نامت كيوشي نوماً مضطرباً، وهي تقلق خلال الليل مما قاله العجوز.
سرها. أولاً تاغاكا والآن لاو جي. إذا كان كل شخص مسن قادرًا على النظر في عينيها واستنتاج أنها تمتلك قوة غير عادية، أو أنها الأفاتار، فستكون في ورطة. لن يكون بإمكانها التعلم إلا من مسخري العناصر الرضع مثل ليك.
استيقظت بسبب ركلة في ضلوعها. خدشت السطح الصلب تحتها، وملأت أصابعها الأوساخ بدلاً من ملاءات السرير. وجدت نفسها تشتاق إلى سريرها.
قالت رانجي: "انهضي". لم تشرق الشمس بعد، ولا يزال هناك بعض الجمر الأحمر المتوهج في النار. اختفى لاو جي، وانخرط الآخرون في مسابقة شخير من ثلاث جهات. جعل ضوء الفجر الرمادي ضفة النهر المغبرة تبدو كما لو كانت قد عولجت بالجير، مما أدى إلى إزالة اللون والحيوية منها.
نهضت كيوشي بصعوبة. وبما أنها تحركت في الليل، سقطت البطانية الجيدة عنها على الأرض. "ماذا؟"
دفعتها رانجي على طول الضفة، في الاتجاه المعاكس لاتجاه الليلة الماضية. "هل تريدين التدريب؟ حسنًا، أنت تحصلين على التدريب. بدءًا من اليوم. الآن."
مشوا، شعرت كيوشي وكأنها أسيرة بينما كانت رانجي تدفعها بحدة
في بعض الأحيان لعدم تحركها بالسرعة الكافية. ابتعدوا عن المخيم، لكن بمسافة أقل بكثير مما كانت تتوقع كيوشي بحلول الوقت الذي أمرتها فيه رانجي بالتوقف.
حجبتهم سلسلة من التلال العشبية عن أنظار الآخرين، لكن التلال الصغيرة لم تكن عالية جدًا. "دعينا نرى وقفتك الحصان"، قالت رانجي. "أنت لا تحصلين على تمريرة على أساسيات الانحناء الأرضي المشتركة مع الانحناء الناري."
"هل نحن ننحني بالنار؟ هنا؟" أي شخص يأتي للبحث عنهم بالتأكيد سيتحقق من هذا المكان. لقد تركو بينغبينغ بمفردها مع مجرمين يشتهونها.
قالت رانجي: "نحن نراجع الأساسيات، ولا نصنع لهبًا". "أشك في أنك بحاجة إلى الكثير من التعليمات الدقيقة والمتقدمة في هذه المرحلة. هل يمكنك حتى الحفاظ على وضعية الانحناء العميق لمدة عشر دقائق؟"
"عشر دقائق؟" سمعت كيوشي أن خمس دقائق هي هدف جدير بالاحترام، وهو هدف لن تصل إليه أبدًا.
كان هناك تلميح من الابتسامة على شفتي رانجي. "وضعية الحصان. الآن. أنا لا أقول الأشياء لطلابي مرتين."
####
بعد ثلاث دقائق، أدركت كيوشي ما هذا. عقاب. كان الحرق في فخذيها وظهرها، والألم في ركبتيها، عقابًا على عدم إخبار رانجي بكل شيء.
"اسمعي، أنا آسفة"، قالت.
استندت رانجي بمرفقها على يدها وفحصت أظافرها. "يُسمح لك بالتحدث بمجرد وصول وركيك إلى التوازي."
أقسمت كيوشي وأعادت ضبط عظامها. كان لا بد أن تكون هذه التمارين مخصصة للأشخاص قصار القامة. "كان يجب أن أخبرك أن أمي كانت مسخرة للهواء. لم أعتقد أنه ذو صلة."
بدت رانجي راضية عن الاعتذار. أو كمية الألم الذي كانت تسببه لكيوشي. "إنه ذو صلة!" قالت. "الرهبان الهوائيون ليسوا خارجين عن القانون! هذا مثل اكتشاف أن لديك رأسًا ثانيًا مخبأً تحت عباءتك طوال الوقت."
ربما يؤدي إرضاء فضول رانجي إلى إخراجها من وضعية الحصان مبكرًا.
قالت كيوشي: "كانت أمي راهبة ولدت في معبد الهواء الشرقي". "لا أعرف الكثير عن حياتها المبكرة باستثناء أنها أصبحت ماجستير في سن مبكرة وحظيت بتقدير كبير."
وفر التحدث تشتيتًا مفيدًا من الحمض الذي يتناول عضلاتها.
"ثم، في رحلة عبر مملكة الأرض، قابلت والدي في بلدة صغيرة في مكان ما. كان داوفاي. مسخر للأرض ولص صغير."
"يا للهول، يمكنني أن أرى بالفعل إلى أين تذهب الأمور"، قالت رانجي.
"نعم. لقد جذبها إلى إحدى مخططاته، ووقعت في حبه وحياة الخارج عن القانون. يجب أن تكون قد ولدت في الوجود الخطأ كراهبة هوائية، لأنها رسمت الوشوم على أسهمها بالثعابين وغاصت في العالم السفلي بكاملها، بحثًا عن المزيد من 'المغامرة.'"
هزت رانجي رأسها، ولا تزال غير قادرة على التغلب على تحول مسخر الهواء إلى خارج عن القانون.
"هذا... غريب جدًا."
"لقد سمعت الآخرين يتحدثون عنها. لقد أصبحت شخصية كبيرة نسبيًا بين الداو في، أكثر من والدي. لكن مسخرتها للهواء عانت من تلوث روحي. أو هكذا يقول مذكراتها. إن السماح لنفسها بالانغماس في الاهتمامات الدنيوية، والجشعة منها، تسبب في تضاؤل قوتها. لذا فقد عوضت عن ذلك."
"بمجموعة من المراوح"، قالت رانجي، وهي تنقر بأصابعها على لغز تم حله.
"بذلت قصارى جهدي، لكنني لم أستطع أن أفهم لماذا لديك مراوح كمسخرة للأرض. لم أسأل لأنني اعتقدت أنه قد يكون موضوعًا حساسًا."
"إنه كذلك". تم استبدال الألم الحارق في ساقيها بألم أكثر خفوتًا ويمكن تحمله. "لماذا تعتقدين أنني لم أخبر كيلسانغ أبدًا؟ "أوه، بالمناسبة، أنا نتاج واحدة من أسوأ العار الذي لحق بثقافتك في الذاكرة الحديثة؟" بحلول الوقت الذي كنت فيه كبيرة بما يكفي للنظر في إثارتها، لم يكن هناك أي معنى. كان لدي عملي. قابلتك."
قالت رانجي: "خمس دقائق". "ليس سيئًا."
دفعت كيوشي الألم إلى مؤخرة عقلها. "أعتقد أن بإمكاني الاستمرار."
دارت رانجي حولها، تفحص وضعها من جميع الزوايا. "إنه أمر محرج. مسخر هواء رئيسي يتخلى عن روحه من أجل شخص حقير. لا تؤاخذني."
"لا بأس. هذا لا يروق لي أيضًا."
وضعت رانجي إصبعها في أسفل ظهرها. "وعدني أنك لن تتخلي عن حياتك أبدًا من أجل صبي"، قالت، وصوتها مغطى بالازدراء.
ضحكت كيوشي. "لن أفعل. بالإضافة إلى ذلك، من الذي يمكن أن يكون يستحق -"
انزلق الوزن الكامل لما كانت تقوله عليها في منتصف الجملة مثل بوابة ثقيلة. غلى داخلها بالاشمئزاز من ضعفها.
لقد سمحت لنفسها بالضحك. لقد نطقت باسم كيلسانغ بصوت عالٍ دون لعن جيانزو في نفس الأنفاس. والأسوأ من ذلك، أنها نسيت يون. لم يهم طول الفجوة. للتخلي عن قبضتها عليه، حتى ولو للحظة، أمر لا يغتفر.
رانجي أيضًا تعرف ذلك. انهار وجهها، وتحولت بعيدًا. تذكرت كيوشي ما قاله لاو جي عن روحها التي أحدثت الكثير من الضوضاء.
لقد جعل رؤية رانجي ساكنة بالحزن أمامها الدرس حقيقيًا. كان الاثنان يحملان عواصف بداخلهما.
كان على كيوشي أن تكون أقوى، في الجسد والعقل. كانت لحظات السعادة مثل الاختبار المفيد، حيث تختبر السوائل الشقوق في جرة. كلما قلت، زادت فرصة وجودها على المسار الصحيح للانتقام.
كانت لا تزال في وضع منخفض. تذكرت قبضة النار عديمة الفائدة التي ألقتها في وجه جيانزو. ربما إذا كانت قد احتضنت قدرتها على مسخرة النار في وقت سابق، لكانت قد أنهته هناك.
"دعيني أحاول إنتاج لهب"، قالت كيوشي.
نظرت إليها رانجي للأعلى وعبست.
شعرت كيوشي بإعادة تكريس نفسها لقضيتها بالحرارة والمرارة في داخلها، مثل البخار في غلاية الشاي المسدودة. كانت متأكدة من أنه إذا أخرجتها، فيمكنها مسخرة النار. "قبضات النار"، قالت. "أعتقد أن بإمكاني القيام بها الآن بنيران حقيقية. أشعر أنها ستنجح."
"لا"، قالت رانجي.
"لا؟" اندهشت كيوشي من يقينها. شعرت مسخرة النار بالواقع، وقريبة جدًا. "ماذا تقصدين لا؟"
"أعني لا. أنت متوترة الآن مثل أسد آرماديلو ملفوف. سوف تنتج النوع الخطأ من اللهب وتطور عادات سيئة. شاهد."
خطت رانجي إلى الجانب. دون سابق إنذار، انخفضت إلى وضعها ولكمت الهواء، وقرعت أكمامها بقوة حركتها. استطاعت كيوشي أن ترى مفاصلها تتوهج مثل طرف عود البخور.
"عليك العمل على الاسترخاء والتنسيق العقلي أولاً"، قالت رانجي.
"تتعلق دروس مسخرة النار المبكرة كلها بقمع اللهب وإبقائه تحت السيطرة. بالنسبة للمبتدئين، فإن إنتاج النار المرئية يعني الفشل."
سخرت كيوشي من نفسها. كان عدم إنتاج اللهب سبب مشاكلها منذ البداية. "إذن دعيني أحاول ما فعلته." غرس قدميها في تقليد لرانجي وغرف قبضتيها.
"كيوشي، لا تفعلي."
تخيلت وجه جيانزو، واستنشقت، وضربت.
لقد حرك تجربتها الوحيدة في قذف اللهب شيئًا ما، مما جعل من السهل على أنفاسها أن تدور للخارج من رئتيها وتحترق. كان من السهل جدًا. اندفعت الطاقة أسفل ذراعها وتحطمت في أصابعها. تسبب في إضاءة أعصابها بإشارات، كما لو كانت تمسك بجمرة حمراء ساخنة مباشرة من الموقد.
بدلاً من الوهج الحاد الذي أنتجته رانجي، كان الحرارة التي خرجت من قبضة كيوشي غير منتظمة، وتتأرجح، وتتفرق، مثل تقليب الماء في الزيت الساخن. استمر لفترة طويلة جدًا وتسبب في الكثير من الألم. سقطت كيوشي على ظهرها وحاولت الابتعاد عن أي هدف. تمكنت من توجيه يدها نحو السماء في الوقت المناسب. انبعثت زفرة صغيرة وملتوية من الدخان الأسود من أصابعها.
جلست كيوشي. شاهدت رانجي كرة الصوف البائسة من البخار وهي ترتفع في الهواء. ثم أعطتها نظرة قاسية بما يكفي لكي تسطح الحديد.
أنقذهم ليك من محادثة صعبة. لقد توج التل بجانبهم وتتبع مسار الدخان بإصبعه.
"ما نوع مسخرة النار المكسورة تلك؟" قال بسخرية. وجه السؤال إلى رانجي، حيث لم ير المصدر.
عبرت رانجي ذراعيها. "لقد حدث انهيار مؤقت في الانضباط"، قالت، لا تزال تحدق في كيوشي. "لن يحدث مرة أخرى. ليس إذا أردتمسخرة النار بشكل صحيح."
تنهد ليك. "خففي الأمر؛ كنت فقط أسأل. إذا انتهى الأمر بكما، فإن الإفطار جاهز."
####
كان الإفطار عبارة عن نوع من القوارض، تم صيدها وتفريغها وتجريدها من الجلد وحرقها حتى لا يمكن التعرف عليها. تناولت كيوشي ورانجي الطعام بقضمات كبيرة وغاضبة أثناء جلوسهما مع الداو في حول النار المعاد بناؤها، حيث حاول كل منهما إظهار مدى غضب الآخر من خلال المضغ العدواني.
نسي ليك حصته بينما كان يشاهدهم، مندهشًا. "لم أعتقد أن أميرة الجيش وخادمة من قصر فاخر سيتناولون الفأر الفيل."
"تدريب على البقاء في الأكاديمية"، قالت رانجي، وهي تكسر عظمة بأصابعها للوصول إلى النخاع. "لقد تعلمنا أن نقبل أي طعام نجده في البرية."
"كنت آكل القمامة"، قالت كيوشي.
لقد جذب ذلك نظرات من المجموعة.
قالت كيرما: "اعتقدت أن جيسا وهارك تركاك في قرية زراعية".
"هذا لا يعني أن المزارعين شاركوا طعامهم معي". تحركت كيوشي بلسانها حول ألياف لحم لزجة علقت في أسنانها. "ربما لم يعرفوا أنني طفلة خارجين عن القانون، لكنني كنت منبوذة هناك. عاملوني كما لو كنت نجسة. ثم اضطررت إلى القيام بأشياء مثل هذا للبقاء على قيد الحياة، لذا فأنت تعلم. نبوءة ذاتية التحقق."
قال وونغ: "إن أسبابًا مثل هذه هي سبب عدم قدرتي على تحمل الملتزمين بالقانون، وملح الأرض". "إنه موقف أكثر قدسية منك. النفاق." مسح يديه بورقة. "إذا كان هناك أي شيء، فهم يستحقون أن يتم ضربهم وسرقتهم بانتظام."
لاحظ أنه كانت كيوشي تحدق به. "ماذا؟" قال. "أمارس ما أعظ به."
قالت كيرما: "يجب أن تكون قد كرهت أحشاءهم".
"القرويون؟ ليس حقًا". وجدت كيوشي أنها تعني ذلك. "ليس بقدر ما كرهت الأشخاص الذين تركوني معهم."
ألقى ليك بقايا وجبته في النار ومشى بعيدًا، وهو يغلي بصمت. اختفى في الجانب الآخر من بينجبينج، العضو الوحيد في الحزب الذي بدا أنه يجعله سعيدًا.
"حسنًا، ما هي مشكلته؟" قالت كيوشي بغضب. "في كل مرة أذكر فيها حقيقة أو رأيًا حول والدي، يصاب بنوبة."
قالت كيرما: "هذا لأنهم كانوا مثله الأعلى". "لقد التقطته في بلدة خارج واحة النخيل الضبابي. لقد فقد للتو شقيقه، آخر أفراد عائلته المتبقين. استقبله هارك وجيسا لبضعة أيام، وأثبت أنه مفيد في إحدى المهام، لذلك علموه المزيد والمزيد من التجارة حتى أصبح تابعًا أكثر صرامة لقانون الخارجين عن القانون منا. لقد عبد الأرض التي ساروا عليها."
ربما كانت كيرما تقصد تهدئة الوحش داخل كيوشي، لكن بدلاً من ذلك، لطخت أنفها بالدم الطازج.
"آه، أنا آسفة"، قالت كيوشي، وسكبها سخرية عمرها. "سأتذكر أن أكون لطيفة مع الصبي الذي قرر والدتي ووالدتي تربيته بدلاً مني."
أشارت كيرما بإبهاميها للإشارة إلى مدى عدم اهتمامها بالقضية. "وماذا عنك؟" قالت لرانجي. "ماذا تفعل فتاة نبيلة مثلك مع فلاحة من عامة الشعب؟"
تسبب مجرد تذكير بواجبها في جلوس رانجي بشكل مستقيم. "أنا ملزمة بالشرف بمتابعة كيوشي وحمايتها -"
"لا!" قالت كيرما، آسفة لأنها سألت. "سوف أوقفك هناك. في المرة الأخيرة التي استمعت فيها إلى مسخر للنار يتحدث عن" الشرف "تعفنت أذناي تقريبًا. اضطررت إلى ركلها خارج سريري بقدمي."
نهضت هي ووونغ. لم يشعر الداو في الأكبر سنًا بالحاجة إلى المعاملة بالمثل بقصص حياتهم. أشار وونغ بإصبعين إلى نار المخيم وأغرقها على بعد بضعة أقدام في الأرض قبل تغطيتها. كان حجمه يخفي براعة مسخرته للأرض. في الواقع، لقد تأكدت الليلة الماضية من أن كل عضو في عصابة والديها لديه مهارة فائضة. الجودة الدقيقة التي كانت تفتقر إليها.
قالت كيوشي: "نحن بحاجة إلى التحدث"، وهي تنهض أيضًا. "ليلة أمس تم مقاطعتنا قبل أن أوافق على أي شيء."
"آه، تعال بالفعل، أليس كذلك؟" قالت كيرما. "بعد كل ما مررنا به، هل تريدين أخذ البيسون وتركنا في منتصف اللا مكان؟"
قال وونغ: "لقد شاركنا وجبة". "لقد ضربنا رجال الشرطة معًا."
قالت كيوشي: "لم تتغير مطالبتي". "أريد تدريبًا على الانحناء، ومسخرو العناصر الوحيدون هم أنتم. سوف تعلمني. شخصيا."
"لماذا تضعيني في هذا، فتاة الأرض؟" قالت كيرما. "هل تريدين تعلم أشكال مسخرة الماء للاسترخاء وتحسين دورتك الدموية؟"
لقد أعدت كيوشي إجابة طوال الليل لهذا الغرض. "يمكن استخلاص الحكمة من كل أمة"، قالت، مستخدمة اقتباسًا من كيلسانغ. "إذا كان التعلم عن العناصر الأخرى يمكن أن يجعلني أقوى، فسوف أفعل ذلك."
قالت كيرما: "هل أنت متلهفة للانتقام إلى هذا الحد؟" "من هو هذا الرجل القوي الذي أساء إليك؟ لم تخبرينا أبدًا باسمه."
"هذا لأنك لا تحتاج إلى المعرفة". لم تكن كيوشي تريد التحدث عن جيانزو. كان مشهورًا جدًا في جميع أنحاء مملكة الأرض. وينطبق الشيء نفسه على هويتها كالأفاتار. يمكن أن تنتشر المعلومات حول صلتهم، مما يمنحه طريقًا لتعقبها قبل أن تكون مستعدة لمحاربته.
سيحسب كل حافة في هذه المعركة. تذكرت كيوشي الطريقة التي حلقت بها عصابة والديها فوق أسطح المنازل الليلة الماضية، دون عوائق. لقد وصلوا عمليًا إلى نفس الارتفاعات التي وصل إليها جيانزو بجسوره الحجرية.
"أريد أن أتعلم كيف أركض عبر السماء"، قالت. "مثلما فعلت في المدينة."
"خطوة الغبار؟" قال وونغ. اكتسب وجهه غير المبالي عادة حافة الجدية.
"إنها تقنيتنا المميزة"، قالت كيرما. "بالنسبة لي، إنها" خطوة خاطئة ". وليس شيئًا تحصل عليه مجانًا."
تغير الجو. في السابق، عامل الداو في مطالب كيوشي على أنها مضحكة، نباح جرو يحاول أن يبدو شرسًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي يصبحون فيها حذرين وحذرين حقًا، كما لو أنهم قد تعرضوا للخداع في التجارة.
لاحظت رانجي تحفظاتهم. "أنت تتصرف بجدية شديدة بشأن تقنية استعرتها بعد رؤيتها مرة واحدة"، قالت.
حدقت كيرما بها. "ربما كانت مجموعات أخرى قد قتلتك من أجل ذلك"، قالت دون أن تبدي مزاحًا. "أنت لا تدوم طويلاً في عالمنا من خلال السماح للجميع برؤية مزاياك. الأسرار هي التي تبقينا على قيد الحياة."
استدارت إلى كيوشي. "نحن نعلمك، وهذا يعني أنك في الداخل. حقًا، ولمدى الحياة. سيتعين عليك أن تقسمي أيماننا وتتبعي قوانيننا. في عيون أولئك الذين يلتزمون بالقانون، ستكونين داوفاي."
سأكون مثل تاغاكا، فكرت كيوشي. سأكون مثل والدي. سكنت الاشمئزاز بداخلها وأومأت. "أفهم."
"كيوشي، فكري فيما تفعلين!" صرخت رانجي.
"الضفيرة العليا محقة، هذه المرة"، قال وونغ. "أنت لا تأخذ هذه العهود بخفة. هذا يعني قبولنا كأخوة وأخوات." رفع حاجبيه، مما يظهر بياض عينيه. "منذ أن التقينا بك وأنت تنظرين إلينا باحتقار. هل يمكن لشرفك أن يتحمل الضربة، والارتباط بمثل هؤلاء الناس غير النظيفين؟"
كان الرجل الكبير أكثر حدة مما يبدو. عرفت كيوشي ما يشبه أن تكون في الطرف المتلقي للاحتقار.
كان جوابها نعم. طالما أنها كانت معنية، لم يكن لشرفها وسمعتها الشخصية أي قيمة. كان تداولها مقابل المزيد من القوة خيارًا سهلاً. ستفعل ذلك. من أجل كيلسانغ ويون.
لقد شعرت تقريبًا بخيبة أمل رانجي تهتز عبر الأرض. "ما هي هذه الأيمان؟" سألت كيوشي.
####
وفقًا لكيرما، كان من المفترض أن يقام حفل أداء اليمين في قاعة فخمة، مع وقوف المبتدئ تحت قوس من السيوف والرماح. سيتعين عليهم الارتجال. احتلت كيوشي مكانًا على ضفة النهر بينما وقف وونغ خلفها وأمسك بسكين جيب فوق رأسها.
طلبت كيرما من كيوشي أن تؤدي التحية الغريبة نفسها التي استخدمتها العصابة الليلة الماضية في بيت الشاي. مثلت اليد اليسرى المسطحة عامة الناس، والمجتمع الملتزم بالقانون، بينما مثلت قبضة اليد اليمنى المطرقة عليها معتنقي قانون الخارجين عن القانون. فقط في حالة نسيان كيوشي أنها تنضم إلى قوى الظلام.
تسكعت رانجي على جانبها، والتأكد من البقاء في مجال رؤيتهم حتى يتمكن الجميع من رؤية مدى غضبها وعدم موافقتها طوال الوقت. تجاهلتها كيرما أثناء إجراء الحفل. وفقًا لمسخرالماء، كان هناك عادة أربعة وخمسين قسمًا يجب أخذها، يتلوها العضو الجديد في العصابة من الذاكرة. لقد قررت أن تترك كيوشي بسهولة مع أهم ثلاثة فقط.
"يا أرواح"، صرخت كيرما، "تأتي إلينا واحدة ضائعة، تسعى إلى احتضان الأسرة. لكن كيف سنعرف أن قلبها صادق؟ كيف سنعرف أنها تتبع القانون؟"
"أقسم هذه الأيمان"، قالت كيوشي ردًا على ذلك. "أقسم بالدفاع عن إخوتي وأخواتي، وطاعة أوامر كبار السن. سيكون أقاربهم أقاربي، ودمهم دمي. إذا فشلت في الوفاء بهذا النذر، فليتم تقطيعي حتى الموت بالسكاكين."
كانت الكلمات سهلة النطق. لم يسببوا أي صراعات على روحها.
كان يون وكيلسانغ دم حياتها. كان ينبغي لها أن تدافع عنهم بكل ما أوتيت من قوة. ربما كانوا على قيد الحياة، لو احتضنت قوتها بشكل أكثر اكتمالاً.
"التالي"، قالت كيوشي، "أقسم أنني لن أتبع أي حاكم ولن أكون مدينًا لأي قانون. إذا أصبحت خادمة لأي تاج أو بلد، فليتمزق جسدي بالبرق."
بصفتها مواطنة جيدة في مملكة الأرض، جعلها هذا السطر أكثر عصبية قليلاً. لقد قال يون دائمًا إن الأفاتار يجب أن يتصرف بشكل مستقل عن الأمم الأربع. لكن تجاهل القانون والنظام تمامًا كان بمثابة تطرف من أجل التطرف. هل سار والديها في الشارع محاولين التفاخر بكل قانون وعرف يمكنهما التفكير فيه؟
"توقفي عن الانجراف"، قالت كيرما.
سعلت كيوشي واعتدلت. "أخيرًا، أقسم ألا أكسب رزقي أبدًا من أولئك الذين يلتزمون بالقانون. لن أحصل على أجر مشروع، ولن أعمل لأي رجل مشروع. إذا قبلت العملة على الإطلاق مقابل جهودي، فليتم تقطيعي إلى أجزاء بمجموعة متنوعة من السكاكين."
لم ترَ أي فرق بين العقوبتين الأولى والثالثة. وكان القسم الأخير ربما الأكثر عداءًا لوجودها. في يوكويا، كانت الوظيفة الثابتة هي الحاجز الوحيد بينها وبين الموت.
أنا لست ذلك الشخص بعد الآن، ذكرت كيوشي نفسها. ذهبت تلك الفتاة ولن تعود أبدًا.
مع نذرها الثالث، انتهت. "لا أرى غريباً أمامي، بل أخت"، قالت كيرما. "لقد شهدت الأرواح. دع عائلتنا تزدهر في الأيام القادمة." حيت كيوشي وخطت إلى الوراء.
انزلق وزن ثقيل على عظام الترقوة لدى كيوشي، وذعرت لفترة وجيزة، خوفًا من هجوم من الخلف. كان الشعور مشابهًا جدًا للحجر الذي وضعه جيانزو حول معصميها. لكن كان هذا مجرد تهنئة من وونغ على كتفيها.
"مرحبًا بك في الجانب الآخر"، قال، دون أن يبتسم. مر بها كما لو أنهم انتهوا للتو من إعادة ترتيب الأثاث وانضم إلى كيرما في السير المتثاقل إلى المخيم.
رمشت كيوشي. "هذا كل شيء؟ ماذا يحدث الآن؟"
"ما يحدث هو أننا نغادر هذا المكان على البيسون الخاص بك"، قالت كيرما دون أن تلتفت إليها. "بمجرد أن نتمكن من ذلك."
تركوها وحدها مع رانجي. بدلاً من توبيخ كيوشي، اكتفت مسخرة النار بتفريغ كتفيها الذي قال، تحصل على ما تدفع ثمنه.
كان كيرما ووونغ ينظفان بالفعل بقايا المخيم بمجرد اللحاق بهما. اهتم الرجل الكبير بشكل خاص بتغطية آثار أقدامهم، حيث أزال الغبار عن علامات وجودهم بتحولات صغيرة من مسخرة الأرض.
"كانت الصفقة مقابل الدروس"، قالت كيوشي.
"وستحصلين عليها، بمجرد أن نحصل على النتيجة"، قالت كيرما. تحققت من مستوى كيس الماء الخاص بها وقطبت. "حتى صغار الباحثين عن الانتقام يحتاجون إلى الطعام والمال للبقاء على قيد الحياة. في حالة عدم ملاحظتك، لقد نفد كلاهما. لن آكل فأر الفيل لمدة يومين متتاليين."
سحبت كيوشي شفتيها على أسنانها من الإحباط. لقد بالغوا في أهمية الأيمان لدرجة أنها اعتقدت أنهم سيبدأون في معاملتها كند لهم بعد أن أخذوها. بدلاً من ذلك، كانوا يعاملونها مثل ليك.
كان عليها أن تحتل مكانة أفضل في التسلسل الهرمي وإلا فإن هذا سيستمر إلى الأبد. بينما انحنى وونغ لالتقاط بطانية، خطت عليها، وثبتتها على الأرض.
وقف وحدق بها، وهي نظرة سبقت على الأرجح العديد من المشاجرات في الماضي. عبرت كيوشي ذراعيها وتقابلت نظراتهما. لم يكن أكثر خطورة من تاغاكا أو جيانزو.
بعد محاولة التعامل مع الموت من خلال قوة عقله وحده، قطع وونغ الصمت. "استمر في التصرف كطفل مدلل، ولن أعلمك أبدًا كيفية استخدام مراوحك"، قال.
كانت كيوشي على وشك الرد عن طريق الغريزة، لكن التلميح جعلها تتوقف وتتراجع. أخرجت واحدة من مراوحها. "أنت ... تعرف كيف تستخدم هذه؟"
لقد كانوا لغزًا حتى الآن. لقد ألقت رانجي نظرة على الأسلحة في وقت سابق، واختبرت توازنها، وخلصت إلى أنها لا تستطيع أن تعلم كيوشي الكثير عنها، باستثناء استخدامها كنوادي قصيرة وثقيلة في حالتها المطوية. "إنها ليست جزءًا من منهج الأكاديمية النارية"، قالت بتفريغ كتفيها. "ربما يمكنك تهريبها إلى أماكن لا يمكنك حمل سيف فيها."
انتزع وونغ المروحة من يد كيوشي وفتحها. ألقى بها في الهواء ودورانها بشكل مثالي حول دبوس المحورية، حيث رسمت الورقة دوائر أثناء طيرانها. دار حول نفسه وأمسك بالمروحة خلف ظهره قبل أن يرفعها بغرور إلى وجهه.
"تتخلى الزهرة عن جمالها أمام القمر"، غنى بصوت عميق وجميل وحيوي، باستخدام سطح المروحة لعكس وتضخيم الصوت.
"خجلت من نور روح نقية للغاية / أقفز لألتقط بتلاتها / وأحزن لما تركته دون أن أقول."
دفع المروحة حوله في سلسلة من الإيماءات السريعة، حيث فتحت الورقة وأغلقت بسرعة مثل خفقان أجنحة الحشرات. كان رقصًا منفذًا ببراعة. لكن كيوشي عرفت أنه يمكن أن يكون أيضًا تسلسل هجمات، وتعرج دفاعي، وتفادي ورد فعل ضد خصوم متعددين.
بحركة متكلفة، أنهى وونغ الأداء في وضع بطولي تقليدي، وهو وضع عميق مع ذراعيه ممدودتين على نطاق واسع، ورأسه يتأرجح عمدًا من جانب إلى آخر مع الطاقة المتبقية من حركاته. كان عرضًا للشعر الكلاسيكي، أقدم من المدرسة القديمة. كانت العمة مي ستفقد الوعي من الفرح.
صفقت كيوشي، وهو الرد المناسب الوحيد على عرض للمهارة بهذا القدر من العظمة. "من أين أتت هذه؟" سألت.
"هارك. لدينا سلالة من جانب والدك تعود إلى واحدة من مدارس المسرح الملكية في با سين سي"، قالت كيرما. "ونبقى حادين بما يكفي في الأداء لتوفير غطاء مقنع في المدن التي نزورها. نحن شركة الأوبرا الطائرة، بعد كل شيء."
رفعت ساقًا خلفها، فوق رأسها، واستمرت في ذلك حتى أكملت عجلة أمامية بدون يدين، وهي حركة احتفظ بها الراقصون النخبة لنهاية عروضهم. بدت كيرما وكأنها تستطيع التسوق في السوق بهذه الطريقة.
كانت كيوشي مندهشة. هذا من شأنه أن يفسر كيف كانوا خفيفي الحركة. كان من المعروف أن مؤدي مسرح رويال من بين أكثر الناس قدرة جسديًا في مملكة الأرض، القادرين على تقليد عشرات الأساليب القتالية على المسرح وتصوير الحيل الخطيرة دون التعرض للأذى. جعلها تشعر بالراحة حيال الاتفاق الذي توصلوا إليه. يمكنها الحصول على بعض القيمة الإضافية من الصفقة
طوى وونغ المروحة وأعادها إليها. "سأعلمك كيفية استخدام هذا"، قال. "مقابل خمس حصصك في أي وظائف مستقبلية نقوم بها."
"صفقة"، قالت كيوشي بسرعة. لم تكن تعرف ما هي الأسهم، لكنها كانت ستدفع أي ثمن تقريبًا لفهم أسلحتها بشكل أفضل.
صفعت كل من رانجي وكيرما يديهما على جباههما، ولكن لأسباب مختلفة. "كان بإمكانك الحصول على نصفها على الأقل"، قالت كيرما لوونغ.
أخرج ليك رأسه من جانب بينجبينج. "هل تريد المغادرة، أم تريد الجلوس هنا وتدليك ظهور بعضكما البعض طوال اليوم؟" قال.
"هاي، ليك، تخمين من هو أحدث عضو في العصابة"، قالت كيرما.
"رسمي وكل شيء."
انضمت حاجبا ليك معًا من الإحباط. "لا يمكن أن تكون جادًا!" صاح. لوح بذراعه أمام كيوشي كما لو كانت مزهرية مزيفة أحضروها إلى المنزل. "إنها لا تهتم بالقانون! إنها قش الملتزم! إنها مربعة أكثر من ثقب في عملة مملكة الأرض!"
"ولديها بيسون"، قالت كيوشي بغضب. "لذلك ما لم تكن تحب المشي، أقترح عليك التعامل مع كوني جزءًا من عائلتك الخارجة عن القانون الغبية." إذا شعرت كيرما أو وونغ بالإهانة بسبب تراجعها في الموقف تجاه الداو في، فلم يظهرا ذلك.
"لن أناديك أبدًا بالقرابة"، بصق ليك. عاد إلى إجراء التعديلات النهائية على لجام بينجبينج. لقد سرج البيسون العملاق بمفرده - في وقت مبهر أيضًا. لم تتمكن كيوشي ولا رانجي من العثور على أي عيب في العمل الذي قام به أثناء ركوبهما بينجبينج.
شعر ليك بالإهانة من فحصهما. "أنا أعرف ما أفعله"، قال. "ربما لدي المزيد من الممارسة أكثر منكما."
"إذا كنا صادقين تمامًا، فقد تم بناء سمعتنا بالكامل على بيسون جيسا"، قالت كيرما. "قد نتحدث عن لعبة جيدة، لكن لونجيان قام بكل العمل. التهريب سهل عندما يمكنك التحليق فوق نقاط التفتيش."
انتهت هي ووونغ من التحميل وتسلقا ظهر بينجبينج. احتلت رانجي مكانها في مقعد السائق، وتحدت ليك لتحديها من أجله. لقد عوض عن ترقيته في التسلسل الهرمي بإخراج خريطة بدائية من جيبه. الملاح الحقيقي يتنقل ويضع الجدول الزمني.
"نحن ذاهبون إلى مركز اجتماعي في الجبال خارج با سين سي"، قال، وهو يضغط على الورق بإصبعه. "سنحصل على أحدث الأخبار من المجموعات الأخرى وسنجد بعض الوظائف السهلة لإعادة أقدامنا إلى الماء."
أقلعت رانجي. لم تكن شمس منتصف الصباح خانقة بعد. ومع قيام أيد إضافية بالعمل التحضيري، كان صعود بينجبينج غير المستعجل إلى الهواء البارد مريحًا تقريبًا.
"كيف حصلتما على بيسون؟"
كان سؤال ليك المفاجئ مشوبًا بالشك والغيرة. "لم يتم تربيتكما كرهبان هواء"، قال. "وهذه الفتاة لن تدعك تطيرها إلا إذا كنت تعرفها منذ فترة طويلة. هل سرقتها من صديق مسخر للهواء؟"
في رأسها، شكرت كيوشي ليك على تذكيرها بواجبها. هنا كان عليها أن تبقى. في الوحل، مرسوم بالكراهية لنفسها وعدوها، وليس تحلق في الريح مع كيلسانغ. "نعم"، قالت كيوشي. "لقد فعلت."
ألقت رانجي عليها نظرة قلقة، ولم تفهم سبب كذبها. هز ليك رأسه باشمئزاز. "فصل راهب عن بيسون؟" قال. "هذا بارد. على الرغم من أنه كان ينبغي أن أتوقع مثل هذا السلوك المنخفض من شخص لا يحترم والدته وأبيه."
لم تقل كيوشي شيئًا وحدقت في المسافة، حيث انكسر الأفق إلى تكوينات حادة ضد السماء. كان الشعور الفارغ جيدًا. لقد برأها من الاختيار، وسمح لها بالنظر إلى نفسها على أنها مجرد وعاء، وعامل توازن.
ولكن تم كسر هدوئها عندما لاحظت شيئًا مفقودًا. "انتظر"، قالت، وهي تدور في السرج. "أين لاو جي؟"