رواية المسار المثالي

94: شيفرة الغش

كان العاشر من مايو. كان "سايكوشوك" على وشك مهاجمة دار الأيتام في أي لحظة، وقد شنق أرنب نفسه في المطبخ.

"هيا..." تمتم رايان لنفسه بضيق. لقد استخدم مدمر العوالم حبلًا بدلًا من الأمعاء الدافئة، لكنه أخاف سارة الصغيرة حتى الموت على أي حال. "أنت تعلم أن هذا لن ينجح، أليس كذلك؟ لقد حاولت."

تظاهرت الدمية المحشوة بالموت.

جالت عينا ساعي البريد على الجدران المغطاة بآثار الرصاص؛ وبندقية "بيريتا" فارغة تنتظر على طاولة المطبخ، إلى جانب السكاكين، ومضادات اكتئاب لين، والكحول. جاءت سارة الصغيرة إلى رايان باكية بعد أن وجدت الأرنب في هذه الحالة، ولم يستطع المسافر عبر الزمن لومها.

لم تكن تلك الشكوى الأولى التي تلقاها أيضًا. فقد وجد طفل آخر الدمية المحشوة في غرفة الاستحمام المهجورة مع دلو من الماء، ونجمة خماسية ملطخة بالدماء، وكابل تشغيل السيارة؛ ولحسن الحظ لم تسرقه من سيارة رايان.

بطريقة ما، وجد ساعي البريد سلوك الدمية المحشوة أكثر رعبًا من المعتاد.

"ماذا تحاول أن تحقق؟" سأل رايان بحذر، غير متأكد كيف سيتطور هذا النمط. لم يعد الوحش يتكاثر في وجود الأطفال، ولكنه لم يعد يهتم بهم أيضًا، مما أقلق ساعي البريد.

دخل يتيم إلى المطبخ، ليجد رايان يتحدث إلى أرنب مشنوق. نظر إلى المسافر عبر الزمن ثم إلى الدمية المحشوة، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير كإعلان تجاري لـ "دايناميس".

"الأمر منطقي في سياقه،" قال رايان.

ابتعد الطفل صامتًا.

نظر رايان مرة أخرى إلى عيني الدمية المحشوة الزرقاوين الكبيرتين، محاولًا فهم ما حدث. تذكر ما أخبره به إكسيره عندما دخل لفترة وجيزة العالم الأسود.

لم تفهم الدمية المحشوة الموت، لذا قتلت الآخرين في محاولة لفهمه؛ أو ربما لأنها وجدت الأمر مضحكًا. لكن عدم قدرتها على قتل "صاحب المؤخرة البرقية" أجبر الوحش على إعادة تقييم نهجه. لقد قررت فهم الموت من خلال تجربته.

كانت الدمية المحشوة تمر بمرحلة انتحارية.

كم ستستمر؟ مرحلة رايان الخاصة استمرت لفترة، وتضمنت حادثي تحطم طائرة على الأقل، ويختًا واحدًا، وليزر، وأسماك قرش، وأسماك بيرانا – وكما اتضح، كذبت عليه أفلام التجسس – وزرافات، وحفلات عربدة تحت تأثير المخدرات، ونيازكًا واحدًا.

تحركت يد ساعي البريد غريزيًا إلى الجيب حيث كان يحتفظ بقنبلته الذرية، وتنهد رايان بارتياح عندما وجدها بأمان في مكانها.

ثم ارتفعت أذنا الدمية المحشوة باهتمام.

"لا،" قال رايان، يحمي قنبلته كما تحمي العذراء شرفها. "لا، إياك أن تفعل ذلك."

أدارت الدمية المحشوة رأسها لتنظر إلى رايان، ترمق جيبه.

في النهاية، ترك ساعي البريد الدمية المحشوة معلقة من السقف، وانسل بحكمة خارج المطبخ. شعر بنظرة المخلوق المرعب على ظهره حتى عندما غادر الغرفة.

لو فقط استطاع ساعي البريد سحب مفتاح الإيقاف. لقد حطم إدراكه بأن هذا الوحش الرهيب كان يتظاهر بأنه يعمل طوال الوقت كل آمال رايان في احتوائه. فكر في كل الوقت الذي وضع فيه الدمية المحشوة على رف، معتقدًا أنه آمن. حتى عندما كان هو وياسمين—

...

يا إلهي، لقد كانت تراقب طوال الوقت.

خرج رايان من دار الأيتام عبر الباب الأمامي وهو يدرك هذا الأمر الرهيب، وقلبه مليء بالخوف والرعب. تحولت الذكريات السعيدة فجأة إلى ظلام وكآبة. "ريري،" قالت لين، تنتظره في الخارج بزيها القتالي الكامل. "أنا... لدي شيء لك."

ألقت إليه نسخة محمولة من بندقية الماء الخاصة بها، والتي قبلها رايان بسعادة. وصلت حافلة عصابة "الميتا" الصغيرة إلى الفناء.

لم يطلق ساعي البريد النار عليها فور رؤيتها هذه المرة، وبدلًا من ذلك انتظر ركابها ليخرجوا. "مونغريل"، الذي كان أقرب إلى الوحش منه إلى الإنسان؛ "موسكيتو"، الذي كان يعاني من فقر دم شديد بدون عصير الدم الخاص الذي وفره له رايان في الحلقة السابقة؛ و"سايكوشوك"، الذي أثار وجوده وحده غضب المسافر عبر الزمن.

"مرحبًا، سايكو-سايكو،" "حيّا" رايان أعضاء عصابة "الميتا"، بينما شدت أصابع لين على زناد بندقيتها. "أعلم أنك لن تهتم، لكن الأطفال هنا قاصرون. إنهم أكبر منك بكثير."

"قيصر الصغير،" رد "سايكوشوك"، بينما كان "موسكيتو" يفرقع مفاصل أصابعه و"مونغريل" يطلق هسهسة وحشية. "وهل هذه لين الصغيرة أيضًا؟ يمكنني التعرف على عملها في أي مكان. هل سينضم والدك إلينا من ما وراء القبر أيضًا؟"

ظلت لين صامتة كشاهد قبر، ولم يستطع رايان إلا أن يرتجف. لقد سمع "سايكوشوك" يقول تلك الكلمات بالضبط من قبل، لكنها أثرت فيه بقوة أكبر الآن.

لم يتذكر المتخاطر ذهنياً الحلقة السابقة، وبما أنه لم يعدل سلوكه أيضًا، فإن "آدم الضخم" كان بالتأكيد حيًا مرة أخرى. كان رايان يفضل دفنهما إلى الأبد، لكن ذلك يعني أنه يمكنه التنبؤ بسلوكهما.

"ليس بعد،" رد رايان، رافعًا بندقية الماء الخاصة به. "أخشى أن هذا المكان مخصص للمدعوين فقط. إذا خطوت خطوة أخرى، فسأضطر إلى أن أريك الباب، وجهًا لوجه."

تحولت نبرة "سايكوشوك" إلى الخبث. "لم تكن بهذه الشجاعة خلال آخر لقاء لنا—"

فعّل رايان قوته، وأطلق النار على كل من "موسكيتو" و"مونغريل" ببندقية الماء في الوقت المتجمد، ثم ألقى سلاحه، وأمسك بجهاز استنشاق "بليس" مخبأ تحت معطفه الواقي.

"لقاء—" لم يكمل "سايكوشوك" جملته، حيث وضع رايان جهاز الاستنشاق على وجهه وضخ دماغه بالمخدرات. من وجهة نظر المتخاطر ذهنياً، بدا ساعي البريد وكأنه قد انتقل أمامه. فقاعات مائية عملاقة حاصرت حلفاءه، وأغرقتهم بسرعة في غيبوبة.

تحررت اللوامس من ملابس "سايكوشوك"، كاشفة عن ذاته الوحشية الحقيقية، لكن المخدر عمل بشكل أسرع. تشنجت أطراف المتخاطر ذهنياً كالأفاعي المقطوعة الرأس بينما انهار على الأرض، دماغه غارق في "بليس". سرعان ما ارتخى "سايكوشوك"، والسائل يتسرب من جمجمته غير البشرية.

استمر الصراع بأكمله نصف دقيقة.

"أفضل أن أجعل معاركي ممتعة ومريحة، كشم الزهور في حديقة، لكنك استثناء،" قال رايان قبل أن يركل "سايكوشوك" العاجز. "لقد طالت إقامتك حقًا."

كان يدخر نفسه لـ "وورد روب" على أي حال.

"كان ذلك سريعًا،" قال صوت جديد. لم يلتفت رايان حتى، بينما ظهر "شراود" إلى جانبه. "أرى أنك تدربت."

"بخصوص ذلك، يا قصير القامة، هل عدلت إمداد الأوكسجين كما طلبت؟" أشار رايان بإصبعه إلى "موسكيتو"، الذي كان يكافح للبقاء واعيًا في سجن الماء. "الحشرات والماء لا يختلطان جيدًا."

"أنا... نعم، فعلت. يجب ألا يصاب بتلف في الدماغ." نظرت لين إلى "شراود"، تاركة الجزء التالي من جملتها غير منطوق: هذه المرة.

وصل العضو التالي من "منتقمي كويك سيف" وهو يقود دراجة هوائية مخيفة، يطلق بوقها لإرهاب أعدائه. لقد جاء "وحش الشرق" ليدمر المختلين الأشرار والمجرمين على حد سواء، ليغسل فروه بدمائهم.

"هل وصل الباندا في الوقت المحدد؟" قال تيمي وهو يوقف مركبته فجأة بالقرب من حافلة عصابة "الميتا" الصغيرة، مستعدًا للمعركة. "سينقذ اليوم!"

"لقد تأخرت قليلًا عن هذه الجولة، يا باندوان الصغير،" رد رايان، رابتًا على كتف الرجل الدب. "لكنك مبكر للطبق الرئيسي."

"أوه، إذن سنتناول الطعام قبل هزيمة الأشرار؟"

"سنتناول الطعام، نعم،" رفع رايان قبضة إلى السماء. "سنتناول أحلام الأشرار ونشرب دموعهم."

"أنا... أنا أفهم، سيفو!"

"ماذا يمكنه أن يفعل؟" سأل "شراود" وهو يرمق الباندا بتشكك واضح.

"يمكنه التحول إلى أقوى مخلوق على وجه الأرض،" تفاخر رايان نيابة عن تلميذه. "اعتقدت أنه سيكون إضافة جيدة للسيرك المتنقل."

"ه-هذا صحيح!" أومأ الباندا بخجل. "أنا... الباندا ليس لدي الكثير من الخبرة العملية، لكن سيكون شرفًا لي أن أخدم مع الكرنفال، سيدي!"

"ستتعلم،" رد "شراود" بكتفين. "ليست المهارات هي التي تصنع البطل، بل القلب. يمكنك اكتساب الأولى بمرور الوقت والجهد، أما الثانية فليس كثيرًا."

كان رايان يتوقع نصف توقع أن ينظر متحكم السيليكا إلى الباندا بازدراء كما فعل إنريكي، وتفاجأ بسرور. ثم مرة أخرى، كان لدى الكرنفال معدل دوران مرتفع للغاية، لذا لم يتمكنوا من رفض المتطوعين. مجرد فكرة الانضمام إلى هذه المجموعة المرموقة من الأبطال أنعشت الباندا، الرجل الدب مستعدًا لكسب الشهرة وإثبات قيمته.

"كم عدد الآخرين الذين ننتظرهم؟" سألت لين رايان.

"اثنين آخرين." كان رايان قد فكر في جلب "آتوم كيتي" إلى الحفلة أيضًا، لكن وضعها هي وأختها وليفيا في نفس الفريق كان من المؤكد أن يأتي بنتائج عكسية. في هذه المرحلة، كان فيليكس يزدري عائلته لدرجة أنه لا يطيقهم. "بعد ذلك، مداهمة مخدرات، ونسوق كل من نقبض عليه إلى السجن."

"لا داعي لإبقائهم سجناء،" قال "شراود" وهو يرمق أعضاء عصابة "الميتا" الأسرى. "إنهم مختلون قتلة، لن يلومك أحد على القضاء عليهم."

"القضاء عليهم؟" سأل الباندا، فجأة أقل حماسًا بكثير.

"سنسوقهم وفقًا للقانون،" طمأن رايان باندوانه الشاب. "وفقًا للقانون."

"وكيف تنوي سجن المختلين؟" سأل "شراود" بسخرية شديدة. "لديهم قوى فريدة. سارين وفرانك المجنون على وجه الخصوص سيدمران أي سجن يوضعون فيه."

هذين الاثنين يمكن لرايان أن يغيرهما، ولديه حل للبقية. "ليس إذا كان السجن يقع عشرين فرسخًا تحت سطح البحر."

فهم السيد "لوكينغ غلاس" الأمر على الفور ونظر إلى "قصيرة القامة". "قاعدتك تحت الماء؟"

"لقد قطعت بعض الموائل من ملجئي،" أوضحت لين وهي تومئ. "إنها... إنها ذاتية الاكتفاء، لكنها معزولة. مثل... مصحة تحت الماء."

"ما لم يتمكنوا من التحول إلى أسماك، فلن يسبح السجناء بعيدًا قبل أن يسحقهم الضغط،" قال رايان. "يمكننا محاولة إعادة تأهيل الناس قبل دفنهم، يا راعي البقر الزجاجي."

"حتى آدم الغول؟" قال "شراود" بجمود.

"الآن، لا تكن سخيفًا. سيتم تسليم ويلي إلى موناكو." مع قليل من الحظ، سيتناوله الموظفون بشكل مناسب ويسمون ذلك "كارما".

"لا يمكن علاج المختلين،" قال الحارس اليقظ، قبل أن يعقد ذراعيه في شك. ربما خمن أن رايان لديه خطة لتغيير ذلك، على الرغم من أنه لم يستطع معرفة ذلك بعد. "ما لم تتمكن من تحقيق معجزة."

"أنا... أنا لست متأكدة أيضًا، ريري،" قالت لين. "لكن... حسنًا، السجن دائمًا أفضل من القتل. هذا لن يتغير."

اختفى "شراود" فجأة، مما فاجأ الباندا كثيرًا، بينما تردد صوت سيارة جديدة في المسافة.

وصلت مجموعة ليفيا في نسخة بلاتينية من سيارة لامبورغيني بلوتو يقودها "كانسل". جلست ليفيا وفورتونا في الخلف. ارتدت الأولى زي "الملكة القرمزية"، بدون الخوذة ولكن مع ربطة عنق بيضاء جديدة بطابع القطط؛ استخدمت الأخيرة بدلة قطط ضيقة من اللاتكس الأبيض التي عززت قوامها الممشوق وتناسقت جيدًا مع شعرها الذهبي.

أعاد مشهد جينومين يرتديان أزياء أنيقة إيمان رايان بالبشرية.

"ليفيا، فورتونا،" حيّا ساعي البريد سيداته المفضلات وهن يخرجن من السيارة، قبل أن يلوح بيده إلى "كانسل". "أوه مرحبًا، غريتا!"

"مرحبًا، سررت بلقائك!" ردت المختلة الاجتماعية الناشئة بنفس النبرة المبهجة لساعي البريد. "إذن، من سأقتل اليوم؟"

"هذا، يا كانسل،" قالت ليفيا وهي تومئ إلى "سايكوشوك" الفاقد للوعي، قبل أن تحيي الجميع بابتسامة دافئة. "رايان، لين، سيد الباندا."

"أنا... مرحبًا." لم تكن لين متأكدة كيف تجيب. على الرغم من أن رايان لم يستطع رؤية وجهها تحت خوذة درعها القتالي، إلا أنها ربما كانت تفحص ليفيا بعدم ثقة. اختفاء "شراود" لم يساعد في الأمر؛ بالنظر إلى أنه لم يظهر مرة أخرى، فلا بد أنه علم بمدى تأثير "كانسل" وبقي بعيدًا عنه.

"أ-أنت تعرف الباندا؟" تيمي يتنفس بسرعة من تعرف الناس عليه.

"ليس قبل أن تخبرني ليفي عنك،" اعترفت فورتونا، على الرغم من أنها لم تستطع مقاومة سحر الدب الأسود والأبيض. "أنا أحب الباندا كثيرًا، إنها رقيقة جدًا. كان لدي دمية محشوة واحدة عندما كنت طفلة."

"الباندا ودود جدًا في شكله الطبيعي أيضًا،" رد الرجل الدب بإيماءة ودية. "فروه ناعم ومعطر."

"آه، إنه مخدر،" اشتكت "كانسل" وهي تفحص "سايكوشوك". "أفضل عندما يرون ما سيحدث."

"تقصد..." بلع الباندا ريقه، فجأة أقل حماسًا بكثير. "تقصد الموت؟"

"نعم، الموت،" ردت غريتا وكأن الأمر واضح. "الناس يكونون صادقين فقط عندما يموتون. فقط عندما أقتل الأشرار أبني علاقة إنسانية حقيقية معهم. يجب أن تجربها أحيانًا."

لاحظ رايان أن نوافذ لامبورغيني تتشقق عند الحافة، على الرغم من أنها كانت بالكاد ملحوظة.

"يمكنه غسل الأدمغة والسيطرة على أجساد الآخرين، والتخلص منه هو السبيل الوحيد لإنقاذ ضحاياه،" قال رايان للباندا المضطرب. "أحيانًا، يجب على البطل أن يلطخ يديه."

حسنًا، الحقيقة هي أنه ربما كانت هناك طرق غير قاتلة لعلاج أتباع "سايكوشوك"، لكن المسافر عبر الزمن لم يهتم بهم. كان "جوكر الأدمغة" ورئيسه أقوى حجج لعقوبة الإعدام رآها ساعي البريد على الإطلاق، ولن يتلقيا أي رحمة منه.

"انتظر إشارتي لتنفيذه،" أمرت ليفيا "كانسل". "سنتعامل مع البقية قريبًا."

"كما تشائين، يا رئيسة!" ردت غريتا، واضعة يدها على خصرها. "هل أنت متأكدة أنك لا تحتاجين المزيد من الدعم؟ الحي ليس آمنًا."

"فورتونا ستعتني بي،" ردت ليفيا بابتسامة، قبل أن تنظر إلى رايان. "وكذلك هذا الفارس اللامع."

"لقد تركت درعي في المخزن، للأسف،" رد رايان.

"دعنا نستعيده إذن."

سحبت "كانسل" جثة "سايكوشوك" إلى لامبورغيني وقادت بعيدًا بعد ذلك، لكن ليس قبل أن تلتقط ليفيا خوذتها من صندوق السيارة. انتظرت الرائية القاتلة لتغادر، ثم استدارت ونظرت إلى مكان فارغ. "أستطيع رؤيتك."

أسقط "شراود" اختفاءه مما فاجأ فورتونا، وأخرج غضبه على رايان. "هل تريد منا التعاون مع ابنته؟"

"والدي لا يعرف شيئًا عن هذه الخطة،" ردت ليفيا بعبوس بارد. "ولن يعرف."

"هذا يغير القليل،" صرح الحارس اليقظ. "لا أقدر التعامل مع وريثة إمبراطورية لتجارة المخدرات."

"ولا أقدر أنا مواعدتك لصديقتي المقربة والكذب عليها،" ردت أميرة أوغوستي ببرود، وارتجف متحكم الزجاج عند إدراكه أنها عرفت هويته السرية. "لكن علينا جميعًا تقديم تنازلات من أجل الصالح العام."

"صديقتك المقربة؟" عبست فورتونا. "ليفي، هل تحبين شخصًا أكثر مني؟"

بدا أن "شراود" يكبح رغبته في وضع يده على خوذته، بينما طمأنت ليفيا فورتونا الغافلة بأخذ يدها بحرارة في يدها. "بالطبع لا،" قالت، "أنتِ أكثر من مجرد صديقة لي. أنتِ تقريبًا أخت."

"وكنا سنكون لو لم يعاملك فيليكس بشكل سيء،" ردت الشقراء بغضب. "أقسم، في المرة القادمة التي أرى فيها أخي سأضربه على رأسه السميك!"

عقد "شراود" ذراعيه. "لماذا ستتعاونين معنا في هذا؟"

"للسبب نفسه الذي دفعك،" أجابت ليفيا. "لحماية هذه المدينة من الدمار."

"د-دمار؟" سأل الباندا، فجأة غير مرتاح.

"بخصوص ذلك، ليفي، لماذا نحن هنا؟" سألت فورتونا صديقتها المقربة. "لم أذكر هذه المهمة السرية لأي شخص آخر، ولا حتى نارسينييا، لكنني أريد أن أعرف."

نظر "شراود" إلى فورتونا بنبرة من الازدراء. "أتيت إلى هنا طوال الطريق دون أن تعرفي لماذا؟"

"حسنًا، ليفي هي أعز صديقاتي،" ردت بثقة. "إذا احتاج صديق للمساعدة، فإنك تقدمها دون أسئلة."

هذا جعل "شراود" يصمت، وبدا أنه ينظر إلى فورتونا بمنظور جديد تمامًا. تساءل رايان ما إذا كان قد بدأ يرى الصفات الجيدة في "الفتاة المحظوظة"، تمامًا كما فعل ساعي البريد في حلقة سابقة. لو لم تكن متغطرسة جدًا، لربما واعدها ساعي البريد بجدية.

"لقد عثرت عصابة الميتا على مخبأ لأسلحة ميكرون،" أوضحت ليفيا. "إنهم يعتزمون استخدامها لتدمير روما الجديدة، وعلينا إيقافهم."

للحظة، لم تفهم فورتونا ولا الباندا ما قالته. نظر الباندا إلى رايان للتأكيد، بينما نظرت فورتونا إلى ليفيا وكأنها تمزح. "ميكرون؟ الميكرون؟" سألت. "أنت تمزحين، أليس كذلك؟ ليفي، نحن في مايو، أبريل قد ولى منذ زمن طويل."

"أنا لا أمزح يا فورتونا،" ردت ليفيا. "لهذا السبب اعتقدت عصابة الميتا أنها تستطيع مواجهة عائلاتنا."

"أوه." رمشت فورتونا بضع مرات أخرى، قبل أن تصاب بالذعر. "انتظر، لماذا نحن الاثنتان فقط؟! يجب أن نخبر والدك!"

"حتى يتمكن من وضع يديه على أسلحة ميكرون؟" سأل "شراود"، أقل حماسًا بكثير للفكرة.

"أفضل من المختلين!" ردت فورتونا. "سمعت أنهم يأكلون الناس!"

"لقد رأيت المستقبل يا فورتونا،" قالت ليفيا بهدوء. "هذه التكنولوجيا ستسبب الضرر بغض النظر عمن يحصل عليها. يجب أن تختفي. إذا عرف أي شخص غيرنا، فستجد طريقها إلى الأيدي الخطأ."

"أنا..." حكت فورتونا مؤخرة رأسها. "هل أنت متأكدة من هذا، ليفي؟"

أومأت ليفيا بجدية، واستعاد "شراود" صوته. "إذن هذا تحالف مؤقت حتى يتم التعامل مع تهديد قاعدة ميكرون،" صرح. "نحن نوافق على تدميرها معًا، وبعد ذلك تعود الأمور إلى طبيعتها."

"نعم،" قالت أميرة أوغوستي بإيماءة. "بعد ذلك، سنناقش سبب مجيئك إلى روما الجديدة، ونرى ما إذا كان بإمكاننا التوصل إلى حل دبلوماسي."

لم يقل رايان شيئًا، محاولًا جعل هذين الاثنين يتفقان بمفردهما. لحسن الحظ، على الرغم من أنه كان قاسيًا عندما تطلب الموقف ذلك، فإن "لوكينغ غلاس" كان يفضل شيئًا آخر غير الحرب الشاملة. "كل شيء يعتمد على هذه المهمة،" قال.

"حسنًا، ليفي. أنتِ من تستطيع رؤية المستقبل، لذا لن أروي حكاية." ابتسمت فورتونا من الأذن إلى الأذن. "قوتي ستقودنا إلى النصر."

نظر رايان إلى لين والباندا، اللذين ظلا صامتين حتى الآن. "إذن، هل أنتما مستعدان لتنظيف القمامة؟"

"هذا... هذا كل ما تدرب عليه الباندا طوال حياته." بدلًا من أن يسحقه ثقل الموقف، ارتقى الرجل الدب إلى مستوى المناسبة. "هذه هي لحظة الحقيقة!"

"لقد... لقد حاولوا أخذ الأطفال،" قالت لين، تهز رأسها. "يجب أن يذهبوا، قبل أن يعودوا."

"الأطفال؟" نظرت فورتونا إلى دار الأيتام، ملاحظة الأطفال ينظرون إليهم من خلال النوافذ. "يا إلهي، وكنت أعتقد أنه ملجأ للكلاب!"

"إنهما كلاهما،" رد "شراود"، قبل أن يضحك بخبث. "ربما يمكنك تقديم أرباح اليانصيب القادمة لمن يحتاجونها."

"هذه فكرة رائعة!" ردت فورتونا بحماس، مما فاجأ الحارس اليقظ الشفاف. "بالمناسبة، هل التقينا من قبل؟ صوتك يبدو مألوفًا."

تحولت نبرة "شراود" إلى عمق شديد. ذكرت رايان بكريستيان بيل وهو يعاني من سعال. "غير مرجح."

قررت ليفيا تغيير الموضوع إلى شيء أخف، وبدلًا من ذلك ابتسمت لساعي بريد وسيم ويدها على صدرها. "هل تعجبك ربطة العنق هذه أكثر من الأخرى، يا رايان؟"

"أنتِ مثالية،" طمأنها رايان، قبل أن يرمق فورتونا. "على عكس كارثة الموضة هنا. إنها لا ترتدي قناعًا حتى!"

"عذرًا؟ لدي قطعة أنيقة تتناسب مع زيي، شكرًا جزيلاً لك!" وبهذه الكلمات، وضعت فورتونا قناع دومينو ذهبيًا على وجهها الجميل. "ها قد!"

على الرغم من أن اللون تناسق جيدًا مع شعرها وملابسها، إلا أن رايان لم يكن معجبًا. "كلارك كينت، هذا القناع لا يخفي شيئًا."

"بالطبع لا!" بدت فخورة بذلك أيضًا، واضعة يدها في شعرها. "انظر إليّ. انظر إليّ. سيكون من القسوة حرمان أعدائنا من نشوة جمالي، خاصة وأن هذا سيكون آخر شيء يرونه على الإطلاق!"

"ربما سيصابون بالعمى من الرعب،" قال رايان بجمود، وضحك "شراود" ردًا على ذلك.

"ك-كيف تجرؤ!" وضعت فورتونا يديها على خصرها، غاضبة. "كن ممتنًا لأنني مرتبطة، لو كنت صديقي لجعلتك تدعوني للعشاء للاعتذار."

ابتسم رايان خلف قناعه. "أنتِ مرتبطة؟"

"لقد وجدت الشخص المناسب،" تفاخرت فورتونا. "الرجل المثالي."

بدا "شراود" غير مرتاح حقًا، لذا قرر رايان مضايقته أكثر. "هل لديك صورة للضحية؟" سأل فورتونا.

"بالطبع!" أظهرت "الفتاة المحظوظة" للمجموعة صورة لماتياس مارتيل عبوس على هاتفها الخلوي. بدا مصمم الألعاب المسكين وكأنه قد سُحب أمام الكاميرا بالقوة. "أليس هو الأجمل؟"

"أوه نعم، إنه شخص واضح جدًا،" قال رايان وهو يومئ. "تراه على وجهه."

"عيناه نافذة إلى روحه،" أضافت ليفيا بضحكة خفيفة، بينما بذل "شراود" قصارى جهده لتجاهلهما.

تحدث الباندا، الذي لم يكن يعرف أفضل، بما يدور في ذهنه، "إنه لا يبدو سعيدًا جدًا."

"لأنه لا يفهم أننا مقدران لبعضنا، لكنه سيفهم،" قالت فورتونا بينما أعادت هاتفها الخلوي إلى أحد جيوب بدلة القطط الخاصة بها. "إنه القدر."

كان رايان سيشفق على ماتياس، لكنه أفضل منه من ساعي البريد. لو تدخل المسافر عبر الزمن في الأيام السابقة، لكان ذلك الكلب الذهبي قد استهدفه بدلًا من ذلك. "الوقت ينفد،" اشتكى "شراود"، بينما وافقت لين بإيماءة.

"لقد حددت كل شيء بناءً على المعلومات التي قدمها رايان،" قالت ليفيا. "بمجرد أن تقتل غريتا سايكوشوك، ستكون عصابة الميتا في حالة تأهب قصوى. يجب أن يحدث ذلك في اللحظة التي نهاجم فيها ساحة الخردة، لحرمان آدم الغول من الوقت للاستعداد وزيادة الارتباك في صفوفه."

"هل وضعت هي الخطة؟" سأل "شراود" رايان، غاضبًا.

"فعلنا ذلك،" رد ساعي البريد بكتفين. "مرحبًا، أردتَ رائية، لدينا واحدة."

كان كره "لوكينغ غلاس" واضحًا، لكنه التزم بهذا المسار وابتلع كبرياءه. "سندمر قاعدة عصابة الميتا بعد أن ننتهي،" قال. "لن أخاطر بوقوع تقنيتهم في الأيدي الخطأ."

"تلك هي الخطة،" ردت ليفيا ببرود. "لين ستهاجم من مدخل الماء، بينما نشتت الانتباه من الأمام. سأطلعك على التفاصيل في طريقنا إلى ساحة الخردة."

"إلى أي مدى خططتِ مسبقًا؟" سأل رايان سيدته الأولى السابقة.

"حتى نتحرك إلى الداخل، بعد ذلك... بعد ذلك تصبح الأمور أكثر صعوبة، خاصة وأنني ما زلت لا أستطيع رؤيتك." وضعت ليفيا يدها على خصرها، مما جعلها تبدو فاتنة. "فاجئني، كويك سيف."

"دائمًا."

"دع الأمر لي، ليفي،" قالت فورتونا بابتسامة ماكرة. "لن يقترب أي من هؤلاء المتحولين منك، أقسم."

لطالما فكر رايان في كيفية اختراق النظام المركزي لـ "ميكرون"، مدركًا أن الأمر سيتطلب إما عددًا هائلًا من الحلقات والحفظ، أو جيشًا يتكبد خسائر فادحة.

بدلًا من ذلك، اختار خيارًا ثالثًا: جلب شيفرة غش حية.

مما عرفه رايان عن الإكسيرات، افترض أن إكسير "الفتاة المحظوظة" يعمل كملاك حارس، يؤثر على الأحداث المحيطة بالفتاة المدللة لجعلها أكثر سعادة. ربما اعتقد أنه يمكن أن يجعل "شراود" الشريك المثالي لفورتونا... أو على الأرجح أن جعل الحارس اليقظ يقع في حبها سيجعلها بعيدة عن رادار الكرنفال.

تساءل ساعي البريد إلى أي مدى يمكن للإكسيرات الصفراء أن ترى في الزمن. كانت قوة فورتونا محدودة حيث يمكن لرايان وغيره من الجينومات الصفراء مواجهتها، لكنها كانت قوية جدًا.

العقبة الحقيقية الوحيدة بين "الميتا" بالنسبة لفورتونا ستكون "الأرض". لقد قتل المتحكم بالتراب "الفتاة المحظوظة" مرة واحدة من قبل، لذا لم يكن رايان في عجلة من أمره لرؤية ذلك يحدث مرة أخرى، لكن ليفيا بدت وكأن لديها خطة للتعامل معها.

بعد هذا التبادل، انفصلت المجموعة. سحبت لين "موسكيتو" و"مونغريل" الأسيرين داخل دار الأيتام، لوضعهما في غواصة صغيرة آلية ثم الانتقال إلى مخبأ "ميكرون" بعد ذلك. صعد رايان، والباندا، وليفيا، وفورتونا إلى سيارة "بليموث فيوري"، بينما حلق "شراود" فوقهم. ضغط ساعي البريد على دواسة الوقود، مستعدًا لجلب القتال إلى عصابة "الميتا".

ورفضت سيارته أن تتحرك.

بعد بضع محاولات فاشلة، استدار رايان ليرمق فورتونا.

"ل-لماذا تنظر إليّ هكذا؟" احتجت الشقراء الغافلة. "ليس خطئي إذا كنت فقيرًا جدًا لدرجة أنك لا تستطيع شراء سيارة فيراري!"

"لا تهيني سيارتي." رفع رايان إصبعًا مهددًا في وجهها. "لقد فجرت مدنًا بأقل من ذلك!"

"هل فعلت؟" سألت ليفيا والباندا في نفس الوقت، الأولى أكثر فضولًا من الدهشة.

"إذا سألت حتى، فأنت لا تعرفني بما فيه الكفاية." نظر رايان من نافذته، ناظرًا إلى "شراود". "يا شفاف."

تجمد الحارس اليقظ في الهواء. "لا."

"نعم. اجلس في الخلف."

"لا،" كرر. "ابحث عن سيارة أخرى."

ألقى رايان على الحارس اليقظ "النظرة"، حتى استسلم.

في النهاية، جلست فورتونا بسعادة في منتصف المقعد الخلفي، و"شراود" الغاضب على جانب وليفيا المسرورة على الجانب الآخر. جلس باندا سعيد وعازم في الأمام بجانب رايان بينما أدار السيارة.

هذه المرة، عملت سيارة "بليموث فيوري" مرة أخرى، ولم تستطع ليفيا التوقف عن الضحك.

لم يكن هناك مفر.