رواية المسار المثالي

97: نفحة من الهواء النقي

"آسف، لا أستطيع فعل ذلك."

كان رايان يمسح على ظهر أوجين-هنري بينما يراقب الدكتور تيرانو على شاشة حاسوبه. كانت القنبلة الذرية ملقاة على المكتب، بجوار مدفع الجاذبية الخاص بـ "آدم السمين" الراحل. "أترفض تمويلاً وموارد غير محدودة، وحماية من الوحش الذي تحتفظ به محبوساً في مختبرك عندما ينفجر حتماً؟ لأنك تعلم أنه سيفعل."

أقر تيرانو، وهو مضطرب قليلاً: "لا أعرف كيف تمكنت من معرفة هذا القدر عن عملي. لكنني ملتزم تعاقدياً مع ديناميس لمئتي عام قادمة. لا أستطيع حتى مغادرة المبنى دون حراسة مشددة."

"مئتا عام؟" هل كان هناك مسافرون آخرون عبر الزمن يتجولون في إيطاليا؟ "هل هذا قانوني حتى؟"

"في روما الجديدة، نعم."

دلك رايان صدغيه، وقد بلغ به الضيق منتهاه. "فكر يا تيرانو، فكر! أنت تستخدم منتجاً غير مستقر لتحويل أناس تعرفهم إلى قنابل موقوتة! ماذا سيبقى لك بعد أن يتحول الجميع إلى نُسَخ من 'بلودستريم'؟"

ظل الدكتور تيرانو صامتاً للحظة، لكن رايان خمن إجابته قبل أن يتحدث.

أجاب الزاحف: "ديناصورات. سيبقى لدي ديناصورات."

هذا جعل رايان يفكر أكثر مما ينبغي.

ومع ذلك، فإن حقيقة أن تيرانو لن يغادر مقر ديناميس ولن يوافق على تخريب إمدادات "نوكوف" بددت بعض آمال ساعي البريد. حتى لو طوّرت "الكرنفال" وباءً لقاحياً لعلاج سكان روما الجديدة، فسيتعين عليهم مهاجمة المختبر ستة وستين مرة أخرى للقضاء على "بلودستريم" نهائياً.

لكن رايان لم يتخلَّ عن العبقري السحالي.

"ماذا لو أخبرتك أن لدينا وصولاً إلى نسخة آمنة تماماً من 'نوكوف'، قوية لدرجة أنها تعمل حتى مع الروبوتات؟" أغراه ساعي البريد. "وأن لدينا ليس جينوماً واحداً، بل اثنين، يتمتعان بقوى متعددة وبدون آثار جانبية للدراسة؟ وأننا نمتلك ثروة من الأبحاث والمعلومات عن الإكسير... ومختبراً قادراً على خلق الحياة من الصفر؟"

ثم وجه الضربة القاضية.

"حياة غير بشرية؟"

اتسعت عينا تيرانو المشقوقتان كعينَي ضفدع، لصدمة رايان. تساءل ساعي البريد عما إذا كان هذا هو ما يمر به الديناصورات البشرية كنوع من الإثارة. ولإغوائه أكثر، أرسل ساعي البريد إلى العبقري عينة من بحثه عن الإكسير، بما في ذلك مسح بيولوجي لـ "مونغريل".

قال رايان: "نحن نعمل على علاج لحالة 'سايكو'. على الرغم من أنك ملتزم تعاقدياً بالعمل مع ديناميس، فمن المؤكد أنك تستطيع التضحية ببعض وقتك الثمين من أجل ذلك. من يدري، ربما يمكنك صنع 'نوكوف أخضر' قادر على تحقيق أمنيتك العزيزة ذات الدم البارد."

لم يلقِ العبقري نظرة سريعة على البيانات قبل أن يرفع رايته البيضاء. "أين أوقع؟"

"أولاً..." مسح رايان خلف أذني أوجين-هنري. "يجب أن تمنحني الوصول إلى هذا المجلد."

"آه، ذلك؟" بدا الدكتور تيرانو محرجاً بشكل غريب بشأنه. "إنه نوع من المشاريع الجانبية، والنتائج الأولية لم تكن واعدة. لكنه سيغير العالم، سترى!"

قال رايان، وهو يتلقى بريداً إلكترونياً بعنوان "مشروع فتيات الوحوش": "سأبقي عقلي منفتحاً." فتح ملف الفيديو بداخله.

ندم ساعي البريد على الفور، حيث ظهر أمامه مسخ.

الصرخات والأنين التي صدرت من هذا... هذا الشيء أفزعت رايان لدرجة أنه كاد أن يسقط من كرسيه. قفزت قطته المذعورة من حضنه لتسيطر على السرير القريب.

"يا إلهي... يا إلهي..." غطى رايان فمه، رغم أنه لم يستطع تحديد ما إذا كان ذلك رعباً أم رهبة رهيبة من عبقرية الرجل المختلة. كانت هناك أشياء لا تزال تفاجئه بعد ثمانية قرون من السفر عبر الزمن. "لماذا؟!"

"دفعة إبداعية!" أوضح تيرانو، وكأن ذلك يعوض عن هذه الجريمة بحق الطبيعة. "لم أستطع فعل ذلك لزاحف!"

"لماذا حيوان المنك؟!" سأل رايان، وأغلق بث الفيديو عندما لم يعد يحتمل صرخات المسخ. "هل... هل هذا الشيء لا يزال حياً؟"

"لا، لا، لقد مات، للأسف،" طمأنه تيرانو. "لكن لدي واحداً احتياطياً."

قاوم رايان الرغبة في التقيؤ، وأوقف مكالمة الفيديو. ستطارده الكوابيس لسنوات قادمة. حتى أكثر محبي "سونيك القنفذ" انحرافاً لم يذهبوا إلى المدى الذي ذهب إليه الدكتور سكيلي.

أخذ ساعي البريد لحظة ليلتقط أنفاسه، لكنه حبسها فجأة. ارتفعت أذنان طويلتان من جانب المكتب، ووحش ينهض من أعماق الجحيم.

"لا،" قال رايان بذعر زائف.

نظرت الدمية المحشوة إلى صانعها، ثم إلى القنبلة الذرية، ثم عادت لتنظر إلى صانعها. في هذه الأثناء، تجاهلهم أوجين-هنري جميعاً ليختفي تحت ملاءات السرير، معتبراً الأمر أقل من اهتمامه الملكي.

"لا!" منع رايان الدمية المحشوة.

ولأول مرة منذ أن بدأت هذه الحلقة، أجاب الشرير ذو الفرو.

"سأظل صديقك دائماً!"

دفعت هذه الدمية المحشوة على عجل زر القنبلة الذرية بـ "نقرة" عالية.

لم يحدث شيء.

ضربت الدمية الزر مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى بسرعة متتالية، تزداد إحباطاً. تحولت عيناها إلى اللون الأحمر وهي تحدق بغضب في رايان.

"إنها مجرد دعامة،" أجاب ساعي البريد بابتسامة. "أعطيت القنبلة الحقيقية لـ 'فولكان'."

لقد رشَا قزمته العبقرية المفضلة بالكثير من التكنولوجيا، لدرجة أنها لم تطلب منه هذه المرة تدمير استوديوهات "ستار". أصرت فولكان على أن يصبح رايان مساعدها بدلاً من ذلك، ولم تقبل الرفض.

كان ساعي البريد أكثر من راغب في مساعدتها، ولكن لفترات قصيرة فقط. على الرغم من أن رايان أصبح الآن قادراً على التفاعل مع فولكان دون الشعور وكأنه يُطعن في أحشائه في كل مرة تفتح فيها فمها، إلا أن ظل ياسمينته ظل حاضراً دائماً. كان ساعي البريد ينوي أيضاً استخدام هذه الحلقة للتعامل مع "مصنع بليس" و"نارسينيا"، ولذلك فضل البقاء متعاقداً يعمل لعدة فروع من منظمة "أغوستي".

تحولت عينا الدمية المحشوة إلى اللون الأزرق خيبة أمل، لذا ألقى رايان عليها مدفع الجاذبية. قال: "تفضل، إذا أردت أن تشق طريقك في سلسلة الانتحار. لكن صوب نحو القلب. هناك فرصة أن تنجو إذا صوبت نحو الرأس. أعرف ذلك من التجربة."

فحص الرعب الغريب المدفع بفضول، رغم أن السلاح كان أكبر منه بعشر مرات. "رجاءً لا تقتل أحداً آخر!" توسل رايان وهو يترك الشرير لتجاربه، ونهض من مقعده ليتحرك نحو بابه.

"ماذا؟" سأل "شراود"، وقد انتظره في الممر التالي. كان قد تمكن من إصلاح قناعه الزجاجي، رغم أن رايان تساءل لماذا يكلف نفسه عناء إخفاء وجهه الحقيقي بعد الآن.

"لن يساعد في تخريب مصنع عصير الطماطم،" أجاب رايان بخيبة أمل. "يخشى غضب رؤسائه أكثر من غضبنا."

لو كان ساعي البريد في مهمة "ميتا"، لربما غير ذلك، لكن رايان سيكون لديه ما يكفيه من العمل مع "أغوستي" في الوقت الحالي.

مر يوم واحد منذ غارة الملجأ، رغم أن رايان قضى الليلة الماضية في الميناء يساعد جايمي في حماية إمدادات المخدرات. لم يظهر لويجي هذه المرة، ربما بتحريض من ليفيا، لكن جايمي دعا رايان للبقاء في منزله على أي حال. كان هذا الرجل لطيفاً جداً، لدرجة أنه جعل ساعي البريد يرغب في تبنيه.

قضى رايان اليوم في ملجأ "ميكرون"، يسوي الأمور هنا. كان قد اتصل بـ "ألكيمو"، الذي يجب أن يشق طريقه إلى روما الجديدة بحلول اليوم التالي ويساعد في السيطرة على الحاسوب المركزي للملجأ. بمساعدة الدكتور "ستيتش" و"تيرانو" عن بعد، سيكون لدى ساعي البريد أفضل فريق طبي في العالم لاكتشاف علاج لحالة "سايكو".

الليلة، سيكرسها لـ "ليفيا".

قال ماتياس: "إذاً سيتعين علينا تنظيف المستويات العليا في ديناميس. كنا نخطط لانتظار تقاعد هيكتور مانادا، لكن يمكننا تسريع رحيله على أي حال."

قال رايان وهو يهز كتفيه: "لقد رأيت هيكتور مانادا يسقط مرات عديدة. قد يكون أطفاله على استعداد للتحول إلى منتج أكثر أماناً وأفضل من منتج قادر على التسبب في وباء."

قال ماتياس: "لن يتبع 'فول آوت' ذلك. قد يفعل إنريكيه، بمجرد أن نقدم له البيانات اللازمة لإظهار الدمار الذي يمكن أن يطلقه 'بلودستريم'؛ وخاصة إذا كذبت عليه عائلته. لكن ألفونس وحش آخر تماماً. لن يسلم 'بلودستريم'، حتى من أجل بديل أفضل."

سأل رايان بعبوس: "لماذا لا يفعل؟ إنه أحمر، متسلل شيوعي. يريد تحويل الجميع إلى جينوم، ربما حتى مجاناً."

ظل اليقظ متشككاً. "فكر في الأمر. 'فول آوت' لا يتحكم فقط في إمدادات 'نوكوف'، بل مع علاج تيرانو، يمكنه أيضاً إزالة القوى متى شاء. هذا ليس هو الحال مع متغيرات ميكرون، إذا فهمت بشكل صحيح."

تأمل رايان نقطة "شراود"، واضطر إلى الاعتراف بأنه قد يكون على حق تماماً. خطط "آتوم سماشر" لجعل الجميع جينوماً حتى لا يتمكن أشخاص مثل "أغوستوس" من احتكار السلطة، لكنه لم يرغب في التعايش مع منظمات أخرى. ولم يتردد أيضاً في الكذب على حلفائه المقربين، حتى تتمكن ديناميس من تطوير احتكار لإكسيرات "نوكوف".

إذا تمكنت ديناميس من منح القوى الخارقة وسلبها، فبإمكانها أن تصبح قوة عظمى حقيقية. سيتم إبقاء الناس تحت السيطرة خوفاً من فقدان قدراتهم الجينومية المكتسبة من "نوكوف"، وستحتكر عائلة مانادا السوق.

قال "شراود": "يهتم 'فول آوت' بآثار 'نوكوف' الجانبية المحتملة أقل مما يهتم بالسيطرة الاجتماعية التي تمنحها لمنظمته. لو كان حقاً البطل الذي يعتقد أنه هو، لما خلق شيئاً خطيراً كهذا في المقام الأول. في النهاية، ألفونس مانادا يؤمن فقط برؤيته. لن ينحرف عن مساره المختار إلا إذا أُجبر على ذلك."

قال رايان، متذكراً بيانكا وهي تهرب لتضحي بنفسها: "أستطيع إيقاف الزمن. سأوقفه."

سأل "شراود" بشك: "هل تستطيع؟ من بين أخطر الجينومات العاملة في إيطاليا، يأتي في المرتبة الثالثة بعد أغوستوس وليو."

"أستطيع، بموارد هذه القاعدة."

أصر "شراود": "يجب أن يزول هذا المكان يا رايان. ربما يوجد هنا شيء يمكن أن يهزم 'فول آوت'، أو حتى 'أغوستوس'، هذا صحيح. لكن خطر انتشار الأسلحة الخطيرة للعامة كبير جداً. حتى توزيع صيغة 'نوكوف' الخاصة بـ 'ميكرون' لا يبدو لي فكرة جيدة. قد يضعف موقف أمراء الحرب الجينوميين، لكن مجتمعنا ما بعد الحرب هش للغاية بحيث لا يستطيع البقاء على قيد الحياة مع عشرة ملايين شخص لديهم قاذفات لهب بدلاً من الأذرع."

أجاب رايان: "أنت تخاطب من هو مقتنع أصلاً. لكنني لن أدمر هذا المكان إلا بعد أن يساعد في حل الأزمة الحالية."

عقد "شراودي ماتي" ذراعيه. "هل تعتقد حقاً أن 'السايكوس' يمكن علاجهم؟"

"ألا تعتقد ذلك يا صديقي الشفاف؟"

أجاب اليقظ، قبل أن يضيف: "لا، لكن إذا كانت هناك فرصة لنجاح ذلك... إذا كانت هناك أدنى فرصة لنجاح ذلك، فلا يمكنني منعك من المحاولة. سيساعد ذلك الكثير من الأرواح."

"من أجل والدتك، أحد الجينومات التي اتصلت بهم متخصص في الأدمغة." ارتفع رأس "شراود" عند كلمات رايان. "يمكنه حتى علاج الأمراض العقلية، والزهايمر، وحتى أورام دماغ 'السايكو'. يمكنه مساعدتك أيضاً."

لم يستطع رايان رؤية وجه "لوكينغ غلاس" خلف قناعه، رغم أن اليقظ أمال رأسه جانباً، مفكراً. "لماذا تعتقد أن الكيميائي وزع هذه الإكسيرات في المقام الأول؟"

ليحولنا إلى حبارات متعددة الأبعاد، فكر رايان. "لا أعلم، لتحسين الحالة البشرية؟"

"أعتقد ذلك أيضاً، ومع ذلك استخدمناها لتدمير العالم." هز "شراود" رأسه. "عندما أسمع كل الأشياء الإيجابية التي يمكن أن يصنعها العباقرة، لا يسعني إلا أن أتساءل لماذا بنى 'ميكرون' أسلحة بدلاً من الإمدادات الطبية. حتى القوى الخارقة لم تستطع تغيير الطبيعة البشرية."

أجاب رايان: "خذها مني، من شخص يعرف. سيكون هناك دائماً فاسدون مثل 'آدم الراحل'، لكن معظم الناس الذين قابلتهم يحتاجون فقط إلى الظروف المناسبة لتغيير حياتهم. يمكن لأي شخص أن يختار الصواب بدلاً من الخطأ. حتى طفل مدلل، أناني، ذو قوة معطلة."

ضحك "شراود". "هل تعلم أنها تنحت في وقت فراغها؟"

لابد أنها أظهرت معرضها لصديقها الليلة الماضية. "رائع جداً، أليس كذلك؟"

تابع ماتياس، ونبرته دافئة: "إنها جيدة في ذلك. اعتقدت أنها تعتمد على حظها لفعل كل شيء، لكنها تخفي حساً فنياً يجذبني كمصمم ألعاب. لا أستطيع تفسير ذلك تماماً. وقد فازت بنصف مليون يورو في اليانصيب هذا الصباح، لكن بدلاً من الاحتفاظ بها، تريد توزيعها على أيتام 'راست تاون'."

يا إلهي، هل كان يتحدث بحب عن "فورتونا"؟ لقد ساعدت معركة الأمس كثيراً في تغيير رأيه فيها.

لخص رايان الأمر: "إنها ككلب الصيد الذهبي: صاخبة، لا تحترم المساحة الشخصية، لكنها دافئة ومخلصة بشكل مدهش في جوهرها."

"أسوأ. إنها شخص أفضل بكثير مما كنت أظن."

وضع ساعي البريد يديه خلف رأسه. "هل ستكون شفافاً معها في موعدك القادم؟"

"هل ستعيد الزمن لتجعل موعدك يسير على ما يرام؟" سأل ماتياس بجدية، بمزحة خاصة به، قبل أن يجيب. "أعتقد أنني سأوضح الأمور معها، لكن... ليس طالما أنها تعمل كقاتلة مأجورة لأغوستوس. هذا أمر لا يمكن التنازل عنه."

قال رايان: "على عكس الأعضاء الآخرين في مجموعتها، هي ليست في الأمر من أجل القتل. إنها تريد حماية ليفيا أولاً وقبل كل شيء. إنه أمر رومانسي تقريباً."

تحول صوت "شراود" من المضحك إلى الجاد. "هل هذا هو سبب مواعدتك لها؟ لتحويل ابنة أغوستوس؟"

"طلبت منها الخروج لأنني أردت ذلك،" أجاب رايان. كان لديه حقاً ميل للجينومات الزرقاء الأقصر منه.

"منحها الوصول إلى هذا المكان خطير يا رايان. ماذا لو غيرت رأيها وأبلغت أغوستوس؟"

أجاب ساعي البريد: "لقد كسبت ثقتي وساعدتني عندما احتجت إليها. أريد أن أرد لها الجميل."

كان والدها سيدمر العالم من أجلها، لو لم يفعل. لم تكن تستحق أن تحمل على ضميرها جرائم والدها.

"تذكر كلماتي يا رايان، لا يمكنك إنقاذ الجميع." توقف "شراود" للحظة قصيرة. "خاصة من أنفسهم."

ومع ذلك، كان عليه أن يحاول.

"بعد أن يأتي ألكيمو إلى هنا، سنستخدم صديقتك التي تجلب الحظ للوصول إلى الحاسوب المركزي،" قال رايان، مغيرًا الموضوع. "يمكنك حينها تأكيد ما قلته عن قواعد ميكرون الأخرى، وسنفتح آلية التدمير الذاتي."

سأل "شراود": "سأضطر لإبلاغ ليو عنك، هل تفهم ذلك؟ حتى لو أعدت الزمن مرة أخرى، لا يمكنني الاحتفاظ بذلك لنفسي."

"حتى من أجل عينيّ الجميلتين الرقيقتين؟"

أجاب عضو "الكرنفال" بضحكة: "حتى من أجلهما. هل هناك طريقة لك لتحمل الآخرين عبر الزمن؟ أفترض أن الأمر عقلي فقط، بما أنه لا يوجد عشرون منك يتجولون."

رجل ذكي. "لدي إجراء لنقل المعلومات مباشرة إلى دماغك، على الرغم من أن ذاتك السابقة سيتعين عليها الخضوع لذلك."

قال "شراود" وهو يهز رأسه: "لن يفعل. أعرف نفسي. أنا شديد الارتياب لأسمح لأي شخص بتغيير دماغي، حتى لو كسبت ثقتي مسبقاً. لست متأكداً حتى إذا كنت سأقبل مثل هذا الإجراء بتحريض من ليو، وأنا أحترمه أكثر من أي شخص."

كان رايان يتوقع ذلك. الأشخاص الوحيدون الذين تخيل أنهم سيخضعون لنقل الذاكرة دون قيد أو شرط هم "ألكيمو"، الذي فهم التكنولوجيا؛ و"سارين"، التي لم يعد لديها ما تخسره. حتى "لين" ظلت مترددة حتى الآن. "أحاول تحسين نظام يمكنه تجاوز تلك الخطوة الإضافية، لكن لا شيء مؤكد بعد."

اعترف: "لا يعجبني ذلك. أنت تحتفظ بكل الأوراق، وكل ما يمكنني فعله هو أن أسايرك."

"حسناً، لقد وثقت بك بما يكفي لمشاركة أعظم أسراري أيضاً يا 'سيفلايت'،" أشار رايان. "أستطيع أن أحصي على أصابع اليد الواحدة من يعرفون قوتي الكونية الحقيقية الهائلة."

"أتساءل ما هي المغامرات التي مررنا بها حتى تفعل ذلك."

"لقد هزمنا عصابة 'ميتا' معاً ذات مرة، رغم أن 'لايتنينغ بات' دمر المدينة بعد أن جندت 'آتوم كات'."

أجاب "شراود" ببرود: "جيد أن أعرف،" رغم أنه لم يعجبه ذلك. ولا رايان أيضاً، بما أن "آتوم كيتن" ستكون بوضوح أسعد بكثير مع "الكرنفال" منها مع "ديناميس". "يا للأسف. كنت مهتماً بـ 'فيليكس فيران'. لديه قدر كبير من الإمكانات كبطل، وقلب شجاع."

"بقدر الباندا؟"

سخر "شراود". "تعال معي وانظر بنفسك."

قاد اليقظ رايان إلى بهو الملجأ، حيث وجدوا الباندا المتحول يطوي أوراقاً تحت إشراف "لين". كانت "سارين" تلعب البلياردو بالقرب من كومة كتب، بما في ذلك كتاب "مقال في المنهج: لكي يحسن المرء قيادة عقله، ويبحث عن الحقيقة في العلوم" لرينيه ديكارت.

"انظر يا معلم!" طوى الباندا الورقة ببراعة على شكل فرس النبي بسرعة لدرجة أن رايان بالكاد رأى مخالبه تتحرك. انضمت التحفة إلى أربع أخرى، تمثل قرداً، ونمراً، وكركياً، وأفعى. "ها قد انتهيت!"

ضحكت "سارين" بسخرية: "قوة خارقة رائعة. هل يمكنك حل مكعبات روبيك أيضاً؟"

أجاب "شراود" ببرود: "إحدى زميلاتي في الفريق، 'أوريغامي'، يمكنها أن تتحول إلى ورق حاد بما يكفي لقطع الحناجر. يمكنها حتى أن تقطع بدلتك."

"أنت غاضب، أليس كذلك؟" سخر منه "السايكو"، بينما كانت تركز على لعبتها.

"اكسب ثقتي أولاً أيها الخائن، ثم نتحدث." على الرغم من أنه كان يتسامح مع "سارين"، إلا أن اليقظ لم يثق بها بقدر ما فعل رايان في الأيام الأولى لرئاسته. "إذا بعتنا كما فعلت مع صاحب عملك السابق، فسأقتلك بنفسي."

"قلت لصديقك ذي القبعة، إذا كنت تستطيع حقاً علاجي، فليس لديك ما تخشاه مني." ضربت "سارين" كرة الثمانية بعصا البلياردو. "لا تجعلني أنتظر طويلاً."

تجاهل ساعي البريد الاثنين ليركز على تلميذه الدب. حتى رايان لم يستطع طي الورق بهذه السرعة، رغم أنه أتقن هذه المهارة منذ سنوات. سأل "بانداوانه": "اعتقدت أنك عبقري في الفنون القتالية؟ أم أن براعتك تمتد إلى جميع التخصصات الشرقية؟"

قالت "لين" وهي تهز رأسها: "لا، ليس كذلك. أجريت اختبارات. لقد... لقد استغرق منه دقائق لتعلم الأوريغامي، و... تعلم الفرنسية بعد خمس صفحات من كتاب ديكارت."

قال الباندا: "كلما قرأت أكثر، زاد فهمي."

نظرت "لين": "أعتقد... أعتقد أنه يستطيع تعلم أي مهارة تقريباً بوتيرة متسارعة. تعلم لغة جديدة بسرعة، اكتساب مهارات جديدة بتعلمها عن طريق الاستيعاب..."

علم رايان أن إتقان مهارة يستغرق في المتوسط عشرة آلاف ساعة، لكن من الواضح أن الدببة تحتاج فقط إلى نصف ساعة. "لكن كيف ساعدك التعلم المعزز على الطيران يا بانداواني الصغير؟"

"كان ذلك غريباً جداً يا معلم. تحول بصري إلى اللون الأزرق بالكامل، ثم تذكرت مشاهدة ركلة بروس لي الطائرة في فيلم 'الزنبور الأخضر'." ولتوضيح وجهة نظره، قلد الباندا بعض حركات الكونغ فو بمخالبه. "ثم أصبحت أستطيع فعلها أيضاً!"

"تعلمت إحدى حركات بروس لي، بتذكرها؟"

"نعم!" أومأ الرجل الدب برأسه. "هكذا تعلمت الفنون القتالية، لكنني لم أكن جيداً بهذا القدر من قبل!"

في غضون نصف ساعة، أتقن الباندا الكونغ فو، والأوريغامي، وديكارت.

خشي رايان أن يتخيل ما يمكن أن يحققه في أسبوع. ربما لم يستطع بانداوانه تعلم ما لا يستطيع الإنسان العادي تعلمه، لكن أي شيء آخر كان متاحاً. الحساب، الفلسفة، الفنون القتالية... ربما حتى تكنولوجيا العباقرة، إذا أُعطي وقتاً لمراقبتها. حركات بروس لي صُنعت للبشر، ومع ذلك سمحت قوة الباندا الثانية له بتكييفها مع نسب جسده الوحشية.

لقد صعد تلميذه الشاب المتغطرس ليحطم السماوات.

بالحديث عن القوة، احتاج رايان لإجراء اختبارات على نفسه بعد أن أنشأ النسخة الجديدة من درع زحل. سيضيف أيضاً بعض التحسينات للتعامل مع ألفونس مانادا، مثل تبديل مدفع الصدر بمدفع الجاذبية. كان لديه شعور بأن ذلك سيساعد في التعامل مع الكارثة النووية، وربما حتى "لايتنينغ بات" أيضاً.

قال رايان: "حسناً، يجب أن أستعد لموعدي." طلبت منه ليفيا أن يأخذها في التاسعة، وأن يكون في الموعد. للمرة الأولى، لم يجرؤ ساعي البريد على التأخر بشكل أنيق.

"حظاً سعيداً يا معلم!" هتف الباندا، مشجعاً إياه. "كنت أعرف أن التوتر كان ملموساً!"

لكن "لين" بدت أقل حماساً بكثير. "ريري، أمم... هل يمكنني... هل يمكنني التحدث معك وحدنا للحظة؟"

أومأ رايان برأسه، قادته أخته بالتبني إلى الخارج، إلى الممر الذي يطل على حظائر الطائرات. كانت هنرييت تلعب مع الأطفال بالقرب من الغواصة، والكلب سعيداً بالرفقة. جلبت المجموعة الكثير من البهجة إلى مكان خانق وعديم الحياة.

نظرت "لين" عبر نافذة الممر، ذراعاها مطويتان. "أنت وهي..."

اعترف رايان: "من الصعب تفسير ذلك."

حبست العبقرية أنفاسها. "في الحلقات الماضية، هل... هل عرفت ذاتي الأخرى؟"

"حسناً... لقد أخبرتك نوعاً ما بما شعرت به، وقررنا البقاء عائلة بعد ذلك."

حزنت نظرة "لين"، وهي تنظر إلى الغواصة المصنوعة من "ميكرون" وهي تطفو في مدخل المياه بالملجأ. قالت: "يمكننا... يمكننا الوصول إلى الولايات المتحدة بها. عبور المحيط الأطلسي."

قال رايان بحزن: "حتى أنا لا أستطيع إعادة الزمن إلى ذلك الحد. صدقيني، لقد حاولت. حاولت مرات عديدة."

"أعلم، أنا..." عضت "لين" شفتيها السفليتين، ولم تكمل جملتها.

لم يحتج رايان منها أن تفعل ذلك ليخمن ما لم تجرؤ على قوله. أن جزءاً منها تساءل كيف كان يمكن أن تنتهي علاقتهما. لقد تركا بعضهما البعض بالدموع، وعلى الرغم من أنهما بدآ في جمع الشظايا، إلا أن بعضها فقد إلى الأبد في البحر.

قالت، بتردد: "يمكننا مغادرة هذا المكان. بعد أن... بعد أن نتعامل مع أبي."

"لا أستطيع فعل ذلك يا قصيرة. لم يعد بإمكاني ذلك." لو سألت عندما وصل لأول مرة إلى روما الجديدة، لما تردد رايان. لكن الآن... الآن كان المسافر عبر الزمن لديه الكثير من الناس ليقاتل من أجلهم. لم يستطع تركهم وراءه.

احتجت "لين": "ستكون بخير. إنها... إنها ابنته. دعهم يمزقون روما الجديدة، إذا كانوا يريدون ذلك المكان الفاسد كثيراً."

"إذاً يجب أن أسمح لوالدها بقتل الناس من أجلها؟" سأل رايان، وندم على الفور. ارتجفت "لين" وكأنها تلقت صفعة. "أنا آسف."

خمنت العبقرية، متجنبة نظره: "أنت لا تريدها أن تنتهي مثلي."

نظر رايان إلى غواصة "ميكرون". "هل تعتقد أننا يمكن أن نصل إلى القارة القطبية الجنوبية بهذا الشيء؟"

عبست، لم تفهم ما أراد قوله. "نعم، بالطبع."

قال رايان: "هناك الكثير من الألغاز التي يجب كشفها حول العالم، والكثير من الأماكن الرائعة لاستكشافها يا قصيرة. أشياء تجعل الحياة تستحق العيش. لا تدفني نفسك تحت البحر، من فضلك. حتى الحيتان ترتفع لتأخذ نفساً من الهواء النقي أحياناً."

اعترفت "لين": "أنا فقط لا أعرف ماذا أفعل بكل شيء. الكرنفال... لقد قتلوا أبي، لكن إذا كان ما قلته صحيحاً..."

سألها: "هل ستسمحين للكرنفال بإجراء عملية عليك؟ إزالة جهاز تعقب الدم الخاص بوالدك؟"

"إنه... إنه آخر جزء تبقّى لي منه."

وضع رايان يديه في جيبه، واختار كلماته بعناية. تحولت أفكاره إلى نقاشه مع إكسيره الخاص، عندما عبر لفترة وجيزة بوابة العالم الأسود. "قال لي أحدهم ذات مرة أن عليك أن تدع الموتى يرقدون بسلام. بمحاولة إبقاء الموتى أحياء، فإننا نجعل الجميع يعانون فقط. لا أحد يستطيع المضي قدماً."

لم تجب "لين"، وجهها خالياً كقناع الموت. امتدت يد رايان لكتفها، لكنها تجنبت لمسته. مبكراً جداً. ومع ذلك، قبل ذلك، على أمل أن تسود كلماته.

قال: "يا قصيرة، أنت عائلتي. هذا لن يتغير أبداً. حتى ما سيحدث مع ليفيا، إذا حدث أي شيء بيننا، لن يغير ذلك. ستبقين دائماً أفضل صديقة لي، أختي، أهم شخص في العالم بالنسبة لي."

"أنا..." عضت شفتها السفلية. "أنا... لا أعرف ماذا أجيب."

أجاب رايان بابتسامة: "إذاً لا تقولي شيئاً. ما أعنيه هو أنك لست وحدك، ولم تكوني كذلك أبداً. لا تحتاجين إلى شبح لتواصلي. الأطفال يحبونك، وكلما تعثرت، سأكون هناك لمساعدتك على النهوض."

سقط رايان ولين في صمت مريح، تماماً كما مرت كرة سوداء عبر الحظيرة وانهارت إلى العدم. لم تؤذِ أحداً بأعجوبة، رغم أن ساعي البريد يجب أن يتفقد غرفة نومه قبل المغادرة.

"الآن، آمل ألا أكون قد سببت لك مرض السكري،" مازح رايان.

ولدهشته، ضحكت واسترخت. بدا أن ذكائه قد اخترق قوقعتها. "ريري، بخصوص آلة ذاكرتك..."

"هل ستجربينها؟ تستعيدين ذكريات ذاتك الأخرى؟" أجابت سؤاله بإيماءة

. "ما الذي جعلك تغيرين رأيك؟"

"حتى بعد ما حدث بيننا... لقد قدمت لي يدك." ظهر ظل ابتسامة على وجهها. "حان الوقت... حان الوقت لأفعل الشيء نفسه من أجلك."