"أنت تعلم، هذا أصعب عندما تكون حولك"، قالت كيوشي للأفاتار.
جلس يون وكيوشي على الأرض في إحدى غرف الاستقبال التي لا حصر لها. تم طي شاشات الرسم الحرة ودفعها إلى الجدران، وتم وضع النباتات في الأواني في الخارج لإفساح المجال أمام أكوام الهدايا الضخمة التي أحضرها الضيوف للأفاتار.
استلقى يون على ظهره، مستحوذًا على مساحة حرة قيمة. لوح بكسل بسيف جيان المصنوع خصيصًا، يحركه في الهواء، ويحرك وعاءًا مقلوبًا.
"ليس لدي أي فكرة عن كيفية استخدام هذا"، قال. "أكره السيوف."
"صبي لا يحب السيوف؟" قالت كيوشي بزفير مصطنع. "ضعها في كومة الأسلحة، وسنحصل على رنجي لتدريسك في مرحلة ما."
كان هناك الكثير من التخمينات حول القرية حول ما فعلته كيوشي بالضبط في القصر. نظرًا لوضعها كمشردة، غير مرغوب فيها، افترض أطفال المزارعين أنها تعاملت مع القمامة والأشياء غير النقية وما شابه ذلك. كان الواقع مختلفًا بعض الشيء.
ما فعلته حقًا، باعتباره دورها الأساسي، هو تنظيف الفوضى بعد يون. كان الأفاتار فوضويًا لدرجة أنه كان بحاجة إلى خادم بدوام كامل في أعقابه، وإلا فإن الفوضى ستغمر المجمع بأكمله. بعد فترة وجيزة من توليها، اكتشف كبار الموظفين حاجة كيوشي القوية والملحة لوضع الأشياء في مكانها الصحيح، وتقليل الفوضى، والحفاظ على النظام. لذا فقد وضعوها على واجب احتواء الأفاتار.
هذه المرة، لم تكن الكومة التي جلسوا فيها على الورك خطأ يون. كان الزوار الأثرياء يغمرون يون باستمرار بالهدايا على أمل استرضائه، أو ببساطة لأنهم أحبوه. بغض النظر عن حجم المنزل، لم يكن هناك مساحة كافية لمنح كل عنصر مكانًا للعرض. على أساس منتظم، كان على كيوشي فرز وتعبئة الكنوز والتحف والأعمال الفنية التي بدت أكثر فخامة وتزايد عددها بمرور الوقت.
"انظر"، قالت، وهي تمسك دائرة مطلية بنمط متقاطع مرصع بالأحجار الكريمة المضيئة. "لوحة باي شو أخرى."
نظر يون. "هذا جميل."
"هذا، دون مبالغة، هو اللوحة الرابعة والأربعون التي تمتلكها الآن. أنت لا تحتفظ بها."
"يا له من قسوة."
تجاهلته. قد يكون الأفاتار، لكن عندما يتعلق الأمر بواجباتها الرسمية المعينة، فقد حكمت فوقه.
واحتاجت كيوشي إلى هذا الآن. احتاجت إلى هذه الحالة الطبيعية لدفن ما أخبرها به كيلسانغ. على الرغم من أفضل جهودها، استمر في الظهور من الأسفل، الفكرة القائلة بأنها كانت تخون يون وتلتهم ما يخصه.
بينما كان يستلقي على مرفقيه، لاحظت كيوشي أنه لم يكن يرتدي نعاله الداخلية المطرزة. "هل هذه أحذية جديدة؟" قالت، مشيرة إلى قدميه. كان الجلد الذي صنعت منه بلون رمادي ناعم جميل مع فرو يشبه الثلج المسحوق. على الأرجح جلد سلحفاة السلحف الصغير، فكرت بتقزز.
توتر يون. "لقد وجدتهم في الكومة في وقت سابق."
"إنها لا تناسبك. أعطهم."
"أفضل عدم ذلك." تراجع إلى الوراء لكنه كان محاصرًا في صناديق أكثر.
زحفت للاقتراب منه لتفحص الأحذية من زاوية أقرب. "ماذا فعلت - هل حشوت المساحة الإضافية بالضمادات؟ إنها كبيرة للغاية بالنسبة لك! خذهم!" ركعت وأمسكت قدمه بكلتا يديها.
"كيوشي، من فضلك!"
توقفت ونظرت إلى وجهه. كان مليئًا بالخوف الصافي. ونادرًا ما رفع صوته إليها.
كانت هذه هي المرة الثانية اليوم التي تصرف فيها شخص مهم بالنسبة لها بشكل غريب.
أجبرت نفسها على الاعتراف بأن الحادثين غير مرتبطين. لذا فقد طور فجأة ذوقًا مكثفًا في الأحذية. ستقوم بتدوين ملاحظة حول ذلك.
جلس يون ومد يديه على كتفي كيوشي، وثبتها بعينيه اليشم الأخضر. لقد اعتادت منذ فترة طويلة على ابتساماته المغازلة كلما أراد ارتفاعًا منها، وتكشيرته الكلبية عندما أراد معروفًا، لكن تعبيره عن الرغبة الصادقة كان سلاحًا لم يسحبه كثيرًا. الطريقة التي جعلت بها أفكاره المضطربة الحواف الحادة لوجهه تخترق القلب.
"أخبرني"، قالت. "ما الذي يزعجك؟"
"أريدك أن تأتي معي في رحلة"، قال بهدوء. "أحتاجك بجانبي."
كادت كيوشي تختنق من المفاجأة. كان يعرض عليها تذوق العالم الذي لم يتذوقه سوى القليل من المختارين. أن تكون رفيق الأفاتار، حتى ولو للحظة، كان شرفًا يفوق الحساب.
الطيران في غروب الشمس، متكدسًا بالقرب من يون، الريح في شعرهم - إذا كانت أوما والقرويون الآخرون يغارون منها من قبل، فسيذهبون بالغضب من الحسد الآن. "ما نوع هذه الرحلة؟" قالت، خفضت صوتها دون وعي. "أين يحدث هذا؟"
"البحر الشرقي، بالقرب من القطب الجنوبي"، قال. "أوقع معاهدة جديدة مع تاجاكا."
حسنًا، لذا فقدت الكثير من الخيال. دفعت كيوشي يدي يون عن كتفيها وجلست على ركبتيها بشكل صحيح. شعرت الحركة كما لو أنها ساعدت في تصريف الحرارة من وجهها.
"الأمة الخامسة؟" قالت. "ستجلس على طاولة مع الأمة الخامسة؟ وتريد مني أن أذهب معك؟" ماذا كانت ستفعل محاطة بعصابة من القراصنة القتلة أكثر من معظم ميليشيات مملكة الأرض؟ تنظيف سيوفهم...
"أعرف مدى كرهك للخارجين عن القانون"، قال يون. "اعتقدت أنك قد تقدر رؤية انتصار عليهم عن قرب. إنه سياسي فقط، لكنه لا يزال كذلك."
نفخت كيوشي وجنتيها بالإحباط. "يون، أنا في الأساس مربية لك"، قالت. "تحتاج رنجي لهذه المهمة. الأفضل من ذلك، أنت بحاجة إلى الفيلق الشخصي بأكمله من قبل لورد النار."
"رنجي قادم. لكنني أريدك أيضًا. لن تكون هناك للقتال إذا ساءت الأمور." حدق في قدميه. "ستقف حولك وتشهدني وأنا على ما يرام."
"من أجل الحب - لماذا؟"
"منظور"، قال. "أحتاج إلى منظورك."
أخرج بلاط باي شو الذي سرقه من المجموعة التي وضعتها جانباً وحدق فيه مثل صائغ المجوهرات في الضوء.
"هل من المحزن أنني أريد شخصًا عاديًا هناك؟" قال. "شخص سيكون خائفًا ومبهرًا ومذهولاً مثلي تمامًا، وليس مراقبًا محترفًا آخر للأفاتار؟ بعد ذلك أريد منك أن تخبرني أنني جيد مثل يانغتشين أو سالاي، بغض النظر عما إذا كان ذلك صحيحًا أم لا؟"
ضحك بمرارة. "أعلم أنه يبدو غبيًا. لكنني أعتقد أنني بحاجة إلى وجود شخص يهتم بي أولاً والتاريخ ثانيًا. أريد منك أن تفخر بي، يون، وليس راضيًا بأداء الأفاتار."
لم تكن كيوشي تعرف ماذا تفعل. بدا أن هذه الفكرة خطيرة للغاية. لم تكن مجهزة لمرافقة الأفاتار في السياسة أو المعركة، وليس مثل رفاق الأجيال الماضية.
تكوّرت معدة كيوشي في عقدة بينما كانت تفكر في السر بينها وبين كيلسانغ. لن يحصلوا على الوقت الذي يحتاجونه لاكتشاف الأمر. كان العالم يطالب بأفاتار أو غير ذلك.
"سيكون أكثر أمانًا مما يبدو"، قال يون. "بغض النظر عن ذلك، فإن معظم عصابات الداوفي يحملون قدرًا كبيرًا من الاحترام للأفاتار. إما أنهم متشائمون بشأن القوى الروحية للأفاتار أو يخيفهم شخص يمكنه إسقاط العناصر الأربعة جميعًا على رؤوسهم في نفس الوقت."
حاول أن يبدو مرحًا، لكنه بدا أكثر ألمًا كلما تركها تنتظر في صمت.
ثم مرة أخرى، هل كان الخيار بهذا السوء؟ لن يخاطر جيانزو أبدًا بحياة يون.
وكان لديها وقت صعب في تصديق أن يون سيعرض حياتها للخطر. حقًا، لم يكن الوضع كبيرًا أو معقدًا كما جعلته. كانت أعمال الأفاتار ومصير مملكة الأرض من اختصاص أشخاص آخرين وأوقات أخرى. في الوقت الحالي، كان صديق كيوشي يعتمد عليها. ستكون هناك من أجله.
"سأذهب"، قالت. "يجب أن ينظف شخص ما الفوضى التي تسببها."
ارتعد يون بالارتياح. أمسك أصابعها وجلبها بلطف إلى خده، متكئًا عليها كما لو كانت ثلجًا للحمى. "شكرًا"، قال.
احمرت كيوشي حتى أخمص قدميها. ذكرت نفسها بأن ميله العرضي إلى الاقتراب منها، ومشاركة اللمسات، كان مجرد جزء من شخصيته. لقد رأت لمحات وسمعت قصصًا من الموظفين تؤكد ذلك. في إحدى المرات، قبل يون يد أميرة أوماشو لمدة ثانية أطول من المعتاد وأبرم اتفاقية تجارية جديدة نتيجة لذلك.
لقد استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً جدًا بعد بدء العمل في المنزل لإقناع نفسها بأنها لم تكن مغرمة بيون. هددت لحظات مثل هذه بإلغاء كل عملها الشاق. سمحت لنفسها بالغوص تحت السطح والاستمتاع بالاتصال البسيط.
انزعج يون ووضع يده. "ثلاثة..." قال، مائلاً أذنه إلى الأرضية البلاط الخزفية بابتسامة. "اثنان... واحد..."
انزلقت رنجي وفتحت الباب بنقرة حادة.
"الأفاتار". انحنت بعمق ووقار أمام يون. ثم التفتت إلى كيوشي. "لم تحقق أي تقدم! انظر إلى هذه الفوضى!"
"كنا ننتظرك"، قال يون. "قررنا حرق كل شيء. يمكنك البدء بهذه العباءات الحريرية البشعة في الزاوية. وبصفتك الأفاتار، فأنا آمرك بإشعالها. الآن."
تدحرجت رنجي عينيها. "نعم، وأشعل النار في القصر بأكمله." لقد حاولت جاهدة قدر الإمكان أن تظل كريمة أمام يون، لكنها تصدعت في بعض الأحيان. وكان ذلك عادةً أثناء الأوقات التي كان فيها الثلاثة، أصغر الأشخاص في المجمع، بمفردهم معًا.
"بالضبط"، قال يون بمرح. "أحرقها كلها إلى الأرض. عدنا إلى الطبيعة. سنحقق حالات نقاء العقل."
"ستبدأ في الشكوى بمجرد أن تغتسل بالماء البارد"، قالت كيوشي ليون.
"هناك حل لذلك"، قال يون. "سيذهب الجميع إلى النهر، ويتعرضون عراة، ويأخذون أقرب منحني النار، و - بثاه!"
ضربت وسادة زخرفية يون في وجهه. اتسعت عينا كيوشي على نطاق واسع من عدم التصديق.
بدت رنجي مرعوبة تمامًا مما فعلته. لقد هاجمت الأفاتار.
حدقت في يديها كما لو كانت مغطاة بالدم. ينتظرها عقاب أبدي للخائن في الحياة الآخرة.
انفجر يون في نوبة من الضحك.
تبعته كيوشي، واهتزت جوانبها حتى تؤلمها. حاولت رنجي ألا تستسلم، ووضعت يدها على فمها، لكن على الرغم من أفضل جهودها، تسربت القهقهات والشخير من بين أصابعها. مر أحد كبار الموظفين، مقطبًا الحاجبين على الثلاثي من خلال الباب المفتوح. والذي أثارهم أكثر.
نظرت كيوشي إلى يون ورنجي الجميلتين، غير المحميتين، المحررتين من عبء واجباتهما إذا كان ذلك لفترة وجيزة فقط. أصدقائها. فكرت في مدى استحالة العثور عليهم.
هذا. هذا ما أحتاج إلى حمايته.
دافع يون عن العالم، ودافعت رنجي عنه، لكن بقدر ما يتعلق الأمر بكيوشي، فإن أرضها المقدسة كانت محددة بالحدود التي يقف فيها أصدقاؤها. هذا ما أحتاج إلى الحفاظ عليه قبل كل شيء آخر.
تسبب الوضوح المفاجئ لإدراكها في تبخر مرحها. حافظت على ابتسامة جامدة حتى لا يلاحظ الآخرون تغيير مزاجها. قبضت قبضتها على لا شيء.
والأرواح تساعد أي شخص سيأخذ هذا مني.