارتعدت لين. "ريري..."
"لين، والدك قد رحل،" جادل ريان، وهو يشير بيده المرتدية قفازًا إلى "السايكو" المحبوس. "لم يعد حتى إنسانًا."
"لقد قلت... قلت إنك تستطيع إيجاد علاج لـ "السايكوز"!" احتجت.
"أعتقد أننا نستطيع علاج البشر من طفراتهم، لا تحويل عصير الطماطم إلى إنسان عاقل." راقب ريان، بينما كانت بندقية لين تهتز بين يديها المرتعشتين. "أنا أقرأ تقارير التحليل الآن، وهو يشترك بأقل من خمسين بالمائة من حمضه النووي مع البشر حاليًا. الموز أقرب إلينا منه."
حتى مع كل الوقت في العالم، الذي كان ريان يمتلكه، سيحتاجون إلى "جينوم" يمتلك قوة حل معجزة. علاوة على ذلك، لم يكن لدى الساعي أي نية لإضاعة كل هذا الوقت في مساعدة ذلك الوحش الذي لا يمكن إصلاحه. لقد داهم هذا المختبر لتأكيد بقاء "بلودستريم"، لكن البعبع الذي طارد طفولته بدا وكأنه قد اختفى منذ زمن بعيد.
كان ريان ليعطي كل أمواله ليرى رد فعل لين تحت خوذتها. وقفت ثابتة للحظة، قبل أن تخفض رأسها وسلاحها معًا. لم تنبس بكلمة، وهي تستوعب كلمات صديقها. ربما كانت تعلم دائمًا أن الأمر سينتهي هكذا، وظلت في حالة إنكار حتى وضعت الحقائق أمام عينيها.
الأب الذي أحبته مات منذ سنوات.
"لا أفترض أن لديك علاجًا لـ "التقليد"؟" سأل ريان تيرانو.
"بالطبع لدينا علاج،" احتج العبقري المجنون، مما أدهش الساعي كثيرًا. "هل تظن أننا مهملون إجراميًا؟"
"لقد حولت وحشًا إلى مشروب!" أجاب ريان بحدة. "أنت أسوأ من بيبسي!"
"لكن مخاطر الانقلاب والمشاكل الصحية تقترب من الصفر، طالما استخدمت جرعة واحدة فقط!"
"وهذا بالضبط سبب تأميمي لهذا المكان ومصادرة جميع أصوله. بما في ذلك أنت."
"لا يمكنك تأميم شخص—"
"أنا رئيس الولايات المتحدة الأمريكية، وهذا يعني أنني رئيس العالم تقريبًا،" قاطعه ريان. "نحن نؤممك أنت وعلاجك. كيف يعمل؟"
فتح العالم فمه للاحتجاج أكثر، حتى أشار ريان إلى سلاح صدره. آه، مزايا احتكار القوة...
"لقد طورت عامل تحييد يعتمد على الحقن، يهاجم خلايا "بلودستريم" ويصلح الشفرة الوراثية للهدف لتعود إلى حالتها قبل الاستهلاك،" اعترف الدكتور سكالي. "يمكن حقن نسخة أقوى من التركيبة داخل حوض المخلوق في حال حدوث خرق للاحتواء. إنها تدمر "التقليد" بالكامل."
"ولكن ليس الإكسيرات المصنوعة بواسطة الكيميائيين؟" سأل ريان للتأكيد، وهز العبقري رأسه. كان الأمر منطقيًا. فـ "التقليد" القائم على "بلودستريم" ظل خلايا "سايكو" متحولة في النهاية، بينما كانت الإكسيرات الحقيقية كيانات غريبة تتجاوز البيولوجيا التقليدية. "إذا كان علاجك يعمل فقط عن طريق الحقن، فماذا يحدث إذا انقلب العديد من مستخدمي "التقليد" في نفس الوقت؟ حتى لو دمرت المصدر الأصلي، فلن يمحو المادة داخل جميع عملائك."
"خطر الانقلاب الجماعي غير موجود،" أجاب تيرانو بلامبالاة، وكأنه يتحدى القدر.
هؤلاء الرجال لم يكن لديهم أي خطة على الإطلاق. كان إهمال "دايناميس" الإجرامي يفوق الفهم. "حسنًا، في هذه الحالة، ستسلم هذا العلاج، وتأتي معنا إلى المنطقة 51."
ضيق الديناصور عينيه. "المنطقة 51؟"
"قاعدة ميكرون، إذا أردت الدقة." بما أن ريان عرف مواقع الآخرين، يمكنهم دائمًا التراجع إلى هناك للبحث عن علاج لحالة "السايكو". لقد قطع وعدًا لـ "سا—بيانكا"، وسوف يفي به. "يمكننا صنع "تقليد" أكثر أمانًا من السوائل الزلقة المعبأة التي تحصدونها هنا. إكسيرات تتبع بروتوكولات السلامة الصحية."
"قاعدة ميكرون؟" أضاءت عينا العبقري اهتمامًا. لم يستطع مقاومة إغراء مختبر صنعه "ميكرون". "أتعلم؟ أنا بموجب عقد لا أعمل للمنافسين، ولكن إذا اختطفتني فلن أقاوم كثيرًا. أعتقد أن الاختطاف يعتبر قوة قاهرة؟"
"في حالتي؟ إنه فعل إلهي." دافع ريان عن التسامح الديني، لكن فقط لطائفته الخاصة. "الآن، أين لقاح "بلودستريم" الخاص بك؟ سنقوم بإنهاء حياته الرحيمة ونحن في طريقنا للخروج."
لم ترد لين حتى، مما أدهش ريان كثيرًا. كان يتوقع منها أن تقاوم قراره، لكن اكتشاف الحقيقة هزها من الأعماق.
قام ريان بتنزيل بيانات لقاح "بلودستريم"، لاستخدامها في حلقة مستقبلية. الآن، كان عليهم إيجاد طريقة لمغادرة المبنى مع تيرانو، إن أمكن. بما أن ريان كان يعلم عن رسائل البريد الإلكتروني المشفرة وتأكد من بقاء "بلودستريم"، يمكنه دائمًا الاتصال بالعالم في المستقبل وتحسين غارة "المختبر ستة وستين".
لاحظت مستشعرات درعه فجأة ارتفاعًا حادًا في درجة الحرارة.
لا... "شورتي، انزلي!" صرخ ريان، لكن صديقته لم تستمع. حدقت في حوض المخلوق دون كلمة، غارقة في أفكارها. "شورتي!"
ذاب أحد جدران الغرفة في وميض قرمزي.
جاء الانفجار من الغرفة السابقة، مزيلًا الحطام الذي كان يسد الطريق إلى الخارج. غطى ريان خوذته بيده، بينما ملأت سحابة من الغبار المختبر.
عاد ألفونس مانادا، تجسيدًا حيًا للهيب النووي. لكنه لم يكن وحيدًا. تبعته فرقة صغيرة من الرجال يرتدون دروعًا قوية، يقودهم ليس سوى أخيه "بلاكثورن". غطت الكروم والطحالب درع مدير "إل ميليوري" كطبقة واقية ثانية، ولم يحمل هو وحده أي سلاح ناري. ومع ذلك، لم يبدُ سعيدًا بوجوده هناك، وهو يرمق حوض المخلوق باشمئزاز.
"لم يكن أي من هذا ليحدث، لو لم تكذبا عليّ أنا وأبي حينها،" قال إنريكي، بينما رفع رجاله أسلحتهم نحو لين وريان. استعد الساعي للقتال للخروج. "كان ويفرن محقًا. لا يمكن أن يستمر هذا بعد الآن."
"كل شيء سينجح في النهاية، سترى،" أجاب أخوه، وهو يكذب على نفسه. "أما بالنسبة للأب... فسيخرج من الصورة بعد هذا، بطريقة أو بأخرى."
رفع "فالآوت" يده نحو ريان ولين، لكنه لم يفتح النار. كان خطر اختراق حوض المخلوق كبيرًا جدًا. "جميع رجالكم قتلى، وأنتم محاصرون،" هدد. "استسلموا."
"لا أعتقد ذلك،" قال ريان، وهو يقترب من لين بينما اختبأ تيرانو خلف حاسوبه. "لا يزال لدي القنبلة الذرية في حقيبتي. إذا أردت سلطة فطر كبيرة، فستحصل عليها."
"لا أصدقك،" أجاب ألفونس، كاشفًا خدعته. "لا أفهم ما كنت تنوي فعله هنا، أيها المتحول، لكنك فشلت."
"شورتي، غطيني،" قال ريان. لم يستطع مواجهة "فالآوت" مباشرة، لكن يمكنهم تجاوزه إذا لعبوا أوراقهم بشكل صحيح.
لكن صديقته لم تجب.
"شورتي؟"
رفعت لين بندقيتها المائية نحو حوض المخلوق، وفتحت النار.
ضرب تيار سائل مضغوط الزجاج قبل أن يتمكن ريان من إيقاف الزمن. كان أمن الخاص قد فتح النار على لين بينما رفع إنريكي يده عبثًا ليطلب منهم التوقف؛ تجمدت أشعة الليزر الخاصة بهم في الهواء، فقام الساعي بالتعامل مع لين وطرحها أرضًا بعيدًا عن متناولهم.
"شورتي، ما هذا—" لم يستطع ريان إكمال جملته، وهو يلقي نظرة فاحصة على خوذتها.
لم يرَ سوى دماء سوداء كثيفة تتلوى خلف الواقي.
نظر ريان إلى "بلودستريم" الأسير برعب، وعينا الوحش القذرتان تحدقان في ابنته بكثافة شريرة. بينما لم يعد المخلوق واعيًا، أدى قربه إلى إطلاق العدوى داخل "شورتي" وسمح لها بالسيطرة عليها.
ضربت بعض أشعة الليزر الحاجز الواقي لحوض المخلوق مع استئناف الزمن، واندفع ألفونس إلى الأمام بزمجرة غاضبة. انفجر واقي لين، وخرجت منه خيوط دموية أجبرت ريان على القفز إلى الوراء. لم يستطع الساعي سوى مشاهدة الدم يتسرب من درع صديقته الواقي، بعد أن استهلكت المادة جسدها من الداخل. أما بالنسبة لحوض المخلوق...
تشقق الزجاج، وسالت منه دموع من الدم.
كاد ريان لا يجد وقتًا لاتخاذ بضع خطوات بينما اتصلت خيوط لين بالوحل المحبوس داخل حوض المخلوق. وصرخ "بلودستريم".
انفجر حوض المخلوق بعنف، بينما نما الوحش المسجون في الحجم والقوة. نما الوحل الوحشي أفواهًا ذات أنياب تهمس في فوضى جنونية، وعيونًا زرقاء متلألئة بحجم شاشات التلفزيون، وثقوبًا مسامية تطلق ينابيع من جزيئات "التدفق الأخضر". تشكل طحلب غريب، فضائي، على أي شيء تلامسه هذه الجزيئات، مثل عدوى من واقع آخر.
تمنى ريان لو يستطيع محو ذاكرته بإرادته، وهو يشاهد درع لين يُمتص في الوحل الذي كانت تعتبره يومًا والدًا. التهم الغول ابنته.
مد "بلاكثورن" كرماته لجلب تيرانو إلى الأمان، لكن الأوان كان قد فات. أغرق الوحل الأحمر العالم، واضطر ألفونس لاستخدام انفجار ذري لإبقاء الوحش بعيدًا. تلقى الوحل تيارًا من النار النووية على وجهه، لكنه تجدد على الفور. استمر شكل "بلودستريم" الوحشي في التوسع، ليملأ الغرفة بلحمه البغيض.
بعد أن التهم الوحش لين، حول انتباهه إلى ريان. لم تظهر تلك العيون الفضائية المتلألئة ذكاءً ولا علامة تعرف؛ فقط الجوع. كان العقل قد تدهور إلى ما لا يمكن إنقاذه، ولم يتبق سوى غريزة الانتشار.
أصبح "بلودستريم" فيروسًا.
والأسوأ من ذلك، بدأ بعض أفراد الأمن الخاص يصرخون، والدم يتدفق من دروعهم ويحطم واقياتهم. بدأ "التقليد" في نظامهم الدوري بالانقلاب، على الرغم من أن ريان لم يكن يعلم إلى أي مدى امتد التأثير.
"ما هو مدى تأثيره؟" تمتم ريان لنفسه، وخطرت له فكرة مقلقة.
أمطرت الرشاشات مادة بيضاء في الغرفة، ربما لقاح تيرانو. لكن السائل فشل في التأثير على "بلودستريم" القوي، وتحول الرعب المتحول إلى موجة مد دموية.
جمد ريان الزمن في اللحظة التي انتهت فيها فترة تبريده، وهرب بأسرع ما يمكن.
شكل ألفونس مانادا درعًا طاقيًا حول أخيه ونفسه، صد به موجة الدم ورجاله. نظر ريان إلى تيرانو، لكن الرجل كان قد غرق بالفعل داخل البحر الأحمر الغريب.
فر الساعي عبر الثقب في الجدار، تاركًا عائلة مانادا للدفاع عن أنفسهم. لم يستطع ريان تحمل خطر تجاوز "بلودستريم" لدرعه. إذا تمكن الوحش بطريقة ما من السيطرة عليه وإفساد نقطة حفظه...
كان على ريان العودة إلى ليفيا لإنهاء نقل الذاكرة. "يجب أن أعود،" همس لنفسه، وهو يصل إلى ما تبقى من مصنع الاستنساخ. "عودة إلى الماضي."
انهار السقف على مصنع الاستنساخ، دافنًا الغرفة وحلفاء ريان الموتى تحت أطنان من الركام: على الرغم من أن ألفونس مانادا قد ذوب طريقًا بنجاح. مع اختفاء السقف، كانت قطرات المطر الحمضي تتساقط على الأرض من ثقب في الأعلى. قام ريان بتفعيل حقيبة طيرانه، فور استئناف الزمن.
فاض سيل من الدم إلى المصنع بعد لحظة، منتشرًا في جميع أنحاء المبنى. تمكن ريان من الهروب من الفيضان، محلقًا في السماء فوق مقر "دايناميس". إذا كان "بلودستريم" يستطيع توليد كتلة من العدم، فهذا يعني أن طفراته قد منحته قوة تتجاوز قواه الأصلية.
لكن ريان لم يفهم مدى ذلك، حتى ألقى نظرة فاحصة على "روما الجديدة".
تحولت المدينة إلى اللون الأحمر.
تحول الناس في كل مكان نظر إليه ريان، والدم ينفجر من جلودهم ليحولهم إلى استنساخات من "بلودستريم". انقلب كل إكسير "تقليد" في جميع أنحاء "روما الجديدة" إلى طبيعته الأصلية. تحولت "الجينومات" إلى وحوش، تهاجم غير المصابين مثل الكلاب المسعورة. على الأرض، شاهد ريان استنساخًا واحدًا من "بلودستريم" يطلق أشواكًا متبلورة على أفراد الأمن الخاص. كل من خدشته المقذوفات انضم إلى حشد الزومبي.
انتشرت الحرائق في كل مكان، حتى المطر الحمضي لم يتمكن من إخمادها. تحول جبل "أوغسطس" إلى شمعة ملتهبة، والدخان المتصاعد منه يحجب السماء لأميال، ولم تبدُ مدينة "راست تاون" أفضل حالًا.
"قوته لم يعد لها مدى،" أدرك ريان، وحلقه يؤلمه من الألم الوهمي لحلقته الأولى. "العالم كله. سينتشر إلى العالم كله. سيصبح العالم."
هذا... كان كابوسًا.
"هيلين؟" صرخ ريان. استمر المطر الحمضي في التساقط بطريقة ما. "هيلين، أين أنتِ؟"
لمحها على الأرض. وحش دموي، يتبادل الأماكن مع قطرات المطر وهو يسقط على غير المصابين كالصقر على الفئران. لم يستطع "بلودستريم" إصابة "الجينومات" فحسب، بل استمر في استخدام قواهم.
إذا أصاب ريان...
إذا أصاب ريان، فسيحصل "بلودستريم" على القدرة على السفر عبر الزمن.
"تي؟ الكيمو؟ برايندِد، هل أنتم هناك؟" نادى ريان بقية فريقه في ذعر شديد، ليقابل بصمت لاسلكي. "أي أحد؟"
لكن لم يجب أحد.
ظن ريان أنه لن يهتم إلا بـ "تي"، لكن صمت والدها... جعل قلبه يتألم للحظة.
تباً، هذه هي نهاية العالم الثالثة التي تحدث في "روما الجديدة" منذ أن بدأ، والأسوأ على الإطلاق!
"ليفيا؟" نادى ريان وهو يغير التردد. تحول المبنى تحته إلى اللون الأحمر، بينما حطم "بلودستريم" المتنامي النافذة وتدفق على الجدران الفولاذية كالشلال. حاول خيط طويل بطول ثلاثين مترًا القبض على الساعي، الذي تفادى وطار بعيدًا جنوب المدينة. "ليفيا؟ ليفيا!"
إذا وصل "بلودستريم" إليها قبله...
أجاب صوت ناعم ومطمئن نداءه، "ريان."
أطلق ريان تنهيدة ارتياح. "ليفيا، هل أنتِ بخير؟"
"نعم، أنا... أنا في منزل آمن في سورينتو." توقفت للحظة قصيرة، وتسارعت أنفاسها في ذعر. "ريان، ما الذي يحدث؟ رؤياي... لا أستطيع تصديق ما أراه. إنها تمطر دمًا في الخارج."
الحمد لله، لقد وصلت سيدته الأولى إلى جبال "شايان". "حصني نفسك واستعدي لنقل الذاكرة. أرسل لك البيانات التي جمعتها. سجليها ولا تلمسي أحدًا سواي. ولا قطرة دم."
"إنها "دايناميس"، أليس كذلك؟" خمنت، وهي تسعل. "هل فات الأوان... هل فات الأوان لفعل أي شيء؟"
"فات الأوان هذه المرة،" أجاب ريان بحدة، وقبضتاه مشدودتان غضبًا. "لكن ليس للمرة القادمة."
كان بإمكانه أن يقسم أنها أومأت برأسها على الطرف الآخر من الخط. "لا تمت في الطريق،" توسلت ليفيا. "سأكون في انتظارك."
قطع ريان الاتصالات، بينما تقاطع طريقه مع طيارين آخرين في السماء. أشرف "ليو الشمس الحية" و"شراود" على الدمار في صمت مهتز؛ على الرغم من أن الأخير خلق سحابة من شظايا الزجاج المتطايرة عند رؤية الرئيس يقترب.
"هدنة!" صرخ ريان، وهو يشبك ذراعيه. "هدنة!"
"أنت من تسببت في هذا!" زمجر شراود. "هذا كله خطؤك—"
خرج ليو هارغريفز من غيبوبته ورفع يده لإيقاف رفيقه. أدرك أنه في هذه المرحلة، لا يمكنهم تحمل القتال. ولا حتى شرير خارق متألق. "هل أختك..." سأل الشمس الحيه" ريان، بينما تحول المطر الحمضي إلى بخار ملون عند التلامس. "هل هي ميتة؟"
نظر ريان بعيدًا، وكان صمته تأكيدًا بحد ذاته. "أنا..." نظر ليو الشمس الحية إلى الأسفل في هزيمة كاملة. "أنا آسف، لأجلها. ولأجلك، ماثياس. لقد فشلنا في طلب والدتك الأخير."
"لم نستطع إيقافه،" تمتم "شراود" لنفسه، وصوته ينكسر حزنًا ويأسًا.
"هل كنت تعلم أن هذا سيحدث؟" سأل ريان، وكان خيبة أمله في نفسه أكبر من أي شيء آخر.
"لقد كان متنبأً به، لذلك نحن... حاولنا تدمير "بلودستريم"، لكن..." كافح ليونارد لإيجاد كلماته. "فشلنا."
"لقد أخرنا الكارثة فقط،" قال السيد "سي-ثرو"، قبل أن يرمق زميله. "ليو، عليك فعلها."
"إذا أطلقت العنان لقوتي الكاملة، فسيحترق كل من في المدينة،" حذر ليو. لم يسمع ريان صوته بهذا القدر من... الهزيمة. "سيهلك الملايين."
"وإذا نجا طائر واحد، فسيتبعه العالم كله." أطلق "شراود" تنهيدة استسلام. "لا يوجد طريق آخر."
"العالم كله متأثر،" قال ريان. على الرغم من أنه سيعيد التحميل قريبًا، إلا أنه لم يعتقد أن ليونارد يستحق أن يتحمل هذه الوفيات على ضميره في أي جدول زمني. "لدى "دايناميس" جينومات خارج "روما الجديدة"، وربما تحولوا. إنه عديم الفائدة."
"لكنه سيؤخر انتشار الفيروس،" أصر "شراود". "يمكننا كسب وقت كافٍ لحماية مجتمعات أخرى—"
تردد الرعد فوق رؤوسهم.
ضرب برق قرمزي "شراود"، وطهى لحمه داخل درعه الزجاجي. شكل البرق ثقبًا في صدره، مبخرًا الأعضاء ومرسلًا اليقظ إلى السقوط نحو شارع محترق في الأسفل. أطلق ليو صرخة رعب ومفاجأة، بينما نظر ريان إلى مصدر البرق.
"هارغريفز." نزل أوغسطس من الغيوم أعلاه، مرتديًا برقًا قرمزيًا كالملاك المتوهج الذي أُلقي إلى الأرض. "كان يجب أن أعلم أنك متورط."
كانت ملابس "لايتنينغ بات" ممزقة إربًا، لكن الرجل نفسه لم يصب بأذى. حملت يده اليمنى النصف العلوي من لعبة أرنب محشوة مدمرة، فروها الأبيض مسود بالرماد.
لقد فاز الآلهة في "ليبيروماكيا".
"أيها الأحمق!" زمجر ليو في عدوه اللدود، وكانت نيرانه الآن ساطعة لدرجة العمى. "العالم على المحك هنا!"
"العالم الوحيد الذي أرغب في العيش فيه،" أجاب "موب زيوس" بقبضته المرفوعة، "هو عالم تغرب فيه شمسك."
تحرك أمير الحرب بسرعة ريان في يوم جيد، ولكم ليو في صدره، ومزقت أصابعه النيران لتضرب نواة مشتعلة تحتها. أرسلت الضربة "الشمس الحية" تتحطم على الأرض، وتبخر تأثيرها استنساخات "بلودستريم" إلى رماد.
"أنت!" زمجر ريان بغضب حقيقي، بينما شحن "لايتنينغ زيوس" البرق ليضرب عدوه الساقط. هذا الرجل المهووس سيضع ثأره الشخصي فوق أي شيء آخر! "أيها التمثال العاجي الرخيص الأناني، لقد طفح الكيل! ستسقط بطريقة ما!"
نظر إليه "موب زيوس" وعيناه تلمعان بالقتل، ولعن ريان لسانه.
أوقف الساعي الزمن انعكاسيًا فور أن أطلق الإله اليوناني "الرخيص" عاصفة كهربائية في اتجاهه. على الرغم من أن "العالم الأرجواني" غطى "روما الجديدة" وحبسها بين ثانيتين، لم يتباطأ أوغسطس ولا برقه. تجاهل الرجل الذي لا يقهر إيقاف الزمن تمامًا.
لكن "فولكان" صنع أفضل درع، وتوقع ريان ما لم يكن متوقعًا.
رمش "موب زيوس" بينما امتص سلاح صدر الساعي البرق القرمزي. لم تكن الآلية تتمتع بسعة تخزين طاقة لا محدودة، لكنها منحت المسافر عبر الزمن وقتًا كافيًا للرد.
على الرغم من أنه كان يعلم أنه عديم الفائدة، لكم ريان أوغسطس في وجهه بكل قوته.
وشعر بالرضا.
ضربت قبضته المدرعة خد الرجل العاجي، وتطايرت جزيئات بنفسجية وسوداء حول أصابعه. توقع ريان أن يؤذي نفسه أكثر من "زيوس الرخيص"، خاصة وأن الأمر بدا وكأنه يضرب جدارًا من الماس؛ لكن لدهشته، أربكت الضربة الطاغية. لم تلحق اللكمة أي ضرر، وبدت غير أكثر فعالية من صفعة خفيفة، لكنها أوقفت هالة البرق للحظة.
للحظة وجيزة، استطاع ريان رؤية الرجل العجوز تحت الواجهة الإلهية، وعيناه تتسعان بصدمة بينما كانت قبضة الساعي لا تزال تلامس خده. تحولت نظرة "لايتنينغ بات" من المفاجأة إلى الغضب، وإذا لم يكن الساعي مخطئًا... لمحة من الخوف.
"شعرت بذلك،" قال أوغسطس.
انفك الزمن بينما استوعب ريان هذه الكلمات، ورد "موب زيوس" بلكمة.
لقد ضرب بقوة أكبر من "ويفرن"، و"آدم الغول"، وأي شخص آخر قاتله ريان من قبل. شقت قبضته حماية صدر الدرع، محطمة السلاح تحتها إلى خردة، وأرسلت الساعي يطير إلى الخلف. ضرب المسافر عبر الزمن مبنى، وخرج من الجانب الآخر، وبالكاد تمكن من استعادة السيطرة على طيرانه قبل أن يتحطم على الأرض.
نجت حقيبة الطيران من الضربة، لكن الدرع قد اخترق. يمكن لقطرة دم واحدة أن تتسرب. حتى الآن شعر بقطرة مطر حمضي تحرق جلده تحت الفولاذ.
لذا ركز ريان فورًا على استعادة الارتفاع، ونظر خلفه.
لحسن حظ الساعي، اشتبك هارغريفز مع أوغسطس في قتال يدوي، مؤخرًا إياه في الوقت الحالي. أصبح "صن شاين" نجمًا ساطعًا يشتعل في السماء، وحرارته تسببت في غليان الغلاف الجوي حوله. ومع ذلك، استطاع ريان رؤية ظل عدوه الذي لا يقهر يحاول الإمساك بنواة الشمس الحية؛ ربما كان هذا هو نقطة ضعف هارغريفز الوحيدة.
أحرقت نيران الشمس الحية ملابس أوغسطس، لكنها لم تستطع إذابة جسده العاجي. استطاع ليو تأخير عدوه، لكنه لم يستطع هزيمته. في النهاية، إما أن يتراجع البطل الخارق، أو يهلك.
وبعد ذلك، سيلاحق أوغسطس ريان.
أعاد الرئيس توجيه كل الطاقة المتبقية إلى حقيبة طيرانه، وغادر "روما الجديدة" خلفه.
استغرق ريان ساعة واحدة للوصول إلى مخبأ ليفيا.
كانت "روما الجديدة" قد اختفت منذ زمن بعيد في وميض من الضوء القرمزي بحلول ذلك الوقت، مبانيها، أرضها، وشعبها قد احترقوا. سواء تحول ألفونس مانادا إلى نووي أو تحول "صن شاين" إلى مستعر أعظم، لن يعلم ريان أبدًا. على الرغم من أنه كان على بعد أميال بحلول ذلك الوقت، لا يزال الساعي يشعر بموجة الصدمة للانفجار.
لم يغير شيئًا.
بينما كان الساعي يحلق فوق غابة، شاهد الأشجار تتحول إلى اللون الأحمر، أوراقها تتحول إلى أعضاء، ولحاؤها إلى دم متبلور. حتى بعض الطيور تحولت إلى كائنات مشوهة، تلاحق ريان لإصابته؛ على الرغم من أنها كانت بطيئة جدًا للحاق به، إلا أن المنظر ملأ المسافر عبر الزمن بالرعب.
هذا الكوكب الأزرق سيتحول قريبًا إلى اللون الأحمر.
وجد ليفيا تنتظره في سورينتو، جنوب "روما الجديدة". وقفت على سطح نفس المبنى الذي تم إجلاء ريان منه، عندما فجرت "الميتا" المدينة. ظن الساعي أن أميرة "أوغوستي" كانت حمقاء لتعرض نفسها للخطر، قبل أن يلاحظ حلقة الرماد المحيطة بالمبنى. شكلت عشرات، إن لم يكن مئات، من الأبراج الدفاعية محيطًا منيعًا حول المنزل الآمن، مبخرة أي استنساخ من "بلودستريم" يقترب.
لحسن الحظ، تعرف نظام الأمن على درعه وسمح له بالمرور.
"ذكريني أن أرسل شوكولاتة إلى "فولكان" بعد إعادة الضبط،" قال ريان وهو يهبط على السطح، مغطيًا صدره بيد واحدة. كانت قطرات "المطر الحمضي" قد أكلت صدره، والدم يقطر من الشقوق التي تركها أوغسطس.
"على الرغم من أنها ليست مثالية، لا يمكن لأحد أن ينكر أن أنظمة أمنها فعالة." تجولت عينا ليفيا إلى جرحه بقلق، وعلى الرغم من أنه حذرها من لمس أي نوع من الدم... تتبعت أصابعها صدره الفولاذي. "من فعل هذا بك؟"
"والدك،" أجاب ريان، مما جعل ليفيا تعض شفتيها السفليتين. "حتى مع احتراق العالم، لا يزال يريد الانتقام فوق كل شيء آخر."
"أفهم،" قالت، وهي تعبس. "ولين؟ والآخرون؟"
"أنا فقط." أطلق ريان تنهيدة متعبة. "مرة أخرى."
ومرة تلو الأخرى.
"نحن فقط." نظرت إليه ليفيا بشفقة وتعاطف. "هل هذا ما كنت تحاول إيقافه؟ أم شيئًا آخر؟ لا أستطيع تخيل العبء على كتفيك. لا بد أنه كان مؤلمًا."
"لا يزال هناك وقت لتغيير هذه النهاية المروعة."
كان لدى ريان البيانات التي يحتاجها لـ "ركضته المثالية" الآن. كل قطع لغز "روما الجديدة".
كان عليه فقط تجميعها بالترتيب الصحيح.
"نعم. لكن في المرة القادمة..." نظرت إليه ليفيا بتصميم. "في المرة القادمة، لن تحمل هذا العبء وحدك، ريان. أقسم لك."
لا. سيكون لدى ريان أشخاص آخرون لمساعدته في حمل عبئه. ليفيا، لين، الكيمو، وآخرون. ستصمد ذكرياتهم أمام إعادة الضبط هذه، وسيقوم بنقل عقولهم عبر الزمان والمكان.
فتح المسافر عبر الزمن حقيبة ظهر درع "زحل"، وأخرج خوذة معدنية. وضعها بعناية على رأس ليفيا، ووصل الجهاز بـ "راديو الزمن" الخاص ببدلته. "هل سيؤلم؟" سألت.
"فقط بالنسبة لي، لكن لا تقلقي. أنا خالد."
"لن أخبر أحدًا،" أجابت بابتسامة. "سنجد طريقة غير مؤلمة في المرة القادمة. لن أجعلك تموت بسبب أخطائنا."
كاد ريان يخبرها ألا تقطع وعودًا لا تستطيع الوفاء بها، لكن على الرغم من أن هذه الحلقة انتهت بشكل قاتم، إلا أنها ملأت قلبه بالأمل أيضًا.
ستكون الحلقة القادمة مختلفة عن أي شيء سبقها. لم يكن لدى الساعي أي فكرة عما إذا كانت قوته ستبقى كما هي، الآن بعد أن تدفقت قوة "العالم الأسود" في عروقه. كانت إعادة الضبط هذه غوصًا في المجهول.
لكن شخصًا ما سينتظره على الجانب الآخر.
"سنرى،" قال ريان وهو يفعل قوته. أوقف مسيرة الزمن، وتحول درعه إلى اللون الأرجواني الداكن. أحاط به وليفيا سيل من الجزيئات البنفسجية كفيضان، مع بقعة سوداء عرضية تطفو بينها كالزيت في الماء.
لاحظ الساعي رجلًا عاجيًا يطير في اتجاههما، متأخرًا جدًا لتغيير أي شيء.
بينما انتهى النقل وانهارت هذه الحلقة في محيط من الجزيئات البنفسجية، فكر ريان في قتاله القصير مع أوغسطس. كان قد تساءل عن الأمنية التي منحها إياه "المطلق الأسود"، لكنه الآن حصل على إجابته.
ماذا تسمي قوة تستطيع قتل الخالدين؟
مفارقة.