لم يتمكن يون من سماع ما كانوا يقولونه، لكن كان من الممكن قراءة لغة جسدهم من هذه المسافة. بناءً على طريقة إيماءاتها البرية في الهواء، كانت رنجي منزعجة من كيوشي. مرة أخرى.
ابتسم. كان الاثنان معًا رائعين. كان بإمكانه مشاهدتهما طوال اليوم، لكن يا حسرتاه. استدار على ظهره وانزلق أسفل سقف الجدار الخارجي، واستخدم حافة المزراب لإيقاف سقوطه. سمح للتأثير بتحويل حركته إلى قبو، وقفز إلى الأمام في الهواء، وهبط على كرات قدميه في الفناء الرخامي.
وجها لوجه مع هي-ران.
أطلق النار.
"مثير للإعجاب"، قالت مديرة الأكاديمية الملكية للنار للبنات سابقًا، وذراعاها متقاطعتان خلف ظهرها. "عندما تطلب الأرواح من مهرج السيرك التدخل نيابة عنهم، سأعرف أن وقتنا معًا قد آتى ثماره."
قطب يون وجهه. كان معلمه الشخصي في الانحناء الناري بارعًا في العثور على لحظات فخره ثم سحقها.
وقال: "لقد أنهيت مجموعات القرفص الساخن مبكرًا". "خمسمائة ممثل. شكل مثالي، طوال الطريق."
"ومع ذلك اخترت قضاء وقت فراغك في الاستلقاء على السطح بدلاً من الانتقال إلى التمرين التالي أو التأمل حتى أعود. لا عجب في أنك لا تستطيع توليد اللهب بعد. يمكنك تدريب جسمك بقدر ما تريد، لكن عقلك لا يزال ضعيفًا."
لاحظ أنها لم تنتقده أبدًا مثل هذا بينما كانت ابنتها موجودة. كان الأمر كما لو أنها لم ترغب في التقليل من مكانة الأفاتار في عيني رنجي المتعبدتين. كان يجب العناية بصورة بعناية وصيانتها، مثل الأشجار المصغرة التي تنتشر في الحديقة. تحرم الأرواح ظهوره البشري للحظة.
انخفض يون إلى وضع قبضة النار. توقف لفترة وجيزة على الرغم من أنه لم يكن ضروريًا. لم تستطع حتى هي-ران إيجاد عيب في وضع جسده، أو وضع عموده الفقري، أو سيطرته على التنفس. كان الشيء الوحيد المفقود هو اللهب.
عبست في وجهه، فسرت كماله على أنه عمل تحدٍ، لكنها أعطته الإشارة للبدء على أي حال. وبينما كان يلكم الهواء، مشت ببطء حوله في دائرة. كانت جلسات قبضة النار أيضًا فرصًا للمحاضرات.
وقالت: "ما تفعله عندما لا يوجهك أحد يحدد من أنت". كان الشعار محفورًا على الأرجح فوق باب ما في أكاديمية النار. "نتائج تدريبك أقل أهمية بكثير من موقفك تجاه التدريب."
لم يعتقد يون أنها كانت تعني ذلك حقًا. ليس ولو للحظة. كانت ببساطة تنتقي الأجزاء التي لم تستطع فحصها وتعديلها لتحسين فوري. إذا لم يتمكن من الانحناء الناري تحت رعايتها، فإن عيبه يكمن في أعماق أعمق من أي من طلابها السابقين.
أصبحت لكماته أكثر وضوحًا، لدرجة أن أكمام زي التدريب القطني الخاص به تصدر صوتًا مثل السوط مع كل حركة. كان زوجًا من الصور في لفافة، نقطتين في الوقت تتكرر مرارًا وتكرارًا. لكمة اليسار. لكمة اليمين.
"وضعك ليس فريدًا"، تابعت هي-ران. "التاريخ مليء بالأفاتار مثلك الذين حاولوا الاستمرار في مواهبهم. أنت لست الوحيد الذي أراد أن يأخذها بسهولة."
انزلق يون. حدث نادر بما يكفي للملاحظة.
أخذته حركته بعيدًا جدًا عن مركز ثقله، وتعثر على ركبتيه. تسلل العرق إلى عينيه، ووصل إلى زاوية فمه.
خذها بسهولة؟ خذها بسهولة؟
هل كانت تتجاهل حقيقة أنه قضى ليالي بلا نوم وهو يدرس التحليلات العلمية لقرارات يانغتشين السياسية؟ أنه حفظ عن ظهر قلب أسماء كل نبيل في مملكة الأرض، وقائد أمة النار، وزعيم قبيلة الماء بين الأحياء والعودة إلى ثلاثة أجيال بين الأموات؟ النصوص المنسية التي استخدمها لرسم المواقع المقدسة القديمة للبدو الرحل إلى درجة أن كيلسانغ فوجئ ببعضها؟
هذا هو من كان عندما لم يكن أحد ينظر إليه. شخص كرس كيانه بالكامل لكونه الأفاتار. أراد يون أن يعوض عن الوقت الضائع الذي أهدره باكتشافه في وقت متأخر. أراد أن يعبر عن امتنانه لجيانزو والعالم بأسره لمنحه أعظم هدية في الوجود. كان الاسترخاء هو آخر شيء يفكر فيه.
إنها تعرف ذلك، فكر. كانت هي-ران تتعمد استفزازه من خلال تسميته بالكسول. لكن غضبًا لا يمكن السيطرة عليه ارتفع في معدته على أي حال.
انغرس أصابع يون في سطح الرخام الأملس، وسحق الحجر في قبضته بسهولة كما لو كان طباشيرًا. لن يندفع أبدًا ضد معلمه. الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها مقاومة هي-ران هي أن يخيب ظنها. لتأكيد اتهامها بأنه طفل ضال.
أنتجت لكمته التالية زفير تنين دوامة من "لهب" يستحق سيد النار، تم تصوير كل نفث ووميض بمحبة وسخرية في غبار حجري أبيض. سمح له بالغضب والرقص مثل النار الحقيقية التي تتفاعل مع دوامات النسيم، ثم سمح لسحابة الجسيمات بالسقوط على الأرض.
لتتويج ذلك، لجعل الأداء كاملاً، أضاف الابتسامة التي قال الجميع إنها تذكرهم بكوروك. يحتاج المهرج إلى مكياجه، بعد كل شيء.
تصلبت هي-ران. بدت كما لو أنها على وشك صفعه على وجهه.
لم يذهب الانفجار في أي مكان بالقرب منها، لكنه لم يبتعد عنها تمامًا.
وقالت بصوت أجش: "في الأيام الخوالي، كان المعلمون يشوهون طلابهم بسبب العصيان".
ضبط يون نفسه عن الارتعاش. "ما هذه الأوقات الحديثة الرائعة التي نعيش فيها."
اخترق التصفيق الوحيد الهواء. نظر كلاهما إلى جيانزو، الذي كان يشاهد من الخطوط الجانبية.
صك يون أسنانه بقوة كافية لجعلها تصدر صوتًا. عادةً ما كان بإمكانه الشعور بخطوات معلمه عبر الأرض وجمع أفعاله معًا، لكن اليوم... كان اليوم غير متوازن بكل الطرق.
أشار جيانزو إلى يون بالقدوم كما لو أنه لم يمسك للتو بالأفاتار ومعلمه في الانحناء الناري في حلق بعضهما البعض. "تعال"، قال لوصيه. "دعنا نأخذ استراحة."
####
كان لأرض التدريب تجاويف في الجدران لتخزين الأسلحة، وأباريق الماء، والأقراص المجوفة المصنوعة من مسحوق الطين المضغوط الذي سينفجر دون ضرر عند الاصطدام. ما يكفي من الإمدادات لتدريب جيش من المنحنين. تناول جيانزو ويون الشاي في أكبر هذه المناطق التخزينية، محاطين بأهداف الممارسة القش.
كان الغبار كثيفًا على الأرض. بينما كان يون يصب، التقط جيانزو غصنًا علق على كيس من الخيش واستخدمه كقلم رصاص، ورسم نسخة مبسطة من لوحة باي شو على الأرض بينهما.
كان يون مرتبكًا. لقد لعبوا اللعبة بلا هوادة أثناء التعرف على بعضهم البعض لأول مرة. لكن باي شو كان محظورًا عليه منذ فترة طويلة. كان تشتيتًا عن إتقان العناصر.
تأمل جيانزو الشبكة الفارغة، وتلألأ وجهه الطويل في تذكر تسلسلات الماضي، وخطوط التألق المذهل والمخاطر الفاضحة التي تنتشر في البلاط. انبعثت علامات العمر من عينيه. لم تصل المتاعب التي أعطته أقدام الغراب الشديدة وصدغيه الأبيض إلى الخط المستقيم الأملس لفمه.
وقال: "لدي بعض الأخبار". "يخبرنا مبعوثونا أن تاجاكا وافقت على توقيع نسخة جديدة من معاهدة جدها العظيم".
انتعش يون. كان معلمه يحاول التوصل إلى حل دبلوماسي مع ملكة القراصنة منذ سنوات. "ماذا تغير، سيفو؟"
أشار جيانزو إليه. "أنت. لقد علمت أننا وجدنا الأفاتار وأنه كان أحد أقوى المنحنين في هذا الجيل."
عرف يون أن هذا صحيح. للأرض، على الأقل. قد يكون من الغرور أن يعتقد ذلك، لكن كان من الصعب الجدال مع الأدلة التي تركت على الأرض.
وقال جيانزو: "ستتوقف أسطول الأمة الخامسة عن غاراتها على السواحل على طول جبال شي شان". "لقد وعدوا بعدم رفع الشراع تحت ألوانها في مرمى البصر من معبد الهواء الشرقي."
"في مقابل ماذا؟"
"في مقابل الوصول الرسمي إلى الأخشاب في جزيرة ييسو، على الرغم من أنهم كانوا يسجلون بشكل غير رسمي هناك منذ الجزء الأكبر من العقد. يطلق عليها الحكماء الآخرون انتصارًا دبلوماسيًا. الكثير من المكاسب، مقابل القليل."
فقدت أوراق شاي يون قبضتها على سطح السائل. كان الماء هو العنصر الأخير الذي كان بحاجة إلى إتقانه. لطالما اشتبه في أنه سيكون أفضل حالًا من النار.
وقال: "إلا أنها ليست انتصارًا، أليس كذلك؟" قال، وهو يلف الكوب بين أصابعه. "إنها تعد بوقف عملياتها في قطاع واحد، لكن أسطولًا من المغيرين لن يضعوا أسلحتهم ويحملوا المحراث بين عشية وضحاها. سوف يسببون مشاكل في المحيطات الأخرى، ربما يصلون إلى أقصى الشمال مثل خليج تشامليون أو جزر الوطن في أمة النار. إنها مجرد دفع العنف من ركن واحد من العالم إلى آخر."
وقال جيانزو: "ماذا ستفعل إذن؟". "رفض عرض تاجاكا؟"
أخذ يون بدوره في التحديق في لوحة اللعبة الفارغة، خاصة في الأقسام التي عادة ما يضع فيها اللاعبون بلاط قواربهم. ارتعد من الصور التي جاءت تتدفق إلى رأسه.
على عكس ما يعتقده الكثير من السكان المحليين، لم يحبس جيانزو يون في العقار مثل زهرة القمر التي ستذبل في الكثير من أشعة الشمس. بين التدريبات، كانوا يسافرون بانتظام حول العالم مع كيلسانغ على بيسون الطيران الخاص به، بينجبينج، لمقابلة أشخاص مهمين من جميع أنحاء الأمم الأربع. كان الهدف هو التأكد من أن يون نشأ في بيئة حضرية منذ أن الأفاتار المثالي كان أيضًا دبلوماسيًا، ولم يظهر أبدًا تحيزًا لشعب أو لآخر. لقد تعلم الكثير بجانبهم، واستكشف المدن العظيمة وتحدث مع قادتهم. في بعض الأحيان كان يستمتع.
لم تكن الرحلة الأخيرة واحدة من تلك المرات.
عندما أخبره جيانزو بأنهم ملزمون بمسح مدى الأضرار التي ألحقتها أكبر غارة قرصنة منسقة على الساحل الجنوبي الشرقي لمملكة الأرض الرئيسية في أكثر من قرن، صلب يون نفسه من أجل الدم. جثث وسط الأنقاض المشتعلة. مشهد الدمار الشامل.
لكن أثناء تحليقهم على ارتفاع منخفض فوق الشواطئ على ظهر بينجبينج، ومسح القرى الساحلية بحثًا عن الناجين، فوجئوا برؤية منازل الأخشاب الطافية وأكواخ القش سليمة. نقية تقريبًا. لا يوجد أي علامة على وجود السكان في أي مكان.
كان عليهم الهبوط والتحقيق في بعض الهياكل قبل أن تسقط الأمور في مكانها. داخل المنازل، وجدوا رماحًا تركوا على الرفوف. الموائد التي تم إعدادها مع طعام مطبوخ لم يتعفن بعد. شباك الصيد في خضم الإصلاح.
لم تكن هناك مذبحة.
بمفاجأة تامة، تم أخذ القرويين. مثلهم مثل الماشية.
الحيوانات المسروقة من قطيع.
لم يلمس قراصنة تاجاكا أي شيء آخر، باستثناء خيط مشترك من العناصر التي لاحظها يون في اللحظة الأخيرة. لقد سرقوا الأجراس. الطبول والغونغ. تم تنظيف أبراج المراقبة في أي قرية محظوظة بما يكفي لامتلاكها.
أدرك يون أن البرونز المصبوب كان ثمينًا للغاية ولا يمكن تعويضه في ذلك الجزء من البلاد. كذلك كانت جلود الطبول ذات الجودة المناسبة. جعل القراصنة الأمر كما لو أن أنظمة تحذير القرية لا يمكن إعادة استخدامها عند عودتهم.
لم يتم حصر ما يقرب من ألف شخص. إن تنفيذ غارة على هذا النطاق بهذه الدقة لم يكن جريمة فحسب، بل رسالة أيضًا. كانت تاجاكا أكثر خطورة من والدها، وجدها، وكل قرصان آخر متوحش الدماغ في البحر الشرقي.
أمضى يون الجزء الأكبر من تلك الليلة يصرخ ويغضب من جيانزو بعد أن شرح له معلمه بهدوء أن ملك الأرض من غير المرجح أن يفعل أي شيء لحماية رعاياه، وليس أولئك الذين لا يمثلون سوى قيمة هامشية. أنهم إلى حد كبير بمفردهم للتعامل مع المشكلة.
سخرت لوحة باي شو الفارغة من يون بصوت عالٍ مثل الأجراس المفقودة، غير المرن. ليس إذا عادوا، ولكن عندما.
وضع شايه جانباً واستند إلى الخلف على يديه. "يجب أن نقبل عرضها ونمثل أننا سعداء بذلك. إنها فرصتنا الوحيدة لإنقاذ الأسرى الناجين. سيشتري ذلك الوقت للمناطق الساحلية لبناء الدفاعات. وإذا كانت تاجاكا جريئة بما يكفي للإبحار شمال غرب، فهناك فرصة لأن تصبح مغرورة للغاية وتبدأ القتال مع البحرية النارية. هذا خصم لا يرحم بما يكفي لتدميرها تمامًا."
انسكب اقتراحه من شفتيه بشكل طبيعي، على الرغم من عدم الارتياح الذي خلقه في جوهره. كانت فكرة التلاعب بالأمم التي كان من المفترض أن يحافظ على توازنها مخيفة، فقط بسبب مدى سهولتها وفعاليتها. انتظر التوبيخ.
بدلاً من ذلك، أمسك جيانزو يبتسم له علانية. حدث نادر.
وقال جيانزو: "انظر؟" قال جيانزو، مشيرًا إلى لوحة اللعبة من باب العادة. "هذا هو السبب في أنك محكوم بأن تكون أفاتار عظيم. لديك البصيرة للتفكير إلى الأمام، لرؤية أين يكون الناس ضعفاء وأقوياء. أنت تعرف أي خيوط المستقبل لسحب.
لن يكون هناك حل للأمة الخامسة من خلال الانحناء القوي.
لكن ستكون هناك استراتيجية، خط لعب يقلل من المعاناة التي يمكن أن يلحقوها. وقد رصدتها.
"أنت كل ما لم يكن كوروك"، تابع جيانزو. "ولا يمكنني أن أكون أكثر فخراً."
كان ذلك بمثابة مجاملة حقيقية. كان كوروك عبقريًا من أعلى مستويات عندما يتعلق الأمر بلعبة باي شو. الانحناء أيضًا. لكن وفقًا لجيانزو، الذي عرفه أفضل من أي شخص آخر، لم يتمكن أفاتار الماء من ترجمة مواهبه الشخصية إلى قيادة فعالة على المسرح العالمي. لقد أهدر وقته، سعيا وراء المتع في جميع أنحاء الأمم الأربع، ومات مبكرا.
لذا فإن هذا يعني أنني سأكون غير سعيد وأعيش إلى الأبد، فكر يون.
رائع.
نظر عبر الفناء حيث اتخذت هي-ران موقعًا، في انتظار انتهائهم. كانت المرأة تمثالًا. جعل كل حزن حصل عليه منها أسوأ من حقيقة أنها تشبه ابنتها رنجي عن قرب، بنفس وجه الدمية الخزفية، والشعر الأسود الفاحم، والعيون التي تميل إلى البرونز الداكن أكثر من الذهب المعتاد في أمة النار. كان وجود حارس شخصي جميل ومحب في نفس عمره مثل رنجي أمرًا مدمرًا عندما قامت صورتها المرآة بضرب المخاط منه بانتظام.
وقال يون: "تعتقد هي-ران أنني أشبه كثيرًا بكوروك".
وقال جيانزو: "عليك أن تكون أكثر تفهمًا معها". "لقد استقالت من لجنتها في جيش النار لتدريس كوروك، ثم غادرت الأكاديمية الملكية لتدريسك. لقد ضحت بأكثر مما فعلنا جميعًا من أجل الأفاتار."
لم يساعد سماع أنه دمر حياتين مهنيتين واعدتين لنفس المرأة في جعله يشعر بتحسن. "هذا سبب آخر لكرهها لأمعائي."
نهض جيانزو وأشار إلى يون للقيام بالمثل. "لا، مشكلتها هي أنها تحبك"، قال.
"إذا كان هذا صحيحًا، فلديها طريقة غريبة لإظهاره."
تنهد جيانزو. "أمهات أمة النار. إنها تحبك تقريبًا بقدر ما أفعل. ربما أكثر من اللازم."
تبع يون معلمه نحو مركز أرض التدريب. كانت الانتقال من الظل البارد إلى الحرارة الخارجية قاسية.
وقال جيانزو: "يجب أن تعلم أنك تحظى بحب الكثير من الناس".
"كيلسانغ، الحكماء الزائرون، كل من قابلك تقريبًا. أعتقد أن الأرض نفسها تحبك. تشعر بالاتصال بها في جميع الأوقات، كما لو كانت تتحدث إليك. هل أنا على حق؟"
كان كذلك، على الرغم من أن يون لم يعرف إلى أين كان جيانزو يقصده بذلك. الشعور بالاتصال بالأرض هو الأول، ومتطلب أساسي للانحناء الأرضي.
انضمت هي-ران إليهم في المحكمة.
وقال جيانزو: "من ناحية أخرى، فإن الانحناء الناري فريد من بين أساليب الانحناء الأربعة في أنه عادة ما لا يستمد من كتلة من العناصر منفصلة عن جسد المرء". "أنت لا تشكل رابطة مع العنصر في محيطك؛ بدلاً من ذلك، فأنت تولده من الداخل. هل أشرح ذلك بشكل صحيح، مديرة؟"
أومأت هي-ران برأسها، بنفس قدرها من الارتباك بشأن سبب مناقشتهم للبديهيات.
وقال جيانزو: "انزع حذائك".
"هاه؟" مثل العديد من المنحنين الأرضيين، لم يرتدِ يون الأحذية إذا كان بإمكانه ذلك، لكنهم أجبروه على ارتداء زوج من النعال اللاصقة للتدريب على الانحناء الناري.
"تتمثل شروط تاجاكا في أنه يجب توقيع أي معاهدات جديدة على أراضي تختارها"، قال جيانزو. "أعلم أنني قلت إن الدبلوماسية أكثر أهمية من الانحناء لهذه المهمة، لكن سيكون من المثالي أن يكون لديك بعض الإتقان للنار. في حالة احتياج القراصنة إلى القليل من العرض للقوة. انزع حذائك."
ضربت الشمس رأس يون. أصبح طنين الحشرات أعلى في أذنيه، مثل الإنذار. لم يعصِ جيانزو من قبل، لذلك انتزع النعال، ولف جواربه، وألقى بها جانباً.
وقال: "لا أفهم". "ماذا يحدث هنا؟"
فحص جيانزو أرض التدريب الخالية من الملامح. "كما قلت، تحبك الأرض، وتحبها. يمكن أن تكون هذه المحبة، هذه الرابطة، هي ما يعيقك، ويحجب عنك مختلف حالات العقل اللازمة لإتقان العناصر المختلفة. يجب أن نحاول قطع هذه الرابطة حتى لا يكون لديك ما تعتمد عليه سوى نارك الداخلية. لا مساعدة خارجية."
للمرة الأولى في حياته، رأى يون هي-ران تتردد. "جيانزو"، قالت، "هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟"
وقال جيانزو: "إنها فكرة". "ما إذا كانت جيدة أم لا يعتمد على النتيجة."
تشكلت عقدة جليدية في معدة يون عندما ربط عقله الاتصال.
"هل ستحرق قدمي؟"
هز جيانزو رأسه. "لا شيء فظ مثل هذا."
مد يده إلى الجانب، راحة اليد لأسفل، ثم رفعه للأعلى. حولهم، نبتت أهرامات صغيرة بارتفاع بوصة من أرضية الرخام، كل منها ينتهي بنقطة حادة. تم تغطية الأرضيات بشكل موحد بها من جدار إلى جدار. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما دق المسامير في كل مساحة من لوحة باي شو ثم قلبها، المسامير لأعلى.
وقال جيانزو: "الآن، دعونا نراك تجري من خلال النموذج الأول لجمع الشمس".
أحاطت حديقة الكالتروبس بهم في حلقة ضيقة. "اخرج هناك، في منتصفها تمامًا، وأرنا ما لديك."
رمش يون الدموع. نظر إلى هي-ران بتوسل. هزت رأسها واستدارت. "لا يمكنك أن تكون جادًا"، قال.
كان جيانزو هادئًا مثل سحابة عائمة. "يمكنك البدء عندما تكون مستعدًا، الأفاتار."