99: كيف التقيت ابنتك
كان الثامن من مايو للمرة السابعة عشرة، وقد مات رايان رومانو سعيدًا.
أو كان يمكن له ذلك، إذ استيقظ في سرير ملكي بين ذراعي ليفيا. كان رايان قد هزم الغول في نومه مرة أخرى، ليصحو سريعًا من هذا الكابوس. ويا له من كابوس كان! لم يكن ساعي البريد يهتم عادة بالموت والبدء من جديد، حتى في أحلامه، لكنه الآن بات يهتم.
لم يكن يريدها أن تنساه.
كانت ليفيا تحتضنه حتى الآن، ذراعاها حول عنقه، ثدياها على صدره، وساقها فوق فخذه. شعرها يغطي وجهها الوادع كخيوط فضية. كانت العرافة دافئة الملمس، وكانت تشخر بخفة، وهو ما وجده رايان لطيفًا. ومع ذلك، قد يضطر إلى النوم بسدادات أذن من الآن فصاعدًا.
لقد كان رايان رومانو مع عدد لا يحصى من الناس في حياته الطويلة، وفي رأيه، فإن ممارسة الحب تكشف الكثير عن شخصية المرء. كانت لين مترددة، خرقاء، وضعيفة؛ أما الدمية، فكانت فضولية ومرحة؛ وكانت ياسمين جامحة، نشيطة، وتحب لعب الأدوار الغريبة.
أما ليفيا؟
لقد كان الأمر... صحيحًا. تمامًا. كإدخال المفتاح الصحيح في القفل. كانت ليفيا أقل خبرة من شريكها، لكنها كانت رقيقة، منتبهة، ومراعية. وكانت تضحك، أحيانًا في أكثر الأوقات غير المناسبة. لم يستطع رايان أن يفسر لماذا، لكن ضحكاتها كانت تريحه.
للحظة، نسي ساعي البريد تمامًا أمر "المرضى النفسيين" و"تيار الدم"، وحقيقة أنه قد أقام للتو علاقة مع ابنة "مؤخرة البرق" في منزله. لم يكن يهتم إلا بالمرأة الجميلة في سريره. للحظة، كانت ليفيا عالمه.
أراد أن يوقظها، ليواجهها، ويمسك بيديها وهما يتبادلان القبل. أراد أن يحتضنها، ليصبح واحدًا معها. لكن العرافة كانت نائمة بعمق وسعادة لدرجة أن رايان لم يستطع أن يزعج راحتها. في أحلامها الخاصة، بدت ليفيا أسعد مما رآها ساعي البريد من قبل.
لكن رايان كان جائعًا. لقد لاحظ ساعي البريد وجود مطبخ في طريقه إلى غرفة نوم ليفيا، لذا سيذهب لإعداد الفطور. كان متأكدًا أن ابنة أغسطس ستحب الاستيقاظ على رائحة المعجنات.
لكن ليفيا لم تدع رايان يذهب، حتى في نومها. عندما حاول ساعي البريد التسلل من السرير، أمسكت به بقوة أكبر. اضطر إلى تجميد الوقت للهروب من قبضتها ووضع وسادة مكانه، لكن عبوسًا ظهر على وجه العرافة مع استئناف الوقت.
جعل هذا المنظر رايان يشعر... استغرق الأمر بعض الوقت ليعثر على الكلمة الصحيحة.
محبوبًا.
شعر رايان بأنه محبوب. كانت ليفيا تريده بجانبها لدرجة أنها لم تكن لتدعه يذهب حتى في أحلامها. في السابق، كان المسافر عبر الزمن ليتراجع خوفًا بعد ذلك؛ خوفًا من أن يموت، وأن تفقد هذه اللحظة أهميتها. خوفًا من الألم الذي سيشعر به، إذا نسيته ليفيا.
لكن الآن؟
الآن، أراد رايان أن يعود إليها. لقد استغرق الأمر كل إرادته، وبطنه الصارخ، لكي لا يعود إلى السرير.
كانت ملاءات السرير، لا، بل الغرفة بأكملها تفوح برائحة الجنس، لذا فتح رايان النوافذ ليسمح للهواء النقي بالدخول. أعمته شمس الصباح في الخارج وأحرقت جلده كمصاص دماء، على الرغم من أنه سرعان ما تعافى. فقط ذوو الشعر الأحمر هم من يجب أن يخشوا شمس الصباح، لأنهم يفتقرون إلى الروح.
فكر رايان في ارتداء ملابسه، لكنها كانت... متسخة. بدلًا من ذلك، استكشف ساعي البريد العاري غرفة النوم ووجد رداء حمام أبيض عليه نقوش قطط. تساءل المسافر عبر الزمن ما إذا كان قد ملكه فيليكس ذات مرة، قبل أن يرتديه مع النعال.
قبل أن يتجه إلى الباب، أخذ رايان لحظة ليتفحص اللوحات في غرفة النوم. بعضها يمثل ليفيا طفلة مع شخصين تعرف عليهما كوالديها. كان أغسطس يبدو دائمًا كئيبًا في الواقع، لكن صورته المرسومة كانت تبتسم بحرارة؛ مما جعل "زيوس العصابة" يبدو أقل وحشية متعطشة للدماء، وأكثر شبها بإنسان. والأهم من ذلك، أنه لم يكن قد تحول إلى تمثال عاجي حينها، شعره أبيض وعيناه زرقاوان مثل ابنته. أما زوجته، فكانت نسخة طبق الأصل من ليفيا، وإن كانت أكبر سنًا وأكثر امتلاءً.
لوحات أخرى مثلت مدنًا مثل نيويورك، مع برج واحد بدلًا من مركز التجارة العالمي. لوحة لباريس كان فيها مناطيد تحلق في السماء بجانب أجهزة تعمل بالبخار. بدا أن ليفيا تحب الرسم عن الأكوان البديلة في وقت فراغها. أو ربما كانت تحلم بواقع أسعد من واقعها.
على أي حال، انزلق رايان بصمت من غرفة النوم، وسرعان ما وجد طريقه إلى المطبخ. على عكس الطراز العتيق الصريح لبقية الفيلا، صمم المهندس المعماري هذه الغرفة لتمزج بين القديم والجديد. ثلاجات وأفران عالية التقنية تواجه طاولة رخامية بطول خمسة أمتار وتماثيل عاجية لآلهة رومانية. فينوس ومارس يمسكان الأيدي، جوبيتر منتصرًا، ديانا وأبولو يصطادان جنبًا إلى جنب. كيف يمكن لرايان أن يقاوم إعداد الإفطار في مثل هذه الرفقة الإلهية؟
بحث ساعي البريد في الغرفة، ووجد طبقًا فضيًا. وضعه على الطاولة الرخامية، وبدأ في إعداد الإفطار. كانت ليفيا نحيفة جدًا، وهو ما وجده رايان غير صحي، لذا أعد بيضًا مقليًا، ولحم مقدد، وقهوة، وكرواسون فرنسي.
سيعد ساعي البريد لها فطائر البان كيك غدًا.
رفع رايان عينيه لينظر إلى التماثيل بينما كان يعد الإفطار. ربما كان ذلك بسبب الأرق، لكن... تمثال جوبيتر بدا مألوفًا بشكل غامض.
مألوفًا جدًا.
رمش رايان، يد تمسك سكينًا والأخرى خبزًا محمصًا بالزبدة. كان تمثال جوبيتر نسخة طبق الأصل من أغسطس، واقفًا بلا حراك بينما يحدق في الطاولة.
أسقط ساعي البريد كل شيء وانتقل إلى الجانب، لكن عيني التمثال لم تتبعا. بالنظر في الأمر، كان "مؤخرة البرق" دائمًا ما يبقي هالة من البرق حول وجهه، لإخافة الآخرين. هذا التمثال لم يكن لديه أي شيء.
هل كان "زيوس العصابة" متعجرفًا بما يكفي لملء فيلته بتماثيل على شاكلته؟ أم كان شيئًا آخر؟
عرف رايان أنه يجب أن يأخذ الطبق ويعود إلى ليفيا، لكنه لم يستطع كبح فضوله المريض. تحرك المسافر عبر الزمن أمام التمثال، ولوح بيده أمام عينيه.
لا رد فعل.
"انظروا إلى الخارج، إنه هارغريفز جامح!" أشار رايان إلى نافذة المطبخ، وضوء الشمس في الخارج. "بسرعة، إنه يهرب!"
لم يتفاعل التمثال. لم يتنفس، لم يرمش، لم يفعل شيئًا. اللعنة، كان "زيوس المخفض" متعجرفًا بما يكفي لبناء تماثيل لنفسه ووضعها في مطبخه.
نكز رايان التمثال العاجي في أنفه، وقرر التوقف.
هذه المرة، استيقظ أغسطس.
نظرت عينا التمثال العاجي إلى رايان، ترمشان بضع مرات. ذكّر ذلك ساعي البريد المرعوب بجد مصاب بالزهايمر، يتذكر فجأة وجه ابنه. هل كان "مؤخرة البرق" ينام وعيناه مفتوحتان، مثل التمساح؟ أم أن ورمه تسبب له في نوبة دماغية؟
"مرحبًا، ما الأمر؟!" سأل رايان، محاولًا تخفيف الأجواء. من الأفضل أن يترك انطباعًا جيدًا، فـ"مؤخرة البرق" لن يتقبل أي شخص يواعد ابنته بسهولة.
"من أنت؟" سأل أغسطس، وعيناه ضيقتان. لم يكن هناك خوف ولا مفاجأة في صوته، وهو ما وجده رايان مخيفًا جدًا. كان الطاغية واثقًا جدًا من قوته، لدرجة أن الإمساك بمتسلل في منزله لم يزعجه حتى.
"أنا باتمان،" أجاب رايان، محاولًا أن يبدو هادئًا. ومع ذلك، لم يستطع التخلص من الشعور المشؤوم بالخوف الذي يجتاح الغرفة.
"من؟" لاحظ "مؤخرة البرق" رداء حمام رايان، وعيناه تشتعلان ببرق قرمزي عند التعرف على الزي. "هذا يخص ابنتي."
بإعادة النظر، ربما لم يكن النوم مع ابنة "مؤخرة البرق" تحت سقفه الخاص أذكى أفكار رايان.
"تعلم ماذا، لا تهتم بي، سأذهب إلى البا—" حاول رايان التراجع خطوة، لكن أغسطس أمسك كتفه بيده اليمنى بسرعة. لقد غزا "مؤخرة البرق" مساحته الشخصية، مثل ألمانيا مع بولندا.
"لن تذهب إلى أي مكان،" قال "مؤخرة البرق"، نبرته فجأة أكثر تهديدًا. "أيها اللص."
لص ماذا، رداء حمام؟ كان رايان ليرتدي هذه الشارة بفخر لو كانت بدلة كشمير، لكنه لن يذهب إلى الحرب من أجل القطن. "لا، أنا غني." الأغنياء لا يسرقون، هذا معروف. "أنا صديق جيد لابنتك، وقد دعتني للمبيت."
"أكاذيب،" أجاب أغسطس، وقبضته على كتف رايان تشتد. لم تؤلمه بعد، لكن ساعي البريد كان يستطيع أن يدرك أن زعيم العصابة القاتل سيمزقه نصفين عند أدنى استفزاز. "ابنتي كانت ستخبرني. إنها تعرف القواعد. لا أعرف كيف تجاوزت الحراس، لكنك كنت أحمقًا بالمجيء إلى هنا."
"كان الوقت متأخرًا، يمكنك التحقق من الكاميرات أو سؤال ليفي—"
"لن تقترب من دمي،" قاطعه أغسطس. "الآن، قل الحقيقة قبل أن أمزق أطرافك."
اللعنة، هذا المختل المصاب بجنون العظمة لن يستمع! نظر رايان في عيني المجنون، ورأى أن لا شيء يمكن أن يقوله ساعي البريد سيغير رأيه. نظرة واحدة، و"مؤخرة البرق" قد حكم على ساعي البريد بالإعدام بالفعل.
يمكن لرايان أن يحاول الركض عائدًا إلى ليفيا لتوضيح الأمر، لكن "زيوس العصابة" يمكن أن يتحرك داخل توقفه الزمني ويصعقه بالبرق؛ وإذا هلك ساعي البريد الآن، فإن ليفيا ستنسى تلك الليلة. ستنساه.
كان على ساعي البريد أن يؤجل، ويصلي لاستيقاظ ابنة "مؤخرة البرق".
"لن أكرر نفسي مرة أخرى،" قال أغسطس، مستفزًا القدر. "أين وجدت—"
جمد رايان الوقت، ولم يتحرك. بقدر ما يتعلق الأمر بالعالم، فقد توقف تمامًا مثل كل شيء آخر.
"—هذه الملابس؟" رمش أغسطس، ونظر حوله، وأصدر صوتًا يمكن أن يمر كتنهيدة. انتظر عدة ثوانٍ لانتهاء التأثير، بنظرة قبول مستسلم.
"أنا آسف يا سيدي؟" سأل رايان عندما استأنف الوقت، متظاهرًا بالارتباك. لحسن الحظ، كان لديه وجه بوكر ممتاز. "ماذا قلت؟"
"قلت إن—" توقفت الساعة مرة أخرى، ومرة أخرى تظاهر رايان بالشلل. أطلق أغسطس زمجرة غضب وإحباط، مما أسعد ساعي البريد كثيرًا. شد زعيم العصابة فكه، حتى بعد استئناف تدفق الوقت.
"أنا آسف يا سيدي،" اعتذر رايان، مبتهجًا بإحباط الرجل العاجي. بعد مشاهدة هذا الأحمق الأناني يحاول قتل ليو هارغريفز بينما العالم ينهار حولهم، كان الأمر جيدًا جدًا. لإضافة إهانة إلى جرح، نظر ساعي البريد إلى "أب البرق" وكأنه قد أصيب بالخرف. "هل تحتاج إلى دواء يا سيدي؟"
انتظر أغسطس لفترة أطول قليلًا، متوقعًا أن يتجمد الوقت مرة أخرى. أخيرًا، عندما ظن نفسه آمنًا، فتح فمه مرة أخرى. "قلت—"
تجمد الوقت مرة أخرى.
بدلًا من التنهد أو الغضب، ضيق أغسطس عينيه على رايان، تعبيره متفكرًا.
"أستطيع أن أرى الإلكترونات تتحرك في دماغك. أنت لست متأثرًا بهذا... هذا الشذوذ الزمني. أنت مصدره." اللعنة، "مؤخرة البرق" كان وحشيًا لكنه ليس غبيًا. "أوقف هذا فورًا."
لم يغير رايان شخصيته، حتى مع استئناف الوقت. انتظر أغسطس بضع ثوانٍ أخرى، وجهه غير قابل للتفسير، قبل أن يفتح فمه مرة أخرى.
"كما قلت—"
وتوقف الوقت مرة أخرى!
انتقلت يد أغسطس من كتف رايان إلى عنقه ورفعه عن الأرض.
"أتجرؤ على السخرية مني؟!" زمجر "زيوس" بغضب. ركل ساعي البريد ولكم ذراع الرجل الذي لا يقهر في الوقت المتجمد، لكنه لم يلاحظ حتى. على عكس ما حدث عندما ضربه رايان في الحلقة السابقة، لم يتفاعل أغسطس بالصدمة من قدرة شخص على إيذائه. لم تستطع ضربات المسافر عبر الزمن أن تؤذيه.
اللعنة، كما خمن، كان رايان بحاجة إلى درع زحل لاستخدام قوته السوداء الخارقة. لم يستطع إيذاء "مؤخرة البرق" بدونه!
"أتضربني؟ جنون." سخر أغسطس مع استئناف الوقت. "هذه فرصتك الأخيرة. أين وجدت هذه الملابس؟"
"في خزانة ابنتك!" هتف ساعي البريد.
لاحظ "مؤخرة البرق" البريق في عيني رايان، بالإضافة إلى شعره الفوضوي. لاحظت عينا الرجل العاجي إفطارًا لشخصين، أعد بحب، وفهم أخيرًا.
لكن بطريرك أغسطس لم يرغب في الاعتراف بذلك. شد أصابعه حول عنق ساعي البريد، عاصرًا الهواء منه. "ماذا فعلت؟" زمجر، رافعًا رايان أعلى حتى لامس رأسه السقف. "ماذا فعلت لابنتي؟"
أراد رايان أن يقول شيئًا ذكيًا، لكن أغسطس ضغط على حلقه بشدة لدرجة أنه لم تخرج كلمة. أدرك "مؤخرة البرق" في النهاية أن الاستجواب لن يؤدي إلى أي مكان هكذا، خفف قبضته بما يكفي للسماح للمسافر عبر الزمن بالتنفس، ونظر في عيني أسيره.
"هل نمت مع ابنتي؟" سأل أغسطس، غضبه البارد أكثر تهديدًا بعشر مرات من زمجراته.
مع علم رايان أن لا شيء سيقوله سينقذه، أجاب بأول ما خطر بباله.
"نعم يا أبي، نعم!"
ضرب أغسطس رايان بوحشية على الطاولة.
كان الإنسان العادي قد تحول إلى كتلة من اللحم من شدة الصدمة، وقد أدت الصدمة إلى تشقق الرخام. كاد الطبق الفضي أن يسقط على الأرض، وتحطم أحد أكواب القهوة. رأى رايان النجوم للحظة وسقط على الأرض، صدره أولًا. أطلق "مؤخرة البرق" قبضته بينما كان ضحيته يلهث لالتقاط الأنفاس.
"ستموت متوسلًا،" قال أغسطس بغضب بارد، يرتفع فوق ساعي البريد كشبح الموت. جسده كله كان يشتعل ببرق قرمزي، والميكروويف والأجهزة الكهربائية في الغرفة تتعطل. "مثل يهودي على صليب."
"وكان الأمر..." سعل رايان، متحديًا. "غير محمي."
أعطى "مؤخرة البرق" رايان علاج بالصدمة الكهربائية على طريقة بالباتين، بصعقه بالكهرباء. كانت ضربة تيار منخفض، ليست كافية لقتل ساعي البريد؛ لكنها آلمت. آلمت كالجحيم. ضربة برق أصابت رايان في صدره، جلده يحترق، رداء الحمام يطلق دخانًا.
ارتعش جسد ساعي البريد، أعصابه في جسده محفزة بالبرق. شعر وكأن جسده قد اشتعلت فيه النيران، ورئتيه تذوبان.
"أبي!"
صدى صوتها الصارخ في المطبخ، لكن أغسطس استمر في صعق رايان وعقله يفكر في القتل. بل زاد من الجهد، حتى عندما كانت طفلة—
قفز الوقت إلى الأمام، وعندما استأنف، أمسكت ذراعاها به على الفور.
ظل الألم في صدره، بالإضافة إلى حروق شديدة، لكن لم يعد هناك برق يسري في أعصاب رايان. لقد زحف بالقرب من تمثال مينيرفا، وليفيا راكعة بحماية بجانبه. كانت ترتدي رداء حمام أسود خاصًا بها، لكن بدون نعال؛ لابد أن العرافة قد هرعت إلى المطبخ لحظة استيقاظها.
أسقط "مؤخرة البرق" هالة البرق التي تحيط برأسه، على الرغم من أن الغضب لا يزال يمتلكه. نظر أغسطس بصرامة إلى ليفيا. "هل استخدمت قوتك علي، يا ابنة؟"
"كنت تصعق صديقي بالكهرباء!" صرخت هي ردًا.
على الرغم من أن "مؤخرة البرق" قد تجاهل ضربة رايان، إلا أن كلمات ابنته جعلته ينتفض من المفاجأة. إذا كان لا يزال لديه أي شك حول ما حدث، فإن فستانها الكاشف والطريقة الحميمة التي احتضنت بها رايان بددت تلك الشكوك. استطاع ساعي البريد سماع دقات قلب ليفيا المتسارعة تحت القطن.
"أعطيت نفسك طواعية لهذا..." نظر أغسطس إلى رايان باشمئزاز. "هذا الوغد؟"
"رايان ليس كذلك على الإطلاق،" أجابت ليفيا بعبوس. "إنه رجل طيب ونبيل."
"فاتح... موناكو..." تمتم رايان، وعضلاته لا تزال تكافح للتحرك. لابد أن البرق القرمزي قد أفسد جهازه العصبي، والأطراف الخاطئة تستجيب لأوامره العقلية.
تجاهل أغسطس ساعي البريد تمامًا، رافضًا الاعتراف بوجوده. بدلًا من ذلك، درس ابنته بنظرة آمرة. لكن ليفيا رفضت التراجع وتلاقت عيناها مع عيني والدها.
"كم مضى من الوقت؟" سأل "مؤخرة البرق" ابنته.
عبست ليفيا، عضت شفتيها السفليتين. "أكثر بقليل من أسبوع."
كل هذا الوقت؟ تساءل رايان، قبل أن يدرك أنها كانت تحسب الحلقة السابقة. يمكنهما اعتبار غارة "ستار ستوديو" موعدهما الأول...
"هل هذا يتعلق بفيليكس؟" سأل أغسطس بغضب. "انتقامًا لتخليه؟"
"لا،" أجابت ليفيا بغضب. "لقد اخترت رايان لشخصه."
"لقد اخترت خطأ." اشتعلت عينا "مؤخرة البرق" بوميض من البرق. "انظري إلى هذا المهرج. لقد رأيت أمثاله مرات لا تحصى. كل ما يريده هو جمالك، مالك، قوتك. إنه طفيلي."
"تقول ذلك عن الجميع يا أبي."
"لأنه صحيح. هل تظنين أنه سيكون مهتمًا بك لو لم تكوني ابنتي؟"
"أنت لا تعرفه يا أبي،" أجابت ليفيا، نظرتها تشتد. "وإذا كنت تعتقد أنني لم أقم ببحثي، فأنت لا تعرفني حقًا أيضًا."
كاد رايان أن يفتح فمه، لكنه هذه المرة التزم الصمت بحكمة. حركة خاطئة واحدة وقد يقتله "مؤخرة البرق" قبل أن تتمكن ليفيا من الرد. العار والألم، يمكنه أن يتعايش معهما. لكن نسيانها له سيؤلمه أعمق بكثير من البرق.
التوى وجه أغسطس إلى عبوس غاضب. "ليفيا، تنحي جانبًا."
ترددت للحظة، لكنها صمدت. "لا يا أبي."
"تنحي جانبًا يا ابنة."
"لا،" كررت، الكلمة حلوة جدًا للاستماع إليها. "لن أسمح لك بقتله مثل والدي نارسينيا."
اتسعت عينا أغسطس من المفاجأة، وفكه يشد. "من أخبرك بذلك؟ فيليكس؟"
"هل يهم؟"
"فيليكس،" قال والدها، متوصلًا إلى استنتاجاته الخاصة. "سيدفع ثمن هذا الافتراء بلسانه."
"لن تلمس لسانه، أو أي جزء من فيليكس،" أعلنت ليفيا، ممسكة بيد رايان. "ولن تؤذي صديقي الحالي. أنا بالغة، يمكنني مواعدة من أريد."
"أنا والدك،" رفع أغسطس نبرته، "وعليك أن تطيعيني."
"إذا لمستهم، سأغادر."
هذه الكلمات أسكتت "مؤخرة البرق"، فجعله يرمش مرارًا وتكرارًا. بدا وكأنه سيتعثر. لقد تجرد وهم الحصانة، وللحظة وجيزة، استطاع رايان أن يرى الرجل العجوز الوحيد المصاب بجنون العظمة تحت الديكتاتور ذي القبضة الحديدية.
"سأغادر،" قالت ليفيا، تكافح لكي لا تبكي. "سأذهب، ولن أعود. فليأخذ باخوس ومارس إمبراطوريتك الفاسدة القذرة قدر ما يهمني."
"ليفيا." خف صوت أغسطس قليلًا. للمرة الأولى، سمع رايان شيئًا آخر غير الغضب والقسوة في صوت العملاق. "أنت وريثتي، وابنتي. لكنك لا تزالين شابة، وساذجة. الخبرة تأتي مع العمر، ومن واجبي كأبيك أن أحميك من تهديدات لا ترينها. أمك..."
"أستطيع حماية نفسي،" أجابت ليفيا بحزم. "حتى منك."
شد أغسطس قبضتيه، لدرجة أن الشخص العادي قد يبدأ بالنزيف. هل يمكن للطاغية الخارق أن يلغي قوته الخاصة؟ هل يمكن أن يؤذي نفسه؟
"لم أستطع حماية والدتك، لكنني سأحميك. فيليكس خائن بلا خجل، وهذا الوغد الصغير..." نظر "أب البرق" إلى ساعي البريد، بنفس الكراهية التي كان عادة ما يخصصها لـ ليو هارغريفز. "هذا الرجل يقلبك علي، على والدك."
"لا يا أبي،" جادلت ليفيا بحزم. "أنت تفعل ذلك بنفسك."
تحول أغسطس إلى تمثال عاجي، ثابتًا كالحجر.
"أبي، من فضلك. أريده." تنفست ليفيا بعمق. "إنه لطيف معي، ويجعلني أبتسم."
امتد صمت أغسطس لعدة ثوانٍ مؤلمة. كان الهواء ثقيلًا بتيار خفي من الكهرباء، وكأن عاصفة رعدية قد تنفجر في أي لحظة. لقد حدث ماس كهربائي في الميكروويف. "أنت،" نظر "زيوس العصابة" إلى رايان. "ما اسمك؟"
بحلول هذا الوقت، كان ساعي البريد قد تعافى بما يكفي لتكوين جمل كاملة. "رايان 'الحفظ السريع' رومانو. أنا خالد، لكن لا تخب—"
"إذا أسأت إلى ابنتي،" قاطعه أغسطس، صوته يجلجل كالرعد، "سأقتلك."
"نعم، أب البرق."
ضيقت عينا أغسطس بخطورة. لم يعجبه اللقب. "إذا كسرت قلبها، سأقتلك."
"نعم، أب البرق،" كرر رايان، مبادلًا الرجل نظراته الشرسة. بحلول هذا الوقت، فهم أن الخضوع سيعتبر ضعفًا، لكن التحدي الصريح لن يتم التسامح معه. كان عليه أن يؤكد نفسه، دون أن يكون غير محترم جدًا.
"إذا انفصلت عنها، سأقتلك."
"نعم، أب البرق."
"شكرًا لك يا أبي،" همست ليفيا بارتياح، ممسكة بيد رايان.
اقتحم أغسطس الغرفة، غاضبًا ببرود. لم يوجه نظرة واحدة إلى رايان، وبذل قصارى جهده لتجاهله. لكم الطاغية حائطًا في طريقه للخروج، اخترقت قبضته الحجر كأنه ورق.
سعل رايان. "هذا تقريبًا بالضبط كيف توقعت أن ألتقي بوالديك."
"هل أنت مجنون؟!" صرخت ليفيا عندما ذهب والدها. "ألم تستطع الانتظار حتى أستيقظ قبل أن تتجول؟ كان يمكن أن يقتلك!"
"أردت أن أعد لك فطورك،" أجاب رايان، مشيرًا إلى الطبق الفضي. لقد اختفت أكواب القهوة، لكن المعجنات نجت.
تحول غضب ليفيا على الفور إلى خجل، وأعطته ابتسامة حلوة ومرة. "سنذهب إلى فينوس ونارسينيا،" قالت. "سيعالجان جروحك في لمح البصر."
"لا بأس. يمكن أن ينتظر قليلًا."
"رايان، لقد أصابتك صاعقة."
"لن تكون المرة الأولى. هل لديك مرهم؟" عبست ليفيا لسؤاله، لكنها أومأت برأسها. "جيد. سأضع بعضًا منه بينما تعودين إلى السرير."
"وماذا بعد؟"
"وبعد ذلك سأحضر لك الإفطار بشكل صحيح هذه المرة."
"أنت أحمق شهم حقًا،" قالت ليفيا بضحكة خفيفة، قبل أن تساعده على الوقوف مرة أخرى. "كيف تخيلت الأمر؟ أنا أقدمك لوالدي؟"
"مع والدك يشهر بندقية في ظهري، وباخوس يقيم حفل الزفاف."
ضحكت بخفة. "لن أعتمد على ذلك. باخوس يعبد إلهًا غريبًا أكثر من الكنيسة الكاثوليكية." مرت أصابعها الشاحبة على جرحه. آلم الجلد، لكن قلبه ارتاح. "سنذهب إلى فينوس بعد الإفطار. أخبرتك من قبل يا رايان، ليس عليك أن تعاني بعد الآن."
وضع رايا
ن يديه حول خصرها، بينما حركت هي يديها حول عنقه. "والإفطار القادم؟ ماذا سيكون؟"
ابتسمت ليفيا، وقبلته على شفتيه لفترة وجيزة دون كلمة.
فراولة إذن.