كانت يوكويا بورت بلدة يسهل تجاهلها.
تقع على حافة مضيق ويتيل، كان من الممكن أن تكون نقطة إعادة تخزين رئيسية للسفن التي تغادر أحد الموانئ العديدة التي تزود أوماشو. ولكن الرياح السائدة القوية والموثوقة جعلت من السهل للغاية وفعال من حيث التكلفة للتجار المتجهين جنوبًا أن يبحروا مباشرة ويتجاوزوها ويصلوا إلى جزيرة شيمسوم الكبيرة في خط مستقيم.
تساءل جيانزو عما إذا كان السكان المحليون يعرفون أو يهتمون بأن السفن المحملة بالثروات تبحر بالقرب منهم بشكل مغرٍ، بينما كانوا عالقين في تجويف سمكة الكوي الفيل أخرى. لم يمنع كومة من الذهب والتوابل والكتب واللفائف النفيسة من الوصول إلى عتبة دارهم إلا مصادفة غريبة للطقس. بدلاً من ذلك، كان نصيبهم أحشاء السمك. ثروة من الأفواه والخياشيم.
كان الجانب البري أقل وعدًا. أصبحت تربة شبه الجزيرة رقيقة وصخرية كلما امتدت أكثر نحو البحر. شعر جيانزو بالانزعاج لرؤية حقول المحاصيل هزيلة ومتقشرة أثناء ركوبه عبر الريف إلى المدينة لأول مرة. افتقرت الأراضي الزراعية إلى وفرة البراكين البرية لوادي ماكابو أو الإنتاجية المنظمة بعناية لحلقة با سينج سي الخارجية، حيث ينحني النمو وفقًا للإرادة الدقيقة لمخططي الملك. هنا، سيتعين على المزارع أن يكون ممتنًا لأي طعام يمكنه الحصول عليه من التربة.
كانت المستوطنة تقع عند تقاطع ثلاث دول مختلفة - الأرض والهواء والماء. ومع ذلك، لم يسبق لأي منها أن ادعت الكثير منها. كان لصراعات العالم الخارجي تأثير ضئيل على الحياة اليومية لسكان يوكويا.
بالنسبة لهم، كانت أهوال انتفاضة الرقبة الصفراء في أعماق المناطق الداخلية لمملكة الأرض قصة أقل إثارة للاهتمام من حيوان البيسون الطائر الضال الذي انطلق من معبد الهواء وأزال القش من بعض الأسطح في الأسبوع الماضي. على الرغم من أنهم بحارة، فمن المحتمل ألا يتمكنوا من تسمية أي من زعماء القراصنة المخيفين الذين يقطعون المياه الشرقية في تحدٍ صارخ لسلاح البحرية با سينج سي.
وعموما، فإن ميناء يوكويا قد لا يكون موجودًا على الخريطة. وهذا يعني - بالنسبة لتجربة جيانزو وكيلسانج الصغيرة واليائسة والمدنسة - أنها مثالية.
سار جيانزو بصعوبة في الثلج المبلل والموحل، وكانت رقبته تلسعه من عباءة القش الملفوفة حول كتفيه. مر بالعمود الخشبي الذي يمثل المركز الروحي لهذه القرية دون أن يلقي عليه نظرة. لم يكن هناك أي شيء على الجانبين أو أعلاه. كان مجرد جذع عاري مغروس في أرض فناء دائري. لم يكن منقوشًا بأي زخارف، الأمر الذي بدا كسولًا لبلدة يتمتع فيها كل بالغ تقريبًا بمعرفة عملية بالنحت.
هناك، قال العمود بامتعاض للأرواح القريبة. آمل أن تكون سعيدا.
اصطفت المنازل المتآكلة على جانبي الطريق الواسع، بارزة في الهواء مثل رؤوس الرماح. وكان وجهته قاعة الاجتماعات الأكبر ذات الطابقين في نهاية الطريق.
لقد أقام كيلسانغ متجره هناك بالأمس، قائلاً إنه يحتاج إلى أكبر قدر ممكن من المساحة الأرضية للاختبار. كما ادعى أن الموقع يتمتع ببعض تيارات الرياح المبشرة، باستخدام الطريقة المقدسة والمهيبة للغاية المتمثلة في لعق إصبعه ورفعه في الهواء.
مهما كان مفيدًا. أرسل جيانزو صلاة سريعة إلى حارس السجل الإلهي بينما كان ينزع حذاءه الثلجي، ويضعه على الشرفة، وينحني للدخول من خلال ستائر الباب.
كان الجزء الداخلي من القاعة كبيرًا بشكل مدهش، مع زوايا بعيدة مغطاة بالظلال وجدران مصنوعة من ألواح سميكة مقطوعة من أشجار يجب أن تكون ضخمة حقًا. كانت رائحة الهواء صمغية. امتدت عشر قطع قماش صفراء باهتة للغاية عبر ألواح الأرضية البالية. وكان على كل منها صف من الألعاب، متباعدة بالتساوي مثل فراش البذور.
صفارة بيسون، كرة من الخيزران، كتلة مشوهة الشكل قد تكون بطة سلحفاة محشوة، زنبرك عظام الحيتان، واحدة من تلك الطبول التي تصدر صوتًا أثناء تدويرها ذهابًا وإيابًا بين راحتي يديك. بدت الألعاب بالية ومتهالكة مثل خارج هذا المبنى.
كان كيلسانج راكعًا في الطرف البعيد من القماش. كان راهب الهواء منشغلاً بوضع المزيد من الأغراض التافهة بعناية ودقة تنافس طبيب الوخز بالإبر أثناء وضعه للإبر. كما لو كان الأمر مهمًا ما إذا كانت السفينة المصغرة تبحر شرقًا أو غربًا. ظل على ركبتيه ويديه، يزحف بجانبه، وعباءته البرتقالية المنفوخة ولحيته السوداء الكثيفة متدلية حتى تلامس الأرض التي تم كنسها بالفعل.
وقال جيانزو لصديقه القديم: "لم أكن أعلم أن هناك الكثير من الألعاب". ولاحظ كرة بيضاء كبيرة بدت قريبة جدًا من حافة القماش، وبحركة معصم أنيقة، جعلها تطفو باستخدام الانحناء أمام كيلسانج. طارت في الهواء مثل الذبابة، في انتظار اهتمامه.
أمسك كيلسانغ الكرة الزجاجية من الهواء ووضعها في نفس المكان الذي بدأت منه، دون أن يرفع عينيه. "هناك الآلاف. كنت سأطلب منك المساعدة، لكنك لن تفعلها بشكل صحيح."
أزعج جيانزو هذا التصريح. في هذه المرحلة، لقد تجاوزوا فعلها بشكل صحيح. "كيف أقنعت رئيس الدير دورجي بتغيير رأيه ومنحك الآثار؟" سأل.
"بنفس الطريقة التي أقنعت بها لو بيفونج بالسماح لنا بإجراء اختبار البدو الرحل في الدورة الأرضية"، أجاب كيلسانغ بهدوء وهو يعيد ضبط قمة خشبية. "لم أفعل ذلك."
كما قال صديقهم من قبيلة الماء دائمًا، من الأفضل طلب المغفرة بدلاً من انتظار الإذن. وبقدر ما كان جيانزو قلقًا، فقد طال انتظار الإذن منذ فترة طويلة.
عندما توفي أفاتار كوروك، حارس التوازن والسلام في العالم، والجسر بين الأرواح والبشر، عن عمر يناهز الثالثة والثلاثين عامًا - الثالثة والثلاثون! المرة الوحيدة التي كان فيها كوروك مبكرًا في أي شيء! - أصبح من واجب أصدقائه ومعلميه والمنحنين البارزين الآخرين العثور على الأفاتار الجديد، الذي تجسد في الأمة التالية من الدورة العنصرية. الأرض، النار، الهواء، الماء، ثم الأرض مرة أخرى، وهو ترتيب ثابت مثل الفصول. عملية تمتد إلى ما يقرب من ألف جيل قبل كوروك، والتي من المأمول أن تستمر لألف عام أخرى.
باستثناء هذه المرة، لم ينجح الأمر.
لقد مرت سبع سنوات منذ وفاة كوروك. سبع سنوات من البحث دون جدوى. لقد درس جيانزو كل سجل متاح من الأمم الأربع، يعود تاريخه إلى مئات السنين، ولم تتعثر مطاردة الأفاتار مثل هذا في التاريخ الموثق.
لم يعرف أحد السبب، على الرغم من أن الشيوخ المحترمين تبادلوا التخمين خلف الأبواب المغلقة. لقد كان العالم غير نقي وهجرته الأرواح. افتقرت مملكة الأرض إلى التماسك، أو ربما كانت قبائل الماء في الأقطاب بحاجة إلى الوحدة. كان على الهواء أن ينزلوا من الجبال ويتسخوا بدلاً من الوعظ. استمر النقاش.
اهتم جيانزو أقل بتوزيع اللوم وأكثر بحقيقة أنه هو وكيلسانج خذلا صديقهما مرة أخرى. كان المرسوم الجاد الوحيد لكوروك قبل رحيله عن الأحياء هو أن يجد أقرب رفاقه الأفاتار التالي ويقوموا بالصواب معه. وحتى الآن، لقد فشلوا. بشكل مذهل.
في الوقت الحالي، كان من المفترض أن يكون هناك طفل سعيد يبلغ من العمر سبع سنوات، يتحدث بلغة غير مفهومة، في رعاية عائلته المحبة، ويحرسه مجموعة من أفضل المنحنين وأكثرهم حكمة في العالم. طفل يتم إعداده لتولي واجباته في سن السادسة عشرة. بدلاً من ذلك، كان هناك فراغ هائل أصبح أكثر خطورة كل يوم.
بذل جيانزو والمعلمون الآخرون قصارى جهدهم لإبقاء الأفاتار المفقود سراً، لكن دون جدوى. بدأ القساة والطامعون في السلطة والخارجون عن القانون - الأشخاص الذين يخشون الأفاتار عادةً أكثر من غيرهم - يشعرون بأن الميزان يميل لصالحهم. مثل أسماك القرش الرملية التي تستجيب لأخف الاهتزازات بالغريزة البحتة، فقد اختبروا حدودهم. استكشاف أراض جديدة. كان الوقت ينفد.
انتهى كيلسانغ من الإعداد عندما ضربت نواقيس منتصف النهار. كان الشمس مرتفعة بما يكفي لإذابة الثلج من على السقف، وتساقط تدفق الماء المتساقط على الأرض مثل المطر الخفيف. يمكن رؤية ظلال القرويين وأطفالهم الذين ينتظرون الاختبار من الخارج من خلال نوافذ الشاشة الورقية. كان الهواء مليئًا بالثرثرة المفعمة بالحيوية.
لا مزيد من الانتظار، فكر جيانزو. يحدث هذا الآن.
#####
تم التعرف على أفاتار الأرض تقليديًا من خلال علم الرمال الاتجاهي، وهو سلسلة من الطقوس المصممة لتنقية أكبر وأكثر دول الأمم الأربع اكتظاظًا بالسكان بأكبر قدر ممكن من الكفاءة. في كل مرة يتم فيها رمي مجموعة خاصة من التريغرامات العظمية وتفسيرها من قبل أساتذة الانحناء الأرضي، يتم استبعاد نصف مملكة الأرض باعتبارها موقع الأفاتار المولود حديثًا. ثم من الأراضي المتبقية، نصف آخر، ثم نصف آخر مرة أخرى. استمرت المواقع المحتملة في الانكماش حتى تم جلب الباحثين إلى عتبة طفل الأفاتار الأرضي.
كانت هذه طريقة سريعة لتغطية الأرض وتناسب تمامًا حالة عقل الانحناء الأرضي. مسألة لوجستية، بسيطة لدرجة الوحشية. وعادة ما كانت تعمل من المحاولة الأولى.
كان جيانزو جزءًا من البعثات التي أرسلتها العظام إلى الحقول القاحلة، وكهوف الأحجار الكريمة الفارغة أسفل با سينج سي، ورقعة من صحراء سي وونج جافة جدًا لدرجة أن متزلجي الرمال لم يكلفوا أنفسهم عناء ذلك. قرأت لو بيفونج التريغرامات، وحاول الملك بورو من أوماشو، وأخذت نيلياو البستانية دورها. عمل المعلمون طريقهم نزولاً عبر التسلسل الهرمي للانحناء الأرضي حتى جمع جيانزو نصيبه العادل من الإخفاقات أيضًا. لم تشترِ صداقته مع كوروك أي امتيازات خاصة عندما يتعلق الأمر بالأفاتار التالي.
بعد أن وضعت المحاولة الأخيرة جيانزو على جبل جليدي في القطب الشمالي مع فقمات السلاحف فقط كمرشحين محتملين، أصبح جيانزو منفتحًا على الاقتراحات الراديكالية. أدى التعاطف المخمور مع كيلسانغ إلى ظهور فكرة جديدة واعدة. إذا لم تنجح طرق مملكة الأرض، فلماذا لا نجرب طريقة دولة أخرى؟ أليس الأفاتار، المنحني الوحيد للعناصر الأربعة، مواطنًا فخريًا للعالم بأسره؟
هذا هو السبب في أن الاثنين منهم يمسحون أنوفهم بالتقاليد ويحاولون طريقة البدو الرحل لتحديد الأفاتار. ستكون يوكويا بمثابة جولة تدريبية، مكانًا آمنًا بعيدًا عن اضطرابات الأرض والبحر حيث يمكنهم تدوين الملاحظات وحل المشكلات. إذا سارت الأمور في يوكويا بسلاسة، فيمكنهم إقناع شيوخهم بتوسيع الاختبار في جميع أنحاء مملكة الأرض.
كانت طريقة البدو الرحل بسيطة، من الناحية النظرية. من بين العديد من الألعاب المعروضة، لم تنتم سوى أربع ألعاب إلى أفاتار من عصور مضت. سيتم إحضار كل طفل يبلغ من العمر سبع سنوات من القرية وعرض مجموعة الألعاب المبهرة. الشخص الذي انجذب إلى الألعاب الأربع الخاصة في ذكرى حياتهم السابقة هو الأفاتار الذي ولد من جديد. عملية أنيقة ومتناغمة مثل الهواء نفسه.
من الناحية النظرية.
في الممارسة العملية، كان الأمر فوضويًا. نقي ومفكك. لقد كانت كارثة لم تشهد لها الأمم الأربع مثيلاً.
لم يفكر جيانزو فيما قد يحدث بعد أن تم إخبار الأطفال الذين فشلوا في الاختبار بالتخلي عن خياراتهم وإفساح المجال للمرشح التالي. الدموع! النواح، الصراخ! محاولة أخذ الألعاب من الأطفال الذين وعدوا للتو بأن يكون لهم الاختيار؟ لم تكن هناك قوة في الوجود أقوى من غضب الطفل الصالح الذي تعرض للسرقة.
كان الآباء أسوأ. ربما تعامل القائمون على رعاية البدو الرحل مع رفض صغارهم بنعمة وتواضع، لكن العائلات في الدول الأخرى لم تتكون من الرهبان والراهبات. خاصة في مملكة الأرض، حيث تم إلغاء جميع الرهانات بمجرد أن يتعلق الأمر بروابط الدم. أصبح القرويون، الذين تبادلوا التحية الودية معهم في الأيام التي سبقت الاختبار، زاحفين في الوادي عندما علموا أن جاي أو ميراي الصغيرين ليسا في الواقع أهم طفل في العالم، كما عرفوا سراً طوال الوقت. وأقسم أكثر من القليل صعودًا وهبوطًا أنهم رأوا أبناءهم يلعبون مع أرواح غير مرئية أو ينحنون الأرض والهواء في نفس الوقت.
سوف يدفع كيلسانغ بلطف. "هل أنت متأكد من أن طفلك لم يكن ينحني للأرض أثناء نسيم عادي؟ هل أنت متأكد من أن الطفل لم يكن يلعب ببساطة...؟"
لم يستطع البعض أخذ تلميح. خاصة قائد القرية. بمجرد أن تجاوزوا ابنتها - أوما، أو شيء من هذا القبيل - ألقت عليهم نظرة ازدراء تام وطالبت برؤية سيد أعلى مرتبة.
عذرًا، سيدتي، فكر جيانزو بعد أن أمضى كيلسانغ ما يقرب من عشر دقائق في تهدئتها. لا يمكننا جميعًا أن نكون مميزين.
####
"للمرة الأخيرة، أنا لا أتفاوض على راتب معك!" صاح جيانزو في وجه مزارع صريح بشكل خاص. "كونك الأفاتار ليس منصبًا مدفوع الأجر!"
أجاب الرجل القصير بلا مبالاة. "يبدو أنه مضيعة للوقت إذن. سآخذ طفلي وأغادر."
من طرف عينه، لاحظ جيانزو كيلسانغ يلوح بيديه بجنون، ويشير إلى قطعه عند الرقبة. كانت الفتاة الصغيرة قد تجولت نحو لعبة الطيران الدوامة التي كانت ذات يوم تسلية لأفاتار قديم، وكانت تنظر إليها باهتمام.
حسنا. لم يكن لديهم نية الحصول على نتيجة حقيقية اليوم. لكن اختيار العنصر الأول بشكل صحيح كان أمرًا غير محتمل بالفعل. غير محتمل للغاية لدرجة المخاطرة بالتوقف الآن.
"حسنًا"، قال جيانزو. سيتعين أن يأتي هذا من جيبه الخاص. "خمسون فضيًا في السنة إذا كانت الأفاتار."
"ستون وخمسة فضة في السنة إذا كانت الأفاتار وعشرة إذا لم تكن كذلك."
"لماذا أدفع لك إذا لم تكن الأفاتار؟" صاح جيانزو.
سعل كيلسانغ وضرب الأرض بصوت عالٍ. التقطت الفتاة لعبة الطائرة الدوامة وكانت تنظر إلى الطبل. اثنان من أربعة صحيح. من بين الآلاف.
شوو المقدس.
"أعني، بالطبع"، قال جيانزو بسرعة. "صفقة."
صافحوا أيديهم. سيكون من المفارقات، ومزحة تستحق حس الفكاهة لدى كوروك، أن يتم العثور على تجسيد روحه نتيجة لجشع أحد الفلاحين. وآخر طفل في الصف للاختبار، أيضًا. كاد جيانزو يضحك.
الآن كانت الفتاة تحمل الطبل بين ذراعيها أيضًا. مشت نحو خنزير محشو. كان كيلسانغ في حالة من الإثارة، وكان عنقه مهددًا بالانفجار عبر الخرز الخشبي الملفوف حوله. شعر جيانزو بالدوار.
اصطدم الأمل بقفصه الصدري، متوسلاً أن يُسمح له بالخروج بعد سنوات عديدة من الاحتجاز.
لفّت الفتاة قدمها وركلت الحيوان المحشو بأقصى ما تستطيع.
"موت!" صرخت بصوتها الصغير العالي. سحقت الحيوان المحشو تحت كعبها، وتمزق الغرز بشكل مسموع.
اختفى الضوء من وجه كيلسانغ. بدا الأمر كما لو أنه شاهد جريمة قتل.
وقال المزارع: "عشر فضة".
قال جيانزو بغضب: "اخرج".
"هيا، سوزو"، نادى المزارع. "دعونا نذهب."
بعد انتزاع الألعاب الأخرى من جزار خنازير القرود، التقط الفتاة وغادر، وكانت المغامرة بأكملها مجرد صفقة تجارية. وفي أثناء ذلك، كاد أن يصطدم بطفل آخر كان يتجسس على الإجراءات من الخارج.
"هي!" قال جيانزو. "لقد نسيت ابنتك الأخرى!"
"هذه ليست ابنتي"، قال المزارع وهو يهبط الدرجات إلى الشارع. "هذا لا ينتمي لأحد."
يتيم إذن؟ لم يلاحظ جيانزو الفتاة غير المصحوبة في المدينة في الأيام التي سبقت، لكنه ربما تجاهلها، معتقدًا أنها كبيرة جدًا لدرجة أنها لا يمكن أن تكون مرشحة. كانت أطول بكثير من أي من الأطفال الآخرين الذين أحضرهم آباؤهم.
بينما كان جيانزو يمشي ليفحص ما فاته، ارتجفت الفتاة، مهددة بالفرار، لكن فضولها تغلب على خوفها. ظلت في مكانها.
لم يحصل على التغذية الكافية، فكر جيانزو بعبوس وهو ينظر إلى خدي الفتاة المجوفين وشفتيها المشققتين. ويتيم بالتأكيد. لقد رأى مئات الأطفال مثلها في المقاطعات الداخلية حيث كان قطاع الطرق الخارجون عن القانون يتجولون دون رادع، وقتل آباؤهم على يد أي عصابة كانت تسيطر على المنطقة. يجب أن تكون قد تجولت بعيدًا في منطقة يوكويا المسالمة نسبيًا.
عندما سمعت عائلات القرية عن اختبار الأفاتار، قاموا بتصميم أطفالهم المؤهلين بأفضل ملابسهم كما لو كان يوم مهرجان. لكن هذه الفتاة كانت ترتدي معطفًا بالًٍا مع مرفقيها يخرجان من الثقوب في الأكمام. هددت قدماها الكبيرتان بتمزيق أحزمة صنادلها الصغيرة. لم يكن أي من المزارعين المحليين يطعمها أو يلبسها.
انضم كيلسانغ، الذي كان دائمًا أفضل مع الأطفال على الرغم من مظهره المخيف، إليهما وانحنى. ابتسم وتحول من جبل برتقالي مخيف إلى نسخة بالحجم الكبير من الألعاب المحشوة خلفه.
وقال: "مرحبًا، مرحبًا"، ووضع طبقة إضافية من الود في هديره المدوي. "ما اسمك؟"
استغرقت الفتاة لحظة طويلة وحذرة، تقييمهما.
"كيوشي"، همست. عقدت حاجبيها كما لو كان الكشف عن اسمها تنازلًا مؤلمًا.
أدرك كيلسانغ حالتها الممزقة وتجنب موضوع والديها في الوقت الحالي. "كيوشي، هل تريدين لعبة؟"
قال جيانزو: "ألا تعتقد أنها كبيرة جدًا؟ إنها أكبر من بعض المراهقين."
"هس، أنت"، قال كيلسانغ. وأشار بإيماءة واسعة إلى القاعة المزينة بالآثار، من أجل فائدة كيوشي.
كان الكشف عن الكثير من الألعاب في وقت واحد له تأثير ساحر على معظم الأطفال. لكن كيوشي لم تندهش، أو تبتسم، أو تحرك عضلة.
بدلاً من ذلك، حافظت على التواصل البصري مع كيلسانغ حتى رمش.
مثل السوط، تسللت بجانبه، التقطت شيئًا من الأرض، وركضت عائدة إلى المكان الذي كانت تقف فيه على الشرفة. قاست كيلسانغ وجيانزو لاستجابتهما كما راقباها عن كثب.
ألقى كيلسانغ نظرة على جيانزو وأمال رأسه نحو السلحفاة الطينية التي كانت كيوشي تحضنها على صدرها. واحد من الآثار الأربعة الحقيقية. لم يقترب أي مرشح من ذلك اليوم.
كان يجب أن يكونوا متحمسين لها كما كانوا من أجل سوزو الشريرة، لكن قلب جيانزو كان غائمًا بالشك. كان من الصعب تصديق أنهم سيكونون محظوظين جدًا بعد تلك الرأس الكاذبة السابقة.
وقال كيلسانغ: "اختيار جيد". "لكن لدي مفاجأة لك. يمكنك الحصول على ثلاثة آخرين! أربع ألعاب كاملة، لنفسك! ألا تريد ذلك؟"
شعر جيانزو بتحول في وضع الفتاة، ورعشة في أساسها كانت واضحة من خلال ألواح الأرضية الخشبية.
نعم، ستحب الحصول على ثلاث ألعاب أخرى كثيرًا. أي طفل لن يحب ذلك؟ لكن في عقلها، كان وعد المزيد خطيرًا. كانت الكذبة مصممة لإيذائها. إذا خففت قبضتها على الجائزة الوحيدة التي تحملها الآن، فسوف تنتهي بلا شيء. عوقبت على تصديقها في لطف هذا الغريب.
هزت كيوشي رأسها. ابيضت مفاصلها حول السلحفاة الطينية.
وقال كيلسانغ: "لا بأس". "لا يتعين عليك وضع ذلك. هذه هي الفكرة كلها؛ يمكنك اختيار مختلف... مهلاً!"
تراجعت الفتاة خطوة إلى الوراء، ثم أخرى، ثم، قبل أن يتمكنوا من رد الفعل، كانت تركض أسفل التل مع قطعة أثرية فريدة من نوعها، عمرها قرون، بين يديها. في منتصف الطريق على طول الشارع، استدارت بشكل حاد مثل الهارب المخضرم الذي يتخلص من مطاردها واختفت في المساحة بين منزلين.
####
أغلق جيانزو جفنيه أمام الشمس. جاء الضوء من خلالهما في بقع حمراء. كان بإمكانه الشعور بنبضه. كان عقله في مكان آخر الآن.
بدلاً من يوكويا، وقف في وسط قرية غير مسماة في أعماق مملكة الأرض، "حررها" للتو شو بينج آن والرقاب الصفراء. في هذا الحلم اليقظ، اخترقت رائحة اللحم الفاسد ملابسه وملأت صرخات الناجين الريح. بجانبه، كان رسول رسمي تم نقله هناك بواسطة محفة يقرأ من لفافة، ويقضي دقيقة بعد دقيقة في سرد ألقاب ملك الأرض فقط لينتهي بإخبار جيانزو بأن التعزيزات من جيش جلالته لن تأتي للمساعدة.
حاول جيانزو أن يتخلص من الذاكرة، لكن الماضي غرس خطافه الحاد فيه. الآن جلس على طاولة مفاوضات مصنوعة من الجليد النقي، وعلى الجانب الآخر كان تولوك، سيد القراصنة في الأمة الخامسة. ضحك القرصان العجوز ضحكته الاستهلاكية على فكرة أنه قد يفي بوعد جده بترك السواحل الجنوبية للقارة في سلام. تناثرت نوباته الدموية والبلغم على الاتفاقات التي صاغتها أفاتار يانغتشين بيديها المقدستين، بينما كانت ابنته الملازم تراقب بجانبه، ونظرتها الخالية من الروح تخترق جيانزو كما لو كان فريسة.
في هذه الأوقات، وفي العديد من الأوقات الأخرى، كان يجب أن يكون على يمين الأفاتار. السلطة العليا التي يمكن أن تنحني العالم لإرادتها. بدلاً من ذلك، كان وحده. مواجهة وحوش الأرض والبحر العظيمة، فكيها تغلقان، وتغلف المملكة بالظلام.
####
أعاد كيلسانغ جيانزو إلى الحاضر بصفعة مؤلمة على ظهره.
وقال: "هيا". "بهذا المظهر، سيعتقد الناس أنك فقدت أهم قطعة أثرية ثقافية في أمتك."
عادة ما يكون مزاج الهواء الجيد وقدرته على التعامل مع النكسات مصدر راحة كبيرة لجيانزو، لكنه أراد الآن أن يلكم صديقه في وجهه الملتحي الغبي. نظم ملامح وجهه.
وقال: "نحن بحاجة إلى الذهاب إليها".
ضغط كيلسانغ شفتيه. "إيه، سيكون من السيئ أخذ القطعة الأثرية من طفل لا يملك شيئًا. يمكنها التمسك بها. سأعود إلى المعبد ومواجهة غضب دورجي بمفردي. لا داعي لتوريط نفسك."
لم يعرف جيانزو ما الذي يُعتبر غضبًا بين الهواء، لكن هذا لم يكن هو الأمر هنا. "هل ستخرب اختبار البدو الرحل لإسعاد طفل؟" قال غير مصدق.
قال كيلسانغ: "ستجد طريقها عائدة إلى المكان الذي تنتمي إليه". نظر حوله وتوقف.
ثم تلاشى ابتسامته، كما لو كانت هذه البقعة الصغيرة من المدينة جرعة قاسية من الواقع لم تؤثر إلا الآن.
"في النهاية". تنهد. "ربما."