93: مدافعو المملكة

"ألا تصدقينني؟" سأل ريان لين، وقدماه تتدليان من حافة سقف دار الأيتام. كانت النجوم تتلألأ بوضوح في سماء نيوروم الملوثة، يخترق نورها الظلام.

"كيف لي أن أصدق؟" سألت لين، تمسك رأسها بيديها. كانت بندقية الماء في متناول يدها. "السفر عبر الزمن؟ ذكريات قابلة للتنزيل؟ هذا... هذا جنون يا ريري. جنون. وأبي... أنت تقول إن أبي على قيد الحياة، وإن ديناميس... إن ديناميس حولته إلى..."

حسناً، حياً بقدر ما يمكن لفيروس أن يكون. مهلاً، هل يمكن لبلوتو أن يقضي على بلودستريم نهائياً إذا سجلته قوتها؟ هذا يستدعي التفكير.

رفع ريان يده لمواساة لين، لكن صديقته القديمة ارتدت. فبدون ذكرياتها، تبخرت كل الثقة التي بناها بينهما؛ كان ذلك سيؤلمه في الماضي، لكن ليس هذه المرة. بمساعدة ليفيا، لن يكون النسيان لعنة بعد الآن، بل عقبة مؤقتة.

إذا تمكن من إقناع لين بقبول إجراء نقل الذاكرة. وهو ما قد يثبت صعوبته بالنظر إلى مشاكل الثقة لديها.

ربما كان على ريان أن يوفر بضع ثوانٍ بعد أن يبدأ حلقة جديدة؟ إذا كان بإمكانه إعادة شخص واحد فقط في كل مرة، فإن هذا على الأقل سيجعل نقل الذاكرة دائماً. سيتذكرون حلقة واحدة فقط، لذا هو حل غير كامل، لكنه أفضل من لا شيء.

"هذا... هذا كثير جداً. كثير جداً. أنا... أحتاج وقتاً لاستيعاب هذا." شبكت لين يديها، وهي تلهث. استغرقت بضع دقائق لتستعيد أنفاسها، وانتظر ريان بصبر. "أحتاج أن أرى التكنولوجيا المعنية، يا ريري. إذا كانت لي حقاً... إذا كانت لي حقاً، فسأتعرف عليها. كل الأشياء الأخرى، قد تكون قد اخترعتها أو تعلمتها بوسائل أخرى، لكن..."

"بالتأكيد،" أجاب ريان بنبرة دافئة، محاولاً طمأنتها. "أي شيء تحتاجينه."

أخذت لين نفساً عميقاً طويلاً. "ريري. ماذا حدث لي؟" سألت بصوت ناعم، ضعيف. "عندما وصلنا إلى ذلك المختبر، بافتراض أنني أصدق قصتك... قلت إنني مت. لكن ليس كيف. كيف هلكت؟"

"هل تريدين حقاً أن تعرفي؟" سأل ريان بتنهيدة. "سيؤلمك، يا صغيرتي."

"أكثر من كل شيء آخر أخبرتني به؟" كافحت لكبح دموعها. "لقد قتلني."

"نعم،" اعترف ريان. كانت تستحق معرفة الحقيقة، مهما كانت مروعة. "هناك جزء منه في دمك. نوع من العميل النائم أو جهاز تتبع. عندما اقتربتِ من والدك—"

"أصبحتُ هو." انهمرت الدموع الدافئة على خدي لين، بينما ضغطت على أنفها لكي لا تنتحب.

ربما جزء منها كان يعلم دائماً أن ذلك ممكن، حتى لو رفضت تصديقه.

لقد صدقت ريان. حتى لو بدت القصة غريبة الأطوار، فإن "شورتي" ما زالت تعتقد أن صديقها الأقدم لن يكذب عليها. مهما كانت القصة مروعة.

"لين، هناك..." كافح ريان ليجد الكلمات المناسبة، لكي لا تصاب بالذعر. "إذا كانت عينة الدم بداخلك يمكن أن تحولك إلى وحش، فربما يمكنها فعل شيء أكثر دقة؟"

حدقت لين فيه، وتحول حزنها إلى غضب. "أنت تقول... أنت تقول إن أبي أثر على أفكاري. مشاعري... أن مشاعري تجاهه ليست ملكي."

"ربما تكون كذلك، أو ربما لا. لكن الشك يبقى طالما تحملين تلك العدوى." شبك ساعي البريد ذراعيه. "لين، علينا إزالتها. ليس فقط من أجل الآخرين، بل من أجلك أنتِ أيضاً."

"كيف؟ إنها بداخلي، يا ريري. إنها في دمي كالسرطان، ولقاحك لن يجدي نفعاً معها."

"أعرف بعض العباقرة الذين يمكنهم المساعدة." كان قد أرسل بالفعل بريداً إلكترونياً إلى الدكتور تيرانو عبر قناة السكيلي الآمنة، عارضاً عليه التعاون في أبحاث "النوكوف"... وطالباً معلومات عن مشروعه السري "الفتيات الوحوش"، مما أثار خجل ساعي البريد. "أحدهم يمكنه حتى مساعدتك في..."

"اكتئابي؟" عبست لين. "أنا... أنا لست مشكلة يجب حلها."

"لا، لا." هذا بالضبط لماذا عارض التفاعل معها عبر حلقات عديدة. إذا لم تستمر تجربتها، فإن ساعي البريد سيعاملها كمعادلة أكثر من كونها شخصاً. "الأمر... إذا أردتِ. بعد استعادة ذكرياتك."

"وإذا لم أرد نقلك؟" مسحت لين الدموع بيدها. "هل ستكرر هذه المحادثة حتى أقول نعم؟"

توقف ريان ليفكر في السؤال، مدركاً أن خطته بأكملها تعتمد على قبول لين لنقل الذاكرة. إذا لم تقبل صديقته فاقدة الذاكرة، فماذا يمكنه أن يفعل؟ هل يختطفها وينقل الذكريات بالقوة؟ هل يجد طريقة لنقل المعرفة المخزنة عبر الزمن دون موافقة لين الحالية؟

"هل تفضلين البقاء فاقدة للذاكرة؟" سأل ساعي البريد. "إنه ليس غسيلاً للدماغ. ستتذكرين ذكريات نسيتها، لكنه لن يمحو ذكرياتك."

"لكنه سيغيرني، ولا أعرف كيف. أنت تعرف، لكن..."

"أنت خائفة مما ستعرفينه،" خمن ريان. الجهل نعيم.

"أجبني، يا ريري."

"سأحترم اختيارك. حتى لو آلمني." في النهاية، لم يستطع ريان فرض قراراته على من يحب. "يمكنني أن أمد يدي، لكن عليكِ أن تمتد يدك بالمقابل أيضاً."

رفعت لين ركبتيها، تمسك بهما بذراعيها في وضع الجنين. كان تعبيرها متفكراً، لا يمكن فك شفرته.

"سايشوك سيهاجم هذا المكان في غضون يومين،" ذكرها ريان، مغيرًا الموضوع. "علينا الاستعداد لذلك."

"هذا المكان فاسد،" قالت لين، وهي تنظر إلى أضواء نيوروم النيونية الساطعة. "كلما تعمقت، زادت الرائحة الكريهة. الألوان البراقة تخفي القبح تحتها."

"أتفق معك في أن معظم السكان المحليين لا يتمتعون بحس الموضة، لكن هناك عدداً لا بأس به من السكان يفيضون سحراً." يجب على ريان أن يقدم لين إلى "واردرووب" في وقت ما. "أين ذهبتِ بعد أن افترقنا؟"

"جزر الكناري،" اعترفت لين. "حاول الطيار الآلي للغواصة أن يأخذني إلى الولايات المتحدة الأمريكية، لكن مشكلة في المحرك في منتصف الطريق حولتها إلى أقرب جزيرة. بقيت هناك بضعة أشهر قبل أن أنتقل."

إذن، "لايكا" قد أوفت باسمها. "مكان جميل جداً،" قال ريان. "أنا مندهش من أنهم تمكنوا من إنشاء جمهورية مستقلة عن ديناميس، بالنظر إلى أن نصف إسبانيا قد وقع تحت سيطرتهم."

رفعت لين رأسها بدهشة. "هل ذهبتَ إلى هناك؟"

"نعم، أعتقد أنه كان..." قبل مائتي عام؟ كانت ذاكرة ريان ضبابية بعض الشيء، حيث لم تكن مغامراته في شمال إفريقيا لا تُنسى. "منذ فترة. لا بد أننا فاتنا لقاء بعضنا البعض."

"كان... كان لطيفاً. سكان الجزيرة لطفاء."

"هل ستعودين إلى هناك؟" سأل ريان، هزت صديقته القديمة رأسها.

"ما زالوا يتقاتلون أحياناً،" قالت. "أينما ذهبت... كان هناك دائماً جينومات يريدون المزيد. لم أستطع أن أحدث فرقاً هناك، ولم أستطع أن أحدث فرقاً في نيوروم أيضاً."

"ما زلتِ تستطيعين."

"حتى لو كشفنا كيف تُصنع "النوكوف" حقاً، ستستمر ديناميس في اضطهاد الناس. إذا كان بإمكانهم فعل شيء كهذا من أجل بضعة يورو إضافية... فهم قادرون على أي شيء." هزت رأسها. "و"الأوغوستي" يدمرون الأرواح بالمخدرات وأموال الدم. لقد رأيت أنقاض مالطا تحت البحر، يا ريري. أوغسطس صنع قبراً تحت الماء لآلاف."

لم تكن مخطئة، لكنها مرة أخرى لم ترَ سوى الظلام وفاتتها رؤية النجوم. "أعتقد أن هذه المجموعات يمكن أن تتغير،" قال ريان، متذكراً حلقة "إيل ميليوري" ومناقشاته مع ليفيا. "إذا كان الأشخاص المناسبون في السلطة."

"أتمنى أن تكون محقاً."

"لكنك لا تصدقينني." هز ريان كتفيه، ونهض ومشى على السطح. "لا بأس، سأغير رأيك."

"هل ستذهب؟" عضت لين شفتها السفلى. "يمكنك... يمكنك البقاء، كما تعلم."

"شكراً،" قال ريان من أعماق قلبه. "لكن لدي موعد آخر."

تحرك نحو الباب الذي يفصل السطح عن المستويات السفلية، لكن يده توقفت على المقبض. "لين، هناك شيء لم أجرؤ على سؤاله من قبل، في أي من محادثاتنا." ألقى ريان نظرة خاطفة فوق كتفه، لين ما زالت جالسة على حافة السطح. "في ذلك اليوم، عندما عدت إلى مخبأنا... كنتِ أنتِ والغواصة قد اختفيتما. هل غادرتِ، أم كان ذلك بفعل الطيار الآلي؟"

نظرت لين بعيداً، متجنبة نظره. "انتظرتك أنت وأبي حتى الثانية الأخيرة، وعندما لم تعودا، أنا... لم أعرف ماذا أفعل. ظننتكما ميتين، وأنا... فقط تركت "لايكا" تحملني بعيداً."

مع اختفاء عائلتها، فقدت لين كل أمل في حياة أفضل.

لكنها انتظرت ريان حتى النهاية.

وهكذا، لن يتخلى عنها.

ترك ريان لين تتأمل فيما قاله لها، والتقى بسارة الصغيرة على الدرج. لا بد أنها حاولت التجسس، لتجد الباب مغلقاً بإحكام. "مرحباً، يا قزمة،" لوح ساعي البريد بيده لهذه الطفلة العنيدة، مستمتعاً بمضايقتها. "هل رأيتِ كلبتي؟ سأصطحبها في نزهة."

"انتظر حتى أبلغ سن البلوغ، أيها الأحمق،" أجابت الطفلة، وهي تشبك ذراعيها وتعبس. "كلبتك الصغيرة تلعب مع تلك القطة الكسولة وأرنبك في الخارج."

...

تحركت يدا ريان بسرعة إلى معطفه الواقي، يبحث في جيوبه.

قنبلة ذرية؟ موجودة.

أسلحة؟ موجودة.

سكاكين؟ موجودة.

جهاز صاعق؟ موجود.

دمية محشوة؟

ليست موجودة.

"أوه لا."

هرع ريان إلى الخارج، مما أدهش سارة، فاتحاً أبواب دار الأيتام بقوة.

وجد هنرييت "تلعب" مع أوجين-هنري في الفناء. كان ساعي البريد قد قدم حيواناته الأليفة لبعضها البعض، وتعاملت القطة الأرستقراطية مع الكلب وضيع الأصل بنفس الطريقة التي يتعامل بها النبيل مع الفلاح؛ بمحاولة تجاهل وجودها بالكامل. ومع ذلك، أثبتت هنرييت أنها عنيدة جداً، أو غبية جداً، لتدرك ذلك. استمرت في لعق ومداعبة القطة في محاولة لاستفزاز رد فعل، دون جدوى.

وجلست الدمية المحشوة على الدرجات، والزر في ظهرها مشغل. الشيطان الشرير ذو الأذنين الطويلتين نظر جنوب نيوروم، ربما يحلم بإشعال المدينة.

كيف؟ لم يتركها ريان بالقرب من الأيتام! من يمكن أن يكون قد سرقها منه وشغل الآلة؟

إلا إذا...

كان ساعي البريد قد افترض أن عضواً في "ميتا-غانغ" شغلها عن طريق الخطأ خلال الحلقة الماضية، ظناً منه أنها شيء غير مؤذٍ. لكن الآن بعد أن فكر في الأمر، كان توقيت إنقاذ الرعب ذي الفراء مثالياً جداً.

"يمكنك دائماً التنشيط،" خمن ريان برعب. "كنت تتظاهر فقط."

كل هذا الوقت.

كل هذا الوقت، ظن المسافر عبر الزمن أنه قيد الشيطان داخل نجمة خماسية، لكنه كان يستطيع دائماً تجاوزها. تحطم وهم سيطرة ريان، وارتجفت أصابعه من الخوف. لقرون... لقرون، عاش تحت رحمة رعب كان قد استدعاه، لكنه لم يستطع إخماده.

نظرت الدمية المحشوة إلى صانعها بعينيها الزرقاوين الكبيرتين، ثم نظرت خلفه؛ تجمد ريان، عندما سمع أن سارة الصغيرة قد تبعته إلى الخارج. قفز قلب ساعي البريد، وهو يرى كل آماله في هذه الحلقة تذهب أدراج الرياح.

ثم أدارت الهاوية وجهها.

تجاهلت الدمية المحشوة كليهما، وحدقت في جبل أوغسطس. لم تدخل في وضع اللطافة، ولم تصدر صوتاً. لم تجب أي رسالة مسجلة مسبقاً على كلمات ريان؛ لم يراق ليزر ولا سكين قفاز دماً في جميع أنحاء دار الأيتام.

الدمية المحشوة لم ترغب في اللعب.

"لن تقتل أحداً؟" سأل ريان إبداعه المخيف. "ولا حتى تبقر بطن مجنون أو اثنين؟"

لا جواب.

لم يسمع ريان الهمسات أيضاً. أصوات غريبة كانت تتبع الدمية المحشوة، لكنها صمتت. ظل اللعبة الغامض، الذي كان مخيفاً في السابق، قد تقلص حجمه إلى النصف.

"أنت تتحدث إلى لعبة،" قالت سارة الصغيرة. "كنت أعلم أنك مدمن مخدرات."

حتى وعد بالذبح أو وجود مراهقين لم يستفز رد فعل. بدلاً من ذلك، استمرت الدمية المحشوة في التحديق في جبل أوغسطس بعينيها الزرقاوين الكبيرتين؛ الهالة المخيفة بداخلهما استبدلت بمرارة. توصل ريان إلى استنتاج مريع، الحقيقة الجنونية واضحة للجميع.

بإلحاق الهزيمة بالدمية المحشوة بهذه الطريقة الشاملة، فعل "لايتنينغ بات" المستحيل.

لقد أصابها بالاكتئاب.

طرق ريان باب "شراود" بعد ذلك. كانت زيارته أبكر قليلاً من المعتاد، لكنه حلى الصفقة بغول محشو مجاني. كان المجنون قد دخل في سبات، لدرجة أن ريان تساءل عما إذا كان خلوده قد استسلم.

على الرغم من أن ريان لم يذكر السفر عبر الزمن، إلا أنه أخبر الحارس الشفاف كل شيء آخر تقريباً. جلسا كلاهما على كرسيين متقابلين لمدة ساعة داخل مخبأ "شراود"، الحارس صامت كالقبر. بحلول الوقت الذي أنهى فيه ضيفه قصته، كانت جميع النوافذ بها شقوق، والفجر قد بزغ على نيوروم في الخارج.

لم يقل ماتياس مارتل سوى كلمة واحدة.

"اللعنة."

"تقريباً،" قال ريان. "أنا متأكد تماماً أن "النوكوف" تحتوي أيضاً على مواد مسرطنة، على الرغم من أنني لا أستطيع إثبات ذلك."

شبك "شراود" يديه، متأملاً فيما تعلمه. "هل لديك دليل قاطع على أن بلودستريم يصنع "النوكوف"؟ لقد دمرنا جميع عيناتنا لمنعه من العودة."

"لدي." سمحت لين لريان بأخذ قطرة دم للدراسة، والتي عرضها على الحارس. "ضع هذا في اتصال مع "نوكوف" ديناميس، وسترى. احتفظ بقاذف لهب قريباً، على الرغم من ذلك."

"سأحتاج بيانات اللقاح أيضاً،" قال "شراود"، وهو يفحص الدم بعناية في حقنة. حتى الآن، كان ريان يتوقع نصفياً أن ينفجر من وعائه. "إذا أكد عبقرينا ما قلته، فسيتعين علينا المجيء إلى نيوروم بقوة."

"أفضل تجنب ذلك،" قال ريان. "صدقني، ستحصل على أكثر بكثير من فضلات الحمام على زجاج سيارتك الأمامي إذا فعلت ذلك، يا ماتي."

بدا درع محرك الزجاج يتغير، مهدداً بنمو أشواك. بعد لحظة قصيرة من التردد، أزال خوذته، كاشفاً عن وجهه الحقيقي. اقترب من رأس ريان، يحدق في عينيه بجدية مطلقة ومخيفة.

"مما تخبرني به، آدم الغول—رجل فظيع لدرجة أنه كان يأكل الناس قبل وقت طويل من حصوله على قوى خارقة—على بعد أيام من وضع يديه على سلاح فضائي فائق، وديناميس أصابت آلاف الأشخاص ببذور وباء عالمي،" قال ماتياس مارتل. "كلتا الكارثتين ممكنتان فقط لأننا فشلنا في معالجتهما بشكل صحيح. الآن، قل لي يا كويكسيف. كيف لا يكون هذا وضعاً يستحق اهتمامنا الكامل؟"

"قلت لك، يمكنني اختيار أي عالم أريد،" كذب ريان. "الشمس ستغرب على نيوروم إذا وصل الشمس الحيه إلى هنا. لايتنينغ بات سيتولى ذلك. سيموت عدد لا يحصى من الأبرياء."

"هكذا تقول،" أجاب الحارس.

حدق ريان في البطل. "كم مرة قاتلت مجموعتك لايتنينغ بات؟"

قبض "شراود" قبضتيه. "مرات عديدة جداً."

لقد حاولوا إسقاطه لسنوات، وفشلوا. "إذن أنت تعلم أن موب زيوس وغد بلا قلب لا يهتم إلا بالقوة والانتقام،" قال ريان. ومضت ذكرى ذلك المجنون وهو يضرب الشمس الحيه بينما كان العالم ينهار حولهما بوضوح في ذهن ساعي البريد. "إنه رجل عجوز مرير يحتضر بسبب السرطان. لم يتبق له الكثير ليخسره، باستثناء ابنته."

"أنا أعلم ذلك."

"جيد. الآن، تخيله بالقرب من براميل البارود في هذه المدينة. هل تعتقد أنه سيضع خلافاته جانباً ضد تهديد أكبر، أم سيزيد الأمور سوءاً لـ ليو لمجرد إغاظته؟"

كان صمت "شراود" إجابة في حد ذاته.

وجه ريان ضربة القاضية. "كان لديك خطة لنيو روم، لكنها لم تأخذ في الحسبان لا آدم ولا بلودستريم. لم تنجُ من الاحتكاك بالعدو، لذا عليك التكيف."

"من تخدم، يا كويكسيف؟" سأل ماتياس، بعد أن تأمل كلماته. "في أي جانب أنت؟"

"المملكة!" وضع ريان يده على صدره. "وجانبي الخاص."

نظر إليه ماتياس بعبوس. "إذن أنت تحاول فقط إنقاذ جلدك؟"

"ألم يخبرك أحد أنني خالد؟" هز ريان كتفيه. "لا أريد أن تحترق هذه المدينة أو ينتهي العالم، هل هذا كثير جداً؟ لدي أصدقاء على كلا الجانبين، وأريدهم جميعاً أن يكونوا سعداء. أليس هذا ما تريده أنت أيضاً؟"

"أريد إنقاذ الأرواح نعم،" أجاب "شراود"، مسترخياً في كرسيه. "لكنني أريد إنقاذهم بشكل دائم. لقد حاولنا التعامل مع بلودستريم في الماضي، فقط لكي تكذب علينا ديناميس حتى يتمكنوا من استغلاله لتحقيق الربح. لقد قتلنا ميكرون، لكن أسلحته لا تزال متاحة لأشرار أسوأ. لا أريد تكرار كل شيء في خمس سنوات."

فحصه ريان عن كثب. "كنت تعلم أن شيئاً كهذا سيحدث مع بلودستريم." هذا ما استنتجه من تفاعلاتهما القصيرة في الحلقة الماضية.

أومأ الحارس برأسه. "كانت والدتي، أليس مارتل، تُدعى بيثيا في السابق."

"العرافة؟" لم يلتق بها ريان قط، على الرغم من أنها كانت جزءاً من التشكيلة الأصلية لـ "الكرنفال". كانت قد غادرت المجموعة بحلول الوقت الذي تتبعوا فيه بلودستريم. "تعازيّ."

"ما زالت على قيد الحياة." نظر "شراود" بعيداً بحزن. "كادت أن تموت وهي تقاتل ميكرون، لكنها تتعافى في الدنمارك مع والدي."

"تتعافى، بمعنى تنهض من الموت؟"

"نيدهوغ ورجاله لم يصلوا إلى هذا الحد بعد،" أجاب السيد سافلايت. "قبل أن تُصاب في المعركة ضد ميكرون، قدمت والدتي تقريراً مفصلاً عن التهديدات المستقبلية للعالم. على الرغم من أن أوغسطس كان في مرتبة عالية، تصدر بلودستريم القائمة. كان من المتوقع أن يسبب حدث انقراض في حال وفاة أختك."

لهذا السبب طارد "الكرنفال" ذلك الصداع الدموي بلا هوادة. لسوء الحظ، كل ما فعلوه هو تأخير الكارثة والسماح لـ "ديناميس" بتفاقمها. ارتجف ريان عند تذكر لين وهي تُمتص في ذلك الرعب الكوني.

لقد تحققت النبوءة.

لكن العرافين لا يقررون مسيرة الزمن.

ريان فعل ذلك.

"سيظل يحدث، ما لم نتحرك،" قال ساعي البريد. "لكننا ما زلنا نستطيع تغيير المستقبل. يمكننا إنهاء هذا الكابوس مرة واحدة وإلى الأبد، إذا تعاونا."

"كيف؟" سأل ماتياس، متشككاً. "لسنا أقوياء بما يكفي لتدمير المخبأ بدون ليو، ومستر ويف، وآخرين يساندوننا. ديناميس فاسدة، لذا لا يمكننا الاعتماد على مساعدة إيل ميليوري أيضاً."

"هناك أبطال آخرون في روما،" قال ريان. "دعني أجند فريقاً نخبوياً من المارقين والمنبوذين! من يدري، ربما ستجد الحب بينهم!"

لم يضع "شراود" الكثير من الثقة في زميله. "حتى لو تمكنا بطريقة ما من الانتصار بمفردنا، فإن إنقاذ الأرواح ليس كافياً، يا كويكسيف. يجب أن تتحقق العدالة. لا يمكن لأوغسطس أن يستمر في تسميم الناس، وخاصة ألا يستمر في استغلال ابنة كوستا. لا يمكنه أن يفلت بجرائمه، ولا يمكن لعائلة مانادا أيضاً."

"أنا أعلم." بعد مشاهدة لايتنينغ بات يدمر نيوروم في حلقة ويزيد تدميرها في حلقة أخرى، أقسم ريان على إسقاط الإمبراطور الخالد. وربما كان هو الوحيد القادر على فعل ذلك. "لكن يمكنك أن تترك "الأوغوستي" لي. إذا اهتممت بلقاح بلودستريم، يا صديقي الشفاف، أقسم أنني سأدمر مصنع بليس وأعيد ابنة جولي كوستا إليك. تفجير الأشياء هو شغفي في الحياة."

"لا يمكنك أن تتوقع من ليو والآخرين أن ينتظروا الأمور."

"هناك قواعد ميكرون أخرى،" قال ريان، واتسعت عينا الحارس بإنذار. "المخبأ تحت ساحة الخردة هو واحد من العديد، لكنني سجلت مواقعها. الشمس الحيه يمكنه مطاردتهم بينما نتعامل مع الوضع هنا في نيو روم. مع محو إرثه، يمكننا أخيراً طرد شبح ميكرون إلى الأبد."

مع قليل من الحظ، يمكن لقاعدة ميكرون أن تتسبب أيضاً في تفجير باهاموت ذاتياً، مما يمنع أي شخص آخر من استخدام الليزر المداري مرة أخرى.

"وعائلة مانادا؟" سأل "شراود". "هيكتور مجنون، فولآوت أشد جنوناً، وبلاكثورن كذب علينا."

"في الواقع، على الرغم من أن حس الموضة لديه يقول غير ذلك، أعتقد أن بستانينا العزيز هو أنظفهم."

تذكر ريان إنريكي وهو يشكو لأخيه بشأن كذبه عليه في نهاية إعادة التشغيل السابقة. كما أخبرت ياسمين ساعي البريد أن المدير كان من المفترض أن يدير إنتاج إكسيرات "النوكوف" حتى زار المختبر ستة وستين وغادره باشمئزاز. لا بد أنه اكتشف سر عائلته القذر حينها.

كان آتوم سماشر متعصباً جداً ليتراجع، ووالده فاسد جداً. بلاكثورن على الرغم من ذلك... كان ريان قد أخطأ في اعتبار البستاني شريراً خارقاً خفياً، لكن قلبه كان في المكان الصحيح.

كان إنريكي نظير ليفيا في ديناميس. رجل حسن النية يحاول إصلاح منظمته من الداخل، لكنه مقيد جداً بالحب العائلي لاتخاذ موقف صارم. كلاهما يحتاج أن يرث لكي تعرف نيوروم السلام.

إزالة هيكتور مانادا سيكون سهلاً؛ كان على ريان فقط أن يكشف فساده وتحالفه مع هانيفات ليكتر.

أما فولآوت فلن يتخلى عن السلطة دون قتال.

"يمكننا العمل مع غرينهاند لتنظيف الهياكل العظمية في خزانة شركته،" قال ريان. "أعتقد أن جزءاً منه يريد اتخاذ إجراء، لكنه ليس متأكداً كيف. إذا اقتربت منه ببيانات قاسية حول الخطر الذي يمثله دواء شركته المعجزة، فقد يغير ولاءه."

"سأبلغ ليو وستيتش بخطتك، لكن لا يمكنني ضمان أي شيء." توقف "شراود" لفترة قصيرة. "قلت إن سايشوك سيهاجم دار أيتام راست تاون في العاشر من مايو؟"

"نعم، وسنشن هجوماً مضاداً فوراً بعد ذلك."

"السبب وراء فعالية الكرنفال كان بسبب والدتي،" قال "شراود". "الآن أرى لماذا. بعد أن مرضت، حاولت أن أسد الفراغ، لكنني لا أستطيع رؤية المستقبل. أنت تستطيع ذلك، يا كويكسيف. إنه أمر غير عادل تقريباً."

"صدقني، لقد اكتسبت تلك المعرفة بجدارة."

لم يقل ماتياس شيئاً، وهو يفحص ريان بعناية. تاهت عيناه إلى قناع ساعي البريد وقبعته، ووجه الحارس يتوتر. لم يقل كلمة واحدة لمدة نصف دقيقة، وكأنه يحاول اكتشاف شيء ما.

"هل وقعت في حبي؟" سأل ريان. "صدقني، أسمع ذلك طوال الوقت."

"إلى أي مدى يمكنك العودة؟"

كان ساعي البريد ممتناً للقناع الذي يحمي وجهه. "عفواً؟"

"لا يمكن أن تكون كلها رؤى لجداول زمنية بديلة. أنت تعرف الكثير، بتفاصيل حية جداً. حتى أزرق قوي مثل والدتي سيجد صعوبة في تقديم كل الأسرار التي توزعها كالحلوى، وأنت بنفسجي. أنت تعرفني."

كان حاد الذكاء أكثر من اللازم.

"أنت لا تجمد الزمن فقط،" خمن ماتياس. "أنت تتحكم فيه. أنت متحكم بالزمن."

كانت غريزة ريان الأولى هي إنكار الحقيقة، التضليل.

بدلاً من ذلك، كبح لسانه وفكر في كلماته التالية.

لعدة قرون، أبقى ساعي البريد أوراقه قريبة من صدره. لقد علمته مغامراته المؤسفة مع ألكيمو وغيره الكثير الحذر. لكن في مرحلة ما، تحول هذا الحذر إلى جنون ارتياب، حتى لم يعد يثق بأحد. الثقة كانت طريقاً ذا اتجاهين، جرحاً مفتوحاً.

لم يجد ريان القوة ليمد يده لياسمين إلا عندما فقد كل شيء، وراهنت هي بحياتها على نجاحه. كانت ليفيا حالة من سوء الحظ، لكنهما تعلما الثقة ببعضهما البعض. ضحت بيانكا بحياتها من أجله. حتى ألكيمو بذل جهداً لتعويض أخطائه.

ببطء، تعلم ريان رومانو أن يفتح قلبه.

على الرغم من أنه قتل المسافر عبر الزمن عدة مرات قبل أن يتعرفا على بعضهما البعض، إلا أن ماتياس مارتل كان قلبه في المكان الصحيح. لقد ذكر ريان بـ فيليكس، شاب يحترق برغبة قوية في تصحيح الأمور. بعد التفاعل معه عبر حلقات عديدة، أصبح ريان يعرف الحارس. حتى أنه احترمه.

ربما أعطى ساعي البريد الكثير من المعلومات لأنه كان يثق لا شعورياً بعضو الكرنفال بالفعل. كان سيكون أكثر حذراً بكثير بشأن ما قاله مع شخص آخر. أراد ريان أن يكون الحارس في جانبه، ليكون حليفاً جديراً بالثقة بدلاً من وسيلة لتحقيق غاية.

وهكذا، قام بقفزة إيمان.

"ماذا لو كنت، افتراضياً؟"

"إذن سأفترض أنك لا تستطيع السفر بعيداً جداً." شبك ماتياس أصابعه. "هل تعرف لماذا نذهب بكل قوتنا ضد أوغسطس الآن؟ لقد عملنا على قائمة والدتي للتهديدات للعالم. لقد هزمنا المجانين، أمراء الحرب، والوحوش. لكننا لم نتمكن أبداً من هزيمته. والآن... الآن يجب علينا."

توتر ريان. "إنه سيفعل شيئاً ما."

"في مرحلة ما في السنوات القادمة، سيهاجم أوغسطس ديناميس ويحاول السيطرة على أوروبا بالقوة. سيبذل قصارى جهده. ستكون مالطا مرة أخرى، إلا أنه لن يرضى بأي شيء سوى النصر الكامل. وعلى الرغم من أنه سيكلف أرواحاً كثيرة، إلا أنه سيحصل على ما يريد."

تذكر ريان نيو روم وهي تحترق، ممزقة بفعل "الأوغوستي" وتحالف "إيل ميليوري-ديناميس". ظن ساعي البريد أن وجود صن شاين هو الذي بدأ ذلك، لكن في الحقيقة، لقد سرع فقط جدول "لايتنينغ بات" الزمني.

الطغاة لا يتقاعدون بهدوء.

عندما يواجه موته المحتوم بالسرطان، سيقتبس أوغسطس صفحة من كتاب آدم السمين الكبير. سيحاول ضمان أن تحكم ليفيا بلا معارضة بمجرد موته ودفنه، بتدمير ديناميس، و"الكرنفال"، وأي شخص يمكنه الوصول إليه في الوقت القصير المتبقي له. ربما ظن لايتنينغ بات أنه سيخرج في وهج من المجد، تاركاً ابنته ملكة للرماد.

هل رأت ليفيا ذلك في رؤاها؟ هل لهذا السبب كانت مصرة جداً على إدارة والدها لكي لا "يفرط في رد الفعل"؟

"بما أننا لا نستطيع هزيمة أوغسطس مباشرة، قررنا شل المنظمة،" اعترف ماتياس. "حتى لو كان كلي القوة، فهو رجل واحد فقط. يحتاج إلى جنود لتنفيذ إرادته، ومخدرات لتمويل خزانة حربه. إذا فعلنا ذلك، يا كويكسيف، فهل سيوقفه؟"

كانت نبرة الحارس مترددة، متوسلة. أراد أن يسمع نعم، تأكيداً بأن جهوده لم تذهب سدى.

ولم يستطع ريان أن يقول نعم.

لقد تمكن المسافر عبر الزمن من التأثير على أوغسطس في الحلقة السابقة، صحيح، لكن لكمته آذت ساعي البريد أكثر من عدوه. انتقام العملاق العاجي قذف ريان عبر مبنى، ثم نجا من تحول ليو هارغريفز إلى مستعر أعظم. كل هذا حدث بعد أن سحق لايتنينغ بات الدمية المحشوة بقوة لدرجة أنها أرسلت الوحش الرهيب إلى أزمة وجودية.

الشمس الحيه يمكنه إسقاط ميكرون، لكن ليس أوغسطس.

الدمية المحشوة يمكنها تدمير العالم، لكن ليس أوغسطس. الرعب خارج الأبعاد الذي طارد أحلام ريان لقرون لم يستطع حتى خدشه. داركلينغ ربما كان يستطيع، لكنه عاد إلى وطنه.

كان أوغسطس أقوى مخلوق على وجه الأرض باستثناء "الأولتميت ونز"؛ ولم يكن لدى ريان حل دائم لإسقاطه بعد.

أمل فقط.

"قد يكون لدي طريقة،" قال ريان. "للقضاء عليه للأبد."

"قد،" كرر "شراود"، محبطاً. "قد."

"قد،" اعترف المسافر عبر الزمن. "أحتاج المزيد من الوقت. لن أسمح له بالفوز، أقسم بذلك. لا يهم كم من الوقت سيستغرق، وماذا سيكلفني. لن أسمح له بالفوز."

لم يطمئن ذلك ماتياس على الإطلاق، لكنه أخرجه من يأسه. "حدث الانقراض هذا، آدم وهو يسيطر على باهاموت... هل حدث ذلك من قبل؟"

تردد ريان، ثم أومأ ببطء. خفض ماتياس مارتل رأسه، يرتجف من الغضب. على ديناميس، على "ميتا-غانغ"، لكن على نفسه أكثر من أي شيء آخر.

"أنا أحاول حل هذا، لكنني لا أستطيع فعل ذلك بمفردي،" اعترف ريان، لكل من الحارس، ولنفسه. "إذن... هل أنت معي؟"

ضحك ماتياس بسخرية، وعلى وجهه نظرة تصميم. "هل تحتاج حتى أن تسأل؟"

وهكذا، جند ريان منتقماً آخر لقضيته.

لم يتبق سوى واحد. بطل مستقل لا ينتمي إلى ديناميس، قوته ونقاء قلبه لا يضاهيان. نصف رجل، نصف وحش، والأفضل من كليهما.

كتب ريان رقماً على هاتفه الخلوي وهو يخرج من كوخ "شراود"، يستمع إلى صوت الأمواج تتكسر على الشاطئ. لم يضطر للانتظار طويلاً، حيث رد أحدهم قبل أن يتمكن ساعي البريد من العودة إلى سيارته "بليموث فيوري".

"نعم؟" الصوت على الطرف الآخر من الخط.

"تيمي؟" أجاب ريان، فاتحاً الباب. نبحت هنرييت من المقعد الخلفي، بينما نام أوجين-هنري وعبست الدمية المحشوة.

"هذا هو اسم الباندا!" مسكين، لا بد أنه انتظر بجانب هاتفه لساعات، متمنياً بشدة مكالمة. "الباندا... الباندا يمكنه فعل أي شيء. حتى إنقاذ القطط من الأشجار!"

"إنه يوم حظك، أيها الدب العزيز."

ابتسم ريان خلف قناعه.

"قل لي، هل فكرت في الانضمام إلى سيرك متنقل؟"

2025/07/06 · 7 مشاهدة · 3854 كلمة
نادي الروايات - 2025