خلال الساعات الأخيرة قبل حلول الظلام، كان السير نورن يمشي بقلق بالقرب من مدخل القرية.
"لقد اقترب الوقت الذي قلت إنك ستعود فيه..."
قبل مغادرته، قال إنه سيعود قبل غروب الشمس. كان فيرا في تلك اللحظة يبدو كأنه شخص عازم على القتال.
ربما حدث شيء ما، وربما لم يحدث. هكذا فكر السير نورن.
إذا نظر إلى الوراء، ربما كان هذا القلق لا داعي له. بالإضافة إلى كونه رسولاً نال الوصمة، كان فيرا قويًا لدرجة لا يمكن تصورها؛ حتى السير نورن لم يكن قادرًا على مقارنته.
ومع ذلك، كان قلقًا.
بعيدًا عن قوته، كان فيرا شابًا لم يتجاوز بعد عتبة النضج. بالنسبة لنورن، كان شخص يبلغ من العمر 18 عامًا يُعتبر مبتدئًا عديم الخبرة، ومن المرجح أن يفشل بدلاً من النجاح.
كشخص بالغ، من الطبيعي أن يكون لديه مثل هذه المخاوف.
"لماذا لم يعد بعد؟!"
هل كان علي أن أتبعه؟ بينما كان نورن يغرق في أفكار مقلقة.
خشخشة-
سمع نورن صوت خشخشة خافتة قادمة من الشجيرات خلفه.
استدار نورن برأسه بشكل غريزي نحو مصدر الصوت.
خرجت شخصية من الشجيرات. كان فيرا، الذي بدا وكأنه خرج لتوه من معركة دامية.
"أوه! السير فيرا..."
اقترب نورن من فيرا بوجه مبتهج، لكنه سرعان ما توقف عن المشي وحبس أنفاسه.
سأله بصوت حائر.
"هذا..."
"لقد اعتنيت بالأمر."
أجاب فيرا بإيجاز بينما أظهر علامات إرهاق شديد واضحة في جسده.
"...هل أنت بخير؟"
"نعم، كما ترى، لا توجد إصابات. لكن أولاً، ملابسي أصبحت هكذا..."
أشار فيرا برفع حافة رداءه. تحول نظر نورن إلى الدم المتساقط من الملابس.
كم قاتل حتى غمره الدم بهذه الكمية؟
مرت هذه التساؤلات في ذهنه، لكنه لم ينطق بها.
قبض نورن على قبضتيه ليتخلص من الأفكار التي خطرت على باله، ثم انحنى برأسه نحو فيرا واستمر في الحديث.
"...أوه، فهمت. تفضل بالدخول الآن. لديك بعض الوقت قبل أن تستيقظ القديسة، لذا يمكنك أخذ وقتك لتنظيم الأمور."
"قد يهاجمنا التنانينيون مرة أخرى. علينا أن نحدد مسارهم مسبقًا، لذا من فضلك اجمع أي معلومات حول تضاريس المنطقة والشائعات المتداولة عنهم."
"نعم."
"إذن، سأذهب الآن."
أصدر فيرا تعليماته وسار متجاوزًا نورن باتجاه القرية.
نورن نظر مباشرة إلى ظهر فيرا الذي كان يتقدم مبتعدًا.
كان الدم المتساقط يرسم أثرًا خلفه. بالإضافة إلى صوته الكئيب الذي سمعه نورن، والذي ظل عالقًا في ذهنه.
أصبح نورن يشعر بقلق طفيف تجاه فيرا.
"هل حدث شيء ما؟"
بدا أنه في حالة غريبة.
أخذ فيرا ملابسه الاحتياطية وتوجه إلى النهر. ألقى بنفسه في التيار وهو مغطى بالدماء.
اختفى شعور الإرهاق تدريجيًا مع تسلل البرودة إلى جلده.
لقد غمر نفسه في الماء قدر الإمكان ليوقظ عقله الخامل في الماء المتجمد، لكن لم يكن الأمر سهلاً بسبب ما كان يراه أمام عينيه.
توجهت نظرة فيرا إلى الدم الذي غسل عنه.
أثر أحمر طويل فوق الماء الصافي.
بينما كان ينظر إليه، تذكر فيرا الأثر الدموي الذي يتداخل مع طريقه الذي خطه حتى الآن. شعر باشمئزاز مؤلم تجاه نفسه العنيدة التي لا تتغير.
بدأت الأفكار السلبية تطفو على السطح. أخذ فيرا نفسًا عميقًا وغمر رأسه في السيل.
رشة-
استعاد فيرا وعيه من خلال شعوره بالتيار البارد الذي لمس وجهه، كما لو كان يثقب عقله.
“…امسك نفسك!”
لم يكن الوقت مناسبًا ليكون بائسًا هكذا.
ماذا لو لم يتغير؟ ماذا لو كان لا يزال يحمل سيف الوحش؟
رينه هنا. عليه أن يحميها.
حتى لو كان عليه أن يحمل سيف الوحش.
الشيء الوحيد الذي يقف في طريقه الآن هو قلبه.
أمسك فيرا أنفاسه، وشد صدره، ثم، وهو مفتوح العينين، رفع رأسه الذي غمره في الماء لفترة.
رشة-!
تطاير الماء حوله مع حركته.
وقف فيرا، وهو يضغط على أسنانه وهو يشاهد الماء يتناثر من حوله أثناء حركته.
“أستطيع القيام بذلك.”
كان واثقًا من أنهم يمكنهم صد أي عدد من الأعداء. وكانت رينه أيضًا تفتح قلبها شيئًا فشيئًا.
كل ما عليه فعله هو كبح هذه الكراهية الذاتية لديه.
إذا استطاع حماية رينه، فسوف يكون قادرًا على تغيير نفسه إذا أشعلت هي أخيرًا شعلة تُضيء له الطريق الصحيح.
في تلك اللحظة، سيتجدد فيرا كإنسان، وليس كشرير وُلد في الأحياء الفقيرة.
قطرة-
تدفق الماء على خده، متساقطًا من طرف ذقنه، مما أدى إلى تموج سريع على سطح النهر.
عندما حول فيرا نظره عن المشهد، استدار وتحرك بخطواته.
“…أنا…”
سأحمي رينه.
طرقة. طرقة. طرقة.
خبط. خبط. خبط.
تردد صوت عصا رينه و خطوات فيرا، مما خلق إيقاعًا ثابتًا.
ابتعد فيرا خطوة عن رينه.
كما هو الحال دائمًا، لم يتم تبادل الكثير من الكلمات. كانت مجرد محادثة قصيرة. تحدثوا عن الطقس، والنسيم، واستمتعوا بالذكريات.
لذا، استمروا في السير كما هو معتاد.
“ما خطبك؟”
فجأة، سألت رينه.
ارتعش فيرا قليلاً عند سماع كلماتها، لكنه بسرعة رد قائلاً:
“لا شيء.”
“هل حقًا؟”
“بالطبع.”
لكن هل كانت هناك أي علامات تدل على أن هناك شيئًا غير صحيح؟
أم هل هناك علامة لا يمكن أن تشعر بها سوى رينه؟
سألت رينه سؤالاً آخر.
“هل تعلم؟”
“ماذا؟”
عندما سأل فيرا بهذا الشكل، توقفت خطوات رينه.
توقفت واستدارت لتواجه فيرا. ثم تابعت الكلام.
“من بين الأشخاص الذين يعانون... فإن الذين يحاولون إخفاء ذلك بشكل خاص يتحدثون غالبًا بنبرة منخفضة.”
ارتعش-
ارتعش فيرا. نتيجة لوعيه بكلمات رينه، جاء رده بتأخير طفيف.
“…هل هذا صحيح؟”
“نعم، إنه كأنك تبتلع قبل أن تبدأ في الحديث. عندما تقول كذبة، يصبح صوتك ثقيلاً ونبرتك غير منتظمة. حتى لو حاولت إخفاء ذلك، فإن النهاية تقطع بسبب ثقل الصوت. الضمير المثقل يبرز بهذه الطريقة. من الأسهل ملاحظته إذا تذكرت صوتك المعتاد وقارنت ذلك بالصوت الذي سمعته للتو. أليس هذا مذهلاً؟”
نظر فيرا إلى رينه.
تنهد داخليًا. كان ينبغي عليه أن يعلم أنها شخص يمكنه تمييز الكذبة بهذه الطريقة، لكن بسبب حالته النفسية المعقدة، تجاهل ذلك.
“هل هناك شيء لا يمكنك إخباري به؟”
تبع ذلك كلمات من القلق. في اللحظة التي حاول فيها فيرا أن يخرج التفاصيل، تحدثت رينه مرة أخرى.
رافق تلك الكلمات ابتسامة تحمل دفئًا لا ينتهي.
“آذاني بخير. على الرغم من أنني لا أستطيع الرؤية، إلا أنني أستطيع السماع. ذلك... وعادةً ما يستمع Sir Knight دائمًا لمشاكلي، لذلك أعتقد أنه يجب علي على الأقل أن أفعل هذا في المقابل....”
ظهرت على وجهها تعبيرات خجل خفيف. خفضت رأسها قليلاً، وبدأ صوتها يخف تدريجياً نحو نهاية حديثها، مرتبكة بكلماتها التي قالتها له.
كان هناك بالتأكيد شيء في كلماتها. كل كلمة قالتها، كانت تحمل اعتبارًا له. احتوت على اعتبارات جعلته أضعف بكثير، مما ذكره باليوم الذي قابلها فيه لأول مرة.
شعر فيرا بإرادته تضعف قليلاً من كلماتها. لذلك، كافح لتنظيف حلقه ثم قال.
“…لا شيء حدث حقًا. أعتقد أن صوتي كان أجش قليلاً بسبب برودة الطقس الليلة الماضية. أعتذر.”
عذر طويل ومطول.
كان عذرًا بسيطًا أطلقه فيرا بكل سهولة ممكنة، لكن رينه بدت وكأنها تلتقط معنى مختلفًا.
واصلت رينه التفكير، تقيم الكلمات التي سمعتها للتو، وشعرت أن المسافة بين الاثنين تزداد تدريجياً أكثر من المعتاد.
تصدع صوت فيرا قليلاً.
يمكن أن يُطلق عليه الغضب، أو ربما الحزن.
وفي الوقت نفسه، إذا كان عليها أن تختار أقوى شعور في ذلك الصوت، فإن رينه ستجيب بـ "الكراهية".
كانت رينه شخصًا يمكنه أن يتفاعل مع تردد الكراهية أفضل من أي شخص آخر.
لماذا لا؟ عندما خُذل دعاؤها مدى الحياة، بكت بنفس الطريقة.
بالطبع، لم تكن تعرف من يكره.
لم تكن تعرف حتى ما الذي تسبب في تلك الكراهية.
كانت تعرف فقط أنه كراهية، لكنها لم تستطع فهمها بالكامل.
كان من الطبيعي بالطبع. أليست الكائنات البشرية مخلوقات حمقاء لا تفهم حتى نفسها، ناهيك عن الآخرين؟
قد يبدو التدخل غير مهذب. ربما سيكون مصدر إزعاج للطرف الآخر.
ومع ذلك، كانت رينه ترغب في الاستماع لمشاكل فيرا.
لم تكن قادرة على حلها أو التعاطف معه بالكامل، لكنها اعتقدت أنها يمكن أن تستمع على الأقل.
كانت رينه تعتقد أن ذلك كان مجاملة لفيرا، الذي تبعها بصمت وتلقى غضبها عندما تصرفت بأنانية.
“سيدي الفارس، هل تعرف؟”
“ماذا؟”
“الآن، أشم رائحة الدم. إنها رائحة سيئة حقًا، أيضًا.”
خَشَخَشَ-
تراجع فيرا بفطرة نحو رينه. كان صوت أعشاب تم داسها يتردد.
لاحظت رينه أن فيرا يتراجع عنها من خلال الصوت ورائحة الدم الخفيفة.
ثم اقتربت رينه منه بخطوة بحذر بينما تراجع فيرا خطوة أخرى.
رأت ذلك، فتحدثت رينه مرة أخرى.
“قد أكون عمياء، لكنني لست غبية.”
“أعتذر.”
“لا يوجد ما يدعو للاعتذار.”
“أعتذر.”
“الاعتذار هو كلمة تُقال عندما تخطئ.”
توقف رد فيرا.
هل توقف عن الكلام؟
أدركت رينه أن فيرا، الذي كان دائمًا صامتًا، قد أُغلق عليه هذه المرة. ابتسمت قليلاً وقالت.
“أعتقد أن Sir Knight هو صديقي. تستمع لمشاكلي، وقد استمرنا في ذلك لأكثر من أسبوع الآن. حسنًا... أعتقد أننا ربما أصدقاء.”
“يسعدني مساعدتك….”
“أعني، هذه وجهة نظري. لذا إذا أصر Sir Knight، فلا يمكن مساعدته.”
مرة أخرى، أُغلق فم فيرا.
“أعرف أن الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض. يمكنني أن أحاول أن أواسيك في أصعب اللحظات. لذا… هل يمكنك أن تخبرني؟ لقد تم تواسيتي من قِبل Sir Knight حتى الآن. أريد أن أواسيك بدلًا من ذلك هذه المرة.”
عند سماع كلماتها المُعزِّية، تفحص فيرا وجه رينه.
كانت عينيها غير مركزة، ونظرتها كانت مائلة قليلاً عنه.
ومع ذلك، تذكر فيرا مظهرها السابق وهو ينظر إليها.
تسلل ابتسامة إلى شفتيها، واقتربت منه بحماس.
عندما رآها تقترب منه، زادت الرعشات في جسده، وأصبحت الاندفاعات واضحة لدرجة لا يمكن تجاهلها كاهتزازات عادية.
في لحظة، ضحك فيرا بسخرية على فكرة أن غروره وغبائه جعلاه يفعل شيئًا غير ضروري.
‘لتحمي…’
من سيوفر الحماية لمن؟ من سيوفر الحماية لمن؟
لا، على أي أساس اعتقد أن جمراتها لم تُشعل بعد؟
عبس جبين فيرا. تنهد بعمق وعض على أسنانه.
على الرغم من أنها لم تستطع حماية نفسها، إلا أنها كانت فضيلة كافية لمواجهة استيائه المتدفق.
حتى وسط هذه الأوقات الصعبة في الاعتناء بنفسها، كانت تحمل نورًا رائعًا.
تلك الشعلة، التي حكم فيرا بأنها لم تُشعل بعد، كانت بالفعل في قلبها.
في النهاية، غطت غروره وجهله عينيه ولم يستطع النظر إليها مباشرة.
في نهاية نظرة فيرا، تحدثت رينه مرة أخرى.
“هل لا يمكنك؟”
يا له من أحمق.
كان مصممًا على اتباع ذلك النور، وحتى بينما كان مُركَّزًا على حمايتها، انشغل بعيوبه وأصبح غير صبور.
شعر فيرا بالسخافة تجاه الأفكار التي خطرت له وأخيرًا قبل نصيحة رينه.
“…بالطبع، لماذا لا؟”
“أوه، هل ستخبرني إذن؟”
ازدهر صوت مشرق وتردد في أذنه.
لسبب ما، ضد إرادته، فشل فيرا في إدارة تعبيره، حيث كانت المشاعر المكثفة تتدفق بداخله على وشك الانفجار، وشعر حلقه بالجفاف.
ما تلا ذلك كانت كلمات مشابهة لاعتراف كائن مذنب حقًا.
“…أشعر أن النور الذي أحاول اللحاق به بعيد جدًا.”