أغلق باب المتجر خلف جين وو.
واختفى ضجيج الشارع فجأة.
كأن المكان معزول عن العالم.
لم يكن هناك شيء مميز في المتجر.
رفوف خشبية قديمة.
كتب متآكلة.
خرائط صفراء فقدت ألوانها منذ زمن.
لكن الشعور الذي ملأ المكان...
كان مختلفاً.
شعور جعل جين وو أكثر حذراً من مواجهته لملك البحر.
لأن الوحوش يمكن رؤيتها.
أما الأشخاص...
فغالباً يكونون أخطر.
...
جلس أمام العجوز ببطء.
لم يبعد يده عن مقبض السكين الذي أعطاه إياه الرجل الأصلع.
لاحظ العجوز ذلك.
فضحك بخفة.
"اطمئن."
"لو أردت قتلك لما احتجت إلى الانتظار حتى تجلس."
...
لم تعجب جين وو هذه الجملة إطلاقاً.
لكن المشكلة أنها بدت صادقة.
بشكل مزعج.
...
"من أنت؟"
كان هذا أول سؤال.
رفع العجوز كتابه.
ثم أغلقه.
وقال:
"بائع خرائط."
نظر جين وو إلى الرفوف.
ثم عاد إليه.
"كذبة سيئة."
ابتسم العجوز.
"وأنت جيد في الملاحظة."
...
ساد الصمت للحظات.
قبل أن يتحدث العجوز مجدداً.
"إذاً..."
"كم محاكاة دخلت حتى الآن؟"
تصلب جسد جين وو.
أما العجوز...
فبدا وكأنه يسأل عن الطقس.
"ثنتان؟"
"ثلاث؟"
"أم أنك محظوظ أكثر مما تبدو؟"
...
"كيف تعرف؟"
خرج السؤال أخيراً.
تنهد العجوز.
ونظر نحو النافذة.
"لأنني رأيت أشخاصاً مثلك من قبل."
...
ارتجفت عينا جين وو.
أما العجوز فتابع:
"بعضهم كانوا عباقرة."
"بعضهم كانوا وحوشاً."
"وبعضهم كانوا أغبياء بشكل مؤلم."
ثم نظر مباشرة إليه.
"معظمهم ماتوا."
...
لم يكن في صوته تهديد.
ولا سخرية.
بل مجرد حقيقة.
وهذا ما جعل الكلمات أثقل.
...
"ما هو الجهاز؟"
سأل جين وو.
لأول مرة منذ وصوله لهذا العالم.
وجد شخصاً قد يملك الإجابة.
لكن العجوز هز رأسه.
"سؤال خاطئ."
عبس جين وو.
"خاطئ؟"
"نعم."
"لأن أحداً لا يعرف ماهية الجهاز."
"حتى حاملوه."
...
ثم أمسك خريطة قديمة من الرف.
وفرشها فوق الطاولة.
كانت خريطة غريبة.
أقدم من أي خريطة رآها من قبل.
ومليئة بعلامات مجهولة.
...
"دعني أسألك شيئاً."
قال العجوز.
"في محاكياتك..."
"هل شعرت يوماً أن بعض الأشخاص يعرفون أكثر مما ينبغي؟"
...
تذكر جين وو فوراً.
العجوز وسط الثلج.
الرجل الذي حذره من الخانة الثالثة.
والعيون الحمراء في السماء.
...
"نعم."
أجاب أخيراً.
...
أومأ العجوز.
وكأنه توقع ذلك.
ثم قال:
"لأن بعض المحاكيات ليست محاكيات."
...
ساد الصمت.
...
"ماذا؟"
...
"بعضها مجرد حياة افتراضية."
"وبعضها..."
توقف قليلاً.
"...ذكريات."
...
شعر جين وو أن قلبه خفق بقوة.
...
"ذكريات من؟"
...
ابتسم العجوز.
لكن هذه المرة لم يجب.
...
بدلاً من ذلك دفع الخريطة نحوه.
"اشتر هذه."
...
نظر جين وو إلى الخريطة.
ثم إلى العجوز.
ثم عاد للخريطة.
...
"هل تحاول تغيير الموضوع؟"
...
"نعم."
أجاب العجوز مباشرة.
...
"..."
...
"لكنني أحاول أيضاً إنقاذ حياتك."
...
رفع جين وو حاجبه.
...
وأشار العجوز إلى زاوية صغيرة في الخريطة.
جزيرة بعيدة.
غير مشهورة.
ولا تحمل أي اسم مهم.
...
"اذهب إلى هنا."
...
"لماذا؟"
...
"لأن أولئك الذين يبحثون عنك..."
توقف قليلاً.
"...لم يصلوا إليها بعد."
...
في تلك اللحظة.
شعر جين وو بشيء بارد يمر عبر ظهره.
...
"من يبحث عني؟"
...
وللمرة الأولى...
اختفت الابتسامة من وجه العجوز.
...
"الأشخاص الذين صنعوا أول حامل للمحاكاة."
...
...
...
تجمد جين وو.
...
أما العجوز...
فنظر نحو باب المتجر.
وكأنه يشعر بشيء.
...
ثم تنهد.
"للأسف."
"يبدو أن وقتنا انتهى."
...
في اللحظة التالية...
ظهر صوت انفجار في الخارج.
اهتزت الجدران.
وسقطت عدة كتب من الرفوف.
...
أما النظام الذي كان صامتاً منذ دخول المتجر...
فعاد فجأة.
بعشرات الإشعارات المتلاحقة.
[تحذير.]
[تحذير.]
[تم اكتشاف أفراد خطرين.]
[تم اكتشاف مستخدم غير معروف.]
[احتمال المواجهة: مرتفع.]
...
اتسعت عينا جين وو.
...
أما العجوز...
فأخذ رشفة هادئة من كوب الشاي.
وقال وكأن الأمر لا يعنيه:
"أرجو ألا تموت."
"لقد بدأت أحب هذه الرواية."
...
وخارج المتجر...
توقفت خطوات مجهولة أمام الباب مباشرة.
....الكارثة.