96: وحش الشرق
توجه ريان مباشرة لتوجيه الضربة القاضية.
"المخابرات المركزية!" تحركت يده داخل معطفه الواسع، وأخرج شارة مزيفة كان قد أعدها لهذا اليوم. "اعتقلوا هذا الرجل! مجلس الشيوخ عزلَه—"
لم يدعه آدم يكمل، وبدلًا من ذلك ضغط على زناد مدفعه. انبعثت منه كرة سوداء، مما أجبر مجموعة ريان على التفرق. غاص ساعي البريد غريزيًا نحو لعبة آركيد "ستريت فايترز"، يائسًا لحمايتها، بينما تحركت ليفيا والباندا إلى الجانب الآخر.
على الرغم من أن قذيفة المدفع السوداء كانت تتحرك ببطء، إلا أنها مزقت جدران المخبأ المعدنية كأنها ورق، ممتصة أي شيء في طريقها كأنها ثقب أسود صغير. ظن ريان لفترة وجيزة أنها سلاح "بلاك فلكس"، ولكن عند الفحص الدقيق، كانت القذيفة ببساطة تسحب الأشياء نحوها.
بندقية جاذبية.
هل كان لها علاقة بسلاح ديناميس السري للتعامل مع أوغسطس؟ مادة للتفكير.
سارين تبعت فورًا خطى رئيسها، مطلقة موجة صادمة نحو ليفيا. رأت العرافة الهجوم قادمًا قبل أن تسحب "السايكو" الزناد حتى، وتنحت جانبًا. أطلق الباندا زئيرًا مخيفًا واندفع نحو آدم السمين الكبير، مخالبه ممدودة.
"أترى؟!" نظر ريان إلى فرانك وهو يلوح بشارته، الذي كان مرتبكًا قليلًا. "إنه لا يحترم العملية الديمقراطية!"
ولكن لدهشته، لعب آدم السمين الكبير الدور بسعادة. "أترى، هذا ما قلته لك يا فرانك،" قال هانيفات ليكتر بمرح، قبل أن يصفع الباندا بقوة جعلت الرجل الدب يتهاوى إلى الوراء. "العاصفة هنا. المخابرات المركزية تتولى زمام الأمور، محاولة قتلي كما فعلوا مع كينيدي. لقد ذبحوا نائبي، كما سيقتلون جميع أعضاء مجلس الشيوخ."
"لن يصلوا إليك، سيدي الرئيس!" أقسم فرانك، قبضتاه مرفوعتان عالياً حتى ضربتا السقف. "البيت الأبيض لن يسقط!"
"عليك أن تحمي الديمقراطية يا فرانك،" واصل آدم السمين الكبير غسل دماغ حارسه الشخصي بابتسامة شريرة تشبه ابتسامة مبشر تلفزيوني. "إذا فشلت، فكل شيء قد ضاع."
أطلق فرانك زئير غضب، وأمسك بمنضدة البار في منطقة الترفيه، ورماها على الباندا. لم يستطع الرجل الدب المسكين تفاديها، وانفجرت القذيفة الثقيلة عند الاصطدام. على الرغم من أنها لم تقتل الدب الذي يزن سبعمائة كيلوغرام، إلا أنها أوقفته تمامًا، وسمحت لفرانك المجنون بالاندفاع نحوه. اهتز الردهة بأكملها مع كل خطوة للعملاق الحديدي.
كان السمين قد توقع أن أحدهم قد يستخدم وهم فرانك ضده، وأعده وفقًا لذلك. هذا اللعين، الوغد الماكر...
"أتعلم، من بين جميع الأعداء الذين قاتلتهم في حياتي الطويلة، أنت على الأرجح واحد من أخطرهم،" اعترف ريان لآدم. كان أوغسطس أقوى بكثير، لكن هانيفات ليكتر عوض ذلك بالدهاء والخبث المطلق. "وهذا حقًا يقول شيئًا."
"ماذا عساي أن أقول يا صاح؟ إذا كان الرجل رجلاً، فهو يعرف ما يريد ويحصل عليه. وما أريده،" رفع مدفع الجاذبية نحو ريان، "هو أن أجعلك تتلوى."
أوقف ريان الزمن، وتوقفت القذيفة في منتصف الهواء. جيد، سلاح "بلاك فلكس" كان سيعمل.
وبالحديث عن "بلاك فلكس"، اندفع ريان نحو الرئيس المزيف ليعرفه على حقوق الأقليات لديه. ألقى شارة المخابرات المركزية المزيفة جانبًا، ولكم ساعي البريد آكل لحوم البشر في معدته. بعد أن تمكن من زعزعة أوغسطس في الحلقة السابقة، توقع ريان إلحاق بعض الضرر. كانت بشرة آدم السمين الكبيرة الكربونية أقل مقاومة بكثير من جسد "لايتنينغ بات"، حيث مزق الأخير الأول كأنه زبدة.
لم يرتعش الغول حتى. بل بدا أن الضربة ألحقت ضررًا بمكابس "فيستي" أكثر من زعيم عصابة "ميتا-غانغ".
لماذا؟ لماذا لم ينجح الأمر؟ هل كان لقاؤه مع "لايتنينغ بات" مجرد صدفة؟ هل تمكن ريان من إيذاء أوغسطس فقط لأن "البلوشي" أضعفه أولاً؟
إلا إذا... إلا إذا كان ريان بحاجة إلى تركيز قواه أولاً؟ لم يتمكن ساعي البريد من إنتاج جزيئات "بلاك فلكس" مرئية إلا وهو يرتدي الدرع القوي، بعد كل شيء.
"أحتاج درع زحل لاستخدام تلك القوة؟" تمتم ريان لنفسه، قبل أن يستأنف الزمن. دمرت قذيفة هانيفات ليكتر لعبة "ستريت فايترز"، مما أثار استياء ساعي البريد. "الآركيد!"
هذا هو الأمر، إذا لم تكن سيارته "بليموث فيوري" التي غرقت في القمامة قد أفسدت هذه الجولة، فهذه المأساة فعلت!
"أخبرني أنت يا صاح،" رد آدم السمين الكبير، ممسكًا بمدفعه بيد واحدة ومحاولًا سحق ريان بقبضته الأخرى. لم يكن لديه وقت لفعل الكثير، حيث أطلقت بندقية لفائف النار على عينه اليسرى، فجرتها في وابل قصير من الدم. "آه!"
اغتنم ريان الفرصة للقفز عائدًا إلى بر الأمان، ناظرًا إلى منقذته. "شكرًا، أعتقد أنكما لم تتفقا."
"أوه، صحيح، من المفترض أن أطلق نكتة،" قالت ليفيا، ممسكة ببندقية اللفائف ومصوبة لإنهاء جراحة آدم السمين الكبير بالرصاص. "من يؤيد نظارات السلامة، فليقل 'عين'!"
تأوه ريان، لكنه غفر لها ضعف نكتتها.
أطلقت قذيفة أخرى على آدم ذي العين الواحدة، لكنه حمى وجهه بيده. ارتدت الرصاصة عن جلده الكربوني، على الرغم من أنها دفعت كفه للخلف قليلًا. "سارين!" زمجر، محاولًا مسح الدم عن وجهه. "اقتلي تلك!"
أطلقت سارين موجة صادمة على ليفيا. على الرغم من أنها فشلت في إصابة أميرة أوغستي، إلا أن هجومها أجبر ليفيا على التراجع خلف أنقاض منضدة البار. لم يكن الباندا في وضع أفضل، حيث ألقى به فرانك الأكبر بكثير على أحد جدران الردهة.
استدارت فتاة المواد الخطرة نحو ريان لتفجيره، وقرر ساعي البريد استخدام سلاحه السري.
"بيانكا."
تجمدت سارين في مكانها.
"رئيسك لا يعمل لإيجاد علاج، لكنني أفعل،" توسل ريان، ويده ممدودة. "يمكننا أن نعيدك إنسانة مرة أخرى."
أطلقت موجة صادمة، وتفاداها بالقفز جانبًا. "هل أنت أزرق أم شيء من هذا القبيل؟" سألت سارين بغضب. "متخاطر يقرأ عقلي؟"
"لديك هواء بدلًا من الخلايا العصبية، كيف يمكنني قراءته؟" سأل ريان، على الرغم من أن كل ما فعله ذلك هو إثارة غضب "السايكو". "لا بد أنك رأيت ذلك أيضًا. إنه يرميك على مركز القيادة المدارية لهذه القاعدة، وليس على مختبرات الإكسير!"
"إنه يشتتك،" قال آدم بعد مسح الدم عن وجهه. عينه الوحيدة المتبقية تحدق بخبث وهو يرفع بندقية الجاذبية نحو مخبأ ليفيا. "لا تستمعي واستمرّي."
"هذا صحيح،" قالت ليفيا من مخبئها. "ريان!"
أدرك ريان نيتها، فاندفع نحو سارين، تمامًا كما انبعث برد—
قفز الزمن بضع ثوانٍ إلى الأمام، وعندما استأنف، كان ريان قد صفع سارين على الأرض. ظهرت ثقوب حيث كانت ليفيا تختبئ، وحيث كان من المفترض أن تكون عين هانيفات ليكتر المتبقية. صرخ آكل لحوم البشر من الألم، بينما واصلت ليفيا ضرب رأسه بالرصاص؛ تمكن الباندا من تحرير نفسه من قبضة فرانك بالعودة إلى شكله البشري، ثم التحول مرة أخرى إلى الحيوان القوي.
"انظري إلى الخارج، نحن لسنا هنا لقتل أحد!" قال ريان لسارين، قبل أن يضيف تحذيرًا. "باستثناء سايبسي ورئيسك، لكنهما حمقان! أما البقية، فسوف نعالجكم!"
"اخرس!" اهتزت قفازات سارين، وصوبت نحو رأس ساعي البريد. ضربت موجة صادمة السقف، مما تسبب في سقوط الخرسانة والأنابيب في منتصف الغرفة.
"فكري بحكمة يا بيانكا! لقد كنت معه لسنوات، وماذا لديه ليقدمه لك؟ لا شيء! إنه لا يريد إنقاذ أحد، وفي أعماقك تعلمين ذلك أيضًا! هل تعتقدين أنك ستتمكنين من العودة إلى حياة طبيعية ما دام هو موجودًا؟"
"ما هي الفرصة لتغيير حياتي على الإطلاق؟" زمجرت، وتمكنت من ركله بعيدًا عنها. نهضا كلاهما على أقدامهما، مع تهديد فتاة المواد الخطرة بتفجير ريان مرة أخرى. "لماذا تهتم؟"
"لأنك لا تستحقين هذا،" جادل، متفاديًا وابلًا آخر. "لا تستحقين أن تكوني محاصرة في تلك البدلة، غير قادرة على اللمس، على الشم، على التذوق. لقد ارتكبت خطأ عندما تناولت هذه الإكسيرات ودفعت الثمن منذ ذلك الحين."
"أنت لا تعرف ما أشعر به، أيها الأحمق!" زمجرت سارين. "لا أعرف كيف يمكنك قراءة ذكرياتي، ولكن ابتعد عنها!"
أشارت بقفازاتها إلى الأرض لزيادة حجم قفزاتها، محلقة فوق الغرفة حتى كادت تصل إلى السقف. قصفت ريان من الأعلى بوابل من الانفجارات القصيرة المتكررة، لكن ساعي البريد تفادى كل واحدة منها. "لا أريد أن أؤذيك يا بيانكا!" توسل ريان، مظهرًا أحد المسدسات التي احتفظ بها في معطفه الواسع. "يمكنني اختراق بدلتك برصاصة وأنا نائم."
"وكأنني سأ—" أمسك ريان بسلاح وأطلق عليها النار بسرعة كبيرة، حتى أنها لم تستطع إنهاء جملتها. كشطت الرصاصة قناعها، بالقرب من النقطة التي يندمج فيها مع بقية البدلة.
هذه المرة، عندما هبطت سارين على الأرض، لم تهاجم على الفور. لمست قناعها، ونظرت بصمت إلى ريان.
"انتهى أمره،" قال ساعي البريد، ناظرًا إلى آدم. "لكن ليس أنتِ. لا يزال بإمكانك النجاة من هذا."
"أنت لا تعرفني،" قالت، "وأنت لا تعرفه أيضًا."
"أوه، بل أعرف، ولهذا سيموت. لكن لم يفت الأوان بعد بالنسبة لك."
"هل أنت فارس أبيض أم مجرد قذارة من كتب المساعدة الذاتية؟" أطلقت سارين فحيح اشمئزاز. "لماذا يجب أن أثق بك حتى؟"
أجاب ساعي البريد بإلقاء "فيستي براذرز" ومسدسه على الأرض. ارتعشت سارين ردًا على ذلك، ربما متوقعة خدعة، لكن كل ما فعله ريان هو رفع ذراعيه ووضع نفسه تحت رحمتها.
"بيانكا،" قال. "أنا فرصتك الأخيرة. فرصتك الأخيرة، الأخيرة لتغيير حياتك. لا تضيعيها."
"لن أفعل،" ردت سارين، موجهة يديها نحو رأسه. "لن أضيع فرصة سحق جمجمتك السميكة تلك."
"قد تقتليني، لكن لدي قوة خلفي لا يمكنك أن تأملي في هزيمتها،" خدع ريان. "لقد كنتِ في الجانب الخاسر لفترة طويلة بما فيه الكفاية. هل تفضلين أن تموتي كسارين... أم تعيشي كبيانكا؟"
رفعت سارين قفازاتها المهتزة...
وترددت.
بدت يداها على بعد بوصة من إطلاق النار، وكان قناعها الغازي منيعًا كالمعتاد. ومع ذلك لم تهاجم. زرعت كلمات ريان بذرة الشك في ذهنها، والآن لم تعد تعرف ماذا تفكر.
في هذه الأثناء، نفدت ذخيرة ليفيا، فألقت بندقية اللفائف جانبًا.
"صدمة في الرأس يا ريان!" صرخت على ساعي البريد. كان آدم السمين الكبير قد أسقط بندقية الجاذبية، وكانت قذائف أوغستي قد دفعته ببطء نحو أبواب المصعد. "قوته تحمي جلده فقط، ولكن ليس الأعضاء التي تحته! إذا واصلنا ضرب رأسه، فسوف يصاب بارتجاج في المخ ونزيف داخلي!"
"أنت فتاة أوغسطس،" قال آدم السمين الكبير بصوت أجش غاضب، محاولًا تحديد مكانها بالصوت. عندما فعل، اندفع نحوها بسرعة كابوسية، فمه مفتوح ويداه مرفوعتان. الدم المتدفق من عينيه جعله يبدو كغول ينهض من الموت ليلتهم الأحياء. "سأعيدك إلى والدك أشلاء!"
ترك ريان سارين تتأمل شكوكها، ونشّط قوته، وأمسك بليفيا في الزمن المتجمد، وسحبها بعيدًا عن الطريق. أغلقت أسنان آدم السمين الكبير الحادة على لا شيء سوى الهواء، وأمسكت ابنة "لايتنينغ بات" غريزيًا بذراع ساعي البريد.
"يجب أن تتوقفي عن فعل ذلك يا أميرة،" داعبها ريان، أصابعها تمسك بكمه. "الناس سيتحدثون."
"دعهم يتحدثون،" ردت ليفيا بمرح. "يمكنك إنقاذي كم مرة تشاء."
"سيدي الرئيس!" ألقى فرانك الباندا الجريح جانبًا وتحرك نحو ليفيا وريان. "أنا قادم!"
بدلًا من الهروب، واجهت ليفيا العملاق وقالت كلمتين.
"توقف، فلاديمير."
للحظة، ظن ريان أنه أساء السمع، وكذلك فرانك. ارتعش العملاق، كأنما طُعن في قلبه.
"اسمك الحقيقي هو فلاديمير خاباروف،" واصلت ليفيا. "وليس فرانك."
كما قالت سايبسي في حلقة سابقة، فرانك المجنون... فرانك المجنون لم يكن أمريكيًا.
كان روسيًا.
"هذه دعاية شيوعية!" زمجر فرانك، مغطيًا رأسه بيده وكأنه يستطيع حجب صوت ليفيا. "ولدت في أركنساس، مثل موسيقى الريف!"
"مزرعة عائلتك لم تكن في أركنساس." بما أن ليفيا لم تستطع ضرب العملاق جسديًا، فقد استهدفت عقله الهش. "كانت في نوفغورود. والدك لم يكن راعي بقر، بل سوفييتي، وقد هلك مختنقًا بكافيار مسروق."
"أكاذيب!" زمجر فرانك وهو يرفع قبضته. حاول سحق ريان وليفيا كالحشرات، لكن ساعي البريد جمد الزمن للابتعاد عن الطريق. ضربت قبضة العملاق الأرض، واخترقتها كالفولاذ يخترق الورق.
اختارت سارين هذه اللحظة لتحديد موقفها. فجرت الأرض تحت فرانك، وانهار جزء من الأرضية تحت وزن العملاق. سقط العملاق الذي يكره نفسه في الحفرة حتى منتصفه، ولم يتبق منه سوى جذعه. حاول رفع نفسه، ولكن دون جدوى.
"سيفو، انزل!"
استدار ريان، ليرى أن آدم السمين الكبير قد تعافى وحاول تطويقه؛ لا بد أن المجنون الأعمى قد اكتشفهما بالاستماع إلى تبادلهما مع فرانك. يعاني ريان من فترة تهدئة، حاول التراجع، لكن ليفيا أمسكته بكمه.
بدلاً من ذلك، قام تلميذه الباندا الملطخ بالدماء بمعالجة الغول قبل أن يتمكن من الاقتراب من سيده. تشاجرا الاثنان لثانية، لكن آدم الأكثر خبرة أمسك بسرعة بيدي الدب بيديه. فتح السايكو فمه، ليكشف عن حقنة مليئة بسائل دوار.
إكسير، لكنه ليس من صنع ميكرون. كان هذا هو نفس الإكسير الأزرق الذي حاول آكل لحوم البشر تحويل ريان به إلى سايكو بعد تفجير روما الجديدة بالكامل. ووفقًا لهوسه المريض، بصق آدم الإكسير على خصمه.
كاد ساعي البريد يرمش رعبًا عندما تحطم الإكسير على وجه الباندا.
تناثر السائل الأزرق على فرو الباندا الناعم؛ وعلى الرغم من أن الإكسيرات الحقيقية لا يمكن أن ترتبط بالحيوانات، إلا أن هذا الإكسير لا بد أنه اكتشف الإنسان الذي تحته. تحول الجينوم الأخضر ذهابًا وإيابًا بين شكليه بينما امتص جسده السائل. دفع آدم السمين الكبير ضحيته إلى الخلف ليسقط على ظهره بفرح قاسٍ، بينما حبس ريان أنفاسه رعبًا.
"لقد حصلت على واحد منكم،" تفاخر هانيفات ليكتر بانتصار.
"بالفعل فعلت،" ردت ليفيا بهدوء متعجرف.
أدهشت نبرتها ريان. لماذا لم تبد ليفيا قلقة؟ لماذا لم تتراجع؟ إلا إذا... إلا إذا كانت قد رأت هذا الحدث في رؤيا، وسمحت بحدوثه؟ لماذا؟
فقط عندما استقر الباندا في شكله الحيواني، فهم ريان.
لقد امتص جسده الإكسير الأزرق بالكامل، وتحطمت شظايا الحقنة تحت قدميه القويتين. وبدلاً من الجنون، تحرك وحش الشرق بتركيز وهدف وقوة.
من بين ملايين الأشخاص الذين يعيشون في روما الجديدة...
"لا يمكن..." همست سارين بصدمة وغيرة، بينما اتخذ الرجل الدب خطوة نحو آدم. سمعه آكل لحوم البشر قادمًا، لكنه خمن ما حدث من الصوت. لقد تركته الإدراك مصدومًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع التحرك.
توقعت ليفيا أنها ووالدها يمكنهما تناول إكسيرين دون أي تأثير سيء.
وعندما لمعت عينا الباندا بلون أزرق، شعر ريان بلحظة من الرهبة الدينية. رددت أغنية غريغورية في مؤخرة ذهنه، وكاد يرى نورًا مقدسًا يسطع في المخبأ.
لأن الاله موجود، ولديه فرو.
أطلق الباندا نفسه في الهواء، ساقه اليمنى وذراعاه ممدودتان، ركبته اليسرى مطوية. كيف يمكن لدب عملاق أن يطير هكذا، لن يفهم ريان أبدًا، لكنه فعل. ربما كان آدم السمين الكبير قد تفادى، لو كان لا يزال لديه عيون، أو ربما كان سيصاب بالشلل من الرهبة أيضًا. صرخ الباندا باسم هجومه، بصوته اللطيف والمضحك.
"باندا محلق!"
كيف يمكن لشيء سخيف أن يبدو جيدًا بهذا الشكل؟
ضربت قدما الباندا رأس هانيفات ليكتر بقوة لدرجة أن ريان سمع صوت "طقطقة" عالٍ عند الاصطدام. طار السايكو الوحشي إلى الخلف وتحطم على أنقاض الآركيد، بينما هبط الدب المنتصر برشاقة على قدميه. ذكرت وضعية وقوفه ساعي البريد بفيلم لبروس لي، وربما جاءت مباشرة منه.
أما آدم الغول، فلم ينهض مرة أخرى. ونأمل ألا يفعل أبدًا.
حاول فرانك، الذي راقب المشهد برعب، تحرير نفسه دون جدوى. امتص جسده المعدن داخل الأرضية، مما حبسه أكثر كرمال متحركة.
"انتهى الأمر يا فرانك،" قالت سارين، يداها المهتزتان موجهتان نحو رأسه. "لا تجعلني أفجرك."
"يجب أن أحارب المتسللين الشيوعيين!" صرخ.
وأجاب ريان: "لا يا فرانك. أنت من الشيوعيون."
ثم أصبح فرانك زومبيًا.
أو ربما كان كذلك، فكلمات ريان كانت الضربة القاضية. نظر العملاق إلى صدره، يحكه وكأنه يستطيع طرد الشر الماركسي اللينيني الذي أصابه؛ ولكن عندما لم يستطع، ضرب رأسه بالأرض وتوقف عقليًا. ربما تكون ذكرياته المكبوتة قد عادت إلى الظهور، غمرت دماغه تمامًا كما توقعت ليفيا.
تحطمت وطنيته الزائفة، وأصبح العملاق الذي كان فخورًا ذات يوم كومة من الخردة لا تتحرك. راقبه ساعي البريد في دقيقة احترام، وهو يشاهد هذا العملاق الفخور، هذا الحارس الشخصي المخلص الذي هلك وهو يحمي الرؤساء مرات عديدة، وقد تحول إلى هذه الحالة المزرية.
"كيف عرفت عن ماضي فرانك؟" سأل ريان ليفيا، بينما خفضت سارين قفازاتها، لا تزال في حالة تأهب.
"لقد بحثت عن مستقبل أنتصر فيه في القتال،" أجابت أميرة المافيا دون تعجرف.
"قوتك تكاد تكون معطلة مثل قوة أفضل صديق لك."
"يقول القدر ما يقوله،" ضحكت ليفيا. "وبالحديث عن أفضل الأصدقاء، يجب أن يكون صديقنا قد انتهى الآن."
"لقد حصلت على واحد، سيفو!" قال الباندا بانتصار، جالسًا فوق بطن آدم السمين الكبير المسحوق. "لقد حصلت على واحد!"
اكتملت الدائرة. عندما قابله ريان، كان الباندا هو التلميذ.
الآن، أصبح معلمًا.
انتهت "معركة ساحة الخردة" بانتصار كامل، شبه مثالي. الخسارة الوحيدة في جانب ريان كانت سيارته، التي أصيبت في المعركة؛ على الرغم من أن "الكرونوراديو" والوظائف الرئيسية نجت من هجوم "الأرض"، لذلك يمكن لمسافر الزمن إصلاحها دائمًا.
جمعت المجموعة "السايكوز" في حظيرة المخبأ، حيث ساعدت سارين والباندا لين في نقل أعضاء "ميتا-غانغ" فاقدي الوعي إلى غواصات صغيرة. سينقلون "السايكوز" إلى سجون تحت الماء، حتى يتمكن ريان من إيجاد علاج لحالتهم. كما سيتم الاحتفاظ بأتباع "سايشوك" هناك، لتلقي الرعاية الطبية وتجنب انتشار سر المخبأ بعد. سيتم إطلاق سراحهم بمجرد تدمير القاعدة.
أما بالنسبة لآدم السمين الكبير، فقد أصر لين على تغطيته بالفقاعات أيضًا. ولكن على عكس السجناء الآخرين، فقد غرق حتى الموت فيها، مستيقظًا لفترة كافية فقط ليفهم أنه على وشك الموت. الشيوعيون لا يمكنهم أبدًا صنع منتج جيد، خاصة للأشخاص الذين حاولوا مهاجمة الأيتام تحت رعايتهم.
أما بالنسبة لفورتونا و"شراود"، فقد دخلا المخبأ بدون قناع وذراعًا بذراع. بدت الأولى مبتهجة؛ أما الأخير، فكأنه يتمنى الموت في الداخل.
"لن تصدق ذلك!" أعلنت فورتونا. "ماثياس... ماثياس هو شراود!"
"لا يمكن؟" رد ريان بنبرة مفاجأة زائفة. "صديقك؟"
"صديقي!" صرخت فورتونا، على الرغم من أن رفيقها بدا أكثر... استسلامًا من أي شيء آخر. "لم أكن لأخمن ذلك أبدًا!"
"كنت أعلم أنه لم يكن واضحًا تمامًا،" قال ريان.
"كيف حدث ذلك؟" سألت ليفيا، نصف فضولية، نصف مستاءة.
"عادت الأرض إلى شكلها المادي لقتالنا بكامل قوتها، كما اشتبهتِ،" أجاب شراود بتنهيدة. "ضربت صخرة قناعي بينما كنت أمسك بفورتونا، وتحطم."
لا بد أنه بدا دراميًا للغاية. "كم أنت سيء الحظ،" وضع ريان الملح على الجرح.
"طوال الوقت كنت أتساءل لماذا كنت دائمًا موجودًا عندما كانت لدي مشكلة، لكن الآن فهمت!" وضعت فورتونا يدها على كتف صديقها. "كنت تراقبني، كالملاك الحارس! كم هو رومانسي!"
"هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة،" رد ماثياس، على الرغم من أنه بدا أكثر خجلًا من المعتاد.
"لست بحاجة إلى أن تكون لئيمًا، أعلم أنك تهتم الآن،" قالت فورتونا بابتسامة ماكرة.
مرت ومضة من الحرج المرتبك على وجه صديقها، والتي قمعها على الفور بوجه جامد. "لقد حبست الأرض داخل سجن زجاجي في الخارج، بينما استسلمت جيميني بعد أن أدركت أن كل شيء قد ضاع،" قال، قبل أن ينظر إلى سارين. "لماذا لا تزال تتجول؟"
"لقد غيرت موقفها بالطريقة الصحيحة،" رد ريان. "ستكون مهمة جدًا لاحقًا."
ضاقت عينا ماثياس نحو ساعي البريد، والمرأة الأوغستية إلى جانبه. "بعد أن نضع عصابة ميتا-غانغ في الحجز، سنحتاج إلى التحدث عن مستقبل هذا المكان... ومستقبلك. مستقبلك أنت بالذات."
"هل أخبرت الشمس الحيه عنا؟" سأل ريان، بينما انتفضت ليفيا.
"ليس بعد،" اعترف "شراودي مات". "لم أكن متأكدًا مما إذا كانت فرضيتي صحيحة، ولكن بعد رؤية هذا المكان... الآن أنا متأكد. ولدي ما يكفي من الأسئلة مدى الحياة."
"سوف تنتظر بعد صديقتك،" سخر منه ريان.
"نعم، بالفعل!" قالت الفتاة المحظوظة. "أريد أن أعرف كل شيء! منذ متى وأنت بطل؟ هل أنت في فريق؟ هل لديك مساعد؟"
تنهد ماثياس بينما سحبته فورتونا بعيدًا. على الرغم من أن ريان لاحظ أنه لم يقاوم بقدر ما يجب.
"يذكرانني بشجرة وطحلب،" قال ساعي البريد لليفيا. "إنها تنمو عليه، وهو بدأ يحب ذلك."
"سيتعين عليه أن يصرح لها بالحقيقة،" قالت ليفيا ببرود. "وإلا سأخبر الحقيقة نيابة عنه. فورتونا تستحق ذلك."
ربما، لكن ريان شك في أن قوة الفتاة المحظوظة ستعمل بجد لجمعهما معًا إذا لم يجعلها ذلك سعيدة في النهاية.
"تبدو قلقًا يا ريان،" قالت ليفيا بعبوس. "هل هناك خطب ما؟"
"نعم. المخبأ لنا بلا قيود، وقد أمسكنا بآدم قبل أن يتمكن من تنفيذ خططه، لم يمت أحد أحبه حتى الآن، والباندا لديه قوتان." شدد على هذه الكلمات الأخيرة، لأنه بالكاد يصدق ذلك بنفسه. "كل شيء سار على ما يرام."
ضحكت ليفيا. "ريان، هذه أخبار جيدة."
"أنا فقط أتوقع أن تسقط الكرة الأخرى،" رد ساعي البريد.
"لماذا ستسقط؟" سألت. "لقد عملنا بجد، وأتى ذلك بثماره. انتهت الحلقة السابقة بكارثة، لكننا تعلمنا منها وتصرفنا وفقًا لذلك."
نحن. يا لها من كلمة عذبة تسمعها. على الرغم من أنه لا يزال هناك الكثير لفعله، إلا أن ريان لم يعد يحمل ثقل العالم على كتفيه. لديه الآن أشخاص مستعدون لدعمه، في السراء والضراء.
"ماذا يأتي بعد ذلك؟" سألت ليفيا. "الآن بعد أن تم التعامل مع آدم، يجب أن نستعد لما سيأتي بعد ذلك."
"سأتسلل إلى عائلتك،" قال ريان. "سأطلع ألكيمو، لين، وسارين على جبهة خريطة الذاكرة. سأرى كيف أتعامل مع ديناميس بشكل دائم. سأتصل بـ فولكان لإعادة إنشاء درع زحل، وسأرى مع الكرنفال كيف يمكننا التعامل مع المخبأ، نارسيني، ومصنع بليس. سأبحث في علاج السايكو، وربما أخطط لرحلة إلى القارة القطبية الجنوبية."
"القارة القطبية الجنوبية؟"
"إنها قصة طويلة."
"حسنًا، سنناقش كيفية التعامل مع الكرنفال معًا. لقد بدأت بالفعل في إجراء المحاكاة، لكنك ورقتنا الرابحة." ابتسمت له ليفيا. "ستلتقي بجيمي الليلة، لتتسلل إلى عائلتي من الأسفل؟"
"نعم. لقد وضعته في قائمة." لم يتفاعل مع جيمي، كي-جونغ، ولانكا لعدة حلقات، وكان يتوق للقاء بهم مرة أخرى. الآن بعد أن أصبح بإمكانه نظريًا جلب عدد لا محدود من الأشخاص إلى حلقاته... لم يعد خائفًا من محاولة تكوين صداقات طويلة الأمد مع الآخرين. "لكني قصدت شيئًا آخر لمرحلة التسلل."
رفعت ليفيا حاجبًا. "أوه؟"
"هناك شيء كنت أود أن أسألك إياه، لكنني كنت أتردد لبعض الوقت. لأن..." جمع ريان أنفاسه. "لأنني إذا فعلت، لا يمكنني التراجع. سيكون الأمر معقدًا، وقد لا ينجح. ولكن إذا نجح..."
ترك الجملة معلقة، مراقبًا كيف قصرت أنفاس ليفيا. لا بد أنها خمنت نواياه، لكن بما أنها لم تستطع التنبؤ به، شعرت بالقلق بدلاً من الهدوء. إذا لم يكن قد أساء قراءة جميع الإشارات التي أرسلتها إليه في هذه الحلقة والحلقة السابقة، فإن العرافة أرادت أن يتخذ ريان خطوة؛ لكنها كانت تخشى العار الذي ستواجهه إذا خمنت خطأ.
"اسأل ما تشاء،" قالت بخجل.
"ليفيا."
أمسك ريان خصرها وسحبها أقرب. على الرغم من أنها شهقت من المفاجأة، غير قادرة على التنبؤ بالإيماءة، لم تقاوم ليفيا. شعرت بخفة الريشة في ذراعيه
، دمية خزفية هشة.
تجاهل جميع النظرات التي أرسلها إليه رفاقه، مركزًا بالكامل على عينيها الزرقاوين، والورد الذي انتشر على خديها.
"هل أنتِ متاحة غدًا مساءً؟"