ناضلت كيوشي لفتح الصندوق المعدني الصغير. لقد فتحت القفل المرئي، نعم، لكن مهما كانت قوة قبضتها وتدويرها للحاوية، فإن القاع الزائف الذي أخفى المحتويات الحقيقية لم يتحرك.
وقال صوت لطيف: "لا يمكنك إجبارها". "إذا استخدمتِ الكثير من القوة، فمن المحتمل أن تنكسر. لن ترغبي في ترك أثر خلفك، أليس كذلك؟"
نظرت كيوشي إلى الأعلى من الأرضية لرؤية امرأة طويلة القامة جميلة ذات نمش على وجنتيها العليا ووشم ثعابين على ذراعيها. بجانبها كان هناك رجل قوي وضخم، وجهه مزين باللونين الأحمر والأبيض. التقى اللونان الأحمر في بعضهما ليشكلا نمطًا حيواني بري، لكن تعبيره تحته كان دافئًا ومرحًا.
سخنت الصندوق المعدني فجأة، وأحرقت لحم كيوشي، وأسقطته. حاولت أن تصرخ ووجدت أسنانها فضفاضة وتسبح في فمها. مسح الرجل وجهه، وفي الخطوط بين الألوان، تحولت ملامحه إلى جيانزو.
اندفعت كيوشي إلى الأمام بغضب لكنها لم تستطع تقليص المسافة. وجدت المرأة الأمر مسليًا وغمزت لها بعين خضراء متوهجة. انتفخت عينها وتورمت، وتضخمت حتى انفجرت من محجرها واستمرت في التضخم حتى ابتلعت عينها الأخرى ثم وجهها بأكمله ثم الزوايا الأربع للعالم. تلوّت كيوشي في حالة من الذعر داخل تلميذتها المظلمة، تحاول الوصول إلى أرض صلبة.
لن نتركك أبدًا، همس جيانزو. سيكون لديك دائمًا نحن، في المسافة، خلفك، بجانبك، نراقبك.
عند ذروة ذعرها، أمسكتها يد على كتفها. أعطاها الدفء والصلابة فكرة عدم التراجع. جلست ببطء وغمزت في ضوء النهار الخافت.
وقالت رانجي: "استيقظي". "نحن هنا."
####
أصرت رانجي على القيام بمرور واحد فوق خليج تشاميليون قبل الهبوط. مال جانبها على جانب بينجبينغ، ودرست تخطيط المدينة المتهالكة بعقلية نحلة اليعسوب، كما لو أن كل زقاق قذر وكل سقف كان مهمًا للغاية. سمحت كيوشي لرانجي بأخذ وقتها. كانت بحاجة إلى لحظة لتتأكد من أنها خرجت تمامًا من أعماق كابوسها.
بعد أن جمعت أفكارها، انضمت إلى البحث. بالنسبة لكيوشي، كانت كتلة المباني غير مميزة، وهي قرحة منحنية حول الخليج كان ينبغي إزالتها منذ فترة طويلة. كان هناك موقع واحد فقط كانت مهتمة به، وهو الذي يطابق الوصف في مذكراتها.
وقالت: "هناك". "هذا يجب أن يكون بيت شاي السيدة كي جي".
عادوا، وأعادوا مسارهم عبر السماء. لم يكن هناك مكان لهبوط بينجبينغ داخل حدود المدينة، وكان وجود بيسون السماء بدون محركة هواء عليه أحد أولى العلامات التي سيطلب جيانزو شبكته البحث عنها. كانت عملية المسح نفسها محفوفة بالمخاطر.
كانت الكتلة الصغيرة التي وجدوها على أطراف المدينة جرعة من الحظ. ربما استنفدت احتياطياتهم من الحظ الجيد بمجرد إخفاء بينجبينغ في الأشجار.
وقالت كيوشي: "سنعود، أيتها الفتاة". "ربتت على منقار البيسون بلطف. أفضل أن نفعل ذلك."
نزلت كيوشي ورانجي على قدميهما، وكان الشعور بالأرض الصلبة تحت قدميهما شعورًا مرحبًا بعد الكثير من الطيران. وبينما كانوا يتبعون طريقًا ترابيًا إلى ميناء تشاميليون، تمتعوا بمستوى منظر المدينة في كل مجدها.
كان منظرًا بائسًا.
على مدى السنوات التسع الماضية، لم تلق كيوشي عينًا على أرض مفتوحة تذهب سدى دون محاولة زراعة الطعام عليها. لكن الحقول الترابية الصلبة التي مروا بها أوضحت أنه لا يستحق المحاولة. كانت الأرض هنا جلديًا، لا يمكن اختراقها.
استدامت المدينة الحياة، بمعنى ما. صادفوا حلقة من الأحياء الفقيرة، أكواخ خشبية وخيام متآكلة. حدق السكان فيهم بعيون زجاجية، ولم يكلفوا أنفسهم عناء تعديل أجسادهم من المكان الذي كانوا مستلقين عليه. القليل من الذين وقفوا، في حالة من الخوف من أن يكونوا عدوانيين، كانوا منحنين بسبب سوء التغذية والمرض.
وقالت رانجي: "لا ينبغي للناس أن يعيشوا بهذه الطريقة".
شعرت كيوشي بعضلاتها تربط في عقد. وقالت: "يمكنهم ويمكنهم ذلك". "قلت ذلك بكل بساطة."
وقالت رانجي: "هذا ليس ما أعنيه". "أعرف الوقت الذي أمضيته في يوكويا بمفردي، قبل جيان - قبل أن يأخذني المعلم كيلسانغ". "على الرغم من أنك حاولت إخفاء ذلك عني."
تعثرت خطوة كيوشي، لكنها جمعت نفسها واستمرت في السير. لم يكن بإمكانهم التوقف هنا ببساطة لأن صديقتها أرادت أن تتحدث عن واحدة من أقدم وأعمق الندوب التي تجري في روحها.
وقالت: "العمة مي أخبرتني". "كيوشي، لم يكن ينبغي أن تتعرضي لهذه التجربة. فكرة تجاهل القرويين لك عندما كنتِ بحاجة إليهم، تجعلني مريضة. هذا هو السبب في أنني كنت دائمًا أدعوكِ إلى القتال."
ضحكت كيوشي بمرارة. وقالت: "ماذا كان علي أن أفعل، أسقط الجبل عليهم؟ صفع مجموعة من الأطفال نصف حجمي؟ أي شيء أفعله سيكون غير متناسب تمامًا."
هزت رأسها، تريد تغيير الموضوع. وقالت: "على أي حال، هل أمة النار مثالية لدرجة أن الازدهار يُشترك فيه كل مواطن؟"
"لا"، قالت رانجي. "لكن ربما يمكن أن يكون الأمر كذلك في يوم من الأيام."
دخلوا المدينة الحقيقية، وكانت حوافها محددة بالطوب والشقق الطينية، بعضها تم تحريكها يدويًا والبعض الآخر تم وضعه يدويًا. كانت الشوارع ملتوية ومائلة كما لو أنها وضعت فوق مسارات الحيوانات بدلاً من اتباع احتياجات الإنسان. إذا لم يكن بسبب وجود بيت الشاي الذي يبرز فوق خط السقف، لكانت كيوشي قد ضاعت بعد بضع خطوات.
كان التجار الذين أغلقوا متاجرهم لليلة قد فعلوا ذلك بقوة، حيث غطوا واجهات متاجرهم بعدد كبير من الأقفال والحديد، مما جعلها تتساءل كيف تمكنوا من تحمل نفقات ذلك. كان هناك عدد من كلاب الغزلان، مختبئين خلف الجدران والأسوار، وبدأوا في النباح أثناء مرورهم.
لم يزعجهم أحد. لحسن الحظ. كان الوصول إلى بيت الشاي يشبه المرور عبر حقل من الأسلاك. كانت السيدة كي جي جزيرة في التخطيط الفوضوي للمدينة، محاطة بأوسع مساحة مفتوحة رأوها حتى الآن. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما طالب بقوة بالميدان العام ووضع المبنى الخشبي في المنتصف.
توهج الضوء عبر النوافذ الورقية. تقدموا بحذر على الشرفة الكبيرة، واقتربوا بحذر. كان هناك رجل عجوز ممدد عبر المدخل، ملفوفًا في بطانيات من القماش، مما يعيق دخولهم. تسبب شخيره في اهتزاز لحيته البيضاء مثل شبكات العنكبوت في النسيم.
كانت كيوشي تتناقش ما إذا كان عليها أن تدفعه بلطف أو تحاول القفز فوقه
عندما استيقظ فجأة، متذمرًا من تأثير كتفه على إطار الباب. حدق فيها وعبس.
وقال: "من أنتِ؟"
لاحظت كيوشي يديه ترتجفان بينما يخرجان من شرنقته. من الجوع، بلا شك. لم تفكر بما فيه الكفاية من المال أثناء هروبها من القصر، لكن كان هناك بعض القطع النحاسية في الجيوب التي خاطتها في فستانها منذ زمن طويل. أخرجت القطع النحاسية ووضعتها على الشرفة أمامه. إذا كانت التعليمات في مذكراتها صحيحة، فلن تحتاج هي ورانجي إلى المال بمجرد دخولهما.
وقالت: "احصل على شيء لتأكله، أيها الجد".
ابتسم الرجل العجوز لها، وتجعدت تجاعيده على وجهه بسبب ابتسامته. لكن تعبيره السعيد تحول إلى صدمة صريحة عندما أضافت رانجي قطعة فضية إلى الكومة.
نظرت كيوشي إلى رانجي.
وقالت: "ماذا؟" "ألم نكن نتحدث عن هذا النوع من الأمر؟"
####
كان الجزء الداخلي من بيت الشاي للسيدة كي جي غير مكتمل. كان المستوى الأرضي مخصصًا لتقديم الطعام والشراب. تم ترتيب الطاولات للزوار فوق طبقة من القش والرمل. لكن حيث كان من المفترض أن يكون هناك طابق ثانٍ للغرف للضيوف المتعبين والمسافرين، لم يكن هناك طابق. لم يكن هناك طابق نصفي ولا درج.
لم يبدُ على الزوار الجالسين في الزوايا أنهم غير عاديين. ولا حتى رفعوا رؤوسهم عندما دخلت كيوشي ورانجي. إذا كان أي شيء، فقد مالوا أكثر في أكواب الشاي الخاصة بهم، محاولين عدم لفت الانتباه.
جلست كيوشي ورانجي في المنتصف. بالقرب منهما كان هناك طاولة باي شو رائعة، أجمل قطعة في الغرفة. كان يستند إلى أربع قوائم متينة، محاطة بأكياس أرضية، جوهرة مغروسة في بتلات زهرة ذابلة.
كانوا في المكان الصحيح. وكانوا في المقاعد الصحيحة. كان من المفترض أن يكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يأتي شخص ما ويقول العبارة التي كانت تنتظرها.
بالنسبة لكيوشي، كان الأمر بمثابة دهر. كانت طاولة باي شو تذكيرًا مؤلمًا ليون. ولم تكن بحاجة إلى مساعدة بصرية للشعور بالجرح النازف لخسارة كيلسانغ. لن يغسل هذا الجرح أبدًا.
ركلت رانجي كرسيها. كان رجلاً شابًا، حقًا. كل خطوة اتخذها إلى مركز الغرفة الأكثر إضاءة تراجعت مدى عمره. كانت أكمامه مرتبطة بخيوط رفيعة، وكان يرتدي عصابات على طراز قبائل سي وونغ. علقت حول وجهه وعنقه، مما أطر جوانب وجهه الغاضب المحصور. استطاعت كيوشي أن تشعر بأن رانجي تستعد للأسوأ، وتخزن وتطلق العنان للعنف إذا سارت الأمور على نحو خاطئ.
وقال: "ماذا تريد أن تشرب؟"
هنا كان الأمر. لحظة الحقيقة. إذا كانت التعليمات في المذكرات خاطئة، فسيتم قطع مسارها الوحيد إلى الأمام عند الخطوة الأولى.
وقالت: "ياسمين تم اختيارها في الخريف، معطر في الظهيرة، ومغلي عند الغليان".
لم يكن مثل هذا المزيج موجودًا. أو إذا كان الأمر كذلك، فقد كان سيذوق مثل الكارثة السائلة.
وقال: "لدينا كل زهرة ملونة معروفة لدى الإنسان والروح".
وقالت: "الأحمر والأبيض يكفي".
صرخ بوضوح: "لاو جي!" "كنت من المفترض أن تراقب، أيها قطعة من البراز عديمة الفائدة!"
انحنى الرجل العجوز الذي كان مستلقيًا عبر الشرفة إلى الداخل. كان فجأة أقل عجزًا مما كان عندما التقوا به لأول مرة.
وقال: "كنت أقف حراسة، لكن هاتين الفتاتين الجميلتين أعطتني ما يكفي من المال لشراء مشروب أو عشرة". "لقد اشتريت مشروبًا أو عشرة أثناء خروجي إلى متجر النبيذ. إنهم مخادعون حقًا، هاتان الفتاتان." مال كمه إلى زجاجة من الخمر، وشرب بعمق، وانسدل كمّه من جلده تحت جلده الورقي، مما كشف عن حزمات من العضلات تحت جلده الورقي.
اندفع الصبي إلى المطبخ، وهو يلعن العجوز طوال الطريق. استطاعت كيوشي التعاطف معه.
استندت رانجي على الطاولة. على الرغم من أن وضعها كان مسترخيًا، إلا أن عينيها كانت تتجول في أرجاء الغرفة، وتقييم شاغليها، بما في ذلك وبالأخص لاو جي، الذي كان مشغولاً في العثور على قاع زجاجته الثانية من الشراب.
وقالت رانجي: "أنتِ تعلمين". "لقد أخبرتني أننا ذاهبون إلى مخبأ داو في؛ لقد أخبرتني أنكِ ستحصلين على المساعدة من خلال شفرة داو في؛ ها نحن هنا، سمعتكِ تقول ذلك، ومع ذلك لا أستطيع أن أصدق أن هذا يحدث."
وقالت كيوشي: "ما زال بإمكانك الخروج من هنا وإنقاذ شرفك".
"ليس شرفي الذي أقلق بشأنه". همست رانجي.
قبل أن يتمكنوا من المضي قدمًا في الأمر، عاد الصبي بصينية من الأكواب الساخنة. وضع واحدة أمام كيوشي، ورانجي، ثم نفسه، وأخذ مقعدًا مقابلتهما. كان أكثر هدوءًا الآن. ربما كان الأمر أقل من الشاي الذي كان يشربه.
كان هناك رجل ضخم في الثلاثينيات من عمره، بنفس طول كيلسانغ ونصف مرة أخرى، يملأ الأضواء الخافتة القادمة من المطبخ. كان لديه وجه ناعم حليق فوق جسد مهدد بالانفجار من الملابس الفاخرة، ملابسه اختيرت من أجل المظهر الفلاشي بدلاً من الملاءمة. رأت عيني رانجي تنتقل إلى قدمي الرجل بدلاً من قبضاته المجروحة أو بطنه المنتفخ، وأدركت السبب. على الرغم من ضخامته، لم يجعل ألواح الأرضية تصدر أصواتًا.
وقالت رانجي: "أنتِ تعلمين". "لقد أخبرتني أننا ذاهبون إلى مخبأ داو في؛ لقد أخبرتني أنكِ ستحصلين على المساعدة من خلال شفرة داو في؛ ها نحن هنا، سمعتكِ تقول ذلك، ومع ذلك لا أستطيع أن أصدق أن هذا يحدث."
فتح أحد الأبواب المعلقة في الجدار فوق الأرض. خرجت امرأة شابة من الغرفة، ولم تهتم بالسقوط الذي كان ينتظرها.
كانت ترتدي قميصًا من مملكة الأرض، لكنها كانت ترتدي تنورة من الفرو فوق بنطلونها. هبطت على أصابع قدميها مثل راقصة. كان بإمكان كيوشي أن تقسم أنها هبطت ببطء أكثر من المعتاد، مثل سقوط ريشة. كان هذا هو السبيل الوحيد لشرح كيفية قيامها بالرحلة من الطابق الثاني إلى الطاولة دون تعثر أو كسر عظام قدمها. وقفت خلف الكتف الآخر للصبي، وكانت ملامحها تشبه الذئب غير مقروءة بينما كانت تقيم كيوشي ورانجي.
أنا لست خائفة، قالت كيوشي لنفسها، ووجدت أنها حقيقة. لقد تصارعت مع رب بحر الشرق. لم يكن طاقم داو على مستوى الشارع بأكمله سيخيفها.
عبس الصبي في قبعة الصحراء أصابعه. وقال: "أنتما تأتيان إلى هنا، غرباء تمامًا، دون إعلان".
وقالت: "لدي الحق". "أنت ملزم بتقديم العون لي ولشريكي، بقسم الدم الذي أقسمته. وإلا فستعانيان عقوبات السكاكين العديدة."
"هذا هو الأمر". استرخى الصبي في كرسيه. "أنتِ تستخدمين هذه الكلمات الكبيرة القديمة مثل أن لديكِ هذه الأفكار الكبيرة عن كيفية سير الأمور. أنتِ تتلعثمين مثل قراءة من دليل إرشادات."
ابتلعت كيوشي لا إراديًا. لاحظ الصبي وابتسم.
مال برأسه نحو رانجي. وقال: "إذا ما ربطت ذلك بحقيقة أنكِ تبدين وكأنكِ جيش، فهذا يجعلني أعتقد أنكما رجلان قانونيان".
"لسنا كذلك". قالت كيوشي. "لسنا مطيعين".
كان هناك ثلاثة رجال متناثرين حول بيت الشاي لم يكونوا جزءًا من مواجهتهم الصغيرة. ألقوا جميعًا القطع النقدية على عجل وهربوا من الباب، وعيونهم مفتوحة على مصرع.
وضع الصبي شيئًا صلبًا صغيرًا على الطاولة بنقرة. اعتقدت كيوشي في البداية أنه كان بلاط باي شو، لكن الصبي سحب يده ليكشف عن حجر مستطيل، مصقول ناعم بواسطة نهر أو مطحنة.
وقال: "أنا جيد جدًا في اكتشاف المخبرين السريين". "وأعتقد أن هذه قصتك. اشترى والدكِ عمولة ضابط من حاكم فاسد، وكان أول شيء قررت فعله هو لعب دور المحقق والمجيء وطرق بابنا. لقد أشركتِ في الأمر، لكنكِ لم تقومي بعمل جيد في حراستكِ، لأنكِ هنا الآن، وستموتين. سيكون السبب هو الغباء الحاد."
استطاعت كيوشي أن تسمع عملية تفكير رانجي، حيث حددت عدد أطراف الأشخاص الثلاثة عبر منهم، وحسبت تسلسل الضرر الذي ستوقعه. وقالت: "أنا أخبرك، نحن لسنا رجال قانونيين".
ركل الصبي أسفل الطاولة بقوة، مما أدى إلى انقلاب أكواب الشاي وسكب السائل على السطح.
تحدثت كيوشي قبل أن تفكر. لكن في الواقع، كان الأمر يتعلق بوقف رانجي أكثر من أي شيء آخر. ركلت للأعلى أيضًا. ارتفع أساس بيت الشاي، وهي رقعة من الأرض التي بني عليها، نصف بوصة.
كاد الصبي أن يسقط من كرسيه. تمايل الحارسان الضخمان إلى وضعيات أفضل، وبدا أن تعبيرهما عن الصدمة يشير إلى أن ذلك لم يحدث كثيرًا.
وقالت كيوشي: "أنتِ على حق". "أنا لا أنتمي إلى هنا."
لم يندفعوا إليها على الفور، وقرروا أنه يجب مهاجمتها بحذر. منحها ذلك الوقت للتحدث.
وقالت: "الحقيقة هي أنني أكره داو في". "أكره نوعك. إنه يجعلني مريضة أن أكون في وجودك. أنت أسوأ من الحيوانات."
"أوه، كيوشي؟" "رانجي كما لو كنتِ تتجهين إلى مكان ما."
بقي الصبي حيث كان. أرادت كيوشي أن تضع جبهة شجاعة. فعلت ذلك أيضًا. وقالت: "لكن هذا لا يهم الآن". "أنتِ ملزم بما أطلبه منك لأنك مقيد بقانونك الخارجي. ستفعل ما أقوله بسبب تقاليدك السخيفة، السخيفة، المتخيلة".
دق قلبها في أذنيها. ذهبت يدها إلى حزامها. اعتقد الرجل والمرأة أن ذلك إشارة إلى الهجوم. كانت تعلم أن رانجي ستغادر مقعدها.
فقط من خلال التحرك بشكل أسرع، منعت كيوشي حدوث كارثة كاملة. وضعت إحدى مروحتي الحرب على الطاولة، وامتدت أضلاعها على نطاق واسع لتكشف عن الورقة الذهبية.
وتوقف محركة الماء الضخمة والضخم عن مسارهما. وقال الصبي: "الأرواح من الأعلى!" "هذا مروحة جيسا!"
كان ظهور العجوز المفاجئ على الطاولة مثيرًا للدهشة للطرفين. لقد تمكن من التسلل بين رانجي وكيوشي دون أن يلاحظه أحد، وانحنى إلى الداخل، يتفحص تفاصيل السلاح بإعجاب.
قفز الصبي من مقعده. وقال: "من أين حصلت على ذلك؟"
"ورثتها". وقالت كيوشي: "من والدي". "جيسا وهارك كانت أمي وأبي؟"
لم تكن كيوشي تعلم سبب غضبها أكثر من احتمال حدوث شجار سابق. وقالت: "هذا صحيح". "لقد شعرت أن فمي أصبح معدتي، غير عملي، كريه. أنتِ رئيسة أرباب العمل. أنتِ وزملاؤك."
"عاد طفلنا إلى المنزل!" صاح لاو جي. "هذا يستدعي احتساء شراب!"
تراجع الصبي للخلف حتى يتمكن من سكب زجاجة ثالثة في حلقه. كان الغضب مختلفًا الآن. وقال: "نحتاج إلى التشاور لمدة دقيقة". استولى على صخرة من الطاولة وأشار باتهام إلى كيوشي. وقال: "في هذه الأثناء، أقترح أن تضعي قصتك في نصاب، لأنكِ ملزمة بقانونك السخيف، السخيف، المتخيل."
"نعم"، قالت رانجي: "إنها كذلك".
####
جلس لاو جي على طاولة جانبية مع حاوياته من المشروبات، مثل طائر غريب يرتب أشياء لامعة في عشه. تراجع بقية أفراد العصابة إلى المطبخ دون أن يلاحظهم أحد. نظرًا لأنهم عاملوه مثل الأثاث، كان بإمكان كيوشي أن تفعل الشيء نفسه. استدارت نحو رانجي ووجدت محركة النار تنظر إليها بتمعن.
وقالت: "ماذا؟" "لقد أخبرتكِ بكل شيء قبل أن نهبط. الحقيقة حول والديّ اللذين كانا من الداو الذين تخليا عني في يوكويا. رانجي، لقد جئتِ معي وأنتِ تعلمين ذلك."
انسكبت الكلمات من فمها في شلال متدفق. كانت ركبتها تهتز بسرعة للأعلى والأسفل. لم تهرب الحركة من ملاحظة رانجي.
وقالت: "بقدر ما هو غريب بالنسبة لي أن أقول ذلك، تاريخ عائلتك ليس هو القضية". "أنتِ لا تعتقدين أنكِ لعبتِ هذا الموقف بشكل عدواني؟"
"هذا هو نوع السلوك الذي يحترمه هؤلاء الأشخاص"، قالت رانجي. "تاجاكا علمت أننا هادئان وعقلانيان، وانظر ما حاولت فعله بنا."
انقبضت أسنان رانجي. وقالت: "أنتِ لم ترين نفسكِ هناك. كان الأمر كما لو كنتِ تتوسلينهم لمهاجمتك. هناك الشجاعة، ثم هناك رغبة في الموت."
انفجر الصبي قائلاً بفخر شديد: "ليَك الرصاصة". لقد أعاد لف عمامته خلف أذنيه بطريقة أكثر وقارًا، مناسبة للتواجد في الداخل. "لكن البعض يطلقون علي اسم ليك كاسر الجمجمة، أو ليك الموت الصافر".
تأكدت كيوشي من عدم تقليد تعابير وجهي وونغ وكيرما خلف ظهر ليك، وإلا لشعر الصبي بالإهانة بالتأكيد. وقالت: "كيوشي"، هذا اسمي. "هذه رفيقتي رانجي".
أصدرت رانجي صوتًا يشبه الشخير تعبيرًا عن عدم رضاها، وفهمت كيوشي أنها تعني: أوه، إذاً سنخبرهم بأسمائنا الحقيقية الآن؟
سألت كيرما: "كيف وصلت إلينا الليلة؟ ابدأ من البداية البعيدة قدر الإمكان".
هكذا إذا، من البداية؟ أجابت كيوشي: "لا أتذكر الكثير من طفولتي المبكرة. كنا ننتقل من مكان إلى آخر باستمرار، ولم يخبرني والداي أبدًا عن المكان الذي نحن فيه. يمكنك القول أنني نشأت في 'مملكة الأرض'".
قال لاو جي للآخرين: "كان ذلك قبل أن ينضم أي منكم إلى الفريق. لقد تباطأ جيسا وهارك بشكل ملحوظ لعدة سنوات ولم يقوما بأي مهام تقريبًا. لم يخبراني أبدًا بسبب توقفهما عن جمع أفراد الطاقم القدامى لفترة طويلة. ظننت أنهما قد تركا هذه الحياة".
ساعدت ذاكرة الرجل العجوز كيوشي على ربط القطع معًا مثل أحجية مكتملة. لكن النتيجة كانت أكثر قبحًا مما تخيلت.
قالت كيوشي: "حسنًا، يجب أنهم أرادوا العودة إلى الفريق بشدة، لأنهم تركوني في قرية زراعية عندما كنت في الخامسة أو السادسة من عمري. لا يمكنني أن أتذكر بالضبط متى حدث ذلك. لم أرهم أبدًا بعد ذلك". (لم أسامحهم أبدًا).
قال ليك: "هذا مستحيل. جيسا وهارك لن يفعلا ذلك أبدًا بعائلتهما. لقد كانا أكثر الزعماء ولاءً يمكن لأي شخص أن يتمناه. يجب أن تكوني مخطئة".
تساءلت كيوشي عما إذا كان من الممكن أن ترفعه من على الأرض كما فعلت مع ذلك القرصان، وأن تهزه حتى يرى النقاط أمام عينيه. لكن كيرما تدخلت قبل أن تستكشف هذه الفكرة.
قالت كيرما بغضب لليك: "هل تخبر ابنتهما عما حدث لها؟ اصمت ودعها تكمل".
قالت كيوشي: "لا يوجد الكثير لأرويه بعد ذلك. لقد كنت على وشك الموت بسبب الإهمال في تلك القرية قبل أن تأخذني أسرة رجل ثري وقوي. كان حكيمًا. وكانت ممتلكاتي الوحيدة التي أحمل اسمي عليها هي معدات أمي ودفتر مذكراتها، الذي كان يحتوي على معلومات حول عادات والديّ وعصاباتهما الإجرامية، والالتزامات التي يمكنني الاستفادة منها. كان بمثابة دليل إرشادي. كما قلت".
ألقت نظرة على رانجي. "لقد حافظت على سرية ماضي والديّ عن القرية طوال الوقت. نظرًا للطريقة التي كنت أُعامل بها كغريبة، لا أعتقد أن الأمور كانت ستسير على ما يرام إذا عرف أهل القرية أنني أيضًا ابنة مجرمين".
ضغطت رانجي على فكها. أدركت كيوشي أنها تفكر في الاحتمالات، وكيف كان من الممكن أن تكون علاقتهما مختلفة لو أنها عرفت أن كيوشي كانت طفلة منبوذة منذ البداية. هل كانت ستنظر إلى ما هو أبعد من ذلك وتصادق كيوشي على أي حال؟ أم أنها كانت ستحكم عليها بالرفض كما فعلت مع أوما وجاي والآخرين؟
قال ليك: "وفي أحد الأيام قررتِ ببساطة أن تغادري وتأتي إلى هنا؟" كان لا يزال غير مصدق، كما لو أن تسلسل الأحداث الذي بدأ بوالدي كيوشي اللذين كانا أي شيء إلا مثاليين، أمرًا مستحيل الحدوث.
قالت كيوشي بغضب، محولة انتباهها إليه: "لم أقرر ببساطة. لقد قرر الرجل الذي عشت في منزله ذلك، عندما قتل شخصين عزيزين علي. أقسمت بالأرواح التي تدور حول هذا العالم على محوره أنني سأجعله يدفع الثمن".
وأضافت، وهي تضرب قبضتها على الطاولة للتأكيد: "لهذا أنا هنا. إنه أقوى وأكثر نفوذاً من أن يسقطه القانون. لذلك أحتاج إلى الجانب الآخر من العملة. أحتاج إلى موارد والديّ. إذا كان بإمكانهما منحي هدية واحدة في هذه الحياة، فلتكن الانتقام من أولئك الذين فقدتهم".
كان وجهها محمرًا. شعرت كيوشي أنها على وشك الانفجار. لم تكن تعلم ماذا ستفعل إذا انفتح باب آخر في الجدار وخرج منه والداها. كان من الممكن أن يكون الأمر متقلبًا وغير معروف مثل لقائها مع روح الكهف.
أزال ليك عمامته بوقار وعصرها بين يديه. كان شعره قصيرًا ورمليًا من تحته. وقال بصوت حزين: "لقد جئتِ كل هذا الطريق للبحث عن جيسا وهارك". "كيوشي، أنا آسف حقًا. لا أعرف كيف أخبرك بهذا، لكن..."
جاءت الراحة مثل الرياح الموسمية. لم يكن عليها أن تقابلهما. لم يكن عليها أن تكتشف نوع الشخص الذي كانت عليه عندما كشف الماضي عن نفسه واتخذ شكلاً ملموسًا.
قالت كيوشي باستخفاف، وهي تلوح بيدها في وجهه: "ماذا، هل هما ميتان أم ماذا؟" "لا أهتم".
كانت كذبة. لو ظهرا أمامها، لربما كان عليها أن تركض وهي تصرخ من هذه الغرفة.
حل الغضب محل حزن ليك، مثل ضيف في جنازة أمسك بها تسرق القرابين من المذبح. "نحن نتحدث عن والدتك وأبيك! لقد أصابتهما حمى قبل ثلاث سنوات!"
وجدت أنه من السهل أن تكون قاسية الآن بعد أن تأكدت من أنهما لن يتمكنا من الدفاع عن نفسيهما. "وااو"، قالت كيوشي. "أعتقد أن هناك بعض الأشياء التي لا يمكنك الهرب منها، أليس كذلك؟"
برزت عيناه من رأسه. "كيف يمكنك أن تكوني حقيرة هكذا؟ لا أحد في الأمم الأربع يسيء إلى أقاربه على هذا النحو!"
قالت كيوشي: "لقد تركاني خلفي لأنني كنت أشغل مساحة كبيرة من الحمولة". "لذا يمكنني القول إنها تقليد عائلي".
أغلقت المروحة الحربية بسرعة، بنية وضع علامة على جملتها بطريقة مخيفة. بدلاً من ذلك، خرجت الأذرع عن المحاذاة وانطوت الورقة بالطريقة الخطأ، مما أفسد التأثير. ستحتاج إلى تعلم كيفية استخدامها بشكل صحيح في مرحلة ما.
قالت كيوشي: "لم آتِ هنا لمواجهة والديّ، أو أشباحهما". "لقد تباطأت الطاقة العصبية الخام التي تتدفق عبر عظامي. أنا هنا لأطلب ما يدينون به لي بسبب الروابط العائلية".
بدأت تعد على أصابعها. "أريد الوصول إلى المنازل الآمنة في المدن الكبرى حيث يمكنني البقاء مختبئة لفترة طويلة. أريد التعرف على بقية الشبكة، بدءًا بأقوى المعادن. وأكثر من أي شيء آخر، أريد التدريب. التدريب حتى أصبح قوية بما يكفي لهزيمة عدوي شخصيًا".
خيم صمت على المجموعة.
أصدرت كيرما صوتًا مختنقًا غريبًا. اعتقدت كيوشي أنها ربما ابتلعت بعض اللعاب في المجرى الخطأ، لكن ضحكت مسخرة الماء فجأة.
وقالت ضاحكة: "مدن أخرى!" "دعيني أخمن. هل ذكرت مذكراتك قواعد سرية في با سينغ سا، أوماشو؟ ربما غاولينغ؟ مليئة بعصابة من اللصوص الذين يحترمون الطرق القديمة؟"
قال وونغ: "سأعزف على بوقي". "أنا متأكد من أنهم سيأتون ركضًا".
قطبت كيوشي حاجبيها. "ما المضحك في ذلك؟"
مدت كيرما ذراعها. "هذه هي قاعدة عملياتنا الوحيدة. هذه هي الشبكة. نحن. أي مساعدة كنت تعتقدين أنك تستطيعين طلبها شخصيًا خارج نطاق القانون تنتهي هنا، داخل هذه الجدران".
####
تذكرت كيوشي أكثر وقت شعرت فيه بالتعب في حياتها. لم يكن ذلك بعد وقت طويل من تركها في يوكويا، عندما كانت لا تزال ترى المذكرات والصدر على أنهما كنزها الموروث وليس كدليل إدانة أراد والديها التخلص منه معها.
لقد طُردت من كل باب، وأجبرت على جر الصندوق الثقيل معها. كان الأمر صعبًا بالنسبة لطفلة في ذلك الوقت، حتى لو كانت بحجمها الكبير. ومع مرور اليوم، تسلل التعب إلى أظافرها وأسنانها. تحولت أفكارها إلى اللون الرمادي. لم يكن هناك مكان في جسدها للجوع والعطش. لقد استسلم كل شيء للتعب.
شعرت كيوشي بنفس شظايا التعب التي تهدد بإسقاطها الآن. لقد اخترقت مفاصلها مثل المسامير، تدعوها للاستسلام. وعندما نظرت إلى اللصوص أمامها، رأت الأمر بوضوح الآن. لم يكونوا طليعة جيش الظل الذي يمكنها استخدامه لمهاجمة جيانتشو. كانوا أشخاصًا بائسين ومطاردين. مثلها.
قالت وونغ: "لقد مررنا بأوقات عصيبة". لقد جمعت أنه لم تتحدث كثيرًا، لذا عندما فعلت ذلك، كان من المحتمل أن يكون الأمر صحيحًا ومباشرًا. "كانت الحملات الصارمة على التهريب عبر مملكة الأرض شديدة للغاية في السنوات الأخيرة. لقد انقطعنا عن العصابات في المدن الأخرى دون أي أخبار أو وظائف تذكر".
قال ليك: "يجب أن يكون عمر مذكراتك عشر سنوات على الأقل، مع وجود إدخالات تعود إلى ما قبل ذلك". "في تلك الأيام، كانت لمجموعات مثل مجموعتنا نفوذ حقيقي". حدق في يديه مثل ملك مخلوع يتوق إلى قبضة صولجانه. "لقد كانت لدينا أراضٍ. كان الحكام يطلبون منا الإذن للقيام بأعمال تجارية".
قالت كيرما: "ليك، كنت في الثالثة من عمرك خلال أيام مجدنا". "لم نكن قد التقطناك بعد".
استدار إليها بغضب. "هذا يعني أن البقية يجب أن يكونوا أكثر غضبًا مني!"
قاطعت رانجي حديثه قائلة: "نحن نفهم". "من المحزن أن نعرف ما كان يجب أن يكون".
لاحظت كيوشي خيطًا من الرضا في صوتها حول الطريقة التي سارت بها الأمور. لم يكن الأمر أعمق من بيت شاي متهدم وبعض النشالين. بالنسبة لرانجي، كان بإمكانهم الخروج من هذا الموقف.
قالت رانجي: "كيوشي، لقد حاولنا". "لقد فعلت ما بوسعك. لكن هذا ليس ما أتينا من أجله". ألقت نظرة على أبواب الغرفة وموضعها غير المعتاد. "يمكننا البقاء هنا طوال الليل، ربما، لكن لن يكون الأمر أكثر أمانًا من التخييم. يجب أن نعود إلى بينجبينغ ونطير إلى أقرب..."
ضرب ليك بيديه على الطاولة. "الطيران؟" انكسر صوته من الإثارة. "هل طِرْتِ إلى هنا؟"
انتبه بقية أفراد المجموعة. "هل تقولين إن لديك ثور سماء؟" سألت كيرما. كان هناك بريق اهتمام في عينيها.
لعنت رانجي زلتها. "لماذا؟" قالت كيوشي. "ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟"
قالت كيرما: "لأنك الآن لديك شيء نريده". بينما كان ليك يقفز على الجدران. "كونك ابنة جيسا وهارك يعني أننا ملزمون بإبقائك آمنة من الأذى. لكن هذا لا يعني أننا سنتبع أوامرك أو نساعدك في مهمة انتقام شخصية. إذا كنت تريدين هذا المستوى من الالتزام، فعليكِ أن تقدمي لنا عرضًا".
قالت رانجي بغضب: "لا". "انس الأمر. لن نعطيك ثور السماء الخاص بنا. لن نعطيك أي شيء من هذا القبيل".
قالت كيرما: "اهدئي، ذيل الحصان". "أنا أقترح فقط شراكة. نحن بحاجة إلى الخروج من هذه المدينة الجافة إلى مكان تكون فيه الاحتمالات أفضل. تريد كيوشي التدريب. يجب أن نسافر معًا لفترة. إنها أفضل فرصة لها للعثور على معلمين للتحكم بالأرض سيئي السمعة".
عندما سمعتها كيوشي، أدركت فجأة أنها ارتكبت خطأً فادحًا. لقد أظهرت قدرتها على التحكم بالأرض. وبينما كانت بحاجة ماسة إلى التحسن في عنصرها الأصلي، لم يكن هناك طريقة مباشرة للحصول على التدريب في العناصر الأخرى دون الكشف عن أنها أفاتار.
لا تزال رانجي تعارض الفكرة. "لم نأتِ إلى هنا لإحياء عملية تهريب تافهة"، قالت لرانجي. "سنقوم فقط بتحمل مخاطر أكثر مما نحتاج".
قال ليك، وهو مليء بالاستياء: "أولاً، كانت عمليتنا رائعة!" "ثانيًا، أنتما الأمتعة هنا. لن تدوما يومًا واحدًا في دوائرنا دون مرشد. يا إلهي، كدنا نقتلك".
ضيقت رانجي عينيها. "هل هذه هي انطباعك عما حدث؟" بدت مستعدة تمامًا لاختبار نظريته.
دفنت كيوشي وجهها بين يديها بينما كانا يتجادلان. أصبحت الأفكار التي كانت واضحة جدًا في ذهنها تُداس وتتحول إلى طين. اتضح أن طريقها المنفرد مليء بالأشواك والمنعطفات الخاطئة.
قاطع لاو جي تأملها من خلال ضرب زجاجة فارغة على الطاولة. لقد نُسي حتى الآن، وكانت ابتسامته مطوية على نفسها كما لو كان يفيض بأفضل سر في العالم.
قال: "أعلم أنه قرار صعب، عزيزتي". "لكن لا تستغرق وقتًا طويلاً. الشرطة قادمة".