بالنسبة لكيوشي، كان الأمر واضحًا جدًا - هذه حالة احتجاز رهائن.
كان الصمت هو المفتاح للوصول إلى الجانب الآخر. الانتظار مع السلبية الكاملة والتامة. جين المحايد.
سارت كيوشي بهدوء أسفل المسار عبر الحقل البور، متجاهلة عشب الغطاء الذي مال وقرص كاحليها، والعرق الذي تجمع على جبينها الذي لسع عينيها. ظلت هادئة وتظاهرت بأن الأشخاص الثلاثة الذين سقطوا بجانبها مثل اللصوص في زقاق لم يكونوا تهديدًا.
وقالت أوما: "لذا كما كنت أخبر الآخرين، يعتقد أمي وأبي أننا سنضطر إلى تجريف قنوات القمة الجانبية في وقت مبكر من هذا العام"، ومدت أمي وأبي عن عمد، معلقة ما تفتقر إليه كيوشي أمامها. لقد ثنت يديها إلى وضع جسر التزاحم أثناء ضرب قدميها على الأرض بصوت عالٍ. "انهار أحد المدرجات في العاصفة الأخيرة."
فوقهم، طفا الإبريق الكبير المصنوع من الطين عالياً بعيدًا عن متناول اليد، وهو آخر برطمان ثمين من عشب البحر الحار المخلل الذي ستراه القرية بأكملها هذا العام. هذا الذي كلفت كيوشي بتسليمه إلى قصر جيانزو. هذا الذي انتزعته أوما من يدي كيوشي ووعدت الآن بإسقاطه في أي لحظة.
ارتطمت الوعاء الطيني الكبير صعودًا وهبوطًا، وارتطمت مياه الملح بالختم المصنوع من الورق الشمعي.
اضطرت كيوشي إلى كتم صرخة كلما ارتطم الإبريق بحدود سيطرة أوما. لا ضوضاء. انتظرها. لا تعطهم شيئًا للتشبث به.
قالت سوزو: "إنها لا تهتم". "الفتاة الخادمة الثمينة لا تهتم بلعنة أمور الزراعة. لديها وظيفتها المريحة في المنزل الفاخر. إنها أفضل من أن تتسخ يديها."
قال جاي: "لن تصعد على متن قارب أيضًا". وبدلاً من الاستفاضة، بصق على الأرض، وكاد يخطئ كعبي كيوشي.
لم تكن أوما بحاجة أبدًا إلى سبب لتعذيب كيوشي، لكن بالنسبة للآخرين، كان الاستياء الحقيقي يعمل بشكل جيد. كان من الصحيح أن كيوشي تقضي أيامها تحت سقف حكيم قوي بدلاً من كسر أظافرها ضد أحجار الحقل. بالتأكيد لم تخاطر أبدًا بمياه المضيق المضطربة بحثًا عن فريسة.
لكن ما تجاهله جاي وسوزو بكل ملاءمة هو أن كل قطعة من الأرض الصالحة للزراعة بالقرب من القرية وكل قارب صالح للإبحار في الأرصفة ينتمي إلى عائلة. الأمهات والآباء، كما كانت أوما تحب أن تقول، نقلوا تجارتهم إلى بناتهم وأبنائهم في خط مستقيم، مما يعني أنه لم يكن هناك مجال لشخص غريب أن يرث أي وسيلة للبقاء على قيد الحياة. لو لم يكن الأمر يتعلق بكيلسانغ وجيانزو، لكانت كيوشي قد ماتت جوعًا في الشوارع، أمام أنوف الجميع.
منافقون.
ضغطت كيوشي لسانها على سقف فمها بأقصى ما تستطيع. اليوم لن يكون اليوم. في يوم من الأيام، ربما، ولكن ليس اليوم.
قالت أوما: "ابتعد عنها"، وبدلت وضعها إلى جسر التقسيم. "أسمع أن كونك خادمة أمر شاق. هذا هو السبب في أننا نساعد في عمليات التسليم. أليس كذلك يا كيوشي؟"
للتوضيح، مررت الإبريق عبر فجوة ضيقة في فروع شجرة متدلية. تذكير بمن كان يسيطر هنا.
ارتعدت كيوشي عندما غطس الإبريق نحو الأرض مثل الصقر قبل أن يعود إلى الأعلى بأمان. مجرد القليل من الوقت، فكرت بينما اتخذ المسار منعطفًا حادًا حول التل. بضع خطوات صامتة أخرى بدون كلام حتى -
هناك. لقد وصلوا أخيرًا. عقار الأفاتار، بكل مجده.
####
كان القصر الذي بناه المعلم جيانزو لإيواء منقذ العالم مصممًا على صورة مدينة مصغرة. امتد جدار عالٍ في مربع مثالي حول الأرض، مع تقسيم في المنتصف لفصل أرض التدريب القاسية عن أماكن المعيشة النابضة بالحياة. كان لكل قسم بوابته المهيبة الخاصة التي تواجه الجنوب والتي كانت أكبر من قاعة اجتماعات يوكويا. تم فتح الأبواب الحديدية الكبيرة المزخرفة لباب الإقامة على مصراعيها، مما يوفر لمحة من خلال النوافذ عن التشذيب المعقد في الداخل. رعت قطيع من كلاب الماعز الهادئة على العشب، وقص العشب إلى طول متساوٍ.
تم دمج العناصر الأجنبية بعناية في تصميم المجمع، مما يعني أن التنانين المذهبة طاردت حيتان الأوركا المنحوتة حول حواف الجدران. تم مطابقة وضع بلاط سقف مملكة الأرض ببراعة مع مبادئ علم الأعداد عند البدو الرحل. تم استيراد الأصباغ والدهانات الأصلية من جميع أنحاء العالم، مما يضمن عرض ألوان جميع الأمم الأربع بشكل كامل وعادل.
عندما اشترى جيانزو الأرض، شرح لشيوخ القرية أن يوكويا كانت بقعة مثالية للاستقرار وتعليم الأفاتار، مكان هادئ وآمن بعيدًا عن الأراضي التي دمرها قطاع الطرق في أعماق مملكة الأرض وقريبًا بما يكفي من معبد الهواء الجنوبي وقبيلة الماء الجنوبية. كان القرويون سعداء بما يكفي لأخذ ذهبه في ذلك الوقت. لكن بعد أن تم بناء القصر، تذمروا من أنه منفر، ومخلوق غريب نبت بين عشية وضحاها من التربة المحلية.
بالنسبة لكيوشي، كان أجمل منظر يمكن أن تتخيله. كان المنزل.
من خلفها، شم سوزو بازدراء. "لا أعرف ما الذي كان يفكر فيه والدينا، حيث باعوا هذه الحقول إلى غانجينيز."
ضاقت شفتا كيوشي. كان المعلم جيانزو من قبيلة غان جين في الشمال بالفعل، لكنها كانت الطريقة التي قالت بها سوزو ذلك.
"ربما عرفوا أن الأرض عديمة القيمة وغير منتجة مثل أطفالهم"، تمتمت كيوشي تحت أنفاسها.
توقف الآخرون عن المشي ونظروا إليها.
أوه. ألم تقل ذلك بصوت عالٍ بعض الشيء، أليس كذلك؟
كوع جاي وسوزو قبضاتهما. أدركوا ما يمكنهم فعله بينما كانت كيوشي عاجزة عن أوما. لقد مرت سنوات منذ أن تمكن أي من أطفال القرية من الوصول إليها، لكن اليوم كان مناسبة خاصة، أليس كذلك؟ ربما بعض الكدمات، في ذكرى الأيام الخوالي.
صلبت كيوشي نفسها من أجل الضربة الأولى، وارتفعت على أصابع قدميها على أمل أنها يمكن أن تبقي وجهها بعيدًا عن المعركة، حتى لا تلاحظها العمة مي. بضع لكمات وركلات وسيتركونها في سلام. حقًا، كان خطأها هي لإسقاط قناعها.
قال صوت مألوف: "ماذا تفعلين؟"
قطبت كيوشي وجهها وفتحت عينيها.
لم يعد السلام خيارًا. لأن رانجي هنا الآن.
####
يجب أن تكون رانجي قد رأتهم من بعيد وتتبعتهم عبر الحديقة الكبيرة بأكملها دون أن يلاحظها أحد. أو كمين لهم طوال الليل. أو سقطت من شجرة مثل فهد ذو شبكات. لم تستبعد كيوشي أيًا من تلك الأعمال البطولية من رنجي، التي تدربت عسكريًا على الانحناء.
تراجع جاي وسوزو، وحاولا ابتلاع نواياهما العدائية مثل الأطفال الذين يضعون الحلوى المسروقة في أفواههم. خطر لكيوشي أنه قد يكون هذا هو المرة الأولى التي يرون فيها عضوًا من أمة النار عن قرب، ناهيك عن شخص مخيف مثل رانجي. في درعها الضيق بلون العقيق الأسود والدم المجفف، كان يمكن أن تكون روحًا انتقامية جاءت لتطهير ساحة المعركة من الأحياء.
أوما، بشكل مثير للإعجاب إلى حد ما، صمدت. "حارس الأفاتار"، قالت بابتسامة خافتة. "اعتقدت أنك غير مخول بمغادرة جانبه. ألا تتكاسل؟"
نظرت إلى اليسار واليمين. "أو هل هو هنا في مكان ما؟"
نظرت رانجي إلى أوما كما لو كانت قطعة من القذارة التي وطأت عليها رنجي أثناء سيرها.
وقالت بصوتها المحترق: "أنت غير مخول بالتواجد على هذه الأرض".
أشارت إلى أعلى نحو برطمان عشب البحر. "ولا أن تضعي يديك على ممتلكات الأفاتار. أو تهاجم موظفي الأسرة المعيشية، في هذا الشأن."
لاحظت كيوشي أنها شخصياً احتلت المرتبة الثالثة البعيدة في قائمة الاعتبارات هذه.
حاولت أوما أن تلعب ببرودة. "هذا الوعاء هائل"، قالت، وأومأت لتؤكد على عملها المستمر في التحكم العنصري. "سيستغرق الأمر رجلين بالغين لرفعه دون الانحناء الأرضي. طلبت منا كيوشي المساعدة في إحضاره إلى داخل المنزل. صحيح؟"
أعطت كيوشي ابتسامة مشرقة. واحدة قالت أخبرني وسأقتلك.
رأت كيوشي تلك التعبيرات من قبل مرات لا تحصى عندما كانوا أصغر سنًا، كلما ارتكب أحد البالغين خطأً واصطدم بهما أثناء "اللعب" في المدينة، وكانت كيوشي مصابة بجروح بالغة وأوما مع صخرة في يدها.
لكن اليوم لم تكن في لعبتها. كان تمثيلها المعتاد بلا عيوب له نغمة حزينة وحقيقية. فجأة فهمت كيوشي ما كان يحدث.
أرادت أوما حقًا مساعدتها في تسليمها. أرادت أن تتم دعوتها إلى داخل القصر ورؤية الأفاتار عن قرب، مثل كيوشي كل يوم.
كانت غيورًا.
استقر شعور يشبه الشفقة في حلق كيوشي. لم يكن قوياً بما يكفي لمنع رانجي من فعل ما تفعله.
خطت رنجي إلى الأمام. تحجرت خط فكها الدقيق، ورقصت عينيها البرونزية الداكنة بالعدوانية. اهتز الهواء حول جسدها مثل سراب حي، مما جعل خيوط شعرها الأسود الفحمي التي فرت من عقدة شعرها العلوي تطفو للأعلى في الحرارة.
وقالت: "ضعي الإبريق، ابتعدي، ولا تعودي". "إلا إذا كنت تريدين معرفة رائحة رماد حاجبيك."
انهار تعبير أوما. لقد ارتكبت خطأً مع وحش له أنياب أكبر بكثير. وعلى عكس البالغين في القرية، لن ينجح أي قدر من السحر أو التضليل مع رانجي.
لكن هذا لا يعني أن التسديدة الأخيرة كانت خارج السؤال.
"بالتأكيد"، قالت. "اعتقدت أنك لن تسأل أبدًا". برمية من يديها، انطلق الإبريق مباشرة إلى الأعلى في الهواء، متجاوزًا قمم الأشجار.
"من الأفضل أن تجد شخصًا مخولاً للإمساك بذلك". انطلقت أسفل المسار مع سوزو وجاي خلفها مباشرة.
"أنت قليل -" بدأت رنجي في الذهاب إليهم، ورفعت قبضتها بشكل لا إرادي لخدمة وجبة من الألم المشتعل، لكنها أوقفت نفسها. سيتعين على الانتقام الناري الانتظار.
هزت يدها ونظرت إلى أعلى نحو الإبريق الذي يتقلص بسرعة. لقد ألقت أوما حقًا، حقًا بقوة. لا يمكن لأحد أن يدعي أن الفتاة لم تكن موهوبة.
ضربت رنجي كيوشي بقوة في الجانب. "أمسك به"، قالت. "استخدم الانحناء الأرضي وأمسك به."
"لا أستطيع"، قالت كيوشي، وهي ترتجف بجزع. وصلت شحنتها الفقيرة المحكوم عليها إلى قمة رحلتها. ستكون العمة مي غاضبة. قد تصل كارثة بهذا الحجم إلى المعلم جيانزو. سيتم تخفيض راتبها. أو سيتم طردها بشكل مباشر.
لم تستسلم رنجي لها. "ماذا تقصدين أنك لا تستطيعين؟ تسرد سجلات الموظفين أنك منحنية أرضية! أمسك به!"
"الأمر ليس بهذه البساطة!" نعم، كانت كيوشي تقنيًا منحنية، لكن رنجي لم تكن تعرف مشكلتها الصغيرة.
"افعل الشيء بيديك كما فعلت!" شكلت رنجي المخالب المزدوجة لجسر التزاحم كما لو أن المكون المفقود الوحيد هو تذكير مرئي خشن من قبل منحني يستخدم عنصرًا مختلفًا تمامًا.
"احترس!" صرخت كيوشي. ألقت بنفسها فوق رنجي، وحمت الفتاة الأصغر جسدها من الصاروخ المنهمر. سقطوا على الأرض، متشابكين.
لم يحدث أي تأثير. لا شظايا خزفية مميتة، أو انفجار سائل مخلل.
"ابتعد عني، أيها الأحمق"، تمتمت رنجي. كانت تضرب بقبضتيها ضد احتضان كيوشي الواقي، مثل طائر يضرب جناحيه ضد القفص. ركعت كيوشي وساعدت رنجي على الوقوف. طفا الإبريق بجانبهم، على ارتفاع الخصر فوق الأرض. تحت سيطرة أوما، اهتز وترنح، متابعًا أنماطها الطبيعية في التنفس والحركات اللاإرادية. لكن الآن كان ساكنًا تمامًا في الهواء، كما لو كان قد تم وضعه على قاعدة حديدية متينة.
ارتعدت الحصى في المسار الغبار. بدأوا في التحرك والقفز أمام قدمي كيوشي، بتوجيه من قوة غير مرئية من الأسفل كما لو أنهم تناثروا على سطح طبلة. ساروا في اتجاهات تبدو عشوائية، جنود صغار مخمورون، حتى استقروا في تشكيل يهجئ رسالة.
أهلا بك.
انتفض رأس كيوشي ونظرت إلى القصر البعيد. كان هناك شخص واحد فقط تعرفه يمكنه القيام بهذا العمل. بدأت الحصى رقصتها مرة أخرى، واستقرت في كلمات أسرع هذه المرة.
هذه يون، على فكرة. تعرف، أفاتار يون.
كما لو أنه يمكن أن يكون أي شخص آخر. لم تستطع كيوشي تحديد المكان الذي كان يشاهده منهما، لكنها استطاعت أن تتخيل الابتسامة المرحة، المبتسمة على وجهه الوسيم أثناء أدائه لعمل آخر مذهل من الانحناء كما لو لم يكن الأمر مهمًا، وسحر الصخور في الخضوع الكامل.
لم تسمع أبدًا عن أي شخص يستخدم الأرض للتواصل بوضوح عن بعد. كان يون محظوظًا لأنه لم يكن بدويًا هوائيًا، وإلا لكان قد تم وشم هذا العمل احتفالًا باختراعه لتقنية جديدة.
ما هي مغارف المفضلة لدي اليوم؟
ضحكت كيوشي. حسنًا، لذلك ليس واضحًا تمامًا.
يبدو ممتعًا. أتمنى لو أستطيع الانضمام إليك.
قالت رنجي: "إنه يعرف أننا لا نستطيع الرد، أليس كذلك؟"
فطائر، من فضلك. أي نوع ولكن ليس البصل.
"كفى!" صرخت رنجي. "إننا نشغلهم عن تدريبه! وأنت متأخر عن العمل!" لقد أزالت الحصى بقدمها، أقل اهتمامًا بتمهيد مسارات جديدة في عالم الانحناء الأرضي وأكثر اهتمامًا بالحفاظ على الجدول الزمني اليومي.
انتزعت كيوشي الإبريق من المنصة غير المرئية وتابعت رنجي عائدة إلى القصر، وخطت ببطء عبر العشب حتى لا تتجاوزها. إذا كانت واجبات الأسرة هي كل ما يهم رنجي، فهذا هو نهاية الأمر، ولن يحتاج الأمر إلى المزيد من القول. بدلاً من ذلك، شعرت كيوشي بصمت رنجي يتجمع في شكل أكثر كثافة داخل إطارها النحيل.
عندما وصلوا إلى منتصف الطريق إلى البوابة، أصبح الأمر لا يطاق.
وقالت رنجي دون أن تلتفت: "إنه أمر مخزٍ!" كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنها بها تحمل اشمئزازها من كيوشي هي عدم النظر إليها. "الطريقة التي يخطون بها عليك. أنت تخدم الأفاتار! لديك بعض الكرامة!"
ابتسمت كيوشي. "كنت أحاول تهدئة الموقف"، همست.
"كنت ستسمح لهم بضربك! رأيت ذلك! ولا تجرؤ على المحاولة والادعاء بأنك كنت تقوم بالجين المحايد أو أي هراء من هذا القبيل!"
في الوقت المناسب، تحولت رنجي من الحارس المحترف للأفاتار، جاهزة لحرق عظام المتطفلين دون أن ترمش، إلى الفتاة المراهقة التي لم تكن أكبر من كيوشي والتي تفقد بسهولة أعصابها مع أصدقائها وكانت نوعًا ما من الدجاجة الأم الغاضبة أيضًا.
"وبالحديث عن الانحناء الأرضي الخاص بك! لقد تفوقت عليك من قبل فلاح! كيف لم تتقني الأساسيات حتى الآن؟ لقد رأيت أطفالًا في يو داو ينحنون صخورًا أكبر من هذا الإبريق!"
كانت هي ورنجي صديقتين، على الرغم مما بدا عليه الأمر. عندما كان القصر قيد الإنشاء - بينما كانت كيوشي تتعلم واجباتها داخل هيكل المنزل غير المكتمل - استغرق الأمر منها أسابيع لمعرفة أن الفتاة المتعجرفة التي كانت تتصرف كما لو كانت لا تزال في الفيلق الصغير للجيش الناري صرخت فقط على الأشخاص الذين سمحت لهم بالدخول إلى قوقعتها. كان الجميع آخرين من الحثالة الذين لا يستحقون الجهد.
"... لذلك فإن أكثر مسار عمل فعال سيكون مفاجأة للقائد - أوما، أليس كذلك؟ - وحدها في مكان ما ثم تدميرها بشكل فوضوي بحيث ترسل رسالة إلى الآخرين بعدم إزعاجك بعد الآن. هل تستمعين إلي؟"
لقد فاتت كيوشي الجزء الأكبر من خطة المعركة. لقد مشتت انتباهها طوق درع رنجي، الذي كان مشوشًا في السقوط واحتاج إلى الاستقامة حتى يغطي مرة أخرى الجلد الرقيق في مؤخرة عنقها. لكن إجابتها كانت هي نفسها بغض النظر عن ذلك.
"لماذا تلجأ إلى العنف؟" قالت. لقد دفعت رنجي بلطف في أسفل الظهر بالإبريق. "لدي أبطال أقوياء مثلك لحمايتي."
أصدرت رنجي صوتًا كما لو كانت تريد أن تتقيأ.