كان المرور عبر بوابة القصر مثل دخول بوابة إلى عالم الروح. أو هكذا تخيلت كيوشي، من سماع قصص كيلسانغ. كان انتقالًا كاملاً من مجموعة من القواعد إلى أخرى، من مكان ممل، بلا عقل، حيث العملات الوحيدة التي يمكنك إنفاقها هي العرق والوقت، وزرع بذورك وإغراء خطافاتك بأمل درء الجوع عن موسم آخر، إلى عالم غامض حيث يمكن أن تجعلك الطقوس والمفاوضات متفوقة في يوم واحد.
تميز مرورهم ببرودة الظل أسفل الجدار المضغوط. أومأت رنجي برأسها للحراس، وهما من قدامى المحاربين المخضرمين في جيش ملك الأرض الذين شدوا أعناقهم وانحنوا لها احتراماً.
جذبهم الأجر الأفضل في خدمة جيانزو، واحتفظوا بخوذهم المقعرة، الواسعة الحواف، لكنهم دهنوها بألوان المعلم الشخصية من الأخضر. تساءلت كيوشي دائمًا عما إذا كان ذلك مخالفًا للقانون أم لا.
في الداخل، كان الحديقة الكبيرة تطن بالمحادثة. كان الحكماء والشخصيات المهمة من الأراضي البعيدة يتدفقون باستمرار داخل العقار، واستمتع الكثير منهم بإجراء أعمالهم بين الزهور وأشجار الفاكهة المعطرة. تفاوض تاجر متأنق من أوماشو مع ضابط مشتريات من أمة النار حول مستقبل الملفوف، متجاهلاً بتلات زهرة الكرز التي تسقط في شايهم. سارت سيدتان أنيقتان من قبيلة الماء الشمالية، ذراعًا في ذراع، وتأملتا في متاهة نمط تم تسويته في حقل من الرمال البيضاء النقية. في الزاوية، كان شاب حزين ذو شعر مصفف بعناية يعض نهاية فرشاته، يكافح من أجل قصيدة.
يمكن لأي منهم أن يكونوا - وربما كانوا - منحنين من أعلى المستويات. لقد أعطى كيوشي دائمًا إثارة لرؤية العديد من أساتذة العناصر المجتمعين في مكان واحد. عندما كان العقار مليئًا بالزوار، مثل اليوم، شعرت الهواء بالحياة مع القوة. في بعض الأحيان حرفيًا عندما كان كيلسانغ في الجوار وفي مزاج مرح.
ظهرت العمة مي، رئيسة طاقم المطبخ، من أحد الممرات الجانبية وقفزت إليهم، وبدت مثل البرقوق المتدحرج أسفل التل الوعر. استخدمت زخمها لتسليم صفعة قوية إلى أسفل ظهر كيوشي. صرخت كيوشي وأحكمت قبضتها على الإبريق.
"لا تحمل الطعام حول المكان الذي يمكن للضيوف رؤيته!" همست العمة مي.
"استخدم مدخل الخدمة!"
أسرعت كيوشي أسفل درجات النفق، غير مدركة للصدمة القوية التي أصابت جبينها في شعاع الدعم العلوي. ساروا أسفل الممر الذي لا يزال يفوح منه رائحة نشارة الخشب والطين الرطب من خلال الجص. كان من الواضح هنا مدى حداثة المجمع وسرعة بنائه.
كانت خشونة الممر واحدة من العديد من التفاصيل الصغيرة التي أحدثت ثقوبًا في الوهم الشائع الذي حاول أولئك تحت سقف جيانزو الحفاظ عليه، من ضيفه الأكثر تبجيلاً إلى موظفه الأكثر تواضعًا. كان وجود الأفاتار نعمة حديثة بشكل غير مريح. كان الجميع يمرون بالحركات بوتيرة متسارعة.
وقالت العمة مي: "كنت في الشمس كثيرًا، أليس كذلك؟". "لقد أصبحت شاماتك أغمق مرة أخرى. لماذا لا ترتدي أبدًا هذا المخفي الذي أعطيته لك؟ إنه يحتوي على مسحوق ناكر حقيقي."
نبض جمجمة كيوشي. "ماذا، وأن تبدو مثل شبح بلا دماء؟"
"أفضل من أن تبدو مثل شخص نثر بذور زهرة النجمة على وجنتيك!"
كانت الأشياء الوحيدة التي تكرهها كيوشي أكثر من القمامة على بشرتها هي القيم المشوهة، المثيرة للغضب التي يحملها الأشخاص الأكبر سنًا مثل العمة مي حول البشرة. كان هذا تناقضًا آخر للقرية، أنه يجب أن تكسب رزقًا شريفًا تحت الشمس ولكن لا تبدو أبدًا كما لو كانت كذلك. في لعبة معايير جمال يوكويا الريفية، خسرت كيوشي تلك الجولة.
من بين أمور أخرى.
صعدوا مجموعة أخرى من السلالم، وتذكرت كيوشي أن تنحني هذه المرة، ومروا عبر قاعة لتجفيف وتقطيع كمية هائلة من الحطب اللازمة لتزويد المواقد. تذمرت العمة مي من الفأس الذي تم دفنه في كتلة التقطيع من قبل آخر شخص يستخدمه بدلاً من تعليقه بشكل صحيح على الحائط، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لسحبه، وكانت يدا كيوشي ممتلئتين.
دخلوا المطبخ البخاري الضخم. كان من الممكن الخلط بين اصطدام الأواني المعدنية واللهب المدوي لعملية حصار. وضعت كيوشي برطمان المخلل على أقرب طاولة واضحة وأخذت استراحة ضرورية، حيث كانت ذراعاها تهتزان بحرية غير مألوفة. كان الإبريق ملتصقًا بها لفترة طويلة لدرجة أنه شعرت بالوداع لطفل محتاج.
"لا تنسي، لديك واجبات الهدايا الليلة."
فوجئت بسماع صوت رنجي. لم تعتقد أن المنحني الناري سيتبعها إلى أعماق أحشاء المنزل.
نظرت رنجي حولها. "لا تضيع الكثير من الوقت هنا. أنت لست خادمة مطبخ."
نظر موظفو المطبخ القريبون، بعضهم من خادمات المطبخ، إليهما وتقطيبا. تألمت كيوشي. اعتقد القرويون أنها متعجرفة لأنها تعيش في القصر؛ اعتقد الخدم الآخرون أنها متعجرفة بسبب قربها من يون؛ ورنجي، بموقفها النخبوي، زاد الأمر سوءًا.
لم يكن هناك إرضاء لأي شخص، فكرت كيوشي بينما غادرت رنجي الثكنات.
رأت كيوشي شخصية غريبة بين جحافل الطهاة ذوي الملابس البيضاء الذين يضربون بعيدًا في محطاتهم. منحني الهواء، بعباءته البرتقالية ملفوفة حتى كتفيه المكعبين. كانت مخالبه الضخمة مغطاة بالدقيق، وكان قد أدخل لحيته الغابية في قميصه لمنعها من التساقط. كان الأمر كما لو أن المطبخ قد غزاه وحش جبلي.
كان ينبغي أن يكون كيلسانغ فوق الأرض، يشاهد الأفاتار. أو على الأقل تحية حكيم زائر. ليس قطع لفافات الفطائر بين الطهاة.
نظر إلى الأعلى وابتسم عندما رأى كيوشي. "لقد تم نفيي"، قال، متوقعًا سؤالها. "يعتقد جيانزو أن وجودي يتسبب في حلم يون المسبق عن الانحناء الهوائي، لذا فنحن نحاول إبقائه مركزًا على عنصر واحد في كل مرة. كنت بحاجة إلى الشعور بالفائدة، لذا فأنا هنا."
تسللت كيوشي طريقها إليه عبر المساحة المزدحمة وقبلت الراهب على خده. "دعني أساعدك". غسلت يديها في حوض قريب، وأمسكت كرة من العجين لتعجنه، وبدأت العمل بجانبه.
على مدى العقد الماضي، قام كيلسانغ بتربية كيوشي بشكل أساسي. لقد استخدم الحرية التي كان يتمتع بها مع معبد الهواء الجنوبي للإقامة في يوكويا قدر الإمكان، من أجل رعاية كيوشي. عندما كان عليه المغادرة، فرضها على عائلات مختلفة، وتوسل بالصدقات لإطعامها. بعد أن أحضر جيانزو الأفاتار إلى يوكويا لحفظها، قام كيلسانغ بلي ذراع صديقه القديم لتوظيف كيوشي.
لقد فعل كل هذا، وأنقذ حياة طفل غريب، لا لسبب سوى أنها كانت بحاجة إلى شخص ما. في جزء من مملكة الأرض حيث كان الحب مخصصًا فقط لعلاقات الدم، كان الراهب من أرض أجنبية أعز شخص في العالم على كيوشي.
وهذا هو السبب في أنها تعرف أن مرحه الآن مزيف تمامًا.
انتشرت الشائعات حول المنزل بأن صداقة الأسطورية ذات يوم بين رفاق الأفاتار كوروك قد تدهورت. خاصة بين جيانزو وكيلسانغ. في السنوات التي تلت وفاة كوروك، إذا كان من الممكن تصديق الشائعات، فقد جمع جيانزو الثروة والنفوذ غير اللائقين لحكيم كان من المفترض أن يكرس نفسه فقط لتوجيه تجسيد كوروك. جاء المنحنون الأساتذة إلى المنزل لتقديم الاحترام له، وليس الأفاتار، وتحمل المراسيم التي عادة ما يصدرها ملوك الأرض بدلاً من ذلك ختم جيانزو. لم يوافق كيلسانغ على مثل هذه الإجراءات الجشعة وكان معرضًا للتنحية جانبًا.
لم يكن لدى كيوشي سياق حول السياسة، لكنها كانت تقلق بشأن الصدع المتزايد بين المنحنيين الرئيسيين. لا يمكن أن يكون ذلك جيدًا للأفاتار.
أحب يون كيلسانغ تقريبًا بقدر ما فعلت، لكنها في النهاية كانت مخلصة للحكيم الأرضي الذي وجده.
تشتت انتباهها بأفكارها، ولم تلاحظ الكرة الصغيرة من الدقيق التي تطير من الطاولة وتصيبها في الجبين. غيمة الغبار الأبيض رؤيتها. حدقت في كيلسانغ، الذي لم يحاول إخفاء الطلقة الثانية التي دارت فوق راحة يده، محصورة في دوامة بحجم الجيب استدعاها.
"لم يكن أنا"، قال. "كان منحنيًا آخر."
ضحكت كيوشي وأمسكت كرة الدقيق من الهواء. انفجرت بين أصابعها. "توقف قبل أن تطردنا العمة مي من هنا."
"إذن توقف عن النظر إلى القلق بالنيابة عني"، قال، بعد أن قرأ عقلها.
"إنه ليس سيئًا إذا أخذت استراحة من عمل الأفاتار. سأحصل على قضاء المزيد من الوقت معك. يجب أن نذهب في عطلة، نحن الاثنان، ربما لزيارة المواقع المقدسة للبدو الرحل."
كانت ستحب ذلك كثيرًا. كانت فرص مشاركة شركة كيلسانغ نادرة حيث غرق الأفاتار ومعلميه في شبكة الشؤون العالمية. لكن بقدر ما كانت وظيفتها متواضعة بالمقارنة، إلا أنها كانت لا تزال تتحمل نفس المسؤولية في الظهور كل يوم.
"لا أستطيع"، قالت كيوشي. "لدي عمل". سيكون هناك وقت كافٍ في المستقبل للسفر مع كيلسانغ.
تدحرجت عيناه. "باه. لم أر قط شخصًا معاديًا للمرح منذ العجوز 'لا فطائر الفاكهة' دورجي". رمى كرة أخرى من الدقيق عليها، وفشلت في الابتعاد عن الطريق.
"أعرف كيف أستمتع!" همست كيوشي بغضب بينما كانت تمسح أنفها بظهر معصمها.
من رأس طاولات لوح التقطيع، أصدرت العمة مي صفارة ملتوية، مقاطعتها للنقاش. "وقت الشعر!" قالت.
تأوه الجميع. كانت دائمًا ما تحاول فرض الثقافة العالية على عمالها، أو على الأقل فكرتها عنها. "لي!" قالت، واختارت عامل وعاء ووك غير محظوظ. "ابدأ بنا."
تعثر طاهي الخط الفقير أثناء محاولته التأليف في مكانه أثناء عد المقاطع. "أوه... الطقس جميل / الشمس مشرقة / الطيور تغني... جيد؟"
صنعت العمة مي وجهًا كما لو أنها شربت عصير الليمون النقي. "كان ذلك فظيعًا! أين شعورك بالتوازن؟ التناسق؟ التباين؟"
ألقى لي يديه في الهواء. كان يتقاضى أجرًا لقلي الأشياء، وليس الأداء في الحلقة الخارجية لبا سينج سي.
"ألا يمكن لأحد أن يعطينا آية محترمة؟" اشتكت العمة مي. لم يكن هناك متطوعون.
"لدي وجنتان مثل الفاكهة المستديرة"، قال كيلسانغ فجأة. "إنها تهتز مثل الأغصان في العاصفة / أخجل من اللون الأحمر عندما أرى السرير / وأقفز عند سماع صوت البوق."
انفجر الغرفة بالضحك. لقد اختار أغنية شعبية معروفة لدى البحارة والعمال الميدانيين، حيث تقوم بتصنيع كلمات فاحشة من منظور موضوع حبك غير المتبادل. كانت لعبة للآخرين لتخمين من كنت تغني عنه، وكان الإيقاع البسيط يجعل العمل اليدوي أكثر متعة.
"الأخ كيلسانغ!" قالت العمة مي، مستنكرة. "ضع مثالًا!"
لقد فعل. كان جميع الموظفين بالفعل يقطعون ويعجنون ويفركون على لحن صاخب. كان من الجيد سوء التصرف إذا قام راهب بذلك أولاً.
"لدي أنف مثل ذيل الغزال / أركض مثل ورقة في الريح"، غنى لي، الذي كان أفضل في هذا من الهايكو. "ذراعي نحيفتان وخاصري ضيق / وليس لدي فكرة عن أقاربي."
"ميراى!" صاح غاسل الأطباق. "لديه سيئًا من أجل ابنة بائع الخضار!" صفق الموظفون على احتجاجات لي، معتقدين أنه مباراة جيدة.
في بعض الأحيان، لم يكن الأمر مهمًا للجمهور إذا كانوا أصابوا أم لا.
"كيوشي التالي!" قال أحدهم. "إنها ليست هنا، لذا دعنا نستفيد منها!"
تم القبض على كيوشي على حين غرة. عادةً ما لم يتم تضمينها في أعمال منزلية. أمسكت عين كيلسانغ ورأت التحدي يلمع هناك. ممتع، هاه؟ أثبت ذلك.
قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها، أطلقها الإيقاع في أغنية.
"لدي سكينان مصبوبان من البرونز / إنهما يخترقان طريقهما إلى الروح / إنهما يجذبانك بوعد الخطيئة / مثل العثة إلى اللهب إلى الفحم."
عوى المطبخ. صرخت العمة مي باستياء. "استمري، يا فتاة مشاغبة!" صاح لي، سعيدًا لأن الانتباه قد ابتعد عنه.
لقد تمكنت حتى من إبعاد كيلسانغ، الذي نظر إليها بفضول، كما لو كان لديه وميض من التعرف على من كانت تصفه. عرفت كيوشي أن هذا لم يكن ممكنًا عندما كانت تطلق ببساطة الكلمات الأولى التي جاءت إلى رأسها. ضربت طولًا من العجين على الطاولة أمامها، مما أدى إلى إيقاعها الخاص.
"لدي شعر مثل الليل بلا نجوم / إنه يلتصق بشفتي عندما أبتسم / سأجعله مع شعرك ونحن نبتعد عن المسار / في سفينة تلامس القلوب طوال الوقت."
بغض النظر عن كيفية تحسينها، فقد كان التحسين سهلاً، على الرغم من أنها لم تعتبر نفسها أبدًا شاعرة. أو عقل بذيء، في هذا الشأن. كان الأمر كما لو أن شخصًا آخر، شخصًا أكثر راحة مع رغباته الخاصة، كان يغذيها بالأسطر الصحيحة للتعبير عن نفسها. ولمفاجأتها، أحبت كيف جعلتها الخطوط غير الأنيقة تشعر. صادقة وغبية وخام.
"لأن الطريقة التي أمشي بها هي فانوس مضاء / يقودك إلى الليل / سأضمك إلى صدري وأحبك أكثر / حتى نهايتنا في الأفق."
لم يكن لدى كيوشي الوقت للتفكير في المنعطف المظلم الذي اتخذته قصيدتها قبل أن تشعر بألم مفاجئ في معصمها.
أمسك كيلسانغ ذراعها وكان ينظر إليها، عيناه برية وبيضاء.
ضغط قبضته أكثر وأكثر، سحق لحمها، وأظافره التي تسحب الدم من بشرتها ومنه.
"أنت تؤلمني!" صاحت.
كان الغرفة صامتة. غير مصدق. ترك كيلسانغ يدها، وأمسكت نفسها على حافة الطاولة. تم ختم خريطة أرجوانية على معصمها.
"كيوشي"، قال كيلسانغ، وصوته مقيد وخالٍ من الهواء. "كيوشي، أين تعلمت تلك الأغنية؟"