الفصل 98: السيدة ذات الأرجل الثمانية (4)
لقد أصبح الليل عميقا.
قعقعة ... تحطم!
لقد هدأت الأمطار إلى حد ما، ولكن في مكانها، أصبح الرعد والبرق أكثر تواترا.
رفع فيكير رأسه لينظر إلى النتوء الصخري الضخم أمامه.
كان هذا الجرف الكبير، المكون من الكوارتز والحجر الرملي، قائما بمفرده، على عكس التضاريس المسطحة المحيطة به.
وتنتشر العديد من الكهوف في المنحدرات شديدة الانحدار، وتشبه فتحاتها المظلمة عيون الحارس اليقظ المختبئ في الظلام.
وفي بعض الأحيان، وفي أعماق الكهوف، كانت بلورات الكوارتز والجمشت تعكس وهج البرق، مما يجعل الجرف يبدو كما لو كان يحرسه مائة عين، تراقب في كل الاتجاهات.
صر فيكير على أسنانه.
من باسكرفيل إلى هذا المكان، آثار الفيضان.
طوال هذه الرحلة، أصبح جسد فيكير، الذي تم تدريبه تدريبًا عاليًا بالفعل، كتلة من العضلات ملفوفة بإحكام.
بدأ فيكير بتسلق الجرف شديد الانحدار بيديه العاريتين.
شدت عضلات ظهره وذراعيه واسترخت وهو يسحب ويدفع نفسه للأعلى مرارًا وتكرارًا.
صعد فيكير بعناية التكوين الصخري الضخم الذي لم يتمكن حتى من تحديد ارتفاعه.
…اجتز!
وفي بعض الأحيان، كانت الصخور التي كان يمسك بها تنكسر بقوة، أو تنزلق الحجارة السائبة من الجدار.
في كل مرة، استخدم فيكير، دون صراخ، قوة ذراعه أو ساقه الأخرى بهدوء لدعم نفسه أو إنشاء موطئ قدم.
عندما يبدو أنه لا يوجد شيء يمكن الإمساك به أو الدوس عليه، كان يخرج السيف الشيطاني بعلزبول ويثبته بقوة في الحائط لمواصلة صعوده.
بفضل قدرة موشوسو، فعل كل هذا دون أن يصدر صوتًا.
… وبعد مرور بعض الوقت، إلى أي مدى وصل؟
عندما ظن فيكير أنه وصل إلى منتصف الجرف، اكتشف كهفًا.
لقد كان ضيقًا جدًا بحيث لا يمكن أن يتسع له سوى شخص واحد، لكنه بدا متعرجًا وعميقًا من الداخل، مما أعطى شعورًا مريحًا، مثل مكان استراحة مخصص لشخص تسلق هذا الحد.
ومع ذلك، فيكير لم يدخل الكهف.
"هل يمكن أن يكون فخ؟"
كان هذا هو المكان الذي يقع فيه عش السيدة.
لم يكن يعتقد أنه سيكون هناك مكان مريح تحت مسكن الوحوش الأكثر روعة.
كان هناك احتمال بسيط أن يكون هذا فخًا مصممًا بمكر لاختبار عزيمة المنافسين.
إذا كان شخص ما قد كافح للوصول إلى هذه النقطة، فقد يستسلم بسهولة لهذا الإغراء، ولكن لا يزال لدى فيكير ذو الخبرة الكثير من القدرة على التحمل.
دون دخول الكهف، راقب فيكير داخله بحذر.
…وماذا تعرف؟
داخل الكهف، كان هناك كومة من بقايا الهياكل العظمية تتدحرج.
هل يمكن أن يكون محاربًا سابقًا قد وصل إلى هذا الحد من قبل؟
يبدو أنهم دخلوا الكهف ولم يعودوا أبدًا، وماتوا في النهاية ولم يتركوا وراءهم سوى عظامهم.
دون دخول الكهف، رفع فيكير رأسه ليلقي نظرة على الأعلى.
وسرعان ما تمكن من رؤية سبب تدحرج الهياكل العظمية داخل الكهف.
الوحل…
مع مرور الوقت، بدأت السوائل اللزجة، التي تشبه البلغم الممزوجة بإفرازات السيدة ومفرزاتها، تتدفق إلى الأسفل من الأعلى. عادة ما يكون صلبًا أو لزجًا، ولكن عندما تمطر، يصبح أكثر سيولة.
بدأ المخاط المتراكم الذي تراكم بكثافة الآن في الذوبان تحت المطر.
وتدفقت إلى الأسفل، لتغطي المنطقة بأكملها أمام مدخل الكهف.
على السطح، بدا وكأنه كريم يسكب على كعكة عملاقة، لكن الرائحة الكريهة والبذاءة كانت تفوق الوصف.
"... كانت ستكون كارثة لو دخلت الكهف."
لحسن الحظ، لم يدخل فيكير الكهف أو ينام، لذا تراجع بسرعة من المدخل وانتقل إلى الجانب. ولحسن الحظ، كان هناك حافة صخرية بارزة مثل السقف بجواره مباشرة، مما سمح له بتجنب وابل الوحل.
تسبب الخليط اللزج من سوائل جسد السيدة وإفرازاتها، عند ملامستها للجلد، في حدوث تورم وتهيج فوري. في حين أن جلد فيكير كان محميًا بالحماية الإلهية لنهر ستيكس، إلا أنه لا يزال يريد تجنب ملامسة هذا الوحل.
... إسحق!
وسرعان ما غطى الوحل مدخل الكهف على جانب الجرف بالكامل، وتدفق إلى أسفل المنحدر اللطيف داخل الكهف، وملأه بلون ضبابي مصفر.
بدأت الهياكل العظمية التي كانت تتدحرج في الداخل تطفو في الوحل. بدا واضحًا أن المحارب الذي جاء إلى هنا منذ فترة طويلة، ربما بحثًا عن الراحة في الكهف، قد نام ولم يتمكن أبدًا من المغادرة، وغرق في النهاية.
لم يكن هناك كهف واحد مثل هذا؛ كان هناك الكثير منتشرة في جميع أنحاء. وانتشرت إغراءات الراحة في كل مكان، وتجنب هذه المصاعب وتسلق المنحدرات الغادرة يتطلب صبر إنسان خارق.
تقشرت الأظافر واختفت بصمات الأصابع. كلما خطرت ببال فيكير فكرة أخذ استراحة، ولو للحظة واحدة، كان يضغط على أسنانه بقوة أكبر.
باعتباره كلب صيد من باسكرفيل، كل ما تبقى من وجوده هو الشر والدمار والسعي الدؤوب لتحقيق النهاية.
واصل فيكير صعود الجرف، متهربًا من الوحل المتساقط ومرورًا بعشرات الكهوف التي تحتوي على هياكل عظمية بداخلها.
… كم من الوقت مضى؟
في النهاية، تمكن فيكير من رؤية قمة القمة من خلال الضباب الكثيف والسحب.
لقد حقق هدفه دون أن يسقط أثناء التسلق أو أن يغطيه الوحل.
صرخت عضلات وعظام جسده بالكامل من الألم، لكنه كان إنجازا مبهرا.
استغرق فيكير لحظة لينظر حوله في القمة.
على الأرض المظلمة والموحلة، كانت المواد الخيطية اللزجة ملتصقة بكثرة، وتتطاير في الريح مثل خيوط الحرير. كانت القمة بأكملها تنضح برائحة كريهة. كانت الرائحة الكريهة غامرة لدرجة أنه حتى المطر والعواصف الرعدية لم تتمكن من غسلها.
"إنها مثل كتلة من اللحم تتعفن معًا."
اتخذ فيكير خطوة نحو مركز القمة. ثم،
سحق! إسحق!
امتصت الأرض في القمة قدمه، وسحبتها إلى الأسفل كما لو أنه دخل إلى مستنقع. كان الإحساس كما لو أن ساقه بأكملها كانت مغلفة.
عند الفحص الدقيق، كانت الأرض مغطاة بالكامل باللحم الفاسد، وهو ما يفسر الشعور غير السار بالسحق.
زحف إحساس مقزز إلى ساقيه بالكامل. لو لم يلف ساقيه بالكامل بالجلد، لكان قد أصيب بحكة شديدة بالفعل.
"سوف أغرق حتى خصري إذا وقفت ساكناً."
حرك فيكير قدمه بسرعة. نظرًا لطبيعة الأرض التي لا يمكن التنبؤ بها، كان عليه أن يختار بعناية موطئ القدم الثابتة التي تبرز من الأرض الوحلية والفاسدة، متجنبًا الفوضى اللزجة في الخارج.
وسرعان ما أدرك فيكير الطبيعة الحقيقية لهذه النتوءات الصفراء التي ظهرت من الأرض الوحلة والعفنة.
لقد كانت عظاماً. تجمع عدد لا يحصى من العظام لتكوين الأرض. لقد كانت متشابكة مع الوحل اللزج، وتشكل كتلة ضخمة. كانت الرائحة الكريهة تنبعث من الأسفل، من قطع اللحم الأقل تعفنًا التي لا تزال ملقاة هناك.
هذه البقايا، التي تبدو وكأنها بقايا طعام من وجبات السيدة، قد تحللت وتخمرت داخل الوحل، مما ينبعث منها خليط حقير من السموم والروائح الكريهة والحرارة الشديدة.
لتجنب الغرق في هذا المستنقع من الوحل واللحم المتعفن، كان على فيكير أن يتحرك بحذر.
ثم لفت انتباهه شيء ما.
في الكهف أمامنا، انبثق وجود شرير. لكن هذا لم يكن ما جعل فيكير يتوقف في مساره. لقد كانت بقايا متناثرة - هياكل عظمية وجثث أقل تحللًا لأشخاص من بالاك.
بشرة بنية، شعر فضي، تعبيرات مشوهة للألم والخوف. هؤلاء هم بلا شك قرويو وذئاب بالاك: أبوي، وأدول، وأسيلون، وأسيل، وعساك، وأجيول، وأغون، وأتلات.
كانت هذه وجوه يعرفها فيكير جيدًا، أصدقاء عاشوا معًا طوال العامين الماضيين.
"إذا كنت ستحفرهم بهذه الطريقة، كان عليك أن تأكلهم."
قبض فيكير شفتيه وجمع رفات أصدقائه في مكان واحد. ثم صلى بصمت. لقد كانت مراسم محارب يتم إجراؤها قبل معركة حاسمة، وهي عبارة عن سلسلة من الطقوس التي حولت روابط العامين الماضيين إلى عزيمة.
وبعد ذلك، رفع فيكير رأسه، وعيناه قرمزية متوهجة.
وشكلت شظايا اللحم والعظام خطًا طويلًا تدريجيًا، مما أدى إلى ظلام دامس في النهاية البعيدة. كان بلا شك كهفًا تحت الأرض في الجزء الأوسط من القمة، كهفًا جوفيًا من اللحم والعظم، سواء في الحجم أو النفس السام الذي كان يطرد بوضوح من أعماق الكهف.
استمع فيكير بعناية للأصوات والروائح المنبعثة من تحت الأرض.
"..."
بغض النظر عن عدد المرات التي فحصها، كانت النتائج هي نفسها. كان البطن المنتفخ بشكل غريب، وكتلة اللحم النابضة، والأصوات الخافتة المرتعشة لا لبس فيها. يبدو أن سيدتي ليس لديها أي نية للزحف إلى العراء؛ ظلت محاصرة داخل المخبأ الجوفي.
وبالنظر إلى الهجوم على قرية بالاك وجنونها الأخير في التغذية، فقد كان هذا افتراضاً معقولاً.
فجأة، اندلعت عاصفة عنيفة من الرياح. أمسك فيكير القوس بصمت من ظهره وأطلق سهمًا، وهو ما يميز باسكرفيل بهالة قرمزية.
انطلقت قذيفة واحدة عبر ستارة المخاط والألياف المتحللة. وفي الداخل، نقلت رسالة المنافس.
من قبل فترة طويلة… … … …
توقفت الأصوات والسموم المنبعثة من الكهف فجأة.
ثم،
[جا-آ-آك!]
اندلع غضب عنيف، أقرب إلى الانفجارات البركانية من القمة الجهنمية. انفجر حقد السيدة ذات الأرجل الثمانية، وسرعان ما ظهر الوجود المشؤوم والمُنذر بالخطر من عرين اللحوم الفاسدة.
تجسيد للكوابيس التي ظهرت إلى الحياة تحت الطوفان، والخوف الذي لا يمكن السيطرة عليه في ظل حتمية القدر. شهد سكان العالم المظلم هطول أمطار غزيرة وضربات صاعقة كشفت عن الوجه المروع لـ "سيدتي ذات الأرجل الثمانية".