رواية صعود كيوشي

كانت جبال تايهوا الواقعة جنوب با سينغ سي بالغة الخطورة.

ويُقال إنها قد ابتلعت جيوشًا في أيام تأسيس المدينة.

ويمكن للعواصف الثلجية العاتية أن تجمد قدمي المسافر على الأرض، وتقطعهما

من الكاحلين. ومرة كل عقد من الزمان أو نحو ذلك، تتحول الرياح، حاملة الغبار الأحمر

من سي وونغ إلى قمم تايهوا، مما يلوث الثلج بلون دموي مخيف، ويحول الجبال إلى خناجر مغروسة في قلب العالم.

وانتقلت بينغبينغ فوق التضاريس الوعرة دون أن يصيبها أي أذى. ومن موقعهم المميز، استطاعت كيوشي والآخرون رؤية أي طقس يتسلل إليهم،

وفي الوقت الحالي كان الجو صافيا في جميع الاتجاهات.

وقال ليك: "هذه هي الحياة". استدار على جانبه، ومد يده فوق السرج،

وداعب فرائها. "هذا فتاة جيدة. من فتاة جيدة؟"

لقد كان يحاول أن يجعل البيسون يحبه أكثر من كيوشي ورنجي

في كل فرصة ممكنة. لم تمانع كيوشي كثيرًا. كان هذا يعني أن ليك يعتني

بتوفير الطعام والماء لبينغبينغ. مثل أن يكون لديها خادم خاص بها.

وقال لاو جي: "أوف، أنا سعيد لأنك تذكرت أن تعود من أجلي".

"ما كان بوسعي أن أصل إلى هنا بمفردي". تثاءب الرجل العجوز

ومد ذراعيه، محاولاً الإمساك بأكبر قدر ممكن من النسيم بين ذراعيه. "يجب أن أتذكر ألا أبتعد عن المجموعة بمفردي لفترة طويلة."

أدى تعليقه إلى انقباض معدة كيوشي. ذكرت المجلة أن لاو جي

عاد من نزهاته ويداه ملطختان بالدماء. وتساءلت عما إذا كانت والدتها

قد جلست قريبة منه إلى هذا الحد أثناء سفرهم، خوفًا من أن تكون إحدى ضحاياه في المستقبل.

وقالت رنجي من مقعد القيادة: "لقد تجاوزنا آخر المخافر الحدودية الموثقة".

"وبعدها، لم يتم رسم خرائط للجبال."

وقالت كيرما: "نعم، لن تكون مدينة خارجة عن القانون على الخريطة". "هذه هي

مسار الطيران نفسه الذي كنا نسلكه مع جيسا. استمري."

بينما كانوا يحلقون نحو سلسلة من القمم الرمادية البارزة، انفصلت الجبال،

مكتسبة العمق. كان التشكيل أقل من حدبة وأكثر من حلقة تخفي

فوهة البركان من جميع الجوانب. واحتضنت الحفرة بحيرة صغيرة ضحلة اعتقدت كيوشي في البداية أنها بنية وملوثة. ولكن عندما اقتربوا أكثر، رأت

أن الماء كان صافيا ونقيا كما يمكن. لقد كانت تنظر مباشرة عبر

البحيرة إلى القاع الموحل.

وبجانب البحيرة، بني على المنحدر مثل مدرج أرز، كان هناك معسكر

أجمل قليلاً من أحياء كاميليون باي الفقيرة. تم بناء المنازل الطويلة من أخشاب الجبال التي تم جلبها من الغابات أسفلها. كان العديد منها

يقف على أكوام مؤقتة، في معركة خاسرة ضد التعرية. وامتلأ المكان بالناس الذين يحملون الأسلحة علنا، حيث اصطفوا في الفجوات وعلى طول

الطرق.

وقالت كيرما: "مرحبا بكم في هوجيانغ". "إحدى الأماكن القليلة المتبقية في

العالم حيث يتجمع أتباع القانون بحرية."

وقالت كيوشي: "هل الجميع هناك داوفي؟"

قال وونغ: "نعم". عبس للحشود أدناه. "على الرغم من أنه يبدو أكثر

انشغالا من المعتاد."

لقد اقتربوا والشمس خلفهم كإجراء احترازي. أشار ليك

على رنجي إلى كهف أبعد، حيث كانت والدة كيوشي تخبئ لونجيان.

هبطوا بينغبينغ هناك، وأخفوا هويتها بفروع وأشجار شجيرات ساقطة،

وعانوا من المشي الطويل إلى المدينة.

كان الأعضاء القدامى في شركة الأوبرا الطائرة مستعدين للغبار الناعم الذي يتصاعد من المسار الملتوي الضيق، والذي تثيره خطواتهم. لقد وضعوا منديل الرقبة المنسوج بإحكام على أنوفهم وأفواههم وابتسموا تحته

عندما نظرت كيوشي ورنجي إليهم باستغراب بعينين محمرتين.

كانت المجموعة لا تزال تحاول معرفة المجاملات التي يجب تبادلها. يبدو أن الأقنعة الاحتياطية المضادة للغبار قد تم التخلي عنها.

بينما كانوا يدورون حول الجبل، دخلوا هوجيانغ من الأعلى، وانتقلوا بعناية

طريقهم إلى أسفل الدرجات المحفورة بشكل خشن والتي كانت كبيرة الحجم لتقليل العدد المطلوب. وتساءلت كيوشي لماذا لم يتم تشكيلها عن طريق تسخير الأرض.

ووصلوا إلى أحد الشوارع الكبيرة وخفضوا منديل الرقبة. وقالت رنجي لكيوشي: "ربما يجب أن تخفض رأسك هذه المرة". "بدلاً من اقتحام المكان كما لو كنت تملكه." لا تزال الفوضى في كاميليون باي تشغل تفكيرها.

وقالت كيرما: "لا!" "إذا تصرفت بخضوع في هذه المدينة، فسيظن الجميع أنك ضعيفة! اتبعي قيادتنا."

وبينما انضموا إلى تدفق حركة المرور، بدا أن خاضعة الماء قد ازدادت طولاً، حيث وسعت وجودها. احتفظت كيرما عادة بكمية معينة من الأناقة في حركاتها، لكنها الآن خطت عبر الحشد بغرض وتأنق مبالغ فيهما. كانت تسير بنظرات نصف مغلقة على طول ذقنها أثناء سيرها، وهي صورة من الأناقة، وسيدة سيوف تسير في شكل بسكين حقيقي. كان مقاطعة تدفقها يعني أن يتم تقطيعها إرباً.

وقال وونغ: "يجب أن تبدو مستعدًا لقطع رأس شخص ما في أي لحظة، لأي سبب". "وإلا فستتم مواجهتك". تبع كيرما بغضب، متخلياً عن الرشاقة التي يعرفها كيوشي أنه يمتلكها. أرسل قدميه صدمات زلزالية عبر الأرض.

وأشار ليك قائلاً: "ذيل الحصان حصل عليه". "انظر إليها، تغلي بغضب خاضع للنار. انظر ما إذا كان بإمكانك القيام بذلك."

واحتجت رنجي قائلة: "أنا لا أفعل أي شيء". "هذا وجهي الطبيعي."

وقال لاو جي: "يمكنك أيضًا أن تحاول أن تكون مثلي!" انحنى داخل ملابسه البالية، مخبئًا عضلاته، وظهرت ابتسامته الهستيرية المتباعدة الأسنان.

بدا مثل الجد المخزي للمجموعة الذي هرب من العلية.

وقال ليك: "إن اختيار القتال معك سيكون عارًا".

"بالضبط!"

####

اتجهوا نحو البازار في وسط المدينة. كان التقدم بطيئًا،

يحاولون أن يبدوا أقوياء. وليس فقط بالنسبة لهم. كان الخارجون عن القانون الآخرون يتبخترون على طول

الجادات، صدورهم بارزة، ومرفقيهم واسعين. واتبعت القلة نهج كيرما في

التنقية الحادة، حيث يحملون سيوف جيان الضيقة بدلاً من السيوف العريضة لإكمال الصورة.

كان الجميع تقريبًا مسلحين حتى الأسنان. معظمهم بالسيوف والرماح،

لكن الأسلحة الأكثر غرابة مثل العصي ذات الأقسام الثلاثة، وشفرات قرون الغزلان، والمطارق النيزكية كانت شائعة أيضًا بشكل مدهش. رصدت كيوشي عددًا قليلاً من الأشخاص

الذين يحملون أسلحة كان من المفترض أن يكون القتال بها مستحيلاً. كان أحد الرجال

يحمل سلة بسكاكين على الحافة وحبل يجرها.

وقالت رنجي هامسة: "هل هذا الرجل يحمل مجرفة قذرة؟" بينما أشارت برأسها إلى

رجل قصير الأنف يتهادى.

وقال ليك: "هذا هو تشو القمر، ولا تنظر إلى المجرفة". "لقد رأيته يخترق جماجم رجلين في نفس الوقت."

كان لدى شركة الأوبرا الطائرة أقل عدد من المعادن على الإطلاق.

وقالت كيوشي: "معظم هؤلاء الناس لا يبدون مثل خاضعين العناصر".

وقالت كيرما: "ماذا، هل تبحث عن استبدالنا بمعلمين أفضل؟"

"لأنك على حق - إنهم ليسوا خاضعين للثني. يعيش معظم الخارجين عن القانون ويموتون بالأسلحة في أيديهم. طاقمنا نادر."

وقال وونغ بصراحة: "أعتقد أنك يجب أن تقدرنا أكثر."

تشتت انتباه كيوشي بسبب صوت معادن تصطدم على الجانب. اصطدم رجلان، كلاهما

يحملان سيوفًا، ببعضهما البعض أثناء التفافهما حول أحد الأركان

في اتجاهين متعاكسين. تباطأ الشارع حولهم. تشنجت معدة كيوشي

بينما كانت تتوقع اندلاع العنف، حيث سال الدم في قنوات الصرف.

لم يأت أبدا. بقيت الشفرات في أغمادها بينما اعتذر الرجال

بإسهاب لبعضهم البعض، وتصرفوا بود مثل تاجرين كانا يخططان لزواج بين أطفالهما. كانت هناك وعود بشراء أكواب الشاي

والنبيذ لبعضهم البعض قبل أن يفترقا. بقيت الابتسامات السعيدة على وجوههم لفترة طويلة بعد اللقاء.

وقال ليك: "سيلتقيان على منصة التحدي الليلة". "ربما خلال

جزء الأسلحة من المساء." أصدر صوتًا مخنوقًا دمويًا جعل النتيجة واضحة.

وقالت كيوشي: "ماذا؟ لم يكن هذا أمرًا مهمًا!"

قال: "أنت لا تفهمين". "في هذا العالم، العملة الوحيدة التي تمتلكها

هو اسمك واستعدادك للدفاع عنه. إذا أظهر أي من هذين الرجلين

الخوف أو ضعف التحكم في الذات، فلن يتم قبولهما مرة أخرى من قبل أي عصابة. لم يكن لديهم أي خيارات أخرى."

وقالت رنجي: "يمكنهم التوقف عن كونهم داوفي".

وقال ليك بغضب: "كما لو كان من السهل القيام بما تريد!" "هل تعتقد أن العمل الشريف ينزل من السماء؟ لهذا السبب أنتما الأسوأ! لا أحد يتخذ هذا الطريق عن قصد!"

وقالت كيرما بتحذير: "ليك".

لقد لفت صياحه الانتباه. كانت العيون تراقبهم من نوافذ و

شرفات المنازل، متوقعةً مشهدًا ثانيًا لعرض الليلة.

هدأ ليك. "استمر في المشي"، قال لرنجي وكيوشي. "أريهم أننا معًا، وسيكون كل شيء على ما يرام."

لم يكن لدى كيوشي أي اعتراض على اتباع قيادته هذه المرة. لقد سيطرت على

وضعها بجدية متجددة. استأنفوا طريقهم عبر المدينة.

وقال وونغ: "هناك تعبير في هذه الأجزاء"، وأنهى صوته المنخفض الجدل. "عندما لا يعطيك القانون شيئًا لتأكله، فإنك تلتفت إلى القانون. ثم على الأقل يمكنك أن تتناول وجبة فاخرة من فخرك."

####

كان بازار هوجيانغ... بازار. لا يختلف كثيرًا عن السوق في

قرية كينتشاو، التي تجاور يوكويا. جلس البائعون متقاطعي الساقين بجانب

كومة بضائعهم على أغطية بلاستيكية ممدودة على الأرض، وعبسوا في وجه المارة الذين

أثاروا الكثير من الغبار أو توقفوا دون شراء. رن أصوات المساومة

في الهواء. هنا، كان من الآمن إطلاق العنان للعدوانية. يبدو أن هناك تمييزًا بين المحاربين وتجار السوق السوداء الذين زودوهم.

لاحظت كيوشي أن معظم الباعة المتجولين يتخصصون في الأطعمة المحمولة: اللحوم المجففة والمدخنة، والفاصوليا والعدس. كان الأرز باهظ الثمن: المنتجات أكثر من ذلك.

كانت الخضروات "الطازجة" بنية وذابلة، وقطع الفاكهة المجففة النادرة بدت أكثر مثل التحف الزخرفية.

"كيف وصلت هذه الأشياء إلى هنا؟" سألت. "بالمناسبة، كيف وصل الناس؟"

قالت كيرما: "هناك ممرات غير معلمة عبر الجبال".

"مزيد من أسرار التجارة. لا يملك المساحون الملكيون في با سينغ سي أي فكرة."

يجب أن يكون هذا جزءًا كبيرًا من سبب صعوبة القضاء على داوفي

للأبد. تأملت كيوشي ما قاله جيانزو لها، حول أن مملكة الأرض كبيرة جدًا بحيث يصعب مراقبتها. إذا كان من الممكن ازدهار الشبكات السرية مثل هذه بالقرب من العاصمة، إذن يجب أن يكون التعفن أسوأ في جميع أنحاء المناطق النائية

من القارة. مجتمع آخر موجود تحت سطح مملكة الأرض.

فجأة، اكتسب لقب أسطول القراصنة في الأمة الخامسة معنى متحديا. نحن هنا، تخيلت قائدهم القوي وهو يقول بنظرة زرقاء باردة. لقد كنا هنا دائمًا. تجاهلنا على مسؤوليتك الخاصة.

اصطدمت قدم وونغ بمصباح زيتي نحاسي. لعن البائع الذي يمتلكه قبل أن ينظر إلى أعلى ويسكت بإرادته. بحجم وونغ، لم يكن طائر السبارويكيت الطنان بحاجة إلى التعرف على اسمه. كانت النظرات الأولى كافية.

قال وونغ: "إنه مزدحم". لقد كان مهووسًا بذلك منذ أن وصلوا.

أخذت كيرما وليك شكواه على محمل الجد. رفعوا رؤوسهم أعلى،

مسح البازار. حاولت كيوشي المساعدة، لكنها لم تكن تعرف ما تبحث عنه.

وقالت رنجي: "شرق الشمال الشرقي". "إنهم يستمعون إلى شخص ما يتحدث."

بالتأكيد، كان لدى الأشخاص الذين تجمعوا في هذا الركن من البازار ظهورهم

محولين، مما يظهرون سيوف داوف العريضة أو أسلحة أخرى مثبتة على أجسادهم.

لقد هزوا رؤوسهم بإصرار، واستوعبوا أي رسالة كانت تُلقى عليهم.

وجد شخص ما للقائد كرسيًا أو صندوقًا، لأنه صعد إلى الأعلى ليكشف عن

وجه قبيح يقسمه حزام جلدي.

أقسم ليك وكيرما بصوت عالٍ. وقال ليك: "علينا أن نخرج من هنا".

"الآن."

وقالت رنجي: "ما هي المشكلة؟"

قالت كيرما: "المشكلة هي أننا لم نكن يجب أن نأتي إلى هنا". "علينا

مغادرة المدينة. بأسرع ما يمكن."

وقال ليك: "لا تتواصلوا بالعين!" بينما حاولت كيوشي أن تلقي نظرة أخيرة على

الرجل. بدا الحزام كما لو كان يحمل أنفه في مكانه. وصل خطابه إلى ذروته، وفكيه يعملان لأعلى ولأسفل كما لو كان هناك قطعة من اللحم بينهما. غريب، كان لديه زهرة خوخ القمر مخبأة في طوقه.

لم يكن لديها الوقت لرؤية المزيد من التفاصيل. هرعوا عائدين بالطريقة التي

أتوا بها. لتصادم شخص ما في نفس المكان بالضبط مثل المواجهة السابقة

لقد شهدوا ذلك. كانت تلك البقعة العمياء فخًا مميتًا.

سقط وجه ليك في اليأس. تراجع بضع خطوات وانحنى بشدة باستخدام نفس التحية

قبضة فوق اليد من عندما رحب بكيوشي لأول مرة.

فعلت كيرما ووونغ الشيء نفسه.

وقالوا: "العم موك"، في انسجام، أبقوا رؤوسهم منخفضة.

كان الرجل الذي انتظروا رده يرتدي عباءات تاجر عادية. لقد برزت نقاوته في

الغبار القذر للمدينة. كان وسيمًا بشكل لافت للنظر، بعينين ضيقتين ترتاحان فوق عظام وجنتيه البارزة. وكانت هناك

زهرة خوخ القمر مخبأة في طية صدره.

لم يكن أكبر سنًا من كيرما. لم تفهم كيوشي سبب مناداته "العم".

وقال العم موك: "ليك الرصاصة". "والأصدقاء. لقد قطعتم الرحلة الطويلة

من كاميليون باي."

وقال ليك: "لقد مر وقت طويل منذ أن شعرنا باحتضان إخوتنا". "، يرتجف. في الوقت القصير الذي عرفته فيه، لم تسمع كيوشي أبدًا الفتى

تحدث بمثل هذا الاحترام. أو الخوف.

وقال موك: "لقد أحضرت أجسامًا إضافية؟" بينما راقب عضوي المجموعة الجديدين.

انحنت رنجي بالفعل مثل الآخرين، وحسبت أن

في بعض الأحيان من الأفضل أن تبقى صامتًا وتتظاهر. حاولت كيوشي أن تفعل

نفس الشيء، ولكن ليس دون أن يلاحظ موك استخدامها لليدين الخطأ في البداية.

وقالت كيرما: "أسماك طازجة"، رافعة رأسها قليلاً. "ما زلنا

نضرب الاحترام والتقليد فيهم. كيوشي، رنجي، هذا هو الأكبر، موك المحاسب."

لم يكن هناك ذكر لـ "العم" موك في المجلة. بقدر ما تعلم كيوشي،

كان والداها شيوخ المجموعة.

وقال موك: "تأكد من ذلك". "بدون قوانيننا، نحن مجرد حيوانات، تتوسل بالأسوار. من حسن حظك أنك هنا، لأن لدي عملاً لمناقشته معك."

وقال وونغ: "كم نحن محظوظون". إذا كان الأمر يثير غضبه، فإن الانحناء أمام رجل أصغر سناً،

لقد أبقى ذلك لنفسه. لاحظت كيوشي أن لاو جي قد اختفى مرة أخرى. تساءلت عما إذا كان ذلك فقط حتى لا يضطر إلى مناداة موك "العم".

وقال موك: "دعونا نناقش ذلك الليلة". "لماذا لا تنضم إلي كضيف في

منصة التحدي؟ عندما يكون هناك هذا العدد الكبير من الأشخاص في المدينة، يرتفع الدم. يجب أن يكون ممتعًا!"

وقالت رنجي: "سيكون من دواعي شرفنا المتميز، العم"، متغلبة على الآخرين

لللكمة. "امتناننا للدعوة."

أشرق موك. "أمة النار. إنه لأمر رائع أن يأتي الاحترام بشكل طبيعي لهم." ومد يده وأسقط عمامة ليك على الأرض حتى يتمكن من

عبث شعر الصبي.

وقال: "أتذكر عندما التقيت بهذا لأول مرة". بينما كان يراقب كيوشي بنظرة ضيقة. قبضت أصابعه على فروة رأس ليك، وسحبها ولف رأسه

حولها، والتأكد من أنها تؤلم. "كان مثل هذا الطفل الفظ. لكنها تعلمت

كيف تتصرف."

تحمل ليك التعامل معه دون ضوضاء. ألقى به موك جانباً مثل لب التفاح.

وقال: "آمل أن تكوني طالبة سريعة بنفس القدر"، مخاطباً كيوشي،

إصدار صوت نقر بأسنانه.

####

بعد رحيل موك، لم يتحدث أحد. انتظروا ليك ليلتقط قبعته من

الأرض ويمشط شعره. كانت عيناه محمرتين من أكثر من الغبار.

كان لدى كيوشي أسئلة، لكنها كانت خائفة من قولها بصوت عالٍ في

الشارع. لقد عرفت بالضبط نوع الرجل الذي كان المحاسب.

ذات مرة، نفذ جيانزو سياسة مفادها أنه يمكن لأي عضو في الطاقم، مهما كان وضعه متواضعًا، أن يتحدث معه شخصيًا بشأن أي شاغل من شؤون الأسرة.

رأت كيوشي لفتة اللطف تتحول إلى بعض الخدم الذين يشي بعضهم البعض

على المظالم الطفيفة، على أمل نيل الحظوة. والآن عرفت أن هذا كان قصده طوال الوقت.

شعرت الشوارع المبطنة بالمنازل الطويلة في هوجيانغ كما لو كانت جدران القصر

خلال أسوأ لحظات جنون العظمة. لم يكن لديها أدنى شك في أن الكلمة المتهورة تعرض للخطر

وصولها إلى أذني موك. تبع مجموعتها إلى نزل متآكل لم يتم طلاؤه منذ أن كانت يانغتشين على قيد الحياة. كان لدى العديد من الخارجين عن القانون الذين مروا بهم في طريقهم زهور خوخ القمر في حالات مختلفة من الطراوة موضوعة

في مكان ما على أجسادهم. لم تستطع أن تصدق مدى غبائها لعدم ملاحظة ذلك من قبل.

دفعوا مقابل غرفة واحدة وصعدوا الدرج، موكب جنازة.

داخل مساكنهم، تم تزييت الألواح العارية للأرضية بلمسة من الجلد البشري. لم يكن هناك ما يكفي من الأسرّة إذا كانوا يخططون للنوم هنا

هذا المساء.

وقالت كيرما بعد أن أغلقت الباب واستندت إلى جدار: "هذا أحد المنازل الأكثر إحكامًا". "سيكون من الآمن التحدث طالما أنك لا تصرخ."

أخرج وونغ رأسه من النافذة وقام بمسح كامل للشوارع أدناه،

مد رأسه لأعلى للتحقق من السقف. سحب نفسه مرة أخرى وأغلق مصراع النوافذ. "أفترض أنك تريد تفسيرًا"، قال.

وقالت كيرما: "كانت تلك الأوقات الصعبة التي ذكرناها في كاميليون باي".

"لقد كانت صعبة للغاية. بعد وفاة والديك، هرب بيسون جيسا، ولم نره مرة أخرى."

فهمت كيوشي ذلك الجزء. كانت الرابطة بين الرحل الهوائيين ومرافقيهم الطائرين قوية جدًا لدرجة أن الحيوانات عادة ما تهرب وتنضم

قطعان برية إذا فقدوا خاضع الهواء. كان من المعجزات أن بقيت بينغبينغ

حولها للمساعدة.

وقالت كيرما: "لقد حوصرنا في المدينة الخطأ بديون كثيرة للناس الخطأ".

تجاهل التناقض بأنه وفقًا لمعظم المعايير، كانوا هم الأشخاص الخطأ. "كنا يائسين. لذا قبلنا جمعية زهرة الخريف كشيوخنا مقابل بعض الخدمات النقدية والنقود."

وقال وونغ: "أولئك الرجال زهرة الخوخ".

عادة ما تزهر خوخ القمر في الربيع، لكن مرة أخرى هؤلاء كانوا داوفي،

ليس مزارعين. وقالت رنجي: "أفترض أن هذه المجموعة الآن مدينة لزهرة الخريف؟"

وقالت كيرما: "بدا الأمر وكأنه خطوة آمنة في ذلك الوقت". "بعد أن تشتت الأصفر

الأعناق، كان هناك الكثير من المجتمعات الصغيرة التي تبحث عن الفتات. بدأ موك وزهرة الخريف كشيء عادي. لكن بعد ذلك بدأوا

ضغط الملابس الأخرى."

وقال وونغ: "وبالضغط نعني سحقهم إلى عجينة وامتصاص

بقع الدماء"، قال وونغ.

وقالت كيرما: "لم يكونوا مهتمين تقريبًا بتحقيق الربح"، وهي تهز رأسها

في أكبر فظائع على الإطلاق. "لم تلتقط القانون ريحهم بعد

لأنهم لم يقوموا بعد بأي تحركات كبيرة فوق الأرض."

وقالت رنجي: "حسنًا، يمكنني أن أضمن لك أن هذا على وشك التغيير". "ما رأيناه في البازار كان حملة حشد. حملة توظيف. لدى موك خطط كبيرة في المستقبل."

وقالت كيرما: "لقد سجلنا الآن". "إذا عصينا أمرًا من شيوخنا المحلفين، فسيكون اسمك أقل قيمة من الطين. سنكون أسوأ حالًا مما كنا عليه

قبل أن نلتقي بزهرة الخريف."

وقال وونغ: "بالإضافة إلى أنه، كما تعلمون، سيقتلنا".

ضرب ليك الجزء الخلفي من رأسه بالحائط. "موك يمتلكنا الآن"، قال.

بدا الأمر كما لو كان يتحدث من خلال قرعة فارغة. "كانت استقلاليتنا فخر جيسا وهارك. لقد ألقينا بها بعيدًا. بسبب لي."

وقالت كيرما بحدة: "ليك". "كنت مصابًا وكنت ستموت بدون

علاج. لقد مررنا بهذا من قبل."

وقال ليك: "لدغته دبور الباز". قال لكيوشي ورنجي. "لقد ضحك

بمرارة كان يجب أن تتطور على مدى ليال كثيرة من التأمل.

هل يمكنك أن تصدق هذا؟ كما لو كنت محكومًا علي بأن أكون سقوط هذه المجموعة."

وقالت كيرما: "كان جيسا وهارك سيتخذان نفس القرار في لمح البصر".

####

اندفع نفس كيوشي من أنفها. ببطء في البداية، ثم

أسرع فأسرع، حتى شعرت رئتيها كما لو أنهما ستهربان من خلال الثقوب في

جمجمتها.

تذكرت أنها كانت تخدش رأسها على الأرض المجمدة عندما كانت

صغيراً، تحاول البحث عن الراحة من الحمى المشتعلة داخل جسدها. تذكرت أنها تحاول المشي مرة أخرى بعد أن استنزفتها مرض غير معالج

عضلاتها، غير متأكد إذا كان الاهتزاز سيختفي أم لا.

هل من الممكن الدخول في حالة أفاتار من خلال الاحتقار الصرف؟ حدقت

في داوفي، غارقين في تاريخهم الخاص. ماذا يعرفون، هاه؟ ماذا يعرفون؟ كان لديهم بعضهم البعض. عائلة على استعداد للتضحية. لم يكن لديها

شك في أن جيسا وهارك كانا سيفعلان أي شيء من أجل عصابتهم. فقط ليس ابنتهم. تفوقت الروابط المحلفة على الروابط الدموية. ألم يكن هذا هو الدرس الذي يجب أن ينقش في عظامها؟

وقالت كيوشي بغضب: "يا له من أمر محزن". "كم أنت بائس."

استداروا برؤوسهم نحوها. رفضت أن تنظر إلى أي منهم،

بدلاً من ذلك حدقت في بقعة فارغة على الحائط حيث سقط عقدة من

الخشب، تاركًا انبعاجًا في اللوح.

وقالت كيوشي: "لذا كانت لخياراتك عواقب". "هذا ليس تعريف

صفقة سيئة. هذه هي الحياة. لقد صنعت سريرك مع موك، وصنعت سريري معك. يجب أن أكون أنا من يشكو."

تمنت لو كان لديها عادة البصق حتى تتمكن من إضافة اللون المناسب

ما كانت تقوله. "إذا أرادنا أن نحضر الليلة، إذن نحضر

الليلة. نفعل ما يريد منا أن نفعله. ثم يمكننا جميعًا الحصول على ما جئنا من أجله."

انتهت من بيانها على بعد شعرة من الصراخ. تبع ذلك صمت طويل.

وقالت كيرما: "لدى كيوشي نقطة". تنهد الجدار بينما كانت تضع كتفها عليه.

"ليس لدينا خيار سوى أخذ الأمور خطوة بخطوة."

وتذمر وونغ: "لم يكن عليها أن تكون قاسية هكذا".

####

بعد نوبة غضب كيوشي، طلبت رنجي من الآخرين لحظة بمفردها معها.

خرجوا مثل الأطفال الكسالى. تحولت الغرفة من صغيرة جدًا إلى كبيرة جدًا.

وقالت كيوشي بشكل استباقي: "لا تصرخ علي". "لم يكن أي من هذه التفاهات في المجلة."

وقالت رنجي: "ومع ذلك، ها نحن هنا على أي حال". بدت محتارة بشأن ما يجب أن تقوله. أشارت في اتجاهات مختلفة لتأكيد الشكاوى التي لم تذكرها بعد.

في النهاية، استقرت على سؤال. "هل تعرفين ما هو شعورك عندما ترينك تغرقين أكثر فأكثر في هذا الوحل؟"

وقالت كيوشي: "أفعل ما هو ضروري". "إذا كنت تريدين مني أن أحقق تقدمًا أسرع، فدعنا نذهب للعثور على مكان معزول ونتدرب على المزيد من تسخير النار."

وقالت رنجي: "كيوشي، أنت لا تستمعين إلي". خفضت رنجي صوتها غريزيًا

لحماية سرهم. "أنت الأفاتار."

وقالت كيوشي: "أتذكر، رنجي".

وقالت: "هل تفعلين؟" "لأن آخر مرة تحققت فيها، كان من المفترض أن يشكل الأفاتار العالم من أجل خير البشر والأرواح، وليس المخاطرة بعنقهم لمساعدة حفنة من لصوص الطابق الثاني على سداد ديونهم!"

منعت نفسها من لكم أقرب جدار. "هل تعلمين أنه من المفترض أن يكون الأفاتار قادرًا على التواصل مع حيواته الماضية، والحصول على حكمة القرون؟" وقالت: "مع الدروس الصحيحة، كان بإمكانك أن تسأل يانغتشين نفسها للحصول على التوجيه الآن. لكن لا! ليس لديك هذا

الخيار، لأن تخميني هو أن المعلمين الروحيين يصعب العثور عليهم في

دائرتنا الاجتماعية الحالية!"

لوحت رنجي بيدها في الغرفة، في هوجيانغ، في جبال تايهوا نفسها. "أن أراك هنا؟ يقتلني. حقيقة أنك عالقة

هنا، حيث لا يعرف أحد من أنت حقًا، يجعلني أموت قليلاً في الداخل

مع مرور كل لحظة. من المفترض أن يكون لديك الأفضل في كل شيء وبدلاً من ذلك

لديك هذا."

فركت التجاعيد في جبينها بأصابعها. "مدينة داوفي! كان من المفترض أن يكون الأفاتار العادي مسؤولاً عن محو هذا المعسكر من على وجه الأرض!"

لذا فقد كانت منزعجة من إهمال كيوشي لواجباتها. ولا شيء أكثر من ذلك.

كانت رانجي تريد أفاتارًا عاديًا. وليس أي شيء كانت عليه كيوشي.

إنها مؤمنة حقيقية. عادت كلمات يون إليها كما لو كان يقف بجانبها، يهمس في أذنها. لم تستطع رانجي تحمل أي عار آخر للمكتب.

كانت كيوشي مادة خام فقيرة للأفاتار في البداية، واختياراتها الأنانية لم تؤد إلا إلى تدنيس المنصب أكثر.

قالت كيوشي: "رانجي". شعر قلبها بقسوة أكثر من أي وقت مضى، معدنًا خشنًا يثقل صدرها. "لقد انتظر العالم سنوات من أجل أفاتار. يمكنه الانتظار لفترة أطول قليلاً. ويمكنك أنت أيضًا."

اعتقدت أنها سمعت زفرة خفيفة من خلف يدي رانجي. ولكن عندما خفضت مُسخرة النار ذراعيها، كانت هادئة وصلبة مثل الجبل.

قالت رانجي: "أنت على حق". "بعد كل شيء، أنا مجرد حارسك الشخصي. يجب أن أفعل ما تقولين."

####

كان حلول الظلام نعمة لهوجيانغ في المظهر. على عكس الناس الصادقين الذين ذهبوا إلى الفراش بعد غروب الشمس بوقت قصير، أضاءت مستوطنة داوفي بمشاعل لمواصلة العمل. بدا المنحدر الجبلي المنتشر أسفل النزل كما لو أنه جذب سحابة من اليراعات.

ولم يفعل وجبة من حساء الأرز والبطاطا الحلوة المجففة شيئًا يذكر لمساعدتهم على الاسترخاء.

قبل مغادرتهم للنزل، شد ليك الأشرطة التي تغطي أكمامه بقوة لدرجة أن كيوشي كانت خائفة من أن تتحول يداه إلى اللون الأرجواني.

"هل أنت بخير؟" سألت.

"أنا قلق بشأن بينغبينغ، هذا كل شيء"، قال بتحدٍ. "لا تدع الأمر يفلت من أننا لدينا لها. من المحتمل أن يقتلنا موك ويحاول ترويضها بنفسه."

كان الأمر منطقيًا أكثر فأكثر، ومدى رغبة الخارجين عن القانون في الحصول على بيسون السماء. عادة ما يكون الطيران إنجازًا مقصورًا على أنقياء القلب. كمُسخرة هواء مستعدة لتلويث نفسها بالعمل القذر، لا بد أن أم كيوشي كانت مطلوبة بشدة.

كانت الشوارع أكثر هدوءًا مما كانت عليه خلال النهار. لقد تجمع اللصوص داخل حانات الشرب، ويبدو أن حانات الشرب تشكل نصف المدينة. كان بإمكان كيوشي سماع الضحك والجدال والشعر المكون بشكل سيئ يتدفق من النوافذ التي مروا بها. تخيلت لاو جي أنه في إحدى الحانات، يخدع للحصول على الكحول. أو الانغماس في هوايته الأخرى.

وصلوا إلى منزل أكبر من المنازل الأخرى. حظيرة واسعة وعالية تهتز بالضجيج. ارتفع الصراخ داخلها وهبط في موجات، متبوعًا بصرخات الفرح أو خيبة الأمل. ورحب بهم رجل آخر يرتدي زهرة خوخ في قبعته عند الباب.

قال: "العم موك ينتظرك على الشرفة"، ثم انحنى.

وعند دخولهم، ابتلعتهم على الفور حشود المتفرجين. كان مركز الأرضية يحتوي على منصة خشبية كبيرة مغطاة بطبقة من القماش مشدودة بإحكام ومثبتة بالحبال، مما يعطي المبنى مظهر طبل كبير. كان رجلان يحومان حول بعضهما البعض بحذر في الأعلى، ويتخذان أوضاعًا، ويرفضان الوميض بينما تجمع العرق على وجوههما.

قالت كيرما لكيوشي: "لي تاي". "هل رأيت واحدًا من قبل؟"

لم تفعل ذلك. كانت تعرف بطولات تسخير الأرض ذات المفهوم المماثل - أطاحت بخصمك من المنصة وأنت تفوز. لكن هذه المرحلة كانت مصنوعة من مادة لا يمكن ثنيها، وكان الرجلان يقاتلان عاريين وبلا سلاح. كان إسقاط الخصم يتطلب الاقتراب منه والإمساك به بطرق يتجاهلها المنحنون عادةً.

لقد ذكر ليك جزءًا من الأسلحة في المساء. يجب أن تكون الجولات القتالية غير المسلحة الآن بمثابة تسخين. اندفع الرجلان نحو بعضهما البعض. تصدعت القبضات على الجماجم. كان أحدهما أفضل في التبادل وتبعه بركلة مدمرة في جانب خصمه.

سمعت كيوشي رانجي تهمس: "ضربة الكبد. لقد انتهى الأمر."

لقد رأت النتيجة قبل أن يراها الخاسر. حاول استئناف وضع القتال لكنه لم يستطع رفع ذراعيه. في قوس بطيء متذبذب ذكّر كيوشي بشجرة مقطوعة، سقط على سطح المنصة، ممسكًا بجذعه.

توقعت كيوشي أن يتباهى الرجل الواقف بالنصر، ويقضي بعض الوقت في الاستحمام في إعجاب الحشد. بدلاً من ذلك، انقض على خصمه الذي سقط، والذي كان من الواضح أنه غير قادر على الاستمرار، وبدأ في لكم رأسه بوحشية.

قال وونغ: "هنا درس لكم أيها الناس المربعون". "انتهى الأمر عندما يقول الفائز إن الأمر قد انتهى."

كان على كيوشي أن تدير وجهها. سمعت أصواتًا مكتومة ورطبة متقطعة بتشجيع الحشد وكادت أن تتقيأ على قدميها. لقد كانت تستمع إلى رجل يضرب حتى الموت.

انحنت كيوشي مع الآخرين، لكن واي ظل صامتًا. حدق بالمجموعة بازدراء غاضب، كما لو أنه اكتشف فساد الشر المدفون في أعماق عظامهم. أصبحت على دراية بساقها المحترقة التي تكونت عليها قشرة، وبالكابوس الذي استيقظت منه والذي دفعته إلى مؤخرة عقلها. لكن واي لم يولها أي اهتمام خاص. لقد احتقرهم جميعًا على قدم المساواة.

من ناحية أخرى، اختار موك كيوشي على وجه التحديد. "فتاة جديدة"، قال. "لقد بدوت خجولة بعض الشيء من الدماء للتو. ليست صفة أحبها في مرؤوسي."

توتر وونغ وكيرما. لقد حذروها من الحاجة إلى الحفاظ على قناع معين، ولم تأخذهم على محمل الجد بما فيه الكفاية. حاولت كيوشي التفكير في شيء تقوله لتهدئة موك.

قال ليك: "إنها قوية عندما يكون ذلك مهمًا، العم". "لقد رأيت كيوشي تمسح الأرض بفرقة كاملة من رجال القانون في خليج الكاميليون."

أشار موك بإصبعه. في حركة سلسة بدت وكأنها تدربت، أخرج واي سكيناً، وأمسك ليك باليد، وشقه عبر راحة يده. حدق ليك للحظة غير مصدق بالجرح الأحمر الطازج.

قال موك: "مضحك". "لا أعتقد أنني كنت أتحدث إليك."

تناثرت بقعة من الدم على الأرض. انحنى ليك إلى الأمام، ممسكًا يده على بطنه، وكتم صرخة. كان وجه وونغ وكيرما شاحبًا من الغضب، لكنهما حافظا على وضعيتهما، واكتافهم منحنية في إشارة إلى الخضوع.

أجبرت كيوشي نفسها على النظر هذه المرة، لمشاهدة معاناة ليك. أدركت أن موك كان يختبرها. لقد تسببت ضعفها في إيذاء رفيقها، وكان هذا هو الثمن.

تحولت أطرافها إلى البرودة عندما اجتاحتها رؤية للمستقبل في أحضانها. كانت ستضع هذا الأمر موك في يوم من الأيام. بشكل مرتب على الرف، مباشرة أسفل جيانزو. هو وواي كلاهما. سيكون لهما مكانة الشرف في قلبها.

ولكن في الوقت الحالي، كان الوجه الذي أعطتهم مصنوعًا من الحجر. رأت كيوشي ليك يستقيم ويسحب كمه فوق الجرح، ويعض فكه ويمسك قبضته بإحكام. حدق في المساحة بين حذائه. وبصرف النظر عن بقعة الدم التي تتفتح في نهاية قميصه، كان من الصعب عليها أن تقول إنه أصيب.

قال موك: "أفضل هذه المرة"، لكيوشي. "ما لم يكن لديك سبب لعدم حب الفتى."

أعطت كيوشي تنهيدة غير ملتزمة. "لا يوجد الكثير من الناس الذين أكرههم، العم". جعلتها الحقيقة أكثر هدوءًا.

قال موك: "متعلم سريع بالفعل!" لمح موك بنظرة خاطفة إلى شيء مثير للاهتمام يحدث بالأسفل. صاح الحشد، نصفهم يطلقون صيحات الاستهجان والنصف الآخر يعبرون عن موافقتهم البرية على ما كان يحدث. ابتسم وأعاد انتباهه بالكامل إلى مركز الحظيرة. "لكن ليس بسرعة، مثل صديقك مُسخر النار."

تبعته كيوشي بنظراتها. لقد تطلب الأمر كل قوة إرادتها التي اكتسبتها حديثًا لعدم الصراخ من الرعب.

كانت رانجي تقف على منصة القتال.

####

قال موك: "الشيء الجميل في لي تاي هو أن أي شخص يمكنه إصدار تحدٍ"، قال موك. "ببساطة من خلال فعل ما تفعله."

كان على كيوشي أن تنظر إلى السلم الفارغ مرة أخرى للتأكد من أنها لم تكن تحلم، وأن رانجي لم تتبعها مباشرة من خلفها كما هو معتاد. للتأكد من أنها استطاعت أن تمضي وقتًا طويلاً دون أن تلاحظ وجود صديقتها.

أمال البطل، الذي لا يزال يجلس في الزاوية المقابلة، رأسه باهتمام. التقت رانجي نظراته بينما كانت تخلع أساورها وقطع الكتف، ورمت درعها الموروث على الأرض مثل قشر الفاكهة. تجاهلت عواء الجمهور وصفاراته، وخلع ملابسها حتى أصبحت ترتدي قميصًا أبيض بدون أكمام كانت ترتديه تحت طبقاتها الخارجية.

كانت رانجي أطول من متوسط طول الفتاة. كانت عضلات ذراعيها وظهرها مشكلة جيدًا وقوية من سنوات التدريب. لكن خصمها كان أطول منها ويزن ثلث وزنها، إن لم يكن أكثر. بدت صغيرة وضعيفة على القماش، زهرة صغيرة في ركن اللوحة.

وكادت كيوشي تقفز من العليّة وتلقي بنفسها بين المقاتلين. لكن كيرما وونغ أعطوها نفس النظرة وهزوا رؤوسهم بشكل غير ملحوظ كما حدث عندما جرح ليك. لا. ستجعل الأمر أسوأ.

مرر البطل يده على جديلته وحدق في رانجي بعينين صغيرتين. مسح نفسه بمنشفة وألقاها خلفه. وبينما كان يرتفع، التقط خادمه البراز من المنصة. لقد استراح بما فيه الكفاية. رفع الرجل ذقنه وقال بضع كلمات لم تستطع كيوشي سماعها، لكنها خمنتها بما فيه الكفاية.

لا تسخير النار.

أومأت رانجي بالموافقة.

مرت رمح عبر قلب كيوشي بينما اقترب الاثنان من بعضهما البعض. لم يتخذ البطل وضعًا على الفور. إذا أخذ التحدي من فتاة صغيرة على محمل الجد، فسيخسر وجهه.

أطلعت رانجي خصمها على مدى حكمة هذا القرار من خلال توجيه ركلة إلى الركبة التي كان على وشك وضع وزنه عليها. لم ينقذه سوى رد الفعل النقي. سحب رجله قبل أن تنكسر في النصف، وتعثر بشكل محرج حول المنصة، مثل السكير الذي فقد توازنه. استهجن الحشد.

قال موك: "هذه الفتاة"، بنبرة تقدير أرسلت الكراهية الجديدة إلى حلق كيوشي.

استقام البطل واتخذ وضعًا عميقًا. كان الحركة المنضبطة في الجزء السفلي من جسمه متناقضة مع الغضب الذي يمر عبر وجهه.

وكأنها تسخر منه أكثر، انزلقت رانجي إلى الأمام بلا خوف حتى أصبحت ضمن نطاق ضربه. كان تعبيرها باردًا، لا مباليًا. لم يتغير عندما أطلق الرجل وابلًا من الضربات. لقد قرأت أطرافه مثل أسطر كتاب، مما سمح لزخمه بالمرور بجانبها بينما كانت تقوم بحركات دائرية صغيرة وحادة جعلت قدميها تصدران صوتًا مسموعًا ضد القماش.

بعد أن أخطأ في لكمة مستقيمة علقت فوق رقبتها مثل نير، اصطدمت به في إبطه بكتفها، ووقتها مع انسحابه. طار إلى الوراء، أسوأ من ذي قبل، وقدماه تحاولان دعمه بطريقة سخيفة. ارتفع أمل كيوشي، مما أجبرها على أطراف أصابعها عندما اقترب من الحافة.

لو سقط من على المنصة، فإن هذا الكابوس سينتهي.

لقد تمكن من الإمساك بنفسه. سمعت كيوشي أحدًا يلعن غيرها. تبعته رانجي إلى الحدود لكنها بدت غير مهتمة بدفعه. كان بإمكانها إنهاء الأمر بدفعة خفيفة.

رأى الرجل ذلك وفقد رباطة جأشه. لقد اندفع بلكمة برية خالية من التقنية. كان واضحًا جدًا لدرجة أن كيوشي كان بإمكانها أن تنحني أسفله.

لكن في تلك اللحظة، رفعت رانجي عينيها وأغلقت عينيها مع كيوشي. أصاب الضربة وجهها مباشرة. لقد سمحت لها بالحدوث.

تدحرجت عبر المنصة وسقطت في المنتصف، كومة بلا حياة. لقد فعل فرق الوزن عمله. صرخة كيوشي غطى عليها صراخ الحشد.

مسح البطل فمه بينما كان يتسكع فوق جسد رانجي. لقد أذلته الفتاة. كان سيستغرق وقتًا في تدميرها.

صرخت كيوشي إلى عوارض السقف، غير مرئية وغير مسموعة في حالة الهياج. لم يعد أي شيء مهمًا سوى رانجي. لم يكن بإمكانها أن تفقد مركز وجودها بهذه الطريقة. لقد كانت ستدمر العالم لإلغاء ما يحدث.

كانت يد وونغ الوحيدة التي تثبت كيوشي في مكانها بينما رفع الرجل قدمه عالياً فوق جمجمة رانجي. كان هناك ضباب من الحركة وصوت فرقعة مكتومة.

لحقت عقل كيوشي بعينيها. لعب فهمها مثل سلسلة من الصور، تغيرت بين الرمش.

دارت رانجي بعيدًا عن قدم الرجل، وتدور على كتفيها مثل الهراوة، ولفّت جسدها حول ساقه القائمة. لقد قامت بلفة خفية، وتحطمت ساقه على طول كل مستوى يمكن أن تتحطم عليه. كان البطل مستلقيًا على القماش، يتلوى من الألم، وساقه تقلصت إلى جورب غير محشو متصل بجسده. وقفت رانجي فوقه، تنزف من الفم. وبصرف النظر عن اللكمة الوحيدة التي تلقتها، كانت على ما يرام. لم تتعرق.

كان المتفرجون صامتين. ارتدت خطواتها عن القماش مثل دقات الطبول. قفزت بخفة من على المنصة وجمعت درعها.

كسر شخص واحد يصفق الكآبة. كان موك، يصفق بحماس. لقد أعطى الحشد الإذن بالتفاعل. صاحوا وهتفوا لبطلهم الجديد، متجهين نحوها. جعلتهم نظرة واحدة يمتنعون عن صفعها على ظهرها أو حملها على أكتافهم، لكنهم اقتربوا قدر الإمكان، وشكلوا حلقة صغيرة من التقدير حولها.

اتجهت رانجي نحو السلم وتسلقته بيد واحدة، ومعداتها مجمعة تحت ذراعها الآخر. أطلت برأسها فوق حافة العليّة، ثم ظهر بقية جسدها. ألقت بدرعها في الزاوية وانحنت.

لم يرد أحد. كانوا جميعًا ينتظرون تحركها التالي، بما في ذلك موك وواي.

تنهدت رانجي على السؤال غير المطروح. "بدا الأمر ممتعًا"، قالت بهدوء.

عرفت كيوشي أن هذا هراء تام. لم يكن هناك سبب يجعلها تعاني من مثل هذا الفشل في الحكم، لارتكاب مثل هذا العمل الغبي الذي يحير العقل. أرادت كيوشي أن تضرب رانجي بقوة لدرجة أنها ستهبط على مؤخرتها مرة أخرى في يوكويا. كانت ستضغط على مُسخرة النار حتى تخرج النيران من أذنيها.

صفع موك فخذيه وانفجر ضاحكًا.

وقال: "رئيسة مستقبلية في طور الإعداد!" "تناول العشاء معي الليلة. سأخبرك بالخطط التي أخطط لها."

قالت رانجي: "كيف يمكننا الرفض، العم؟" مع أكبر وأحلى وأكثر ابتسامة زائفة رأتها كيوشي على الإطلاق.

####

حمل الخدم الكراسي للجميع أعلى السلم بصعوبة كبيرة، تلاه طاولة، ثم الطعام والشراب. على عكس المنازل الكبيرة في المجتمع الشرعي، لم تكن هناك طبقة خادمة هنا. قام رجال السيف الصغار والمقاتلون بالمهمة، وصوت أسلحتهم يقرع في أغمادها أثناء تنقلهم في الصواني مثل خادمات المبتدئين.

لم يخبر أحد أنه تناول الطعام بالفعل. كانت الوجبة محاولة لمحاكاة طاولة حكيم ثري، مع أكثر من طبق واحد. استبدل عجينة الدقيق المتشكلة المكونات التي كان من المستحيل الحصول عليها في الجبال، وكانت الخضار الصفراء تشكل الباقي. كان هناك الكثير من النبيذ رغم ذلك.

جلس موك وظهره إلى حافة الشرفة. لم تعد المعارك تهمه. إذا حكمنا من خلال اصطدام المعادن القادم من الأسفل، فقد انتقلت التحديات من القتال غير المسلح إلى قسم الأسلحة. جعل الصراخ والغرغرة المتقطعان من الصعب التركيز.

قال: "هل سمع أي منكم عن تي سيهونغ؟" سأل، متخليًا عن العروض التي لا نهاية لها من التباهي والهيمنة. مهما كانت حماقة قتال رانجي، فلا يمكن إنكار أنها غيرت طاقة الاجتماع.

تي سيهونغ. الحاكم تي. لم تر كيوشي قط الحاكم شخصيًا في القصر، لكن آخر الهدايا التي تذكرها أرسلها إلى يون كانت نسخة أصلية غير مختصرة من قصائد لاغيما، وبذرة تنين بيضاء واحدة ثمينة.

قالت: "الحاكم في المقاطعات الشرقية". "يحب القراءة وشرب الشاي. بالتأكيد لا يضر بالمال."

قال موك: "جيد جدًا"، وهو منبهر، على الرغم من أنها كانت تصف نصف الرجال الأثرياء في مملكة الأرض. "تي فريد من نوعه بعض الشيء بين قادة المحافظات. إنه ليس سريعًا مع الفأس عندما يتعلق الأمر بالحكم على الجرائم." صنع حركة قطع إلى مؤخرة عنقه.

كم كانوا خفيفي الظل.

تناول موك رشفة من النبيذ وابتسم عندما ملأت كيوشي كأسه دون أن يُطلب منها ذلك. "إنه يحتفظ بالسجناء بدلاً من ذلك"، تابع. "ورثت عائلته قصرًا قديمًا يعود تاريخه إلى الملك الأرضي الثالث والثلاثين، ويضم محكمة وسجنًا يمكن فيه للسجناء قضاء عقوباتهم بدلاً من مواجهة العدالة الحديثة السريعة. أعتقد أن المفهوم الرومانسي للرحمة قد ذهب إلى رأسه."

قالت رانجي: "يبدو أنه لطيف منه"، قليلاً بلا مبالاة. بدأ وجهها في التورم، وتلعثمت كلماتها عندما تورمت شفتها. لقد تراجع أعضاء شركتهم الآخرون طواعية إلى الخلفية، مما سمح لها ولرانجي بالتحدث. كانوا يلعبون البلاط الذي تم توزيعه عليهم.

قال موك: "لا تقم ببناء التماثيل بعد". "لقد سجن أحد أفرادنا لمدة ثماني سنوات."

من خلفه، اهتز واي بشكل إيجابي، وجسده يطن من الغضب. "نحن بحاجة إلى إخراج رجلنا من زنزانة تي"، قال موك. "هذا ما تتعلق به هذه المهمة. إن اقتحام السجن في موقع محصن سيتطلب الكثير من الأجسام، أكثر من عدد أعضاء زهرة الخريف المقسمين. لذا فنحن نستدعي شركاءنا. سيتم سداد كل معروف في ليلة واحدة."

سألت رانجي: "هذا السجين - هل هو مهم؟" "هل لديه معلومات لا تريد تسريبها؟"

للمرة الأولى الليلة، بدا موك غير راضٍ عنها. "هذه المهمة تتعلق بالأخوة"، قال. "أولاً وقبل كل شيء. لقد كان أخي المحلف يتعفن في أيدي القانون لمدة عقد تقريبًا. لقد استغرق الأمر كل هذا الوقت لكي تنمو زهرة الخريف بقوة كافية لمحاولة إنقاذ، لكن واي وأنا لم ننسه أبدًا."

كان شغفه حقيقيًا، منحوتًا في روحه بخطوط عميقة. لقد كان يشبه ليك عندما تحدث الفتى عن والدي كيوشي. مدعوم بإطار حديدي أكبر منه. تساءلت كيوشي عما إذا كانت ستبدو كذلك إذا تحدثت عن كلسانج بإسهاب لأي شخص. لقد تأملت ذلك.

قالت رانجي: "أعتذر، العم". "اعتقدت أن معرفة الحقائق ستكون مفيدة لقضيتنا."

قال موك: "الحقائق الوحيدة التي أحتاجك إلى التركيز عليها هي كيف ستساعد مجموعتك في إخراج رجلي من سجن الحاكم تي."

قالت كيوشي: "مجموعتنا؟" مسبقًا مائلة للاعتذار عن عدم الفهم. "لقد بدا الأمر كما لو أننا سنتحد مع زهرة الخريف في هذه المهمة."

"في الأصل، نعم. ولكن بعد التفكير في الأمر، سيكون ذلك إهدارًا لفريق النخبة من المسخرين مثلكم. يجب أن تؤدي الهجمة ذات الشقين إلى مضاعفة فرصنا. لدي أعداد تحت تصرفي ولكن ليس التخفي أو براعة التسخير. بينما يقوم رجالي بتحطيم الأبواب في هجوم أمامي، أريد من شركة الأوبرا الطائرة أن تسلك الطريق الهادئ. لا يهمني من ينجح أولاً."

كانت رانجي لا تزال في وضع جمع المعلومات الاستخبارية. "هل هناك خطط لقصر الحاكم تي؟ المخططات؟ جداول مواعيد الموظفين؟ أي أشخاص من الداخل يمكننا الاعتماد عليهم؟"

أظلم وجه موك. ركل الطاولة بعيدًا، وأرسل الأطباق تتطاير في كل مكان. "ماذا تعتقد أن هذا، سرقة؟" صاح. "اكتشفوا أسلوبكم بأنفسكم!"

أدركت كيوشي سبب غضبه. لقد كشفت أسئلة رانجي أنه ليس تكتيكيًا جيدًا. لم يكن يعرف شيئًا عن القيادة بخلاف إصدار الأوامر وتوزيع القسوة عندما لا يتم تلبيتها.

السيطرة عن طريق نوبة الغضب، فكرت كيوشي. كان لديها تسمية للطريقة التي مارس بها موك السلطة.

نهض ووقف وفرك الغبار عن ملابسه. "أخطط للذهاب إلى قصر الحاكم تي بعد ثلاثين يومًا من الآن مع قواتي. أعرف مدى سرعة شركة الأوبرا الطائرة، لذا إذا وصلتم مبكرًا، فيجب أن يكون لديكم كل الوقت الذي تحتاجونه للاستعداد. لكن! لا أريدكم أن تتصرفوا بمفردكم قبل وصولنا. هل تسمعني؟"

أنا أسمع الكثير عنك. "بالطبع، يا عم"، قالت كيوشي. وملأ صوت صدام الصلب وصرخة الهواء أثناء انحنائها.

####

وقف الخمسة منهم خارج نزلهم، لا يعرفون ماذا يقولون لبعضهم البعض.

كان هناك تباعد جديد بينهم. ساد الوعي الذاتي.

كسرت كيوشي الصمت. "هل يمكننا أن نتفق على مغادرة هذه المدينة الملعونة في الصباح الباكر؟"

"نعم"، قال وونغ. "سوف أشرب حتى الثمالة حتى ذلك الحين. إذا صادفت أيًا منكم، فسوف أتظاهر بأنني لا أعرفك. حتى لو تحديتني."

قطب حاجبيه. "خاصة إذا تحديتني." وانطلق وونغ بعيدًا في الظلام، واختفى خلف ضوء الفانوس الأقرب.

لم ينطق ليك بكلمة واحدة في طريق العودة. كانت كمه ملتصقة بكفه بالدم الجاف، وهي علامة جيدة فيما يتعلق بجرحه. لكنه كان مسكونًا ببرودة صارمة جعلت كيوشي تقلق.

"ليك"، قالت قبل أن يختفي أيضًا، داخل رأسه. "شكرا.

لوقوفك بجانبي."

رمش ونظر إليها، كما لو أنهم التقوا للتو. "لماذا لن أفعل ذلك؟" قال، وهو مستيقظ من حلم.

قالت كيرما: "يجب أن أعتني بيده". نظرت إلى رانجي. "أنا لست أفضل شافي، لذا سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من الوصول إلى وجهك".

قالت رانجي: "أنا لا أحتاجها". استدارت ومشت في الاتجاه المعاكس لوونغ، أسفل المنحدر الذي بنيت عليه المدينة.

"رانجي!" صرخت كيوشي. لم تستمع مسخرة النار إليها. كانت حارسة كيوشي الشخصية. كان عليها أن تستمع إليها. "عد إلى هنا! رنجي!"

"بعد عرض الليلة، فهي أكثر الناس أمانًا في هوجيانغ"، قالت كيرما.

كان هناك حافة ماكرة لابتسامتها. "لكنني ما زلت أعتقد أنك يجب أن تذهبي وراءها."

بعد أن نشأت في يوكويا، صعدت كيوشي التلال بما يكفي لحياتين. كان النزول السريع يهدد بثني كاحلها، مما يسبب إجهادًا لركبتيها.

وجدت رانجي جالسة على حافة البحيرة الضحلة، ليس بسبب الضوء بل بسبب الحرارة. كانت مسخرة النار مجرد ظل مظلم ملتف حول الماء المتموج. تساءلت كيوشي عن فكرة دفعها مباشرة.

"هل تريدين أن تخبريني ما كان ذلك؟" صرخت.

أظهرت رانجي ازدراءها من السؤال. "كان موك يعاملنا مثل البراز، والآن، بشكل أقل قليلاً. لقد أعجبت داوفي. ألم يكن هذا هدفنا؟"

"كانت عصابة أمي ملكًا لأمي! موك حيوان مسعور ليس لدينا أي نفوذ عليه! كانت مخاطرة غبية!"

نهضت رانجي على قدميها. كانت قد تركت أصابع قدميها تتأرجح في الماء، والآن كانت تقف في الماء حتى كاحليها.

"بالطبع كان كذلك!" قالت. كادت أن تدفع إصبعها في صدر كيوشي دون تفكير، لكنها أوقفت نفسها. عصرت يديها وأجبرتهما على البقاء في جانبها. "لقد فعلت بالضبط ما كنت تفعله طوال هذا الوقت!

"دعيني أخبرك بشيء"، قالت رانجي. "لقد فقدت الوعي عندما أصبت. لو لم أستيقظ بسرعة، لكان ذلك الرجل قد قتلني."

تحول عقل كيوشي إلى اللون الأبيض من الغضب. بعد انتهاء القتال، افترضت أن رانجي كانت تتظاهر بالإغماء لإغراء خصمها. أرادت أن تعود إلى الحظيرة وتكسر بقية أطرافه.

"هل تعرفين ما شعرت به، وأنت تشاهدينني مستلقية على القماش؟" قالت رانجي. "هذا العجز؟ هذا الإحساس بأن مرساتك قد تم قطعها؟ هذا ما شعرت به، وأنا أشاهدك، كل دقيقة واحدة منذ أن غادرنا يوكويا! لقد صعدت إلى المنصة حتى تتمكن من رؤيتها من وجهة نظري! لم يكن لدي أي فكرة عما قد يصل إليك!"

ركلت سطح البحيرة، وقطعت موجة بينهما. وللحظة، بدت وكأنها مسخرة ماء. "أشاهدك تلقي بنفسك في الخطر، مرارًا وتكرارًا، ولماذا؟ بعض المحاولات الخاطئة لجلب جيانزو "للعدالة"؟ هل تعرفين ماذا يعني هذا بعد الآن؟"

"هذا يعني أنه ذهب للأبد"، صرخت كيوشي. "لم يعد يسير على هذه الأرض. هذا ما يجب أن يعنيه."

"لماذا؟" قالت رانجي، وكانت عيناها تتوسلان ومحاربتان في نفس الوقت. "لماذا تحتاجين إلى فعل ذلك بشدة؟"

"لأنني بعد ذلك لن أخاف منه بعد الآن!" صرخت كيوشي. "أنا خائفة، حسنا؟ أنا خائف منه، ولا أعرف ما الذي سيجعله يذهب بعيدًا!"

####

انتقلت كلماتها عبر سطح البحيرة إلى أي رجل أو روح قد

يكون يستمع. لم يكن هوس كيوشي علامة على صياد عظيم في مطاردة لا هوادة فيها

لطريدتها. كان هذا هو الكذب الذي دعمها. الحقيقة هي أنها

كانت طفلة خائفة، تركض في اتجاهات مختلفة وتأمل أن ينتهي كل شيء

على ما يرام. لم تستطع أن تشعر بالأمان مع جيانتشو الطليق.

سمعتها مرة أخرى. تلك الأنفاس اللطيفة والحادة الصغيرة. كانت رانجي تبكي.

قاومت كيوشي دموعها الخاصة. لم تكن لتكون بنفس النعومة.

"تحدثي معي"، قالت. "من فضلك."

"لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا"، قالت رانجي. حاولت خنق نفسها

بكف يدها. "لم يكن ينبغي أن يحدث بهذه الطريقة."

فهمت كيوشي خيبة أمل صديقتها. لقد سُرق العصر الجديد اللامع الذي

كان من المفترض أن يحصل عليه العالم بعد سنوات عديدة من الصراع، والبطل الذي

دربت رانجي على حمايته، منها واستبدلوا بها...

بكيوشي.

"أعلم ذلك"، قالت، وقلبها يخفق. "كان يون سيكون أفضل بكثير—"

"لا! انسي يون، هذه المرة! انسي كونك أفاتار!" خسرت رانجي معركة

ضبط نفسها وضربت كيوشي بقوة عبر طوقها. "لم يكن من المفترض أن تكون حياتك هكذا!"

سكتت كيوشي. يرجع ذلك في الغالب إلى أن رانجي ضربتها بقوة، ولكن أيضًا من

مفاجأة.

"أنت تعتقدين أنك لا تستحقين السلام والسعادة والأشياء الجيدة، لكنك تستحقين ذلك!" صرخت رانجي. "أنتِ، كيوشي! ليس الأفاتار، بل أنتِ!"

اقتربت منها ولفّت ذراعيها حول خصر كيوشي. كان

العناق طريقة ذكية لإخفاء وجهها

"هل لديك أي فكرة عن مدى الألم الذي سببته لي لمتابعتك في هذه

الرحلة حيث أنت مصممة جدًا على معاقبة نفسك؟" قالت. "مشاهدتك

تتعاملين مع نفسك مثل وعاء فارغ للانتقام، عندما عرفتك منذ

كنت خادمة لم تستطع تسخير حجر صغير؟ يمكن أن يولد الأفاتار من جديد.

لكنك لا تستطيعين، كيوشي. لا أريد أن أتخلى عنك للجيل القادم. لا أستطيع تحمل فكرة فقدانك."

أدركت كيوشي أنها كانت مخطئة تمامًا. كانت رانجي مؤمنة حقيقية. لكن

أعظم إيمانها كان بأصدقائها، وليس بمهمتها. جذبها كيوشي إليها

بقوة أكبر. اعتقدت أنها سمعت تنهيدة خفيفة راضية من الفتاة الأخرى.

"أتمنى لو أستطيع أن أعطيك ما تستحقينه"، تمتمت رانجي بعد مرور بعض الوقت. "أعظم المعلمين. جيوش للدفاع عنك. قصر تعيشين فيه."

رفعت كيوشي حاجبها. "هل يحصل الأفاتار على قصر؟"

"لا، لكنك تستحقين ذلك."

"أنا لا أحتاج إليه"، قالت كيوشي. ابتسمت في شعر رانجي، خصلاته الناعمة

تداعب شفتيها. "ولا أحتاج إلى جيش. لدي أنت."

"هس!" رانجي سخرت. "لقد كنت جيدة حتى الآن. إذا كنت أفضل في

عملي، فلن تشعري أبدًا بالخوف. فقط الحب. يعشقك الجميع."

دفعت كيوشي بلطف ذقن رانجي للأعلى. لم تستطع منع نفسها من فعل ذلك أكثر من

منعها من التنفس أو الحياة أو الخوف.

"أشعر بالحب"، أعلنت.

تألق وجه رانجي الجميل في الانعكاس. اقتربت كيوشي وقبلتها

####

شعاع دافئ رسم أوردة كيوشي. الخلود المقطر في لمسة واحدة من الجلد.

اعتقدت أنها لن تكون أكثر حيوية من الآن.

ثم -

صدمة الأيدي التي تدفعها بعيدًا. خرجت كيوشي من غيبوبتها،

مذعورة.

لقد ارتعدت رانجي عند ملامستها. صدتها. غريزيًا، لا إراديًا.

آه لا. آه لا.

هذا لا يمكن - ليس بعد كل ما مروا به - لا يمكن أن يكون هذا

كيف -

أغلقت كيوشي عينيها حتى آذاها. أرادت أن تتقلص حتى تختفي

ضمن شقوق الأرض. أرادت أن تصبح غبارًا وتذروها الرياح.

لكن صوت الضحك أعادها. كانت رانجي تسعل، تغرق نفسها

بدموعها ومرحها. استعادت أنفاسها وأمسكت كيوشي من الوركين، واستدارت إلى الجانب، وعرضت

الجلد الأملس والخالي من العيوب في رقبتها.

"هذا الجانب من وجهي محطم، غبية"، همست في الظلام.

"قبليني حيث لا أشعر بالألم."

___________

[المترجم: سوف اتوقف عن ترجمة هنا دام ان وضع وصل لهنا]