في إحدى المرات، عندما كانت في العاشرة أو نحو ذلك، جاء بائع ألعاب نارية متجول إلى يوكويا. دفع شيوخ القرية، في نوبة غير عادية من الترف، له مقابل عرض احتفال بنهاية الحصاد الأول. امتلأت العائلات بالميدان، وتطلعت إلى الانفجارات المدوية والمفرقعة التي تعبر السماء الليلية.
لم تشاهد كيوشي العرض. كانت مستلقية على أرضية كوخ الأدوات، ملتوية بسبب الحمى.
في صباح اليوم التالي، أجبرها الحر في جمجمتها على الاستيقاظ عند الفجر. تمايلت حول أطراف المدينة، تسعى للحصول على هواء بارد، ووجدت الحقل الذي وضع فيه البائع المفرقعات الليلة السابقة. كانت الأرض محترقة ومليئة بالحفر، دمرها وحش غير طبيعي. كان مغطى بطبقة من الرماد والصخور المقلوبة. الماء يتسرب في جداول سوداء بطيئة. كانت الريح تشبه رائحة البيض الفاسد والبول.
تذكرت الآن أنها كانت فجأة خائفة من أنها قد تلومها على الدمار. لقد هربت، لكن ليس قبل أن تخدش آثار أقدامها عن الطريق الذي سلكته.
####
عندما استعادت كيوشي بصرها، ظنت للحظة أنها أُلقيت في الماضي إلى ذلك المشهد غير الواقعي، المنتهك. اختفت الأشجار خلفها، وتمزقت عند جذوعها وانتزعت من جذورها لتعريض كتل رطبة من التربة.
أمامها، كان الأمر كما لو أن يدًا عظيمة حاولت مسح جانب الجبل في تشنج من الخوف والعار. تمزقت الشقوق العميقة في الحجر مثل المخالب. تم دفع قمم التلال، وتساقطت آثار الانهيارات من قممها.
كان لدى كيوشي فكرة غامضة بأنها كانت مرتفعة جدًا. ولم تستطع رؤية كيلسانغ في أي مكان. لقد محت وجوده.
كان هناك عواء حيواني يحمله الريح، صرخة الراتنج على الأوتار الملتوية. جاء منها.
سقطت كيوشي على الأرض واستلقت هناك، ووجهها مبلل بالدموع. ضغطت جبينها على الأرض، وارتدت صرخاتها البائسة في وجهها. أغلقت أصابعها حول الغبار، تبحث عما فقدته.
كان ذلك خطأها. كان كل ذلك خطأها. لقد دفعت كيلسانغ بعيدًا بدلاً من الاستماع إليه، وسمحت للجبن بأن يحكم أفكارها وأفعالها. والآن، اختفى مصدر الضوء في حياتها.
لم يتبق لها شيء. ليس حتى الهواء في رئتيها. لم تسمح لها شهقاتها المكتومة بالتنفس. شعرت أنها ستغرق فوق الماء، وهو مصير كانت ستقبله بسرور. عقاب عادل لفتاة غير مرغوب فيها أهدرت فرصتها الثانية: كيلسانغ، أب محب خارق للطبيعة. ولعنته بالموت والدمار.
كان هناك اهتزاز في المسافة. كانت الأنقاض حول بقعة معينة تغرق، وتنفصل. لقد هرب شخص ما من الفوضى التي أحدثتها في حالة الأفاتار عن طريق الحفر بعمق في الأرض. الآن كان يحفر طريقه عائداً إلى السطح، مستعدًا للمطالبة بممتلكاته.
اندفعت كيوشي على قدميها في حالة ذعر أعمى. حاولت الركض في الاتجاه الذي أتوا منه، متعثرة في المعالم التي صلت أن تتذكرها بشكل صحيح. كانت بقايا القرى المحترقة متشابهة جدًا في مظهرها المتهالك لدرجة أنها، للحظة، ظنت أنها وقعت في حلقة.
لكن بعد ذلك، عندما كانت ساقيها على وشك الاستسلام، وجدت بينجبينغ تنتظرها حيث تركوها.
استنشقت البيسون رائحة كيوشي وزفرت بحزن، وارتدت على ظهرها أربع أرجل قبل أن تنهار بقوة كافية لتهتز الأرض. فهمت كيوشي. ربما شعرت بينجبينغ باتصالها الروحي مع كيلسانغ يتلاشى، أو ربما كانت كيوشي ببساطة تشم رائحة دمه.
وصاحت: "لقد رحل!" "لقد رحل ولن يعود! يجب أن نغادر، الآن!"
توقفت بينجبينغ عن التمزق، على الرغم من أنها بدت منزعجة أيضًا. سمحت لكيوشي بالصعود على ظهرها، باستخدام حفنات من الفراء كسلم، وحلقت في الهواء في اتجاه المنزل، دون أن يُطلب منها ذلك.
يوكوي، صححت كيوشي نفسها. ليس المنزل. المنزل أبدًا. يوكويا.
ظلت في سرج الركاب. لم تكن ترغب في امتطاء بينجبينغ على كتفيها في مكان كيلسانغ، ولم تكن البيسون بحاجة إلى إرشادات في رحلة العودة. من أعلى في السماء، استطاعت رؤية السحب الداكنة المليئة بالمطر تقترب عبر المحيط في الاتجاه المعاكس. إذا طاروا بسرعة كافية، فيمكنهم الوصول إلى يوكويا قبل أن تلتقي بالعاصفة.
وصاحت: "أسرعي، من فضلك!" "كانت تأمل أن تفهم بينجبينغ يأسها. لقد تمكنوا من تقطيع جيانزو في الجبال، لكن وجود الرجل كان قريبًا جدًا. كما لو أن كل ما كان عليه فعله هو مد يده والإحساس بيده تضغط على كتفها."
####
في نفس العام الذي أصيبت فيه بالمرض وعانت من الألعاب النارية، عاد كيلسانغ إلى القرية. نظر بعين الريبة إلى المزارع الذي أقسم أن كيوشي كانت تُعتنى بها جيدًا بالمال الذي تركه خلفه. أخبرها وزنها وشحوب بشرتها قصة مختلفة. بعد ذلك، وعد كيلسانغ كيوشي بأنه لن يتركها لفترة طويلة مرة أخرى.
لكن كيوشي نسيت منذ فترة طويلة الليالي التي قضتها مريضة دون دواء. كانت أكثر قلقًا من جنون الطائرات الورقية الذي اجتاح أطفال القرية. لأسابيع، طائرات ورقية ملونة بشكل مشرق ورائعة وورق التنين والأجنحة أبهرتها من السماء، ترقص على الريح. لم يكن من المستغرب أن كيوشي لم يكن لديها الإمدادات أو الإرشادات لصنع واحدة خاصة بها.
لاحظ كيلسانغ أنها تحدق بحنين إلى الطائرات الورقية التي تنتشر في السماء بينما كانوا يتشاركون وجبة في الخارج. همس بفكرة في أذنها.
معًا، قاموا بالبحث عن الحبال الكافية لربط أحد طرفيه حول خصره. بعد ظهر ذلك اليوم، أقلع محلقًا على طائرته الشراعية بينما كانت كيوشي تمسك بالطرف الآخر من الأسفل. ضحكوا بصوت عالٍ لدرجة أنهم استطاعوا سماع بعضهم البعض عبر الارتفاعات العظيمة. بالنسبة لها، كان أكبر وأسرع وأفضل طائرة ورقية في العالم بأكمله.
####
لقد أساءت تقدير الطقس. سقطت أولى قطرات المطر على خدها، وأيقظتها من نومها المنهك. هي وبينجبينغ لا يزال أمامهما بعض الطرق للوصول عندما تحول الأمر بسرعة إلى سيل جارف محا الشمس. تمكنوا بالكاد من الوصول إلى يوكويا في الوقت المناسب لتجنب البرق الذي ينتشر أصابعه عبر السماء.
وصلوا إلى القصر. قفزت كيوشي من بينجبينغ بالقرب من الإسطبلات وهبطت في الوحل حتى الكاحلين. سارت عبر المطر الأعمى إلى المنزل. تم إدخال الموظفين والضيوف إلى غرفهم.
أعطتها الرحلة الوقت للتفكير. وخلصت إلى أن كل قرار من الآن فصاعدًا سهل. حتمية ستتبعها في الظلام.
كان الشخص الوحيد الذي يمكن أن يجعلها تتردد في انتظارها داخل مدخل الخدم، تحت قوس الجدار. بدت رانجي كما لو أنها حبست نفسها في هذه المنطقة طوال اليوم. لقد ارتدت أخدودًا في الأرض من كثرة سيرها ذهابًا وإيابًا.
وقالت: "كيوشي، أين كنتِ؟" "كان هناك عبوس على وجهها بسبب تركها في الظلام لفترة طويلة. "ماذا حدث؟ أين الآخرون؟"
أخبرتها كيوشي بكل شيء. عن الروح القوية والرهيبة التي حددت كيوشي على أنها الأفاتار. عن الطريقة التي قدم بها جيانزو يون كذبيحة وقتل كيلسانغ عندما جاء لإنقاذهم. حتى أنها تضمنت كيف دخلت حالة الأفاتار.
تراجعت رانجي للخلف حتى اصطدم رأسها بعارضة دعم. وقالت: "ماذا؟" "هذا ليس..." "ماذا؟"
وقالت كيوشي: "هذا ما حدث". "لقد سقطت مطرًا على الأرض، كل قطرة ثانية ثمينة ضائعة. علي أن أرحل. لا أستطيع البقاء هنا."
بدأت رانجي في التجوال مرة أخرى، تمرر أصابعها عبر نهايات شعرها، الذي سقط. وقالت: "لا بد أن يكون هناك سوء فهم. تفسير. لقد قلت إن هناك روحًا؟ يجب أن تكون قد لعبت الحيل على عقلك - لقد حدث ذلك من قبل. أو ربما كنتِ ببساطة مرتبكة. لا يمكن أن يكون المعلم جيانزو..."
شاهدت كيوشي رانجي تحاول إيجاد واقع مختلف. كان هذا الفخ نفسه الذي وقعت فيه كيوشي في اليوم الذي أخبرها فيه كيلسانغ أنها قد تكون الأفاتار.
وقالت رانجي: "علينا أن نصل إلى حقيقة الأمر". "عندما يعود جيانزو إلى المنزل، سنجعله يفسر نفسه. سنكتشف ما حدث حقًا ليون والمعلم كيلسانغ."
"رانجي! لقد ماتوا! علي أن أرحل!"
طوال الرحلة، كانت كيوشي تفكر فقط في شظايا حياتها المدفونة على ذلك الجبل. لقد نسيت أنه لا يزال هناك قطعة أخرى، وصمت رانجي المصدوم أخبرها أنها فقدت ذلك أيضًا. دفعت كيوشي رانجي جانبًا دون أن تقول وداعًا واتجهت إلى غرفتها.
####
كان من السهل ملء كيس بملابسها. بالكاد كان لديها أي شيء. كانت ستترك كل شيء على رفها، لكن فكرة كيلسانغ جعلتها تمسك السلحف الطيني وتضعه في الكيس. كان العنصر الذي جعلها تتردد هو زي المعركة الأخضر الجميل الذي ارتدته على الجبل الجليدي والذي كان الآن معلقًا على جدارها.
لسبب ما، سمح لها جيانزو بالاحتفاظ به في غرفتها. جعلها فكرة أخذ، استخدام، هدية منه أحشاءها تنقبض. لكنها ستحتاج إلى درع مثل هذا حيث كانت ذاهبة. قوقعة واقية.
أخذته، ولفته على عجل، وحشوته في الكيس. ذهب دفتر اليوميات الجلدي في الأعلى. كانت ممتنة حقًا لأنها لم تستسلم أبدًا لإلحاحها على تدمير الكتاب. في الماضي، ربما كان دليلاً على إدانة، لكن الآن كان خطة حرب.
وضعت الحزمة تحت ذراعها، وانحنت، وأمسكت بمقبض اليد الآخر، وسحبت صندوقها إلى الرواق.
####
صرخت زوايا الصندوق بينما حفرت طريقها في الأرضيات الخشبية المصقولة. اعتقدت أن السبب في عدم توقف أي شخص عنها هو أنهم كانوا خائفين. رأت حواف العباءات تختفي حول الزوايا، ووشوشات خائفة خلف الأبواب المغلقة أثناء مرورها.
تذكرت أن الحرس، لقد تم القضاء عليهم على الجبل الجليدي. وكان هناك دائمًا تيار من الشك في الطريقة التي نظر بها الخدم الآخرون. الآن يجب أن يكون سلوكها الشاذ قد دفعه إلى حافة الخوف. بدت مثل شبح مستنقع يقطر بالماء الذي غرقت فيه.
لم تستطع سوى تخيل ما تحمله ملامحها من أهوال.
جلب كل منعطف في الرواق ومضة أخرى من الألم الخام، مثل شفرة المنشار، إلى قلبها كما لو كانت واحدة من الدمى المستهدفة في الفناء، تجمع الأسهم المسننة بجسدها. كشفت الطرق التي سلكتها في حياتها اليومية عن نفسها في ممرات القصر، مما أدى حتمًا، مرارًا وتكرارًا، إلى الموتى.
الطريق إلى غرفة يون، المنطقة التي لم يسمح لها أبدًا بتنظيفها، تثير غضبه. الطريق إلى الزاوية الصغيرة حيث كان كيلسانغ يتأمل عندما يكون الطقس قاسيًا. العشب الذي بصق فيه الثلاثة بذور البطيخ، فقط للهروب عندما صاحت العمة مي عليهم بسبب الفوضى.
لن تسلك هذه الخطوط مرة أخرى. لن تصل أبدًا إلى رؤية وجوه يون وكيلسانغ المبتسمة في نهاية خطواتها.
عن قصد، سلكت كيوشي الطريق الطويل الماضي محطة تقطيع الخشب. كانت الفأس هناك، مغروسة في الكتلة. وضعت كيوشي حقيبتها بين أسنانها وأمسكت بالفأس بيدها الحرة. جاءت الكتلة بأكملها مع الشفرة، لذا حطمت الكتلة بأكملها ضد الحائط حتى تم تحرير الأداة الثقيلة من الخشب.
واصلت المشي
###
خارجًا، تضاعف المطر. لم يكن هناك فاصل بين البرق والرعد. ألقت حقيبتها وألقت الصندوق الخشبي الثقيل أمامها. انزلق في الوحل قبل أن يتوقف.
كان الصندوق نقطة محورية لغضبها في الماضي، حيث جمعت تدفقات كراهيتها مثل براميل المياه الموضوعة أسفل مزاريب المنزل. لقد تُرك في يوكويا، مثلها، من قبل الأشخاص الذين ألقوا بها في حياة الجوع واليأس والوحدة لسنوات عديدة قبل أن يأتي كيلسانغ إلى حياتها.
كان على والديها أن يأخذا مكانًا أقل على الرف الآن. كان لديها شخص جديد للتركيز عليه.
أضاء وميض البرق الجانب الذي كان عليه القفل. رفع المخل ضربة عالية فوق رأسها بكلتا يديها، ثم أطلقها، مستهدفة أضعف نقطة.
ارتدت إسفين المخل عن المعدن. غرق الصندوق أعمق في الوحل. ضربته مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى.
طغى الرعد والمطر على حواسها، تاركين إياها بدون شيء سوى الاهتزازات المؤلمة التي ارتدت من المقبض إلى يديها. ضربت مرة أخرى وشعرت بالطحن.
بدلاً من كسر القفل، انقسم الصندوق حيث تم تثبيت المعدن بالخشب. لكنها كانت مفتوحة. ألقت كيوشي المخل جانبًا ورفعت الغطاء المتهالك.
كان بداخلها مروحتان حربيتان مزخرفتان بلون الذهب المخلوط بالبرونز. كانت الأسلحة معبأة في إطار خشبي أكثر ليونة يحافظ عليها مفتوحة أثناء حمايتها من المعاملة القاسية مثل تلك التي وزعتها للتو.
كان هناك تاج مصنوع من نفس المادة بينهما. أكمل التاج المروحتين بوضع نسخ أصغر منهما على شريط، مما يشكل تاجًا نصف دائري على الجبهة.
أخيرًا، كان هناك حقيبة جلدية بسيطة تحتوي على علبة كانت تعلم أنها تحتوي على مكياج. الكثير من المكياج.
انتزعت كل عنصر من مواسيره. كان التاج والمروحتان أكثر صلابة مما بدا عليهما - كان من المفترض أن يتم ارتداؤهما واستخدامهما في القتال، بعد كل شيء. ذهبوا إلى حقيبتها. لم يعد للصندوق أي غرض وتركته في الوحل.
بهذا، انتهت كيوشي. أصابتها الدهشة من مدى اكتمالها ومدى اكتمالها. كيف أنها لم تظهر ما فقدته، مثل السماء السوداء حول انفجار الألعاب النارية. لقد تمسكت بشدة بكنز قد يكون على شكل منزل وعائلة، فقط لاكتشاف أن لمسها قد ذاب بالكامل. مسحت عينيها بذراعها وركضت حول حافة القصر، وانزلقت وسقطت في المطر مرتين على الأقل، ووصلت إلى الإسطبلات.
كان هناك صدمة تنتظرها.
كانت رانجي مشغولة بتأمين الأغطية والبطانيات وأكياس أخرى من الإمدادات على سرج بينجبينغ. نظرت إليها من تحت غطاء معطفها المطر.
وقالت: "دعيني أخمن". "أنتِ لم تحزّمي أي طعام، أليس كذلك؟"
مدت يدها، وأمسكت يد كيوشي، وأجلسها على ظهر بينجبينغ. ثم قفزت إلى مقعد السائق وأمسكت بزمام الأمور. وقالت: "سيتعين علينا أن نطير منخفضًا ونتجه جنوب غرب، خارج العاصفة."
شعرت كيوشي بكتلة صلبة في حلقها. وقالت: "لماذا تفعلين ذلك؟"
وقالت رانجي فوق كتفها: "ليس لدي أي فكرة عما يجري الآن". "لقد أبعدت المطر عن جبيني. لكنني لن أسمح لكِ بالركوب بمفردك والموت في هذه العاصفة. لن تستمري لمدة ساعة دون مساعدة."
هزت كيوشي رأسها، مصدومة من امتنانها لرانجي. من أجل رانجي. توسلت إلى الأرواح ألا تكون خدعة نهائية وقحة، شكل صديقتها الجالسة أمامها. حافظت على مسافة آمنة حتى لا تتبدد الرؤية الثمينة.
صرخت محركة النار على لجام بينجبينغ بسلطة. وقالت: "هيا، أيتها الفتاة!"