ملأ صوت أحذية المسيرة التي تضرب الطريق الهواء. "أنت عجوز غبي!" صاح ليك. "لن أضعك في المراقبة مرة أخرى!"
قال لاو جي: "أخيرًا". وأغمز بعينه لكيوشي.
اندفع ضباط يرتدون اللون الأخضر الخاص بالشرطة إلى بيت الشاي. انتشروا على الجانبين لاستيعاب أعدادهم، وصولًا إلى الزوايا. عشرون أو نحو ذلك، يرتدون دروعًا محشوة وسيوفًا عريضة على ظهورهم.
وفي مقدمة تشكيلهم، لا يزالون يرتدون ملابس مدنية ولكن الآن يرتدون عصابة الرأس المزينة بشارة المقاطعة الخاصة بالقانون مثل الآخرين، كانوا نفس الرجال الثلاثة الذين كانوا في بيت الشاي في وقت سابق.
قالت كيرما بغضب: "ذكرني مرة أخرى من الجيد في اكتشاف المخبرين، ليك؟"
في لحظة من الذعر، اعتقدت كيوشي أن الضباط قد أتوا للقبض عليها نيابة عن جيانتشو، لكن ذلك لم يكن ممكنًا. إذا كان قد أرسل رسائل على الفور، فلن يتمكنوا من هزيمة ثور السماء.
لا، فكرت بتجهم. لقد أتوا من أجل الفتاة التي دخلت مخبأ الخارجين عن القانون وبدأت في إصدار مطالب برموز العصابات. لقد أدانت نفسها علنًا، مثل الأحمق.
قال الكابتن: "باسم الحاكم دينغ، أنت قيد الاعتقال!" بدلاً من السيف، أشار بعصا احتفالية مزينة بختم ملك الأرض عليهم، لكنها بدت ثقيلة بما يكفي لكسر العظام بغض النظر عن ذلك. "ضعوا أسلحتكم!"
دينغ. جلب الاسم المزيد من الرعب إلى قلب كيوشي أكثر من هجوم وحيد القرن ذو الأنياب. الحاكم دينغ، ذو الأنف الأحمر والقوي، كان زائرًا متكررًا لمنزل جيانتشو وأحد أقرب حلفائه. ألقت كيوشي نظرة على رانجي. أكدت هزيمة رأس مسخرة النار مخاوفها. إذا تم القبض عليهم هنا، الليلة، فستكون العملية بأكملها قد انتهت. سيعودون إلى قبضة جيانتشو قبل أن يبرد فطوره.
لم يعجب الكابتن التواصل البصري بينها وبين رانجي. "قلت ضعوا أسلحتكم!" صاح، متوترًا من أجل القتال.
نظر اللصوص إلى أيديهم الفارغة في حيرة. أدركت كيوشي أنه ما لم يشعر الرجل بتهديد خاص من زجاجات لاو جي، فهي الوحيدة المسلحة. كانت المروحة اللامعة لا تزال في يدها، وكانت الأخرى عالقة في حزامها.
نهضت حتى تتمكن من مساحة لسحب المروحة الأخرى.
تراجع الكابتن بخطوة، مندهشًا. لقد فسر انفراجها إلى طولها الكامل على أنه عمل عدائي. لم يكن الأول. "اقبضوهم!" صاح في رجاله.
كان عددهم كبيرًا. في الظلام الضيق لبيت الشاي، بدت قوة الشرطة أكبر عددًا من غزاة تاغاكا. اتجه خمسة من الضباط مباشرة نحو كيوشي، الهدف الواضح.
لكنهم أسقطوا على الأرض من انفجار ناري. ألقت كيوشي نظرة أخرى على رانجي. كان قبضتها ممدودة، ودخان يتصاعد من بشرتها. كان وجهها مضطربًا لكنها غير نادمة. إذا كانوا في الداخل، فقد كانوا في الداخل تمامًا. لا تفعل رانجي الأشياء أنصافًا.
ألهمت حسمها وونغ، فالتقط لاو جي وألقى به جسديًا على الكابتن مثل دمية قماشية. كانت الصرخة الحربية للاو جي أثناء طيرانه في الهواء هي العلامة الوحيدة على موافقته على هذا الفعل. يجب أن يكون الاثنان قد فعلا ذلك من قبل. عمل عنصر المفاجأة بقوة لصالحهما حيث التف ذراعا لاو جي النحيلان حول رقبة الكابتن وساقاه مقصًا حول وسط مرؤوسه، ليصبح شبكة بشرية.
انفجرت طلقة أخرى من رانجي وشقّت طريقها إلى أذن كيوشي. لم تعد تعرف ما الذي كان يحدث. اقترب منها رجال سيوفهم مسلولة. التقطت أقرب وأثقل الأشياء، لوحة باي شو، من إحدى ساقيها، وأرجحتها في قوس.
انقاد رجال الشرطة مثل سنابل القمح بسبب الضربات القوية للمضرب الخشبي الكثيف. أما الذين حاولوا صد ضرباتها البرية بسيوفهم فقد انحنت سيوفهم وسحقت ضد أجسادهم.
اندفع ضباط جدد إلى الداخل من الباب لينزلقوا على رقعة من الجليد وضعتها كيرما باستخدام النبيذ المتبقي من مخبأ لاو جي.
ارتجفت كيوشي مفاجأة من حركة معصميها وأصابعها المتحفظة والبسيطة. وللحظة، بدا الأمر كما لو أن تاغاكا من الأمة الخامسة تقاتل في صفها.
قال لاو جي: "فتاة!" "اضربي الطاولة!"
لم يكن لديها نفس العلاقة العملية السابقة معه مثل وونغ، لكن كيوشي فهمت ما يعنيه. رفعت قدمها عالياً وركلت الأرض.
قفز بيت الشاي في الهواء مرة أخرى، هذه المرة مائلًا أعلى من الخلف. سقط لاو جي وعدة من رجال الشرطة عبر الباب. أما الباقون فقد سقطوا على وجوههم، يتدافعون على القش والنبيذ المجمد.
تمكن رفاق كيوشي الجدد من البقاء واقفين، بعد أن رأوا الحيلة من قبل. "اخرجوا من الجانب الآخر!" صاح ليك.
"ماذا عن لاو جي؟" لم تكن تقصد إلقاءه في خضم العدو.
"يمكنه الاعتناء بنفسه! تحرك!"
ألقت بلوحة باي شو على أقرب ضباط وتبعتهم عبر المطبخ. كان فارغًا، مجرد غرفة صغيرة مع موقد طيني كان يدخن من المحاولة الوحيدة التي قام بها ليك لصنع الشاي. أدى الباب الآخر إلى الساحة خلف المبنى.
كان الممر متنكرًا، مطليًا دون إطار، ولم تكن هناك نوافذ، لذا كان هذا الجانب من المنزل هو الأقل حراسة من قبل الشرطة. كان هناك رجلان فقط في مواقعهما. سمعت كيوشي صوتًا يشبه "زيب-زيب"، وسقطا على الأرض قبل أن يتمكنا من تحريك سيوفهما.
أعاد ليك شيئًا ما إلى جيبه. "أين ركوبك؟"
أجابت رانجي، وهو أمر جيد لأن كيوشي فقدت اتجاهها ولم يكن لديها أي فكرة. "الزاوية الجنوبية الغربية من المدينة"، قالت. "إذا تبعني الجميع، فيمكنني توصيلكم إلى هناك".
كان هناك صوت احتكاك شديد من الطين من الأعلى. انفصل جزء كامل من بلاط السقف وسقط على أعقابهم أثناء ركضهم. والوصول إلى بينجبينغ يعني الركض على طول حافة الساحة، والبحث عن مخرج واحد من العديد من الأزقة الضيقة التي تتفرع وتتفرع في اتجاهات مختلفة مثل أوردة الورقة.
رأت كيوشي السبب وراء عدم تجمع المزيد من رجال الشرطة حولهم. كان لاو جي يتشابك مع فرقة كاملة منهم عند المدخل الرئيسي. كانوا يلوحون بسيوفهم بجنون في الهواء الذي كان يشغله، لكنهم لم يجدوا شيئًا في كل مرة. لقد ثنى جسمه ولفه كما لو أن النبيذ لا يزال يغيم على عقله، ويتفادى ويقلب، وكانت حركاته مصممة على ما يبدو لإغاظة وإحباط خصومه. رأت كيوشي أنه يميل بزوايا مستحيلة تقريبًا بشكل موازٍ للأرض، وأدركت أنه كان يمارس التحكم بالأرض بشكل خفي تحت جذعه، مما يغير مركز ثقله لإرباك خصومه.
"لا يمكننا تركه!" صاحت للآخرين.
يبدو أنهم استطاعوا ذلك، لأنه لم يفكر أحد آخر في لاو جي للحظة.
قالت رانجي: "هذا واحد!"، وانطلقت في ممر إلى الظلام. لكن قبل أن تتاح لأي شخص فرصة للمتابعة، انطلق جدار حجري سميك من الأرض، ووصل إلى ارتفاع أسطح المنازل المجاورة، وأغلق المخرج. لقد أحضرت قوة الشرطة معها مسخري الأرض.
واصل ليك الركض خلفها كما لو كان غير مدرك للعقبة في طريقه. اعتقدت كيوشي أنه سيصطدم عقله بالحائط. ثم فعل أحد أكثر الأشياء المدهشة التي رأتها على الإطلاق.
لقد صعد إلى الهواء الرقيق.
ركض ليك أعلى وأعلى على درجات غير مرئية. لم تر كيوشي كيف حدث ذلك إلا بعد أن صعد فوق مستوى العين. أطلقت أعمدة الأرض التي رأتها أرق ما رآه أي شخص يمارس التحكم بالأرض، من الأرض مع كل خطوة يخطوها، متوقعًا أين ستهبط قدمه التالية. لقد وفروا الدعم للحظة ثم تحولوا إلى غبار على الفور بمجرد تحول وزنهم عنهم. لم يترك مساره الصاعد أي أثر خلفه.
لقد شاهدت كيوشي الأطفال حول القرية يلعبون من خلال ثني الأرض التي يقفون عليها في الهواء. كان الأمر أحيانًا اختبارًا للشجاعة، من يستطيع جعل عموده هو الأعلى، أو لعبة تنسيق، بالتناوب مع شريك لرؤية المنشار جيئة وذهابا. لكنها كانت دائمًا مدمرة للغاية للأرض، تاركة علامات حادة لما حدث. وكان على اللاعبين أن يظلوا ثابتين، وإلا فسيسقطون من منصاتهم.
لم يكن لدى ليك أي من هذه المخاوف. لقد طاف، بلا وزن، متحررًا من جاذبية الأرض. صعد فوق قمة الجدار وعلى سطح أحد المنازل قبل أن يختفي.
لم تكن هذه الحيلة مقصورة على مسخري الأرض. فتحت كيرما كيسًا صغيرًا على خصرها وتسربت منه خيوط من الماء، وتجمعت تحت قدميها. صعدت أعلى في العدم تمامًا مثل ليك، لكن سلالمها كانت نفاثات قوية، رقيقة، توفر نفس المقاومة مثل الأرض. إذا كان التوقيت أكثر صعوبة بالنسبة لها، أو كان الماء أقل استقرارًا، فقد عوضت عن ذلك بنعمة فائقة.
ألقت وونغ نظرة على كيوشي كما لو كانت تريد أن تتأكد مما تفكر فيه. لا يمكنك على الإطلاق، كان هذا ما تعنيه.
أومأ وونغ بكتفيه لشكها وتبع زملائه في الفريق نحو السماء، مستخدمًا الأرض والغبار مثل ليك، كما لو أنه أمر بسيط. جعلها مشهد الرجل الضخم يتحدى كل مفاهيم الجاذبية فغر فاهها. بدا الأمر أقل مثل الانحناء وأكثر مثل الخداع الروحي، صقر غير مرئي يرفع كتلة وونغ فوق خط السقف. شاهدت كيوشي هو وكيرما يركضان فوق حواف النوافذ وعتبات النوافذ والمساحات الفارغة للأزقة الضيقة بنفس السهولة.
حدث العرض بأكمله في أقل من ثوانٍ. لقد كانت حيلة مذهلة. ومؤسف للغاية.
لأن أحدًا لم يأخذ في الاعتبار أن كيوشي لا تستطيع فعل ذلك. لا تستطيع كيوشي ذلك على وجه التحديد وبأقصى قدر من اليقين.
"اقطعوا طريقها!" صاح ضابط شرطة خلفها. انطلق لوح صخري ثانٍ إلى يمينها.
إذن، إلى اليسار. انطلقت في أقرب طريق متبقٍ وخرجت من الساحة قبل أن يتم إغلاقها. على الفور أدركت أنها كانت خطأ.
انحرف الزقاق الحاد بعيدًا عن الاتجاه الذي ذهب إليه الآخرون. لم يكن للتشعبات في الشارع الضيق أي علامات، وكل تخمين لاحق قامت به جعلها أكثر ضياعًا. ضغطت عليها المنازل أثناء ركضها، واعدة بخنقها مثل الخياشيم مثل سمكة في شبكة.
انفجرت كتلة من اللهب في السماء المظلمة. ثم أخرى، المصدر قليلاً إلى اليمين. كانت رانجي تشير إليها إلى أين تذهب. شعرت كيوشي بأن قلبها تخطى نبضة لصديقتها. كان الأمر إما هكذا أو نوبة غضب من الركض بسرعة لفترة طويلة.
تبعته في المنعطف القادم في اتجاه النار، لكن رجال الشرطة فعلوا ذلك أيضًا. في الواقع، لقد استخدموا معرفتهم بتخطيط المدينة لتجاوزها، وفجأة ظهروا في مكان أقرب خلفها. لم تستطع العودة.
وفي الأمام، كان هناك طريق مسدود. لقد تم إغلاق الزقاق بالطوب.
"لا مخرج، فتاة!" صاح ضابط ذو قدرة رئوية رائعة.
فكرت في نفسها. افعلي الأمر مثلما فعلوا. بدا صوتها الذي يوبخ نفسها كثيرًا مثل رانجي في رأسها.
يجب أن يكون الأمر أسهل مع المزيد من السرعة، أليس كذلك؟ ألقت بنفسها نحو الجدار، متضرعة أن تتمكن من تجسيد الأفاتار لالتقاط تقنية رأتها مرة واحدة فقط. محاولتها أثناء الركض لثني الدعامات اللازمة دون تدمير المدينة بأكملها أسفرت عن ظهور نتوءات صغيرة من الأرض أمامها. انهاروا تحت وزنها، مما تسبب في تعثرها. سقطت إلى الأمام بلا حول ولا قوة، ووجهها أولاً. لم تكن قادرة على عبور ذراعيها أمامها قبل أن تصطدم.
أغلقت كيوشي عينيها وهي تصطدم بالحائط. كان هناك تحطم رهيب، انفجار من الطوب المكسور والملاط الممزق. عندما فتحتهم مرة أخرى، كانت على الجانب الآخر، لا تزال تركض.
لقد اخترقت الجدار مباشرة دون أن تشعر بأي شيء. يجب أن تكون قد انحنت بشكل لا إرادي، وانكمشت ولفّت نفسها في قوتها مثل عباءة. أظهرت نظرة سريعة إلى الخلف وجود ثقب بحجم كيوشي في الجدار وحراس مندهشين يحاولون اتخاذ قرار بالقفز عبره أو الصعود من الأعلى.
وفي لحظة تشتت انتباهها، اصطدمت بزاوية أحد المنازل. تسبب خوفها من كسر العظام في إجبارها على طريقها عبر الهيكل الطيني في اللحظة التي شعرت فيها بألم الاصطدام على كتفها. ظل المبنى واقفاً، وتمزق منه جزء نظيف كما لو كان قطعة خبز.
كانت المساحات أمامها بين المتاجر المغلقة ضيقة جدًا لدرجة أن شخصًا أصغر منها كان عليه التوقف والزحف جانبًا. أرسلت رانجي منارة أخرى. كان الطريق الوحيد للوصول إلى هناك هو الطيران مثل الطيور. أرسلت كيوشي اعتذارًا إلى الكون عن الضرر الذي كانت على وشك التسبب فيه وانطلقت مباشرة في مجموعة المباني. إذا لم تستطع أن تكون مخلوقًا راقيًا، فستكون كبشًا.
لقد حطمت الجدار الأول كما لو كان ورق الأرز. في الداخل، عبرت الأرضية في بضع خطوات وانفجرت في القسم المجاور، وحفرت ممرًا عبر مجموعة غرف التخزين. قدم كل قسم اقتحمته لمحة سريعة عن بضائع مختلفة. السلع الجافة، والسلع الرطبة، والأسلحة، والعاج الذي كان غير قانوني بالتأكيد، والقبعات الأنيقة. كانت سعيدة لأنها كانت تدمر المخزون فقط ولم تؤذي السكان الذين يعيشون هناك بالحطام المتطاير.
شعر وجهها بالشد وتساءلت عما إذا كانت قد أصابت نفسها، وتمزق جلدها. لكن لا، قررت. كانت تبتسم بتعابير جامدة ومجنونة، وتفرح بلا وعي بقوتها وتدميرها. بمجرد أن أدركت ذلك، عملت فكها بسرعة إلى عبوس قاتم ورشت عبر الجدار التالي.
تسبب شعور غير مألوف في ارتباكها بعد اصطدامها بالحواجز الأخيرة. كانت الحرية. كانت في شارع واسع، تسير في الاتجاه الصحيح هذه المرة. وفوقها على الأسطح، قفز الطاقم بأكمله ببراعة من سطح إلى آخر، معززين أنفسهم بعنصرهم عند الضرورة.
صرخت كيرما: "أرى أنك صنعت اختصارًا خاصًا بك". "الماء الذي يرفعك يتلألأ بشكل جميل في ضوء القمر، مما يجعلك تبدين مثل جنية القمر".
تحققت كيوشي خلفها لمعرفة ما إذا كان أي شخص قد تبع مسار الدمار التام الذي تركته عبر المدينة. "أين رانجي؟"
"لا تزال في المقدمة. هذا رفيق رائع لديك".
كان هناك وميض آخر من الضوء يشبه الصاروخ الذي يصعد في الليل. انضمت رانجي إلى اللصوص على مستواهم. ركضت بخفة مثلهم على بلاط الأسطح، وعندما كان هناك قفزة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تحقيقها بشكل طبيعي، خطت على نفاثات من النار التي انطلقت من قدميها، وقفزت في أقواس دافعة عبر السماء
تسببت الرؤية في توقف تنفس كيوشي في الوقت الذي كانت تحتاج فيه إلى تدفقه. كانت رانجي جميلة جدًا، مضاءة بالقمر والنار، لدرجة أنها آلمتها. كانت قوة ومهارة وعزيمة ملفوفة حول قلب لا يتزعزع.
لطالما أُعجبت كيوشي برانجي. لكن في الوقت الحالي، شعرت كما لو كانت تنظر إلى صديقتها من خلال لوح زجاجي تم تنظيفه للتو. لقد نزلت روح عظيمة ومحبة من السماء ورسمت محددة الانحناء في ضربات جديدة من اللون والبهجة.
كان هناك صراع في صدر كيوشي لا علاقة له بمدى صعوبة ركضها، حيث تم عزف نوتات الحنين والخوف في وتر واحد. كتمت شعورها، غير راغبة في مواجهة ما يعنيه الآن. وعلى أي حال، لم يكن الوقت مناسبًا للشرود.
سرعان ما استنفدوا إمداداتهم من المنازل التي يقفزون فوقها. ووصلوا إلى الأكواخ في الضواحي، مما تسبب في مزيد من الارتباك للسكان الذين رأوا كيوشي ورانجي تتجهان إلى الداخل لقضاء الليل لكنهما الآن يهربان لإنقاذ حياتهم في الاتجاه المعاكس مع ثلاثة أشخاص آخرين في أعقابهم.
ركض ليك نحو مجموعة الأشجار دون أن يُطلب منه ذلك، ربما فهم أنه لا يوجد سوى أماكن قليلة يمكنك فيها إخفاء بيسون يبلغ وزنه عشرة أطنان. وصلت كيوشي إلى الأشجار في الوقت المناسب للإمساك بالفتى بينما زأرت بينغبينغ ودفعته للخلف بالرياح.
"هدئي من روعك، فتاتي!" سعلت، وحرقت رئتيها من الركض واستنشاق الغبار من المباني. "إنهم معنا."
يجب أن يكون المشي عبر السماء تقنية فعالة للغاية، لأن أحدًا آخر لم يبد متعبًا مثلها. قفزت رانجي على رقبة بينغبينغ وفكت اللجام من قرن السرج. وتسلق اللصوص ظهر البيسون، وأمسكوا بفروه بغرابة. وبمجرد أن استقروا، أخذت رانجي بينغبينغ فوق خط الأشجار.
كان ليك في غاية السعادة. "بيسون!" صرخ، وهو يدق على أرضية السرج. "بيسون حقيقي!"
"اهدأ!" قالت رانجي. "ليس كما لو أنك لا تستطيع رؤيتهم بالقرب من أي معبد هواء".
قال وونغ: "إنه متحمس فقط لأننا كنا نملك واحدًا منا".
"رفيق صغير لطيف اسمه لونغيان".
على الرغم من حاجتهم إلى التحرك بسرعة، توقفت رانجي، تاركة بينغبينغ تحوم في دائرة هادئة ولطيفة. "انتظر، كيف؟" قالت. "فقط رُحّل الهواء يمكنهم ترويض البيسون. الحيوانات لن تستمع للغرباء إذا تمت سرقتها".
قالت كيرما: "لم نسرق لونغيان. كان بيسون جيسا".
قطبت رانجي في حيرة والتفتت إلى كيوشي. "لكن ألم تكن جيسا... أمك؟"
تأوّجت كيوشي. لقد رأت استراحة من المحادثة المحرجة، وإن كانت مؤقتة فقط. على الأرض أسفلهم، كان لاو جي يلوح بيديه. لقد تمكن من الهروب من العشرات من الرجال الذين حاصروه ووصل إلى مكان الاختباء في وقت أفضل من أي شخص آخر.
لم يبد اللصوص مندهشين لرؤيته على الإطلاق. أخذت رانجي بينغبينغ إلى الأسفل وانحنى وونغ، مصافحًا لاو جي وسحبه إلى السرج، مرة أخرى بسهولة وسلاسة الممارسة. "اعتقدت أننا قد تخلصنا أخيرًا من جلدك القذر"، صرخ ليك.
قال لاو جي: "ليس بهذه السهولة. هل هناك أي شخص آخر عطشان؟ يمكنني استخدام--"
"اصمت"، صرخت رانجي. ثبتت نظرها على كيوشي مرة أخرى. "هل يعني ذلك ما أعتقد أنه يعنيه؟ عن أمك؟"
بدت رانجي متألمة بسبب سر آخر يُخفى عنها. لكن كيوشي نسيت بصدق وإخلاص أن تذكر ذلك. لم يكن الأمر ذا صلة حتى الآن.
"نعم"، قالت كيوشي بخجل. "كانت أمي محنية هواء. أنا نصف رحالة هواء".
شعرت بالذنب الشديد. لقد أجبرت رانجي على استيعاب الكثير في اليوم الماضي. معرفة أن كيوشي لم تكن فتاة مملكة الأرض بالكامل التي افترضتها رانجي طوال هذا الوقت كانت مجرد حمل صغير آخر يضاف إلى الكومة.
لكن سماع أن مجرمًا بغيضًا وزعيم عصابة كان رحالة هواء كان سيصدم ويحير أي شخص. ينظر الناس في جميع أنحاء العالم إلى محنيي الهواء على أنهم منارات مستنيرة متحررة من الاهتمامات الدنيوية. ينتمون إلى ثقافة حميدة ومسالمة ورحالية نقية روحيًا لدرجة أن كل عضو فيها لديه القدرة على الانحناء.
بدت رانجي مثل طفلة تم إخبارها للتو بأن الحلوى المخبأة تحت وسادتها تركها والداها بدلاً من روح الحصاد العظيمة. لاحظت كيرما ووونغ الإحراج بينهما وظلا صامتين. لم يكن ليك مراقبًا جيدًا.
"لماذا يبدو الجميع عابسًا؟" قال، وهو يصفع رانجي وكيوشي على ظهورهما. "لقد أصبح لدينا بيسون مرة أخرى! أفضل أيامنا أمامنا!" رفع قبضتيه في الهواء وأطلق صيحة. "لقد عادت شركة الأوبرا الطائرة إلى العمل!"
####
نصبوا معسكرهم على ضفة جدول جاف، مختبئين بفضل وجودهم في منتصف اللا مكان. إذا كان الضباط في خليج الحرباء يعرفون الاتجاه الذي ذهبوا إليه، فلا يزال يتعين عليهم الوصول إلى هناك على الأقل يومًا واحدًا على ظهر جواد النعامة. لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفاء النار الذي أشعلته رانجي في الأرض من أجلهم. احترق أكبر مما كانوا بحاجة إليه، متقطعًا ومقرمشًا من الوقود غير المجفف. تناولوا آخر ما تبقى من الطعام المجفف.
كانت كيرما ووونغ أول من غفا، دون أن يسألا عن المناوبات. تردد ليك في الوادي الجاف، وانتقى بعض الأحجار المصقولة التي راقت له قبل أن يستقر لقضاء الليل.
كانت رانجي تحمل ضغينة بسبب الأحداث السيئة التي وقعت خلال اليوم - كادوا أن يلقوا القبض عليهم من قبل الشرطة المحلية، وتسلل اللصوص إلى معسكرهم، والكشف عن أصل كيوشي - لذلك انخرط الاثنان في مسابقة صامتة وحقيرة للإرادة لمعرفة من سينام بعد ذلك. كان لدى كيوشي ميزة، حيث كانت تعلم أنه كان هناك كابوس ينتظرها. تأكدت من أن رانجي كانت فاقدة الوعي حقًا قبل أن تضع الغطاء الجيد الذي أخفوه عن الآخرين على كتفيها.
سارت كيوشي على طول النهر، متمايلة فوق صخور بحجم بلاط الرصيف كانت مغمورة ذات مرة تحت الماء، حتى وجدت لاو جي يجلس تحت شجرة ملتوية. تم غسل نصف جذورها في فيضان مفاجئ منذ زمن بعيد، بينما تمسكت البقية بالضفة باحكام. كانت جهود الشجرة بلا جدوى. كانت تموت.
كانت عينا لاو جي مغلقتين في تأمل. "أنتِ صاخبة للغاية"، قال.
عبست. لقد مارست الخطوة الخفيفة لسنوات كخادمة، لتتحرك مثل الهمس حتى لا تشتت انتباه الضيوف.
قال الرجل العجوز: "أعني أن روحك صاخبة. إنه يرن في الهواء. إنه يصرخ أحيانًا. مثلك الآن - قد يكون جسدك بعيدًا هناك، لكن روحك تمسك بي من الكتفين وتصرخ في وجهي. إذا ذهبت إلى عالم الأرواح في حالتك الحالية، فستتسبب في إعصار بحجم با سين سي".
قالت كيوشي: "أعرف من أنت. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأكتشف ذلك، لكن بعد أن رأيتك تقاتل الكثير من الرجال في نفس الوقت، كان الأمر واضحًا".
فتح إحدى عينيه قليلاً. كان لدى كيوشي نظرية مفادها أن الأشخاص الذين يحبون التأمل يمارسون هذه الإيماءة ليبدوا مرحين وحكماء.
قالت كيوشي: "أنت تايغواي الخالد".
قال لاو جي: "أوه؟" الآن أصبح مهتمًا تمامًا. "أفترض أن هناك وصفًا لي في يوميات جيسا؟ شعر أبيض طويل، راقص عظيم، وسيم للغاية؟"
قالت كيوشي: "لم يكن بهذا القدر من التفاصيل. قال إنك أسطورة في العالم السفلي يُشاع أنها تبلغ من العمر مائتي عام، لكنها قصة مبالغ فيها".
قال: "بالطبع. أنا رجل، وليس روحًا، في النهاية".
قالت كيوشي: "أعرف أنه أنت بسبب وصف مختلف. يقاتل تايغواي بعكاز. كنت أبحث عن شخص بعكاز خشبي أو ساق سيئة. ثم رأيتك تتكئ على انحناء الأرض أثناء قتالك مع رجال الشرطة في الساحة".
تنهد لاو جي، كما لو كان يشفق عليها لوضع اثنين واثنين معًا. وضع يديه على ركبتيه ورفع نفسه إلى قدميه. ثم مشى على أطراف أصابعه على شبكة الجذور حتى أصبح وجهه في وجه كيوشي.
قال: "لماذا تسعى واحدة مثلك إلى تايغواي الخالد؟" لم يعد رجلاً عجوزًا بل وحشًا برأس إنسان يسأل لغزًا مقابل المرور الآمن. "في النهاية، لم تفعل أمك ذلك أبدًا. لقد أطلقت علي اسم لاو جي فقط".
لم يكن ينبغي للجذر الذي كان يجلس عليه أن يدعم طائرًا ناهيك عن كائن بشري. ابتلعت كيوشي بصعوبة. كان لديها شعور بالانحدار إلى أسفل التل، وأذنيها الداخليتين تموجان مثل البحار المضطربة. عدم القدرة على العودة إلى الميناء.
قالت كيوشي: "لأنها كانت خائفة منك. لم تكن تعرف عندما انضممت إلى المجموعة لأول مرة، لكن شكوكها نمت بمرور الوقت بأنك تايغواي القاتل. تايغواي الذي قتل الملك الأرض الأربعين. لقد اكتشفت أنك تستخدم عصابتها لتهريب الممنوعات كغطاء، للسفر من مكان إلى آخر أثناء القضاء على الأهداف لأغراضك الخاصة. كانت خائفة جدًا من مواجهتك".
كانت المقالات بخط يد أمها شجاعة للغاية أثناء وصفها لوظائف التهريب الخطيرة، والسرقات، والمناوشات مع الميليشيات المحلية. كانوا تأملات شخص استمتع بحياة اللصوص. لكن اليوميات كانت تحتوي أيضًا على بقع مليئة بالخرافات الإجرامية، ولا سيما القصص المتناثرة عن ظل يتحرك عبر مملكة الأرض، ويقضي على حياة كل من المرموقين والمتواضعين وفقًا لتصميم غير معروف.
لقد اكتشفت جيسا المهربة النمط. كلما اختفى ذلك الرجل العجوز الأحمق في عصابتها بمفرده، حدثت وفاة قريبة. في بعض الأحيان، يكون نبيلًا بارزًا كان يجب أن يكون آمنًا خلف الجدران السميكة والحراس العديدين.
لاو جي - التصق الاسم بشدة - خفض رأسه وهمس بصلاة سريعة من أجل الموتى. "كانت تلك المرأة دائمًا حريصة على الملاحظة. أنا مندهش من أنني لم أمسك بها وهي تمسك بي. حسنًا، ماذا تريد ابنتها الآن؟ لتقديمي إلى العدالة؟"
قالت كيوشي: "لا. أريدك أن تعلمني كيف أقتل شخصًا".
إذا كان لاو جي مفاجئًا لإجابتها، فهو لم يظهر ذلك. "اضربه في رأسه بقوة بحجر".
قالت كيوشي: "لا". "الانحناء والقتل ليسا نفس الشيء". اندفعت الصورة عبر ذهنها، الطريقة التي قام بها جيانزهو ببساطة بما لا يمكن تصوره، أولاً إلى يون ثم إلى كيلسانغ. سهل مثل التنفس.
كان يجب أن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لها. لا يمكنها تحمل أي حظر عقلي أو تردد عندما يتعلق الأمر بأخذ حياته. كان عليها أن تكون مستعدة من جميع النواحي عندما ترى جيانزهو مرة أخرى.
عبث نسيم الهواء البارد بجلدها. قال لاو جي: "يجب أن تذهبي للنوم، يا فتاة. لأنك تعلمت بالفعل الدرس الأول".
"هل يعني ذلك أننا سنستمر لاحقًا" - قررت أن تختبر المياه - "سيفو؟"
قال: "إذا ومتى شعرت أن الوقت مناسب".
انحنت وغادرته لتأملاته، مبتعدة عن عدم الثقة بقدر احترامها. كانت قدماها غير مستقرتين وهددتا بلف كاحليها. قبل أن تلتفت مباشرة، تحدث لاو جي مرة أخرى.
قال: "سأكون ممتنًا إذا لم تخبري الآخرين عن مغامراتي المستقلة". "لا أريد تعقيد الأمور مع عصابتنا الصغيرة المرحة".
لم تكن العلاقة بين لاو جي واللصوص الآخرين مشكلتها. لكن إذا كانت هذه هي الرافعة الوحيدة التي تمتلكها لإجباره على تعليمها، فستستخدمها. "لن أحلم بذلك، سيفو".
ابتسم لاو جي ببراءة. ذكرها بابتسامة جيانزهو، لكنها أكثر صدقًا. وصلت عينيه. لم يكن بحاجة إلى إخفاء ما كان عليه منها.
وقال: "وفي المقابل، سأحتفظ بسرك". "كيوشي".