92: خطط محكمة
في النهاية، كانت جميع حلقات رايان تبدأ بالطريقة ذاتها:
بأن يصدم سيارته في مؤخرة "غول".
"أتعلم، لقد أصبحت جزءًا ثابتًا في حياتي،" قال رايان وهو يخرج من سيارته البليموث ويدخل إلى حانة رينيسكو. بحلول هذا الوقت، أصبح هذا المكان بمثابة منزل ثانٍ للساعي. لقد نما لديه نوع من المودة الأبوية تجاه الجدار الذي ظل يصطدم به. "لقد قضيت معك مواعيد أكثر مما قضيت مع ياسمين."
كان غول يتلوى على الأرض، محاولًا النهوض مرة أخرى مستخدمًا منضدة البار. اختبأ النادل رينيسكو خلفها، غير متأكد كيف يتفاعل مع دخول رايان الذي لا يُنسى. سار الساعي بسعادة عبر الأنقاض، بينما كانت الرياح تدخل إلى المكان من خلال الثقب في الجدار.
"اعتقدت أن حياتي كانت كوميديا سوداء، ربما تراجيديا كوميدية، لكنني الآن أدرك... أنها كانت قصة حب مصاصي دماء طوال الوقت." انحنى رايان فوق غول، ويداه خلف ظهره. كان "السايكو" قد نهض نصفه، بينما لم يجرؤ الزبائن الآخرون على التدخل. "هل تلمع عظامك في ضوء الشمس؟"
"عن ماذا بحق الجحيم تتحد—" صرخ غول بينما أدخل رايان ركبة الميت الحي في حذائه، ليسقط "السايكو" على الأرض. "يا وغد!"
"كل هذا لأقول إنني لا أطاردك،" قال الساعي، وهو يركل حبيبه مرة أخرى. "أعني، انظر إليّ. أنا وسيم. فقط الأشخاص القبيحون يُطارِدون، هذا معروف جيدًا. إذا آذيتك، فذلك من باب الحب."
حبه لإيذاء غول.
كان داركلينغ قد قال إن "الواحد المطلق الأسود" سيزيله من السببية وجميع عمليات إعادة الضبط المستقبلية، وتساءل رايان عما إذا كان ذلك ينطبق أيضًا على مضيفيه السابقين. ومع ذلك، عادت "كيس العظام" دون أي ذاكرة للحلقة السابقة.
مما يعني أن "آدم السمين الكبير" عاد للحياة مرة أخرى، يخطط للمقالب.
"سأتصل بالأمن!" اشتكى النادل رينيسكو من خلف منضدة البار، بينما كان غول المصاب يحاول الزحف بعيدًا عن رايان. نظر الميت الحي إلى الساعي وكأنه مجنون، مما جرح قلبه الرقيق والحساس.
لم يتفاعل رايان جيدًا مع الرفض.
"أعرف نقطة ضعفك السرية يا غول،" قال رايان وهو يفتح باب سيارته الخلفي. "كريبتونايت لا يمكنك أن تأمل في الدفاع عن نفسك ضده."
قفز كلب شوارع قذر من سيارة بليموث فيوري، وعيناها المتلألئتان تفتقران إلى أي شيء يشبه الذكاء؛ كانت الابنة غير الشرعية لكلب الدرواس وكلب الصيد السلوقي، وورثت أقبح الأجزاء من كليهما. كان لسانها يتدلى، والبراغيث تنتقل بسعادة من فروها الأسود إلى مراعٍ أكثر خضرة. هذا المخلوق العامي افتقر إلى الأناقة الأرستقراطية لأوجين-هنري لكنه امتلك سحرًا ريفيًا معينًا، على الرغم من أن رائحتها الكريهة جعلت زبائن البار يتراجعون.
"اسمها هنرييت. وجدتها تأكل القمامة في طريقي إلى البار، واشتريت ولاءها بقطعة لحم خنزير." كان رايان يحتفظ دائمًا بالطعام في سيارته لمثل هذه المواقف. "الآن، كشخص يحب القطط، قد يبدو هذا خيانة. وهذا كذلك!"
ربت رايان على كلب الجحيم الخاص به خلف أذنيها، وقد أحبت ذلك كثيرًا. جميع الكلاب تريد المودة. "ليس لدي خزي، لا تردد، لا مبادئ!"
"ماذا تريد؟" سأل غول، وهو ينظر إلى هنرييت بخوف. لقد لاحظته الكلبة، وعيناها ترتفعان وهي تحدق في ساقيه العاريتين بجوع.
عرف "السايكو" ما هو قادم.
"ألمك فقط،" أجاب رايان، مشيرًا بإصبعه إلى فريسته. "اذهبي يا فتاة!"
قفزت هنرييت على غول، ولم يستطع الزحف بعيدًا بالسرعة الكافية.
أحضرت الكلبة لسيدها الجديد عظم فخذ جميل بعد بضع ثوانٍ، وكانت فخورة جدًا به أيضًا.
لم يكن غول سوى أول شخص في قائمة رايان لعيد الميلاد. بعد النهاية المتوترة للحلقة السابقة، احتاج الساعي إلى لحظة راحة وتطهير قبل البدء في العمل الجاد.
كان طفل رايان الشقي التالي يعيش ليس بعيدًا عن منزل جيمي. طرق الساعي باب منزل من طابق واحد، مثالي جدًا في بساطته. فقط النوافذ المحكمة الإغلاق أشارت إلى وجود خطأ ما في المستأجر.
سرعان ما فُتح الباب، ليكشف عن رجل نحيل، هزيل، ببشرة بيضاء ثلجية وشعر أسود كالغربان. ظل هذا الفزاعة الشاحب في الظلام، خائفًا من ضوء الشمس الذي سيحرق روحه الشريرة بالتأكيد. كانت قطع طلاء فاقعة الألوان تغطي ملابسه المتسخة. الدوائر السوداء حول عينيه الخضراوين المحتقنتين بالدم أخبرت رايان أنه قد استيقظ للتو.
اللعنة، لم يكن هذا الرجل قاتلًا مأجورًا فحسب، بل كان مصاص دماء أيضًا!
"ريتشارد بينكمان؟" سأل رايان. "رعب الليل؟"
"أه... نعم؟" ضيق مصاص الدماء عينيه بشك نحو الساعي. "هل نعرف بعضنا البعض؟"
"لدي شيء لك، على الرغم من أنه متأخر بعض الشيء." أراد رايان القيام بهذا التسليم في الحلقة الماضية، لكنه لم يجد الفرصة لذلك أبدًا. "الليل مظلم ومليء بالأهوال، أليس كذلك؟"
عبس الرجل، مدركًا أن زائره يعرف قوته وقيودها. تحركت يد مصاص الدماء إلى ظهره، ربما بحثًا عن مسدس؛ وكأنه يستطيع إيذاء أصحاب القلوب النقية. "أي نوع من التسليم؟"
لكمه رايان في وجهه بقوة لدرجة أن الرجل تعثر إلى الوراء. اصطدم ظهره بشيء بصوت عالٍ، على الرغم من أن الساعي لم يتمكن من الرؤية بسبب الظلام داخل المنزل.
"لا تجعلني أعيش صدمات طفولتي مرة أخرى،" حذر رايان التليباث الشرير. حقيقة أن هذه الكوابيس أصبحت حقيقية بعد ذلك جعلت الساعي يشعر بالمرارة. "لا يمكنك أن تتخيل كم أنفقت من المال على المعالجين."
لم يجب رعب الليل، فقد سقط مغشيًا عليه.
توقف رايان للحظة ليراجع قائمة عيد الميلاد الخاصة به، فوجد الاسم التالي هو كارين ريتشي، المعروفة أيضًا باسم "فامب". بعد مصاصة الدماء، الساحرة. لسوء الحظ، كان الوقت يتأخر، وقد لا ينجو الساعي من خطته لها. جاء لويجي بعد ذلك، لكن رايان كان متعبًا جدًا لمباراة هوكي بعد الظهر.
"ربما لاحقًا."
كانت أميرة تنتظره.
وصل رايان إلى فندق "ديدلاند" بحلول الليل، وأوقف سيارته بالقرب من المدخل. جلست هنرييت بجانبه، والكلبة اللعينة تئن لسيدها الجديد بعينين خجلتين. على الرغم من أنه كان يفضل القطط والأرانب فوق كل شيء، إلا أن رايان تعلم كيفية التعامل مع الكلاب عبر الحلقات. لقد عرف تلك النظرة.
"هل تريد صندوق فضلات؟"
نبح هنرييت ردًا، ولسانها يتدلى من فمها. صنعت وجهًا لا يقدره إلا محب الكلاب.
"غول،" قال رايان، وهو ينظر في مرآة الرؤية الخلفية.
نظرت الجمجمة الوحيدة في المقعد الخلفي إلى الساعي بخوف. للحظة، شعر رايان بالشفقة على "كيس العظام" القاتل. لكنه تذكر بعد ذلك حلقته السابقة، وكيف شجع غول رئيسه على تحويل المسافر عبر الزمن إلى "سايكو".
أزال رايان قناعه وقبعته، وتسببت ابتسامته الرهيبة في أن يئن الميت الحي رعبًا صريحًا.
"افتح فمك."
كانت صرخات اليأس من "بون دادي" موسيقى لآذان رايان، على الرغم من أنها انتهت بسرعة كبيرة. لقد فقد "السايكو" شجاعته مع عموده الفقري.
ترك رايان هنرييت للعبتها الجديدة، وسار نحو الفندق. لاحظ ضوءًا قادمًا من غرفة ليفيا، لكن لم يكن هناك أي عضو من "القتلة السبعة" يحرس الباب. غريب.
ومع ذلك، أطلق رايان صفيرًا وهو يفتح باب الجناح، ليجد سيدته الأولى السابقة تنتظره. كانت الطاولة معدة، مع كعك لذيذ وقهوة ساخنة تنتظر الاستهلاك.
وقفت ليفيا على الجانب الآخر، وظهرها موجهًا نحو رايان. كانت ترتدي معطفًا جلديًا أزرق أنيقًا وقفازات مخملية طويلة، امرأة فاتنة حقيقية خرجت مباشرة من فيلم بوليسي أسود. كان شعرها البلاتيني ينساب كشلال فضي.
"مرحبًا يا أميرة،" قال رايان وهو يغلق الباب خلفه. "كيف كانت أول رحلة لك عبر الزمن؟"
استدارت ليفيا، وعيناها الزرقاوان تراقبه بتسلية باردة. ذكر وجهها رايان بفتك عمتها بلوتو المحبب. "جيدة جدًا،" قالت، ونبرتها خطيرة. "على الرغم من أنها ستكون الأخيرة."
عبس رايان. "ماذا تقصدين؟"
"أنا آسفة جدًا يا رايان، لكن الآن بعد أن تذكرت كل شيء، لقد تجاوزت فائدتك. لدي كل المعلومات التي أحتاجها للسيطرة على هذه المدينة، والعقبة الوحيدة المتبقية..." توقفت للحظة قصيرة. "هي أنت."
...
اللعنة.
اللعنة!
"اعتقدت أننا أصدقاء!" اشتكى رايان، ويده تتحرك إلى معطفه لسحب سكين.
"وهل صدقتني؟" تجمد الساعي، بينما تحركت يدا ليفيا إلى كرسيها. بطريقة ما، بدت كل حركة منها تهديدية دون عناء. "كانسل تنتظر في الخارج، وقوتها تعمل بالفعل. لقد انتهى الأمر."
يا إلهي، هذه خيانة ألكيمو من جديد! قام رايان بتفعيل قوته بشكل انعكاسي، وتحول العالم إلى اللون الأرجواني بينما كان يستعد لضرب ليفيا.
انتظر، كيف يمكن لوقفه للزمن أن يعمل بينما كانسل عند الباب؟
نظر رايان إلى ليفيا المتجمدة، ولاحظ الابتسامة التي كانت تحاول يائسة قمعها.
لا يمكن.
لن تجرؤ. لن تجرؤ.
فتح رايان الباب بسرعة عندما استؤنف الوقت، ولم يجد قاتلًا في الخارج.
لقد تجرأت.
"أنت... أنت العقل المدبر الشرير!" قال رايان وهو يغلق البوابة خلفه، والسكين المخفي عاد إلى معطفه الواقي من المطر. "لقد خدعتني!"
أجابت ليفيا بضحكة دافئة ومبهجة. "أنا آسفة،" اعتذرت، وعلى وجهها ابتسامة خجولة. "أعلم أن هذا سخيف، لكنني لطالما أردت أن ألقي خطابًا كهذا. كنت أعلم أن لا أحد آخر سيأخذه على محمل الجد."
لقد أفسدت ليفيا آخر حلقة لها كمساعدة لرايان.
لقد خلق وحشًا.
"أعتذر إذا أخفتك. لم أكن أعرف كيف ستتفاعل، ولهذا فعلت ذلك." ضمت ليفيا يديها بخجل. "هل يمكنك أن تسامحني يا رايان؟"
"لا يمكنني أبدًا أن ألوم شخصًا يتمتع بهذا الذوق الرفيع في الموضة،" قال رايان وهو يجلس حول الطاولة. "لكن لا تحاولي ذلك مرة أخرى يا أميرة، كان بإمكاني قتلك. أنا حساس جدًا تجاه هذه الأمور."
تحول فرحتها على الفور إلى رعب. "حقًا؟" سألت ليفيا بينما جلست هي أيضًا. "ماذا حدث؟"
"بعض الأشخاص أصيبوا بالجنون بعد أن أخبرتهم بالحقيقة،" اعترف رايان، وهو يدفئ يديه بلمس فنجان قهوته. "حاول البعض تقييدي حتى لا أعيد التحميل. وذهب آخرون أبعد من ذلك."
"أنا..." والآن ندمت ليفيا على مزحتها. تحركت يداها لتلمس يديه، وشعرتا بدفء أكبر من الفنجان. "أنا آسفة يا رايان. لم أكن أرغب في فتح جروح قديمة."
"لا، لا بأس. إذا كان هناك أي شيء، فأنت تساعدينها على الشفاء." أخيرًا، كان لدى رايان حليف سيساعده في الحلقات المستقبلية. بمساعدة ليفيا، يمكنه جعل حلفائه يتذكرونه. صداقاته ستصمد أمام اختبار الزمن. "لقد انتقمت بالفعل على أي حال."
"ماذا تقصدين؟" عبست ليفيا، بينما أدركت فجأة أن الكعك قد اختفى. "هل أكلته في الوقت المتجمد؟"
ابتسم رايان.
"كان ذلك طفوليًا،" قالت ليفيا وهي تعيد الابتسامة، ويدها تعود إلى فنجان قهوتها. "إذن، رايان. كيف ننتصر؟"
نحن. الكلمة دفأت قلب رايان كالنار في ليلة باردة.
شارك رايان ليفيا نهاية الحلقة السابقة. كيف أكد هو ولين أن "ديناميس" تحتفظ بـ"مجاري الدم" المتحولة كسجين داخل حصن مختبرهم، وكيف سمح وجود لين لها بالهروب. أخبرها عن صمود حلفائه الأخير ضد ألفونس مانادا، وكيف دمر "مجاري الدم" روما الجديدة، وكيف اختار أوغسطس مهاجمة ليو هارغريفز بدلاً من التوقف عن القتال.
لم يذكر الساعي كيف تمكن من إيذاء "مؤخرة البرق" على الرغم من ذلك. قد لا تتفاعل ابنته جيدًا، ورايان نفسه لم يفهم تمامًا ما حدث. كان يحتاج إلى مزيد من الوقت لمعرفة هذا الجزء.
كلما استمعت ليفيا، زاد عبوس وجهها. "هذا مرعب،" قالت، وهي ترتشف قهوتها بتفكير. "رؤية والدك بالتبني في هذه الحالة..."
"أكرهه." رؤية "مجاري الدم" يلتهم ابنته لم تزد رايان إلا سوءًا في رأيه عنه. "الموت سيكون رحمة."
"هل يمكننا حتى قتله؟ إذا كان يصنع إكسير "ديناميس" المقلد، فسيظل جزء منه داخل عدد لا يحصى من "الجينومات"."
"لدي صيغة لقاح الدكتور تيرانو. ما لم يكن جوهر "مجاري الدم" على اتصال بدم لين، فلن يطور مناعة ضده." لم يفعل الوحش ذلك أيضًا عندما لامست سوائل "شورتي" إكسيرًا مقلدًا، ربما لأن والدها كان لديه سيطرة قليلة جدًا على أجزائه بينما كان معقمًا بواسطة "ديناميس".
"لكنها تعمل عن طريق الحقن،" أشارت ليفيا. "حتى مع أفضل حملة تطعيم، سيرفض الكثيرون التخلي عن قواهم. خاصة وأن معظمهم دفعوا ثروة صغيرة مقابلها."
"نعم، والناس يدخنون بينما يعتقدون أنهم سيفوزون برمي العملة." هز رايان كتفيه. "لدي فكرة في ذهني، لكنني أريد رأيك أولاً. كم من الوقت لدينا؟"
"لقد أجريت محاكاة أثناء الاستماع إلى قصتك،" قالت ليفيا، وهي تضم أصابعها. "الآن بعد أن عرفت ما بداخل المختبر ستة وستين، أصبحت رؤياي أكثر دقة. احتمالات هذا الوباء منخفضة، لكنها تزداد بشكل كبير إذا تولى ألفونس مانادا السيطرة على "ديناميس". وسيفعل، مع مرور الوقت؛ قد يستغرق الأمر عامًا أو عشرة، لكن الاحتمالات تزداد مع مرور الوقت. يمكن أن يحدث حتى تحت رئاسة هيكتور مانادا."
لم يقلق الرئيس غير الكفء الساعي كثيرًا. بحلول هذا الوقت، أدرك أن "محطم الذرات" كان التهديد الحقيقي بين أفراد عائلته. الأقوى، الأكثر تصميمًا.
كان يجب أن يذهب "مجاري الدم" مهما حدث، لكن نبوءة ليفيا طمأنت رايان إلى حد ما. "من بين جميع الكوارث التي يجب أن نحلها، هذه مشكلة طويلة الأمد،" قال الساعي. "الكارثتان الأخريان لن تنتظرا سنوات."
عبست ليفيا. "متى ستستخدم "عصابة الميتا" سلاح ميكرون الفضائي؟"
"في مكان ما بين 12 و 18 مايو." استخدم "آدم السمين الكبير" السلاح في التاريخ الأخير، لكن رايان رآه هو و"بساي بساي" يسيطران على المخبأ في وقت مبكر من 12 مايو. كاد السيكوباتي الخبيث أن يضغط على الزناد عندما غزت عائلة مانادا مقر قيادته في حلقة "ديناميس". "وإذا لم يتم فعل شيء، فسيصل ليو هارغريفز و"الكرنفال" إلى روما الجديدة في غضون ثلاثة أسابيع."
"وسيشعل أبي الحرب عليهم،" قالت ليفيا بحزن. "مدمرًا روما الجديدة."
"أنا آسف،" اعتذر رايان. "والدك ليس رجلاً لطيفًا."
"أعلم،" قالت، وهي تنظر بعيدًا. "هل لديك ورقة؟"
بعد بضع ثوانٍ، خطت ليفيا تقويمًا مرتجلاً على ورقة، تخطط لشهر مايو. أضافت علامات "X" على أيام 12 و 18 و 28 — التاريخ التقريبي لوصول هارغريفز المخطط له، على الرغم من أن رايان لم يكمل حلقة إلى هذا الحد أبدًا.
"يجب أن نتعامل مع آدم الغول أولاً،" ذكرت ليفيا الواضح وهي تفحص التقويم. "لدينا أربعة أيام لإعداد هجوم."
"يجب أن يتم ذلك اليوم في الحلقة النهائية. السمين يرمي الناس على دفاعات المخبأ ونحن نتحدث." لا تزال ذكرى هانيبال ليكتر وهو يهدد بأكل رهينة تطارد الساعي. "كلما انتظرنا أكثر، زاد عدد القتلى."
"إذن هذه الحلقة ليست النهائية حتى في أفضل السيناريوهات؟" سألت ليفيا بعبوس. "هل تريد مهاجمة المخبأ لحظة بدء الحلقة التالية؟"
"بعد أن أتخلص من القمامة أولاً." تمامًا كما فعل خلال مهمته الانتحارية، سيهدم رايان غول، ثم يهاجم المخبأ بعد ذلك. "إذا تم تحييد آدم و"بسايشوك"، يمكنني أن أضم أتباعهما. وإذا كان لدينا علاج لحالة "السايكو"، فسيكون الأمر أسهل."
"يمكنني المساعدة في الهجوم، لكنني أخشى أن يكتشف والدي أمر المخبأ إذا طلبت المزيد من المساعدة،" قالت ليفيا. "فورجونا ستحافظ على صمتها رغم ذلك. هل سيكفينا نحن الثلاثة لهزيمة "عصابة الميتا"؟"
"لست متأكدًا." قد تعوض "الفتاة المحظوظة" غياب داركلينغ أو خمول الدمية المحشوة، أو ربما لا. من المحتمل أن تساعد "شورتي" حتى بدون ذكرياتها، وربما "شراود" أيضًا. "أحتاج إلى إتقان نقل الذاكرة. كلما زاد عدد الأشخاص الذين يقاتلون معنا كان أفضل."
"خاصة وأننا نحتاجك لنقل الذكريات يدويًا. إذا هلكت مبكرًا، فهذا يعقد الحلقة التالية." عقدت ليفيا ذراعيها. "هل يمكنك إعادة إنشاء آلة نقل العقل بنفسك؟"
هز رايان رأسه. حتى مع موارده المالية الكبيرة، كانت أجهزة "العبقري" تحتاج إلى قطع يصعب صنعها بدون شبكة دعم. "سأحتاج إلى المزيد من الموارد التكنولوجية. إما المخبأ، أو فولكان، أو ديناميس."
"يمكنني أن أقدمك إلى فولكان،" جادلت ليفيا. "لن أطلب مخططات الآلة، إذا كنت قلقًا بشأن ذلك."
"هل ستلقين خطاب شرير جديد إذا سلمتها؟" مازحها رايان.
"أشك في أن ذلك سيفاجئك مرة أخرى،" تأملت، على الرغم من أن ابتسامتها تلاشت بسرعة. "ماذا عن ماتياس؟"
"يمكنني إقناع الكرنفال بوقف هجومه على عائلتك إذا أقسمت أن ألعب دور العميل المزدوج، وأدمر مصنع "بليس"، وأخرب عمليات عصابتك."
عبست ليفيا بشك. "هل سيمنع تدمير جزيرة إيشيا ظهور هارغريفز؟"
"لست متأكدًا. الكرنفال يريد إنهاء الأنشطة الإجرامية لعائلتك، وبصراحة، لا يمكنني لومهم على ذلك." لو فقط لم يهدد القتال بين المنظمتين بتمزيق المدينة... "ثم هناك نارسيني. والدك اختطفها وقتل والديها."
نظرت ليفيا إلى فنجان قهوتها، غارقة في السواد المتصاعد. لقد أكدت هذه القصة في الحلقة السابقة، وقد هزتها في الصميم. ربما اعتقدت أنه بينما كان والدها بلا رحمة، فإنه لم يستهدف سوى الأشخاص الذين هددوه أولاً. الآن فقط رأت ذات "مؤخرة البرق" الحقيقية البغيضة.
"ما زلت لا أستطيع مسامحة هارغريفز على قتل أمي،" قالت ليفيا. "ما حدث لوالدي نارسيني لم يجعل هذا انتقامًا مبررًا. ومع ذلك... أتفق على أن نارسيني عانت من ظلم فظيع، ومن واجبي تصحيحه."
"الكرنفال معقول جدًا،" جادل رايان، بعد أن تعامل معهم بشكل مكثف. "إذا فهموا أنك سترثين إمبراطورية والدك لتفكيكها بشكل أفضل، فربما لن يثيروا عش الدبابير. إعادة نارسيني إليهم ستظهر حسن نيتك."
"دعني أفكر في هذا،" قالت ليفيا. "أحتاج إلى مزيد من الوقت لمعالجة المحاكاة. أي خطوة خاطئة هنا يمكن أن تجعل والدي يبالغ في رد فعله."
يا له من تقليل. كان بإمكانها أن تقول إن تيتانيك واجهت مشكلة جليدية صغيرة.
"وأخيرًا، يجب أن ندمر ما تبقى من والدك بالتبني،" غيرت ليفيا الموضوع. "ما هي فكرتك؟"
"عضو في الكرنفال، الدكتور ستيش، هو عبقري متخصص في الفيروسات والأمراض،" قال رايان. "بما أنه درس "مجاري الدم" بالفعل، أعتقد أنه يمكنه إنشاء شيء من اللقاح."
ارتفعت رأس ليفيا باهتمام. "وباء لقاح مقلد؟"
"شيء من هذا القبيل. يمكنني أيضًا الاتصال بتيرانو، لأرى ما إذا كان يستطيع المساعدة أيضًا. إذا تم تحييد العينة في جسد لين، فلن يتمكن "مجاري الدم" من الهروب." أنهى رايان قهوته. "كما ترين يا أميرة، كل القطع موجودة. نحتاج فقط إلى إيجاد الطريقة الصحيحة لتجميعها. التسلسل الذي سينقذ الجميع."
"هل يمكننا؟" سألت ليفيا بعبوس. "إنقاذ الجميع؟"
"نعم." كل من يستحق الإنقاذ، على الأقل. "هذه ليست أول مرة لي."
نظرت ليفيا في عينيه، وجهها غير قابل للتفسير. "كم عدد عمليات إعادة الضبط التي استغرقتك للوصول إلى هذه اللحظة؟"
هز رايان كتفيه. "عشرات."
"ولم تنته بعد." هزت ليفيا رأسها، ونظرتها مليئة بالشفقة. "كنت صادقة عندما أخبرتك أننا يجب أن نجد طريقة لتخفيف عبئك. لن أجعلك تضحي بنفسك على صليب من أجلنا."
"من سيفعل غيري؟" سأل رايان. "يجب على شخص ما أن يفعل ذلك. ملايين الأرواح على المحك."
"لكن العملية لا يجب أن تكون مؤلمة، أو وحيدة،" جادلت ليفيا. "أنا متأكدة من أننا نستطيع إيجاد طريقة لجعل عمليات إعادة الضبط الخاصة بك غير مؤلمة. أشك في أنني الوحيدة التي تهتم برفاهيتك."
نظر المسافر عبر الزمن بعيدًا. "شورتي" اهتمت أيضًا، لكنها كانت عائلة. حتى ألكيمو حاول أن يثبت نفسه، ليكسب مغفرة رايان.
"لقد قطعت وعودًا،" قال الساعي، متذكرًا ياسمين، وبيانكا، وغيرهن الكثير. "الوفاء بها هو كل ما يهم."
"ليس إذا كان ذلك يعني أنك تضحي بسعادتك من أجل الآخرين." ابتسمت ليفيا. "نهاية مثالية للجميع تشملك أنت أيضًا يا رايان."
لو فقط عرفت. تاه عقل رايان إلى أول "ركضة مثالية" له في موناكو، حيث أنقذ سيمون والعديد غيره من ذلك السجن الجحيمي. على الرغم من أنه منح نهاية سعيدة للجميع، إلا أن المغامرة تركت الساعي بطعم حلو ومر. هو وحده تذكر اللحظة التي شاركوها جميعًا معًا. تركت "ركضاته المثالية" بعد ذلك نفس الشعور.
لكن هذه المرة ستكون مختلفة. أمل أن تتغير الأمور هذه المرة.
أراد ذلك.
"سأحاول،" قال رايان. "أي اقتراح حول كيفية المضي قدمًا؟"
أجابت ليفيا بإيماءة. "انضم إلى منظمة والدي، وأخبر الكرنفال أنك ستعمل كجاسوس لهم لكسب الوقت. يمكنني أن أقدمك إلى فولكان حتى تتمكن من إعادة إنشاء آلة نقل الدماغ الخاصة بك، وسأرى كيف أتعامل مع نارسيني. سيكون من الأسهل التخطيط للغارة على "عصابة الميتا" إذا تعاونا بشكل وثيق. هل تعتقد أنه يمكنك قلب بعض "السايكو" ضد آدم قبل أن نهاجم المخبأ؟ ماذا عن سارين؟"
هز رايان رأسه. "سارين تهاجم الميناء فقط إذا كان غول يستطيع دعمها و"بسايشوك" لم يتم تحييدها، لكنني بحاجة إلى تقديم "كيس العظام" لتهدئة الكرنفال وهذا التليباث يجب أن يرحل. ليس لدي وسيلة أخرى للاتصال بها بالتأكيد."
"لست متأكدة من أن الثقة في الكرنفال هي الخطوة الصحيحة،" اعترفت ليفيا، قلقة بعض الشيء. "لكنني أثق بك يا رايان. إذا شعرت أن هذه هي الطريقة الصحيحة..."
"إنها أفضل خيار لدينا الآن،" قال رايان، وهو ينهض من مقعده. "أحتاج لمقابلة لين الآن."
لكي يرتب نقل الذاكرة، ويستعد لغارة "بسايشوك" الحتمية على دار الأيتام.
"لدي خريطتها الدماغية، وغيرها. يمكننا ترتيب النقل بمجرد أن تصبح الآلة جاهزة للعمل." كانت أصابع ليفيا تتلاعب بعصبية. "هل ستبقى في منزل جيمي كاتر هذه المرة؟"
"من المحتمل،" أجاب رايان. "ذلك أو مكان لين."
"ربما سأقوم بزيارتك إذن،" قالت أميرة المافيا بابتسامة ودودة. "لا يبدو من الصحيح أنك دائمًا من يأتي لزيارتي."
ضحك رايان. "ستحتاجين إلى بدلة غوص إذا كنت سأنتقل للعيش مع "شورتي"."
"أفضل مكانًا أكثر جفافًا،" تأملت ليفيا. "أراك قريبًا يا رايان."
"أراك قريبًا يا أميرة،" قال وهو يغلق الباب خلفه. الآن... الآن كان عليه إقناع صديقة قديمة بإعادة كتابة دماغها. مهمة صعبة.
عاد الساعي إلى سيارته، ليجد هنرييت تلعق بمرح جمجمة محبطة. لقد غادر الضوء عيني غول، إلى جانب كل آماله.
"شورتي،" قال رايان، وهو يضع الراديو الزمني. "شورتي، أعلم أنك تستطيعين سماعي."
عزف الراديو الزمني أغنية من زمن لم يكن موجودًا أبدًا.
"نحتاج للتحدث،" تابع الساعي، وهو يطلق تنهيدة. "والدك على قيد الحياة. ديناميس تحتجزه أسيرًا في أحد مختبراتهم."
جاء ردها من الراديو بعد ثوانٍ.
"قابلني في دار الأيتام."
لقد سمع رايان هذه الكلمات من قبل، لكن لم يسمعها أبدًا بهذه النبرة. غضب، وتصميم.
لن تعرف "ديناميس" ما الذي أصابها.