بعد أن أخذها كيلسانغ جانباً إلى غرفة دراسة فارغة وقضى نصف ساعة يعتذر عن إيذائها، أخبرها لماذا فقد السيطرة.
"أوه"، قالت كيوشي ردًا على أسوأ الأخبار التي سمعتها في حياتها.
مررت أصابعها عبر شعرها وألقت رأسها للخلف. كانت المكتبة التي كانوا يختبئون فيها أطول من طولها، منجم ضيق مزدحم باللفائف، انتزعت من الأرفف وأعيدت دون عناية. كشفت أشعة الشمس عن كمية الغبار العائمة حول الغرفة. كان عليها أن تنظف هذا المكان.
"أنت مخطئ"، قالت لكيلسانغ. "يون هو الأفاتار. حدد جيانزو هويته منذ ما يقرب من عامين. الجميع يعرف هذا."
لم يبدُ كيلسانغ أكثر سعادة مما كانت عليه. "أنت لا تفهم. بعد وفاة كوروك، انهارت التقاليد الأرضية حول تحديد موقع الأفاتار. تخيل إذا رفضت المواسم فجأة أن تتحول. كان الأمر فوضى. بعد العديد من الإخفاقات، شعر الحكماء، وخاصة المنحنين الأرضيين، بالتخلي من قبل الأرواح وأسلافهم على حد سواء."
استندت كيوشي إلى سلم وأمسكت الدرجات بإحكام.
"كان هناك حديث عن كون كوروك آخر الدورة، وأن العالم محكوم بعصر من الصراع، أن يتمزق على أيدي الخارجين عن القانون وقادة الحرب. حتى وضع جيانزو علامة على يون باعتباره الأفاتار التالي. لكن الطريقة التي حدثت بها لم يسبق لها مثيل. أخبرني هذا - مع كونكما قريبين جدًا، هل أخبرك يون على الإطلاق بالتفاصيل؟"
هزت رأسها. كان الأمر غريبًا، الآن بعد أن ذكره كيلسانغ.
"هذا لأن جيانزو ربما منعه. من شأن القصة الكاملة أن تلقي بظل عدم الشرعية عليه." مسح الراهب عينيه؛ كان الأمر بغيضًا للغاية في الغبار هنا. "كنا في ماكابو، نقوم بمسح البركان. لقد تخلينا بصراحة عن العثور على الأفاتار، مثل الكثيرين الآخرين. في اليوم الأخير من رحلتنا، لاحظنا حشدًا ينمو في أحد أركان الساحة.
"لقد تجمعوا حول طفل بلوحة باي شو. كان يون. كان يسرق السياح مثله، وكان قد ربح الكثير من المال أيضًا. لمنح خصومه الثقة، كان يلعب لعبة الحقيبة العمياء. إنه عندما يلعب خصمك بشكل طبيعي، ويختار بلاطه، لكنك تضعها في كيس وتخلطها عشوائيًا. أيًا كان ما ترسمه في كل دور هو ما عليك أن تلعبه. عيب لا يمكن التغلب عليه."
كان بإمكان كيوشي أن ترى ذلك بسهولة أيضًا. لسان يون الفضي يستخرج المال من محافظ الناس. تيار من الدردشة والابتسامات المتلألئة. ربما أفلس شخصًا وما زال يتركه سعيدًا لمقابلته.
"ما لا يعرفه معظم الناس، وما لم يعرفه يون، هو أن الحقيبة العمياء من المفترض أن تكون عملية احتيال"، قال كيلسانغ. "من المفترض أن تقوم بضبط البلاط أو الكيس نفسه حتى يكون لديك طريقة للعثور على المجموعات الدقيقة التي تحتاجها. لكن يون لم يكن يغش. كان يرسم بشكل عشوائي ويفوز."
"ربما كنا قد مررنا بها على أنها حظ طفل سعيد، لكن جيانزو لاحظ أنه كان يرسم ويلعب استراتيجيات كوروك المفضلة، دورًا بعد دور، وصولاً إلى وضع البلاط الدقيق. لقد عرض الحيل والأفخاخ التي أبقاها كوروك سراً عن أي شخص آخر."
"يبدو أن كوروك أخذ باي شو بجدية"، قالت كيوشي.
شهق كيلسانغ ثم عطس، وأرسل إعصارًا صغيرًا يدور نحو السقف الزجاجي. "كان هذا أحد الأشياء القليلة التي فعلها. وكان بلا شك أحد أعظم اللاعبين في التاريخ. اعتمادًا على القواعد التي تستخدمها، لديك ما يصل إلى ستين بلاطة. هناك أكثر من مائتي بقعة على اللوحة حيث يمكنك وضعها. لقد رسم وعبقريًا تنفيذ خط لعب دقيق فاز به كوروك فقط في سجلات اللعبة - الاحتمالات لا يمكن تصورها."
لم يكن لدى كيوشي ذوق باي شو، لكنها عرفت أن الأساتذة غالبًا ما تحدثوا عن أنماط اللعب باعتبارها فردية ويمكن التعرف عليها مثل التوقيع. هوية محتواة داخل اللوحة.
وقال كيلسانغ: "بعد ما مر به جيانزو مع شو بينج آن والرقاب الصفراء، كان الأمر كما لو تم رفع سلسلة جبال من على كتفيه".
"اختفت أي شكوك قد تكون لديه تمامًا عندما رأينا يون ينحني الأرض. صحيح أن الطفل يمكنه تحريك الصخور مثل أي شخص آخر. إذا حددنا الأفاتار فقط من خلال مسابقة الانحناء الدقيق، فسيكون تجسيد كوروك بلا شك."
فكرت كيوشي في هذا الصباح وتلاعب يون المذهل بالأرض. في عقلها، كان الأفاتار وحده قادرًا على فعل ذلك.
"لا أفهم"، قالت. "كل هذا دليل. يون هو الأفاتار. لماذا تخبرني أنني - أنني - لماذا تفعل ذلك بي؟"
امتصت حزنها، دون صدى، من قبل الكتل الهائلة من الورق الباهت، المتداعي الذي يحيط بهم.
"هل يمكننا الخروج من هنا؟" قال كيلسانغ، وعيناه حمراوان.
####
ساروا في صمت عبر ممرات القصر. برر وجود كيلسانغ اتخاذ أقصر طريق، حيث قد يراهم الشخصيات المهمة الزائرة.
مروا بأعمال الخط التي تم تركيبها على الجدران والتي كانت أكثر قيمة من الطوب الذهبي. كانت المزهريات الشفافة الرقيقة تحمل زهور اليوم المقطوفة من الحديقة.
شعرت كيوشي بأنها لص أثناء مرورها بالكنوز المعروضة بشكل عادي، لا أفضل من متسلل قد يتسلل عبر الحراس ويضع كل قطعة لا تقدر بثمن في كيس من الخيش. حتى مهجع الخدم، العادي والمضاء بشكل سيئ، بدا أنه يهمس بالجحود بها من زواياه المظلمة. لم يتمكن جميع الموظفين من العيش في الموقع. وعرفت أن السرير المرفوع عن الأرض وبابًا خشبيًا محكمًا أفضل مما حصل عليه العديد من الخدم الآخرين حول مملكة الأرض.
انكمشوا، هي وكيلسانغ، داخل غرفتها. كان المكان ضيقًا، حيث كان كلاهما بنفس الارتفاع، لكنهما كانا بحجم كبير، لذا فقد اعتادا على تقليل نفسيهما. كانت غرفتها صغيرة ولكنها لا تزال مساحة أكبر مما تحتاجه. بالإضافة إلى بعض الأشياء الصغيرة من حياتها في الشارع، كانت ممتلكاتها الوحيدة عند الانتقال إلى منزل جيانزو هي صندوق ثقيل مقفل وضعتها في الزاوية، وفوقها، المجلة الجلدية التي شرحت ما كان بداخلها.
"ما زلت تحتفظ بها"، قال كيلسانغ. "أعرف مدى قيمتها بالنسبة لك. أتذكر أنني تعقبتك حتى العش الذي صنعته حول الصندوق تحت منزل الحداد. كنت تحتضن الكتاب بقوة على صدرك ولن تدعني أقرأه. بدوت مستعدًا للدفاع عنه حتى الموت."
كانت مشاعرها تجاه العناصر أكثر تعقيدًا مما فهمه.
لم تفتح كيوشي القفل أبدًا، حيث ألقت بالمفتاح في المحيط ذات يوم في نوبة من الغضب. وكانت على وشك حرق المجلة عدة مرات.
انتظراً حتى اختفى صوت الخطوات، جلس كيلسانغ على السرير، وانحنى الألواح في المنتصف. استندت كيوشي إلى بابها وشدت قدميها مثل جيش مهاجم يحاول إسقاطه.
"لذلك تعتقد أنني الأفاتار بسبب أغنية غبية اخترعتها؟" قالت.
في مكان ما بين الدراسة وغرفتها، وجدت ما يكفي من الشجاعة لقول ذلك بصوت عالٍ.
"أعتقد أنك قد تكون الأفاتار لأنك استخرجت من الهواء الخطوط الدقيقة لقصيدة كتبها كوروك منذ زمن طويل"، قال كيلسانغ.
قصيدة. لم تكن القصيدة دليلاً. ليس مثل الاستحالة الباردة لما فعله يون.
أدرك كيلسانغ أنها بحاجة إلى تفسير أفضل. "ما أنا على وشك أن أخبرك به"، قال، "يجب أن تحتفظ به لنفسك".
"أنا أصغي."
"كان ذلك منذ حوالي عشرين عامًا. لا يزال رفاق كوروك قريبين جدًا، لكن بدون أي تحديات حقيقية، انحرفنا نحو حياتنا المنفصلة. بدأ جيانزو العمل في ممتلكات عائلته. بدأت هي-ران التدريس في الأكاديمية الملكية للنار وتزوجت من والد رنجي، جونسيك، في نفس العام. كان هذا أسعد ما رأيته على الإطلاق. أما بالنسبة لي، فقد كان ذلك عندما كان رئيس الدير دورجي على قيد الحياة وكنت لا أزال في نعمته، لذلك كنت أُعد لتولي معبد الهواء الجنوبي."
كان تعيين ماضي المنحنين البارزين مزيجًا غريبًا من الإرضاء والتجسس المثير للقلق. كانت تتجسس على أشياء لا ينبغي أن تكون على علم بها.
"ماذا كان يفعل كوروك؟"
"كان يجري كوروك. يسافر حول العالم. كسر القلوب وأخذ الأسماء. لكن في أحد الأيام ظهر على عتبة داري فجأة، يرتجف مثل تلميذ في المدرسة. أراد مني أن أقرأ إعلان حب أبدي كتبه في قصيدة."
استنشق كيلسانغ بقوة من أنفه. كانت غرفة كيوشي خالية من الغبار ونظيفة. "حدث هذا بعد شهرين من حفل زفاف هي-ران وثلاثة أشهر قبل مرض والد جيانزو"، قال. "لقد استخدم مقياسًا رسميًا أكثر من أغنية البحار، ولم يغنيها، لكن محتوياته كانت بالضبط ما أنتجته في لحظة."
هذا فقط أضعف الحجة. "يبدو أنك تتذكر هذا بالتفاصيل المفرطة"، قالت كيوشي.
تجعد حاجب الراهب. "هذا لأن كوروك كان سيعطي القصيدة إلى هي-ران."
يا إلهي. لقد سمعت قصصًا عن افتقار الأفاتار المائي للملاءمة، لكن هذا ذهب إلى عدة مستويات بعيدة جدًا. "ماذا حدث بعد ذلك؟"
"لقد... تدخلت"، قال كيلسانغ. لم تستطع كيوشي أن تخبر ما إذا كان نادمًا أو فخورًا بقراره. "لقد وبخت كوروك على حماقته وأنانيته، لمحاولته تدمير علاقة صديقه السعيدة، وجعلته يدمر الاعتراف بينما كنت أشاهد. حتى يومنا هذا، لا أعرف إذا كنت قد فعلت الشيء الصحيح. لقد أحبت هي-ران كوروك دائمًا بقطعة من قلبها. ربما كانت الأمور ستتحسن إذا هربا معًا."
أجرت كيوشي الحساب بسرعة في رأسها - نعم، إذا حدث ذلك، فلن تكون رنجي قد ولدت. "لقد فعلت الشيء الصحيح"، قالت، بقوة أكثر مما كانت تنوي إظهاره.
"لن أعرف أبدًا. بعد ذلك بوقت قصير، التقى كوروك أومي. تطور تلك المأساة بسرعة لدرجة أن ذاكرتي عنها تبدأ في التلاشي."
لم تكن تعرف من هي أومي، ولم تكن لديها نية للسؤال. كانت الأمور معقدة بما فيه الكفاية. وكوروك... كانت كيوشي طالبة متقدمة في علم الأفاتار، لكنها كانت تطور وجهة نظر قاتمة للغاية حول الرجل.
"أتمنى لو أستطيع أن أكون أكثر يقينًا"، قال كيلسانغ. "لكن إذا كان هناك أي شيء علمتني العقدان الماضيان، فهو أن الحياة لا تسير على ما يرام بطرق معينة، مضمونة. لا ينبغي أن أتحدث عن هذا، لكن يون يواجه مشاكل في الانحناء الناري. أخشى أن يصبح جيانزو... أكثر تطرفًا. لقد راهن الكثير على خلق بديله المثالي لكوروك لدرجة أنه في كل مرة يواجه فيها انتكاسة، يكون رده هو الحفر والدفع بقوة أكبر."
كانت كيوشي أكثر اهتزازًا من الكشف عن أن يون لا يمكنه الانحناء الناري أكثر من أي شيء سمعته حتى الآن. كانت الصورة التي صورها هي صبي يمكنه فعل المستحيل. نعم، كان يون صديقها، لكنها لا تزال لديها نفس الإيمان بالأفاتار مثل أي شخص آخر. كان يجب أن يكون إتقان النار سهلاً بالنسبة لشخص ذكي وموهوب مثله.
بدا أن كيلسانغ يلتقط خوفها. "كيوشي، لا يزال لدى يون أقوى حالة لكونه الأفاتار. لم يتغير ذلك". كان قلقًا من نهاية لحيته.
"لكن إذا كنا قد خفضنا معاييرنا إلى" أشياء غير محتملة فعلها كوروك ذات مرة "، إذن يجب أن نأخذك في الاعتبار أيضًا."
تأمل الراهب للحظة، ووضع القطع معًا في رأسه. "بصراحة، مع ذلك، لا أعرف إذا كنت مستاءً تمامًا من هذا التعقيد الجديد. لديك مزايا تستحق الأفاتار التي لن تعترف بها."
سخرت كيوشي. "مثل ماذا؟"
فكر في الأمر أكثر قبل أن يقرر واحدًا. "التواضع الخالي من الأنانية".
"هذا ليس صحيحًا! أنا لست أكثر من -" أمسكها كيلسانغ على وشك الضحك عليها وتقطيبها.
نهض، وأصدرت ألواح سريرها تنهدًا بالارتياح. "أنا آسف"، قال. "ربما كان بإمكاني الإجابة عن هذا السؤال منذ سنوات، لو أتيحت لي الفرصة لمقابلة والدي مثلما فعلت مع أطفال القرية الآخرين. قد يكون المزيد من المعلومات قد أحدث الفرق."
تجعدت كيوشي وجهها وركلت كعبها مرة أخرى ضد الصندوق، وأطلقت الانفجار المفاجئ للغضب الذي اجتاحها. أصدر الجانب الخشبي صوتًا يشبه الطبل. "أنا متأكد من أنهم كانوا سيفخرون بطفل قيم مثل الأفاتار"، قالت بغضب. "جائزة لمرة واحدة في الجيل."
ابتسم كيلسانغ بلطف. "لقد كانوا سيفخرون بابنتهم بغض النظر عما حدث"، قال. "أنا أعلم أنني كذلك."
عادة ما كانت كيوشي تشعر بالارتياح من الاعتراف بأنها أصبحت جزءًا ثابتًا في حياة كيلسانغ كما كان في حياتها. لكن إذا خرج من بابها وأخبر جيانزو بما حدث، فقد يمزق الزاوية الصغيرة من العالم التي خصصاها لنفسي. ألم يرَ كيلسانغ ذلك؟ ألم يكن قلقًا؟
"هل يمكننا إبقاء هذا سراً؟" قالت كيوشي. "فقط لفترة، حتى أتمكن من توجيه نفسي. لا أريد أن أكون متهورًا. ربما ستتذكر قصيدة كوروك بشكل مختلف في الصباح. أو سوف ينحني يون النار." أي شيء.
لم يجب كيلسانغ. لقد كان منجذبًا فجأة بأرففها الصغيرة.
احتوت على شرابة ملونة بالذهب، وبعض الخرز، وعملة سرقتها من صندوق تبرعات المعبد وشعرت بالذنب الشديد لإنفاقها والخوف الشديد من إعادتها. السلحفاة الطينية التي لم تستطع تذكر بالضبط كيف حصلت عليها، باستثناء أنها كانت هدية منه. حدق في القمامة لفترة طويلة.
"من فضلك"، قالت كيوشي.
نظر كيلسانغ إليها وتنهد. "لفترة قصيرة، ربما"، قال.
"لكن في النهاية يجب أن نخبر جيانزو والآخرين. مهما كانت الحقيقة، يجب أن نجدها معًا."
####
بعد مغادرته، لم تجلس كيوشي. فكرت أفضل على قدميها، بلا حراك.
كانت غرفتها الخشبية جيدة بما يكفي لذلك.
كان هذا كابوسًا. في حين أنها لم تكن شخصية سياسية مهمة، إلا أنها لم تكن غبية أيضًا. عرفت نوع الفوضى التي تكمن وراء التوازن الهش الذي أقامه جيانزو ويون، الجبل الذي علقوه في الهواء.
من حول الزوايا، تجسست على نوبات البكاء الصاخب، الشعور بالارتياح التام الذي مر به العديد من الحكماء الزائرين عندما رأوا يون لأول مرة. بعد أكثر من عقد من الشك، كان جسدًا صلبًا، وعقلًا حادًا، ووعدًا متأخرًا تم الوفاء به. وريث تراث يانغتشين المبارك.
كان الأفاتار يون منارة أمل أعطت الناس الثقة في أن العالم يمكن إنقاذه.
"الأفاتار كيوشي" ستكون ببساطة ترابًا رُكل فوق النار.
استقرت عينيها على المجلة التي كانت على الصندوق. تسارعت نبضاتها مرة أخرى. هل كانوا سيتركونها خلفهم إذا علموا أنه كان هناك فرصة، مهما كانت ضئيلة، لأنها تحمل بعض القيمة؟
جاء طرق من الخارج. واجب الهدايا. لقد نسيت.
دفعت المحادثة بأكملها مع كيلسانغ إلى مؤخرة عقلها بينما فتحت الباب. عرفت من خلال التجربة أنه لم تكن هناك مشكلة كبيرة لدرجة أنها لا تستطيع حزمها. لم يكن كيلسانغ متأكدًا، لذلك لم تكن بحاجة إلى القلق. ما كانت بحاجة إلى القلق بشأنه هو أن يكون لدى رنجي جلدها من أجل -
"هاي"، قال يون. "كنت أبحث عنك."