رائحة كابوس كيوشي مثل البيسون المبلل.
كان المطر يهطل، وكانت بالات الشحن الملفوفة في الخيش ترتطم في الوحل حولها كما لو أنها سقطت من ارتفاعات كبيرة، جزء من العاصفة. لم يعد يهم ما كان بداخلها.
كشف وميض البرق عن شخصيات مقنعة تلوح فوقها. كانت وجوههم محجوبة بأقنعة من الماء الجاري.
أكرهك، صرخت كيوشي. سأكرهك حتى أموت. لن أسامحك أبدًا.
تصافحت يدين. تم إبرام صفقة، والتي سيتم انتهاكها في اللحظة التي تصبح فيها إزعاجًا للحفاظ عليها. شيء رطب ولا حياة فيه أصابها في الساقين، وأوراق مختومة في قماش زيتي.
"كيوشي!"
استيقظت فجأة وكادت أن تسقط من جانب بينجبينج. أمسكت نفسها على السكة الحديدية، حيث ضغط الحافة الرملية على بطنها، وحدقت في الأزرق الهائج أسفلها. كان الطريق طويلاً إلى المحيط.
لم يكن المطر على وجهها بل العرق. رأت قطرة تسقط من ذقنها وتسقط في العدم قبل أن يمسكها شخص ما من كتفيها ويسحبها للخلف. سقطت على رأس يون ورنجي، مما أخرج الريح منهما.
"لا تخيفنا هكذا!" صاح يون في أذنها.
"ماذا حدث؟" قال كيلسانغ، وهو يحاول التحرك في مقعد السائق دون إزعاج اللجام. ساقاه تعترضان رقبة بينجبينج الضخمة، مما يجعل من الصعب عليه رؤية ما خلفه.
"لا شيء، المعلم كيلسانغ"، قالت رنجي. "كان لدى كيوشي كابوس مخيف فقط."
بدا كيلسانغ متشككًا لكنه استمر في الطيران مباشرة. "حسنًا إذن، لكن احترس، ولا تتشاجر. لا نريد أن يصاب أي شخص قبل أن نصل إلى هناك. سيقطع جيانزو رأسي على طبق."
ألقى نظرة إضافية من القلق على كيوشي. لقد تم القبض عليه على حين غرة من قبل مهمة يون المفاجئة، وموافقتها على مرافقته تضخيم التوتر. كانت هذه المعاهدة مهمة للغاية بحيث لا يمكن التشكيك في كون يون الأفاتار الآن.
حتى ينتهي الأمر، سيتعين على كيلسانغ أن يساعدها في تحمل عبء سرهم، كذبتهم بالامتناع.
تحتهم على سطح الماء، متأخرًا قليلاً عنهم، كانت السفينة التي تحمل معلم الانحناء الأرضي ليون، وكذلك هي-ران والفرقة الصغيرة من الحراس المسلحين. بمساعدة دفعة الهواء العرضية التي أنتجها كيلسانغ بدوران ذراعيه، أبقت السفينة الضخمة وتيرة مع بينجبينج، وأشرعت أشرعتها المحشوة بالكامل. كان بينجبينج جافًا وممشطًا جيدًا لهذه المناسبة، وكان فروها الأبيض ناعمًا مثل السحابة أسفل سرجه الأنيق، لكن نسيم الملح القاسي لا يزال يحمل رائحة وحشية.
يجب أن تكون هذه هي الرائحة التي شممتها في حلمي. لقد مر وقت طويل منذ أن أخذها كيلسانغ في رحلة، وبيئة غير مألوفة أزعجت عقلها النائم. فتحت الوحشية ذات الأرجل الست فكيها على نطاق واسع وتثاءبت كما لو كانت توافقها.
وبالحديث عن اللباس، فقد أعطاها جيانزو زيًا أبعد ما يكون عن محطتها، لدرجة أنها كادت أن تندلع في الطفح الجلدي عندما رأته. اعتقدت أن القميص الحريري الأخضر والسراويل سيكونان كافيين، لكن بعد ذلك أحضر موظفو الملابس تنورتين مطويتين، وسترة ملفوفة حول الكتف، وشريطًا واسعًا ذو تطريز رائع لدرجة أنه كان يجب أن يتم تركيبه على الحائط بدلاً من ربطه حول خصرها.
اضطر الموظفون الآخرون إلى مساعدتها في الملابس. لم تلاحظ النظرات التي تبادلوها خلف ظهرها. أن كيوشي أساءت استخدام محاباة المعلم - مرة أخرى.
لكن بمجرد تجميع القطع، اندمجت مع جسدها كما لو أنها ولدت لترتديها. انزلقت كل طبقة فوق الأخرى بسهولة، مما منحها حرية الحركة الكاملة. لم تسأل أي شخص عن المكان الذي جاءت منه الملابس التي تناسبها جيدًا، ولم ترغب في سماع إجابة لاذعة مثل أوه، انتزع جيانزو الملابس من جثة عملاق سقط.
وأصبحت الطبيعة الخطيرة للمهمة واضحة عندما انتهت من اللباس. تم تبطين الجزء الداخلي من السترة بالبريد المنسوج بدقة. ليس سميكًا بما يكفي لإيقاف نقطة رمح بوزن شخص خلفه، لكنه كان قويًا بما يكفي لامتصاص رمح أو قطع سكين مخفي. كان وزن الوصلات المعدنية على كتفيها يقول إن نتوقع حدوث مشكلة.
"لماذا نحن الأربعة هنا وليس هناك؟" قالت كيوشي، مشيرة إلى القارب، حيث لا شك في أنه يجري إعداد المزيد من الاستعدادات.
"أصررت"، قال يون. "لم يكن سيفو سعيدًا بذلك، لكنني أخبرته أنني بحاجة إلى وقت بمفردي."
"لمراجعة الخطة؟"
نظر يون إلى المسافة. "بالتأكيد."
لقد كان يتصرف بشكل غريب في الآونة الأخيرة. لكن مرة أخرى، كان أفاتارًا جديدًا على وشك إصدار مرسوم في أحد أكثر الأماكن عدائية التي يمكن تخيلها. قد يكون لدى يون كل المواهب وأفضل المعلمين في العالم، لكنه كان يغوص في الهاوية بلا هوادة.
"لدى معلمك سبب وجيه لتردده"، قال كيلسانغ ليون. "في مرحلة ما، كان من المعتاد إلى حد ما أن يسافر الأفاتار على نطاق واسع مع أصدقائه، دون إشراف الكبار. لكن هي-ران وجيانزو وأنا... نحن الثلاثة لم نكن التأثيرات الإيجابية على كوروك التي كان من المفترض أن نكون. يرى جيانزو أن تلك الفترة من شبابنا هي فشل شخصي كبير له."
"يبدو أن الأمر فشل كوروك بدلاً من ذلك"، تمتمت كيوشي.
"لا تنتقد ماضي يون"، قالت رنجي، وهي تضرب كتفها بقفاز. "يسير الأفاتار على مسارات المصير العظيم. كل عمل يقومون به له معنى."
مضى ثلاث ساعات مملة أخرى في رحلة جنوبية. أصبح الأمر أكثر برودة، أكثر برودة. ارتدوا المعاطف وتدثرا في الألحفة بينما انقضوا فوق طيور البطريق التي تلوح فوق قطع متزايدة من الجليد العائم. يمكن سماع صراخ طيور القطب الجنوبي على الريح.
"نحن هنا"، قال كيلسانغ. كان هو الوحيد الذي لم يرتدِ طبقات إضافية؛ كان من النظريات حول القصر أن الهواء ببساطة محصن من الطقس. "تماسكوا للهبوط."
كان هدفهم جبل جليدي كبير مثل يوكويا نفسها تقريبًا. ارتفع الكتلة الزرقاء في الهواء بنفس ارتفاع تلال قريتهم الأرضية. كانت رفوف صغيرة تحيط بالتشكيل، مما يمنحهم مكانًا لإقامة المخيم. تم إخفاء معظم الجانب البعيد بواسطة القمة، لكن أثناء طيرانهم المنخفض، لمحت كيوشي لمحة من الخيام التي تنتشر على الشاطئ المقابل. وفد الأمة الخامسة.
"لا أرى أسطولهم"، قالت رنجي.
"كان من بين الشروط أن تكون أرض المفاوضات متساوية"، قال يون. "بالنسبة لها، كان ذلك يعني عدم وجود سفن حربية. بالنسبة لنا، كان ذلك يعني عدم وجود أرض."
لم يكن التنازل متساويًا. كان الجبل الجليدي الضخم واحدًا من العديد من الجبال الجليدية التي تطفو في محيط بارد بما يكفي للقتل في دقائق. غطت طبقة من الثلج الطازج كل سطح مسطح بما يكفي للوقوف على معطف من البياض الغريب.
عرفت كيوشي أنه على الرغم من أن قبيلة الماء الجنوبية قد تبرأت منذ فترة طويلة من شجرة عائلة تاجاكا بأكملها، إلا أنها لا تزال تنحدر من سلالة منحني الماء. إذا كان هناك على الإطلاق موقع لتحدي أفاتار الأرض، فهو هنا.
هبط كيلسانغ بينجبينج على الشاطئ المتجمد وقفز أولاً. ثم ساعد الآخرين على الخروج من البيسون الضخم، مما أدى إلى ظهور فقاعة صغيرة من الهواء لتخفيف سقوطهم. أثارت الحركة الصغيرة القلق في قلب كيوشي، حيث كانت القفزة المرحة مثل إطلاق النكات قبل الجنازة.
شاهدوا سفينة جيانزو تقترب. كانت كبيرة جدًا وعميقة الغاطس بحيث لا يمكنها الجري على الشاطئ، ولم يكن هناك ميناء طبيعي في الجليد، لذا ألقى الطاقم المرساة وأخذوا أنفسهم في قوارب صغير، مما جعل الجزء الأخير من الرحلة في الحرف الأصغر. وصل أحدهم إلى الشاطئ بسرعة أكبر بكثير من الآخرين.
خرج جيانزو من القارب الرئيسي، وفحص موقع الهبوط أثناء تسوية فرائه، ضاقت عيناه وتورمت أنفه كما لو كان لأي خيانة محتملة رائحة مميزة. تبعته هي-ران، وهي ترتدي درعها الكامل من دروع المعركة. كان الشخص الثالث على القارب الطويل غير مألوف بالنسبة لكيوشي.
"سيفو أماك"، قال يون، وهو ينحني أمام الرجل.
كان المعلم أماك وجودًا غامضًا، مظلمًا حول المجمع. ظاهريًا، كان منحني الماء من الشمال الذي كان ينتظر بصبر دوره في تعليم الأفاتار. لكن الأسئلة حول ماضيه أنتجت إجابات غير متسقة. كانت هناك شائعات حول الموظفين بأن الرجل النحيل، ذو الوجه الكئيب، من قبيلة الماء قد قضى السنوات العشر الماضية بعيدًا عن وطنه، في خدمة أمير أصغر في با سينج سي الذي ذهب فجأة من الحادي عشر في خط الخلافة إلى الرابع. بدا صمت أماك وتحذير الجروح التي تجري حول ذراعيه وعنقه وكأنه تحذير من الاستفسار أكثر.
ومع ذلك، كان لدى الأفاتار جلسات تدريب منتظمة معه، على الرغم من أن يون أخبر كيوشي صراحة أنه لا يمكنه الانحناء المائي بعد ولم يكن من المتوقع ذلك. سيخرج من أرض التدريب، ملطخًا ومضطربًا ولكن بابتسامته مشتعلة من المعرفة الجديدة.
"إنه معلمي المفضل بخلاف سيفو"، قال يون ذات مرة. "إنه الوحيد الذي يهتم أكثر بالوظيفة أكثر من الشكل."
يجب أن تكون هناك استراتيجية في العمل مع حضور أماك. بدلاً من القميص الأزرق الذي يرتديه حول المجمع، قاموا بتجهيزه بمجموعة من الأكمام الواسعة، باللون الأخضر الداكن على طراز مملكة الأرض، وقبعة مخروطية تظلل وجهه. تم حلق قصة شعر الذئب الذئبي، وأخرج أقراطه العظمية.
أخرج أماك زجاجة دواء صغيرة بفوهة مدمجة. مال رأسه للخلف وترك المحتويات السائلة تتساقط مباشرة في عينيه.
"مستخلص العناكب المركزة"، همس يون إلى كيوشي. "إنه تركيبة سرية وباهظة الثمن بشكل لا يصدق."
أمسك أماك كيوشي وهي تنظر إليه وتحدث إليها لأول مرة على الإطلاق.
"بخلاف تاجاكا نفسها، لا يوجد منحني الماء من أي من الجانبين هنا في هذه المفاوضات"، قال بصوت عالٍ ونغمي لدرجة أنها كادت أن تخرجها من حذائها. "لذا..."
ضغط بإصبعه القفاز على شفتيه وأغمز لها. تحولت قزحية عينه المفتوحة من اللون الأزرق الفاتح إلى اللون الأخضر الأوسط للمياه الساحلية الأكثر دفئًا.
حاولت كيوشي أن تهز الضباب من رأسها. لم تنتمِ هنا، بعيدًا عن الأرض، مع أشخاص خطيرين يرتدون أزياء مثل الأرواح ويعاملون الحياة والموت على أنها ألعاب للفوز بها. كان عبور عالم الأفاتار مثيرًا عندما خطت خطواتها الأولى داخل القصر.
الآن، يمكن لأي خطأ في وضع القدم أن يدمر مصائر المئات، ربما الآلاف. بعد أن أخبرها يون الليلة الماضية عن عمليات الاختطاف الجماعي على طول الساحل، لم تستطع النوم.
نزلت المزيد من القوارب المليئة بالرجال المسلحين على الشاطئ. اصطفوا إلى اليسار واليمين، والرماح على أهبة الاستعداد، وتمايلت شرابات خوذهم في النسيم البارد.
يجب أن يكون القصد هو أن تبدو قوية ومنظمة أمام ملكة القراصنة.
"إنها تقترب"، قال كيلسانغ.
اختارت تاجاكا مدخلاً غير مثير نسبيًا، حيث ظهرت على حافة الجبل الجليدي كنقطة بعيدة يحيط بها اثنان آخران. سارت ببطء على طول طريق يدور حول المنحدر الجليدي مثل ممر جبلي. بدت غير مستعجلة.
"أعتقد أن الجميع الذين يموتون من الشيخوخة سيحسبون تحقيق السلام"، تمتم يون.
كان لديهم ما يكفي من الوقت للاسترخاء ثم العودة إلى وضع مستقيم بمجرد وصول تاجاكا إليهم. جمدت كيوشي وجهها قدر الإمكان ووضعت زاوية عينها على سوط الدم الشرقي.
على عكس سمعتها، كان زعيم الأمة الخامسة امرأة متوسطة العمر غير ملحوظة بشكل ملحوظ. تحت ملابسها العادية، كان لديها بنية عامل، وشعرها المجعد يلعب دور نسبها الجزئي من قبيلة الماء. نظرت كيوشي إلى عيون تحترق بالكراهية أو ابتسامة شريرة وعدت بتعذيب غير مقيد، لكن تاجاكا كان من الممكن أن تمر بسهولة كواحدة من التجار الجنوبيين الذين يزورون يوكويا أحيانًا لتفريغ قطع الفراء.
باستثناء سيفها. سمعت كيوشي شائعات حول السيف المينا الأخضر المربوط على خصر تاجاكا في غمد مطلي باليشم الجنائزي. كان السيف ذات مرة ملكًا لأدميرال با سينج سي، وهو منصب أصبح الآن غير مشغول وفاسد بسببها. بعد مبارزتها الأسطورية مع آخر رجل يشغل الوظيفة، احتفظت بالشفرة. كان من غير المؤكد ما فعلته بالجسم.
نظرت تاجاكا إلى الجنود العشرين الذين يقفون خلفهم ثم قضت وقتًا أطول في التحديق في كيوشي، صعودًا وهبوطًا. كان كل مرور لنظراتها مثل رش الماء البارد على وظائف كيوشي الجسدية.
"لم أدرك أن من المفترض أن نأتي بهذه العضلات"، قالت تاجاكا لجيانزو. نظرت إلى الخلف إلى حارسيها اللذين يحملان فقط نوادي العظام ثم نظرت مرة أخرى إلى كيوشي. "إنها فتاة عش غراب."
شعرت كيوشي بضيق جيانزو من حقيقة أنها لفتت الانتباه. عرفت أنه هو ويون قد تشاجرا بشأن وجودها. أرادت أن تختفي في العدم، وتختبئ من نظرة خصمهم، لكن ذلك كان سيجعل الأمر أسوأ. بدلاً من ذلك، حاولت أن تستعير الوجه الذي تستخدمه رنجي عادةً مع القرويين.
الازدراء البارد غير المبالي.
تم استقبال محاولتها للظهور القاسي بردود فعل مختلطة. أحد حراس تاجاكا، رجل ذو شارب رفيع على طراز مملكة الأرض، عبس في وجهها وتحرك قدميه. لكن ملكة القراصنة نفسها ظلت غير مبالية.
"أين هي أخلاقي"، قالت، وأعطت يون تحية روتينية. "إنه لشرف لي أن أحيي الأفاتار في الجسد."
"تاجاكا، ماركيزة البحر الشرقي"، قال يون، مستخدمًا لقبها الذاتي، "تهانينا على انتصارك على بقايا الشياطين الحمراء المتلاشية."
رفعت حاجبها. "هل كنت تعلم بهذا العمل؟"
"كان ياتشي هونغ وطاقمه مجموعة من القتلة الساديين"، قال يون بسلاسة. "لم يكن لديهم حكمتك ولا... طموحك. لقد قدمت للعالم خدمة كبيرة من خلال القضاء عليهم."
"ها!" صفقت مرة واحدة. "هذا يدرس مثل يانغتشين ويتملق مثل كوروك. أتطلع إلى معركة الأذهان غدًا. هل نذهب إلى معسكرك؟ يجب أن تكون جائعًا ومرهقًا."
غدًا؟ فكرت كيوشي. لم يكن من المفترض أن ينتهوا من هذا الأمر بسرعة ويغادرون؟ كانوا ذاهبون للنوم هنا، معرضين للخطر طوال الليل؟
على ما يبدو، كان هذا هو الخطة طوال الوقت. "إن ضيافتك موضع تقدير كبير"، قال جيانزو. "تعال، أيها الجميع."
####
كان العشاء غير مريح للغاية.
أقامت تاجاكا معسكرًا فخمًا، وكان مركزه خيمة كبيرة مثل المنزل.
تم تبطين الداخل بالسجاد والرسوم الجدارية ذات الألوان غير المتناسقة التي أبقت البرد في الخارج وعملت كعلامات على عدد السفن التجارية التي نهبتها. وفرت المصابيح الحجرية المليئة بالدهون وفرة من الضوء.
تم ترتيب الطاولات المنخفضة وأرائك الوسائد بطريقة الوليمة الكبرى.
جلس يون في مكان الشرف، مع تاجاكا عبر منه. لم يهتم ببقية طاولته التي تم ملؤها من دائرة الأفاتار الداخلية. تناوب حراس جيانزو الموحدون في الدخول والخروج، وتبادلوا السخرية مع ملكة القراصنة المختلطة من القراصنة.
وصفت الأمة الخامسة نفسها بأنها مجموعة متساوية، تتجاهل الحدود بين العناصر. وفقًا للدعاية التي تركوها أحيانًا بعد الغارة، لم تكن أي دولة متفوقة، وتحت حكم قائدها المستنير، يمكن لأي مغامر أو منحني الانضمام إليهم في وئام، بغض النظر عن الأصل.
في الواقع، كان أسطول القراصنة الأكثر نجاحًا في العالم على وشك أن يكون جميع البحارة من قبائل الماء. وانعكس الطعام على ذلك. بالنسبة لكيوشي، كان معظم الوجبة مثل الدم، حيث كانت الملوحة المعدنية أكثر من اللازم بالنسبة لها. فعلت ما في وسعها لتكون مهذبة، وشاهدت يون يأكل في توافق تام مع عادات قبيلة الماء.
بينما كان يون يتناول صينية أخرى من الدهون النيئة بنهم، هتفت تاجاكا له. أرادت كيوشي أن تهمس في أذن رنجي وتسأل عما إذا كان ينبغي أن يخافوا من السم. أو احتمال أن يقوم عشاء الطرف بطعنهم في الظهر بأسياخ اللحم الخاصة بهم. أي شيء يعكس العداء الذي يجب أن يكون قد غلى السطح. لماذا كانوا ودودين هكذا؟
لقد أصبح الأمر مبالغًا بمجرد أن بدأوا في إعداد لوحات باي شو لأعضاء طاقم تاجاكا الذين اعتقدوا أنفسهم منافسين للأفاتار الشاب الشهير. كيوشي دفعت رنجي في الجانب وأمالت ذقنها في المرح، وواسعت عينيها للتأكيد.
عرف رنجي بالضبط ما كانت تسأل عنه. بينما كان تركيز الجميع على يون يلعب ثلاثة معارضين في وقت واحد، أشارت بإصبع قدمها إلى رجلين وامرأتين دخلتا الخيمة بعد أن انتهى الطرف من تناول الطعام، لتنظيف الأطباق.
كانوا مواطني مملكة الأرض. بدلاً من الملابس المختلطة للقراصنة، كانوا يرتدون ملابس الفلاحين العاديين. وعلى الرغم من أنهم لم يكونوا مقيدين أو مقيدين، إلا أنهم قاموا بواجباتهم بطريقة منحنية ومتعثرة. مثل الأشخاص الذين يخشون على حياتهم.
القرويون المسروقون. بالتأكيد رأى يون ورنجي ذلك في وقت سابق.
لعنت كيوشي نفسها لأنها تعاملت معهم كما لو كانوا غير مرئيين بينما كانت تعرف ما كان الأمر عليه للتحرك دون أن يلاحظها بين الناس الذين تخدمهم. طوال الوقت، كان يون يضع ابتسامة زائفة بينما عرضت تاجاكا غنائمها الحقيقية للحرب أمامه.
وجد رنجي يدها المرتعشة وأعطاها ضغطة سريعة، وأرسل نبضًا من الدفء المريح على بشرتها. كن قويا.
شاهدوا يون يدمر خصومه بثلاث طرق مختلفة في وقت واحد. الأول هاجم، والثاني أجبره على وضع لا فائز فيه، والثالث أوقع فيه فخًا شيطانيًا لدرجة أن القرصان التعيس ظن أنه كان يفوز طوال الوقت حتى آخر خمس حركات.
هتف الجمهور عندما أنهى يون آخر ضحاياه. رن العملات المعدنية بينما تبادل الرهانات الأيدي، وتلقى المهزومون صفعات واستهجانات من رفاقهم.
ضحكت تاجاكا وألقت نظرة أخرى من النبيذ القوي. "أخبرني، الأفاتار. هل تستمتع بنفسك؟"
"لقد ذهبت إلى العديد من الأماكن حول العالم"، قال يون. "وكان ضيافتك لا مثيل لها."
"أنا سعيد للغاية"، قالت، وهي تصل إلى المزيد من الشراب. "كنت مقتنعًا بأنك تخطط لقتل قبل نهاية الليل."
تغير جو التجمع من السرعة الكاملة إلى توقف تام.
بدا أن رجال تاجاكا مندهشين مثل جيانزو. تسبب السكون الجماعي الذي اجتاح الحزب في صمت تام. شد عضلات الرقبة.
شعر ينمو على النهاية.
حاولت كيوشي أن تلقي نظرة على المعلم أماك دون أن يلاحظ ذلك. كان المنحني المائي الصلب يجلس بعيدًا عن المجموعة الرئيسية، يحدق بجدية في تاجاكا على حافة كأس النبيذ غير المستخدم. كانت الأرض مغطاة بالجلود والسجاد، ولكن أسفلها كان هناك جزيرة كاملة من الأسلحة تحت تصرفه. بدلاً من التجميد مثل الجميع، بدا أن أكتاف كيلسانغ تسترخي، وتستعد لاندفاع عنيف مفاجئ.
اعتقدت أن جيانزو قد يقول شيئًا، ويتولى الأمر عن يون الآن بعد أن خرجت المسرحية عن مسارها، لكنه لم يفعل ذلك. شاهد جيانزو بهدوء يون وهو يرتب بلاطات باي شو بين أصابعه، كما لو أن الشيء الوحيد الذي كان يهتم به هو التأكد من أن الطالب يظهر حسن الخلق من خلال التنظيف بعد انتهاء اللعبة.
"سيدتي تاجاكا"، قال يون. "إذا كان الأمر يتعلق بحجم وحدتي، فأنا أؤكد لك أنني لم أقصد أي ضرر أو إهانة. الجنود الذين جاؤوا معي هم مجرد حرس شرف. لم أرد أن أحضرهم، لكنهم كانوا متحمسين جدًا لرؤيتك تصنع التاريخ مع الأفاتار."
"أنا لست مهتمًا بمجموعة من الفاشلين مع الرماح، أيها الفتى"، قالت تاجاكا.
انخفض صوتها. "أتحدث عن هؤلاء الثلاثة."
أشارت بإصبعها، مشكلة ثلاثي. ليس على أماك أو أي من جنود مملكة الأرض المدرعين، ولكن على جيانزو وهي-ران وكيلسانغ.
"أخشى أنني لا أفهم"، قال يون. "بالتأكيد أنت تعرفين أساتذتي في الانحناء. رفاق كوروك المشهورين."
"نعم، أعرفهم. وأعرف ما يعنيه عندما يقوم حافر قبور زولو باس بدفن جثث القرويين الذين وجدهم مقطوعين على أيدي المتمردين، ومنحهم راحتهم وكرامتهم الأخيرة."
الآن كان يون مرتبكًا حقًا. تلاشى ابتسامته السهلة، وانحنى رأسه نحو كتفه. سمعت كيوشي عن معارك ومواقع مختلفة مرتبطة باسم جيانزو، وكان زولو باس واحدًا من العديد، وليس بارزًا في قائمة طويلة. كان بطلًا عظيمًا لمملكة الأرض بعد كل شيء، أحد حكمائها الرائدين.
"هل أنت تشير إلى قصة كيف قام معلمي الموقر بدفن جثث القرويين الذين وجدهم مقطوعين على أيدي المتمردين، ومنحهم راحتهم وكرامتهم الأخيرة؟" قال يون. تصطدم البلاطات معًا في راحة يده.
هزت تاجاكا رأسها. "أنا أشير إلى خمسة آلاف رقبة صفراء، دفنوا أحياء، وأرهب البقية إلى الخضوع. تم سحق الانتفاض بأكمله على يد رجل واحد. معلمك 'المبجل'."
استدارت تاجاكا نحو جيانزو. "أنا فضولي. هل تطاردك أرواحهم عندما تنام؟ أو هل زرعتها بعمق بحيث يخمد الأرض صرخاتهم؟"
كان هناك صوت أجوف حيث سقطت إحدى قطع اللعبة من قبضة يون وارتدت عن اللوحة. لم يسمع بذلك من قبل. لم تسمع كيوشي بذلك من قبل.
الآن بعد أن تم مخاطبته مباشرة، رأى جيانزو أنه من المناسب التحدث. "باحترام، أخشى أن الشائعات من المناطق الداخلية لمملكة الأرض تميل إلى أن تصبح أكثر وحشية كلما اقتربت من القطب الجنوبي. العديد من قصص مغامراتي المبالغ فيها هي مبالغات صرفة الآن."
"باحترام، لقد حصلت على منصبي من خلال معرفة الحقائق التي تتجاوز ما تعتقد أن الفلاح الجنوبي الأزرق العينين يجب أن يعرفه"، قالت تاجاكا. "على سبيل المثال، أعرف من يحمل الرقم القياسي للأكاديمية الملكية لأكبر عدد من القتلى "العرضيين" خلال أغني كايس، سيدتي مديرة المدرسة."
إذا كانت هي-ران مستاءة من الاتهام، فلم تظهر ذلك. بدلاً من ذلك، بدا أن رنجي ستقفز على تاجاكا وتطبخ رأس المرأة من على كتفيها. أرادت كيوشي أن تدافع عنها بشكل غريزي ومدت يدها إليها، لكنها تلقت صفعة على يدها بسبب المتاعب.
"ومعلم كيلسانغ"، قالت تاجاكا. "استمع، أيها الأفاتار الشاب. هل تساءلت يومًا لماذا تظل أساطيلي عالقة في البحر الشرقي، حيث تكون الغنائم ضئيلة، وتخوض معارك مكلفة من أجل الأراضي مع طواقم آخر؟ إنه فقط بسبب ذلك الرجل هناك."
من بين الأساتذة الثلاثة، كان كيلسانغ هو الوحيد الذي يخشى ما قد تكشفه تاجاكا. خائف ومخجل. كانت كيوشي بالفعل تريد الدفاع عنه من الاتهامات التي قد تفرضها القرصانة. كان كيلسانغ ملكها أكثر من أي شخص آخر.
"كان والدي يطلق عليه إعصار الحياة"، قالت تاجاكا. "لدينا نحن المجرمون ولعًا بالأسماء المسرحية، لكن في هذه الحالة، كان الفوترة صحيحة. ذات مرة، أخذ جدي الأسرة وفرقة منشقة غربًا، حول الطرف الجنوبي لمملكة الأرض. يجب أن يكون التهديد الذي يشكلونه كبيرًا حقًا، لأن المعلم كيلسانغ، آنذاك شابًا في أوج قوته، ركب على ظهره بينجبينج واستدعى عاصفة لإعادتهم."
"يبدو مثل حل مثالي لتهديد بحري دون إراقة دماء، أليس كذلك؟"
قالت: "ولكن هل سحب أي منكم قطعة خشبية بحجم جيان من فخذك؟ أو تم إلقاؤك في البحر ثم حاولت إبقاء رأسك فوق موجة طولها ثلاثين قدمًا؟"
شربت تاجاكا في ارتباك المنحني الهوائي وابتسمت. "يجب أن أشكرك، المعلم كيلسانغ. لقد أنقذتني من معركة متتالية مروعة. لكن خوف تكرار الأداء أبقى الأمة الخامسة والطواقم الأخرى محبوسة في البحر الشرقي، فقد والدي بأكمله جيله بأكمله خائفًا من رجل هوائي واحد. كانوا يعتقدون أن كيلسانغ يراقبهم من قمم معبد الهواء الجنوبي. دورية السماء فوق رؤوسهم."
نظرت كيوشي إلى كيلسانغ، الذي كان منحنيًا في العذاب. هل كنت كذلك؟ فكرت. هل ذهبت بين الإقامات في يوكويا؟ كنت تصطاد القراصنة؟
"درس من معلمك في الانحناء الهوائي"، قالت تاجاكا ليون. "التهديد الأكثر فعالية يتم تنفيذه مرة واحدة فقط. لذا يمكنك أن تتخيل قلقي عندما رأيتك تجلب... هذه المجموعة من الجزارين إلى معاهدتنا لتوقيع المعاهدة. اعتقدت أنه يعني أن العنف في مستقبلنا."
همهم يون، متظاهرًا بالتفكير. بلاط باي شو الذي أوقعه كان الآن يدور ذهابًا وإيابًا عبر يده. كان يسيطر مرة أخرى.
"سيدتي تاجاكا"، قال. "ليس لديك ما تخشينه من أساتذتي. وإذا كنا نعطي مصداقية للسمعة المخيفة، فأعتقد أن لدي سببًا وجيهًا للقلق."
"نعم"، قالت تاجاكا، وهي تحدق فيه. "بالتأكيد أنت كذلك."
توقف الأمر على الاتصال البصري بين يون وسيد البحر الشرقي الذي لا جدال فيه. بدا أن تاجاكا تنظر إلى الأفاتار، لكن كيوشي لم ترى سوى صديقها، الشاب والضعيف حرفيًا والذي كان حرفيًا خارج عن نطاقه.
مهما كانت تاجاكا تبحث عنه داخل رأس يون، فقد وجدته. ابتعدت وابتسمت.
"أنت تعرف، من سوء حظ القيام باحتفال مهم بدم على روحك"، قالت. "لقد طهرت نفسي من جرائمي الماضية بالعرق والجليد قبل وصولك، لكن مع بقعة الموت هذه التي لا تزال معلقة فوق جانبك، أشعر فجأة بالحاجة إلى القيام بذلك مرة أخرى قبل صباح الغد. يمكنك البقاء هنا طالما أردت."
صفقت تاجاكا أصابعها، وخرج رجالها من الخيمة، كما لو أنها انحنت لهم. غادر القرويون المسروقون آخرون، وانحنوا عبر فتحات الخروج دون أن يلقوا نظرة واحدة خلفهم. بدا أن العمل بمثابة إهانة مقصودة من تاجاكا، مصممة على القول إنهم يخشونها أكثر من أملهم فيك.
تأرجح جيانزو يديه. "لقد أحسنت التصرف -"
"هل هذا صحيح؟" قال يون.
لم تسمع كيوشي يون يقاطع معلمه من قبل، ومن التواء في حاجبه، لم يفعل جيانزو ذلك أيضًا. تنهد الحكيم الأرضي بطريقة حذرت الآخرين من التحدث. هذه المسألة بينه وبين تلميذه. "هل هذا صحيح؟"
"خمسة آلاف؟ لقد دفنت خمسة آلاف شخص على قيد الحياة؟"
"هذا مبالغة من قبل مجرم".
"إذن ما هي الحقيقة؟" قال يون. "هل كان خمسمائة؟ مائة؟ ما هو الرقم الذي يجعله مبررًا؟"
ضحك جيانزو بصمت، وهو تحول متقطع في صدره. "الحقيقة؟ الحقيقة هي أن أصفر الرقبة كانوا حثالة من أدنى رتبة اعتقدوا أنه يمكنهم النهب والقتل والتدمير دون عقاب. لقد رأوا شيئًا، لا مستقبل يتجاوز نقاط سيوفهم. اعتقدوا أنه يمكنهم إيذاء الناس دون عواقب."
صفق جيانزو بإصبعه على مركز لوحة باي شو.
"لقد زرت العواقب عليهم"، قال جيانزو. "لأن هذا هو ما تستحقه العدالة. لا شيء سوى العواقب المناسبة. لقد أوضحت أنه مهما كانت الأهوال التي ألحقوها، فسوف تعود لتطاردهم، لا أكثر ولا أقل. وافترض ماذا؟ لقد نجح الأمر. تشتت بقايا الداوفي التي هربت مني في الريف لأنهم عرفوا أخيرًا أنه ستكون هناك عواقب إذا استمروا في طريقهم الخارج عن القانون."
نظر جيانزو إلى المخرج، في الاتجاه الذي ذهبت إليه تاجاكا. "ربما كان السبب في أنك لم تسمع ذلك من المواطنين المحترمين في مملكة الأرض هو أنهم يرونه بنفس الطريقة التي أفعلها. مجرم مثلها يشاهد العدالة التي تتم ويأسف لعدم وجود المغفرة، متناسياً بسهولة ما فعلوه في المقام الأول ليستحق العقاب."
بدا أن يون يجد صعوبة في التنفس. أرادت كيوشي الذهاب إلى جانبه، لكن جيانزو تجمد الهواء داخل الخيمة، مما شل حركتها.
"يون"، قال كيلسانغ. "أنت لا تفهم الأوقات في ذلك الوقت. كان علينا أن نفعل ما كان علينا فعله، لإنقاذ الأرواح والحفاظ على التوازن. كان علينا أن نتصرف دون أفاتار."
"حسنًا!" قال يون. "يمكنك الآن تحويل عبء إنهاء حياة الكثير من الناس عليّ. سأحاول اتباع الأمثلة التي وضعها معلمي."
"كفى!" صاح جيانزو. "لقد سمحت لنفسك أن تتأثر باتهامات لا أساس لها من قرصان! اخرج البقية. أحتاج إلى التحدث إلى الأفاتار، بمفردي."
خرجت رنجي بسرعة. شاهدت هي-ران ابنتها تخرج. ربما كان ذلك لأنهم استخدموا نفس التعبير الصارم لإخفاء مشاعرهم، لكن كيوشي استطاعت أن تخبر أن ابنتها تريد أن تطاردها. بدلاً من ذلك، سارت هي-ران بصلابة خارج الخيمة من الجانب الآخر.
عندما نظرت كيوشي مرة أخرى، كان كيلسانغ قد اختفى. لم يتبق سوى التموج البرتقالي للهامش تحت الستارة التي كشفت عن المكان الذي ذهب إليه. أعطت تحية سريعة لجيانزو ويون، وتجنبت الاتصال البصري، وركضت وراء المنحني الهوائي.
وجدت كيوشي كيلسانغ على بعد اثني عشر خطوة، بمفرده، يجلس على كرسي ربما تخلى عنه أحد حراس تاجاكا. غرقت الساقين بعمق في الثلج تحت وزنه. ارتجف، لكن ليس من البرد.
"أنت تعلم، بعد وفاة كوروك، اعتقدت أن فشلي في وضعه على المسار الصحيح كان خطأي الأخير والأكبر"، قال بهدوء للأرض المتجمدة أمام أصابع قدميه. "اتضح أنني لم أنتهي من إهانة نفسي."
عرفت كيوشي، من الناحية الأكاديمية، أن البدو الرحل يعتبرون جميع أشكال الحياة مقدسة. كانوا من دعاة السلام المطلقين الذين اعتبروا أن لا أحد عدوهم، ولا مجرمًا يتجاوز المغفرة والخلاص. لكن بالتأكيد سمحت الظروف الاستثنائية لهذه المعتقدات بأن يتم تعليقها. بالتأكيد يمكن مسامحة كيلسانغ لإنقاذ بلدات بأكملها على طول السواحل الغربية.
كان التوتر في صوته يقول عكس ذلك.
"لم أخبرك أبدًا إلى أي مدى سقطت داخل معبد الهواء الجنوبي نتيجة لذلك اليوم." حاول كيلسانغ إجبار ابتسامة على ألمه، لكنها خرجت عن سيطرته، وتحولت إلى فوضى مكسورة، دامعة. "لقد انتهكت معتقداتي كمنحني. لقد خذلت معلمي. لقد خذلت شعبي بأكمله."
كانت كيوشي فجأة غاضبة نيابة عنه، على الرغم من أنها لم تكن تعرف من.
"أنت لم تخذلني أبدًا"، قالت في نبرة خشنة. "هل تسمعني؟
أبدا."
جلس كيلسانغ على كرسيه، الذي كان يهتز قليلاً تحت وزنه. لقد توقف عن اهتزازه، وربت على كتفيه برفق، وهو يهز برفق في احتضانه. "أنت لم تخذلني أبدًا"، قالت.
وقف كيلسانغ. "من الأفضل أن تعود إلى المخيم"، قال لكيوشي. كان صوت الجدال المكتوم أعلى من خلال الجدران.
"هل هم بخير؟"
"سأتحقق. لكن من فضلك، اذهب الآن." هرع كيلسانغ إلى الخيمة وانزلق من خلال الستارة. استطاعت سماع توقف الجدال بمجرد دخوله، لكن الصمت كان أكثر إثارة للقلق.
توقفت كيوشي هناك، تتساءل عما يجب فعله، قبل أن تقرر أنه من الأفضل أن تطيع كيلسانغ. لم تكن تريد أن تتجسس على يون وجيانزو وهما يتشاجران.
####
بينما كانت تهرب، ألقى ضوء القمر ظلالاً طويلة، متقلبة، مما جعل كيوشي تشعر بأنها دمية على مسرح أبيض فارغ. جعل خروجها السريع جدًا في الاتجاه الخاطئ، ووجدت نفسها في ضواحي معسكر القراصنة، بالقرب من جرف الجليد.
اصطدمت بالحائط المجمد، محاولة تسطيحه خارج نطاق الرؤية.
كان طاقم تاجاكا في خضم تقاعدهم لليلة، يركلون الثلج فوق نيران المخيمات الميتة ويغلقون خيامهم من الداخل. كان لديهم حراس منتشرون في فترات منتظمة ينظرون في اتجاهات مختلفة. لم تكن كيوشي تعرف كيف اقتربت كثيرًا دون أن يلاحظها أحد.
انحرفت بهدوء قدر الإمكان في الاتجاه الذي جاءت منه، واصطدمت بالحراسة المفقودة. كان هو الرجل ذو الشارب. حدق في وجهها كما لو كان يحاول الحصول على أفضل رؤية لأنفها.
"قل"، قال، سحابة من أبخرة الكحول تطفو من فمه. "هل أعرفك؟"
هزت رأسها وحاولت الاستمرار في طريقها، لكنه وضع ذراعه، مانعًا طريقها وهي تستند إلى الجليد.
"إنه فقط أنك تبدو مألوفًا جدًا"، قال بابتسامة.
ارتعدت كيوشي. كان هناك دائمًا نوع معين من الرجل الذي اعتقد أن أبعادها جعلها منفعة عامة، وهوية غريبة يمكنهم التحديق بها، والتحرش بها، أو ما هو أسوأ من ذلك. غالبًا ما افترضوا أنها يجب أن تكون ممتنة للاهتمام.
أنهم مميزون وقويون ولديهم الحق في إظهار ذلك.
"كنت بحارًا بريًا"، قال الرجل، وهو يطلق العنان لنوبة من الامتصاص الذاتي. "قمت بأعمال مع مجموعة تسمى جمعية الطيران... شيء ما. كانت القائدة امرأة تشبهك كثيرًا. وجه جميل، مثلك تمامًا. الساقين... طويلة تقريبًا. كان بإمكانها أن تكون أختك. هل كنت في خليج تشامليون، حبيبتي؟ ابق تحت سقف السيدة كييجي؟"
أخرج الرجل الفلين من جرة وأخذ بضع جرعات أخرى من النبيذ. "لقد كان الأمر سيئًا بالنسبة لتلك الفتاة"، قال، وهو يمسح فمه على كمّه. "لقد كان لديها أكثر الوشوم المذهلة التي تدور حول ذراعيها، لكنها لم تدعني أرى إلى أي مدى ذهبت. ماذا عنك، شجرة العسل؟ هل لديك أي حبر على جسمك تريد أن تظهره لي؟"
"أنت مخطئ"، قالت دون رفع صوتها. "هل تسمعني؟ أنت مخطئ، ولم ترني من قبل، أو أي شخص آخر يشبهني. قل لي ذلك."
سمحت له بتنفس الهواء. "أنت يا قطعة مجنونة - أاااا!"
ضغطت كيوشي عليه بشدة في الحائط. تحطم الجليد خلف جمجمته.
"هذا ليس ما طلبته."
أصابعها خنقت صراخه، مما منعه من تنبيه الآخرين. "لقد ارتكبت خطأً!" صاح.
ألقته على الأرض. انحنى على جانبه، محاولاً إجبار الهواء على رئتيه.
شاهدت كيوشي تحركاته عند قدميها. بعد التفكير في الأمر، انتزعت الجرة المملوءة من عنقه، وسكبت المحتويات حتى فرغت. تناثر السائل على وجه الرجل، وأشاح بذراعيه.
"أنا أحتفظ بهذا في حالة إذا غيرت رأيك مرة أخرى"، قالت، وهي تتأرجح الحاوية الفارغة. "لقد سمعت عن أساليب تأديب تاجاكا، ولا أعتقد أنها ستوافق على الشرب أثناء أداء الواجب."
تأوه الرجل وغطى رأسه بذراعيه.
####
انهارت كيوشي مواجهة للخيمة. استقر جبينها على الجليد. شعرت بالبرودة جيدة، وتبريدًا. استنفد اللقاء طاقتها، تاركًا إياها غير قادرة على اتخاذ الخطوات القليلة الأخيرة إلى سريرها. قريب جدًا، ومع ذلك بعيدًا.
لم تعرف ما حدث لها. ما فعلته كان غبيًا لدرجة أنه أذهل عقلها. إذا وصلت الكلمة إلى جيانزو بطريقة ما...
ظهر ضوء ساطع فوق رأسها. رفعت رقبتها لأعلى لترى رنجي تحمل مشعلًا ذاتي الاشتعال. رقصت شعلة صغيرة فوق أصابعها الطويلة.
نظرت رنجي إلى الأسفل ثم إلى جرة النبيذ التي لا تزال في يدها. استنشقت رائحة الليل. "كيوشي، هل كنت تشربين؟"
بدا الأمر أسهل. "نعم؟"
بصعوبة كبيرة، سحبت رنجي كيوشي إلى الداخل بذراعها. كان أكثر دفئًا في الخيمة، وهو الفرق بين ليلة الشتاء وبعد ظهر الربيع.
شعرت كيوشي بتصلب يتركها في أطرافها، واختفى صدى صداها الذي بدا لها دائمًا.
"يجب أن تنامي مع يون"، قالت كيوشي.
دار رأس رنجي بسرعة بحيث كادت كيوشي أن تقطع رقبتها. "أنت تعرفين ما أعني"، قالت كيوشي.
اختفى الاحمرار من أذني رنجي بسرعة. "المعلم جيانزو والأفاتار يراجعان الاستراتيجية. المعلم أماك ينام فقط في فترات مدتها عشر دقائق طوال اليوم، لذا فهو وأكثر الحراس خبرة سيظلون في حالة تأهب. الأمر هو أن يكون الجميع الآخرين مستريحين جيدًا من أجل الغد."
استقروا تحت فرائهم. شعرت كيوشي بالفعل بأنها لن تكون قادرة على النوم كما قيل لها. كانت حياتها السابقة في الشارع بالاقتران مع مكانتها المميزة في القصر هذه الأيام تعني أنه، بشكل لا يصدق، لم يكن لديها رفيقة غرفة من قبل. كانت على دراية تامة بحركات رنجي الصغيرة بجانبها، حيث بدا أن أجزاءها الشائكة ليست جزءًا طبيعيًا من جسدها.
"يجب ألا تنامي في هذا الزي"، قالت رنجي.
أمسكت كيوشي بلابس ردائها وسحبتها فوق رأسها بحيث أصبحا وجها لوجه.
"كيوشي"، قالت بحشرجة. "واحدة من تلك المعارضات كانت ابنة عمها. مرشحة لمنصب مديرة المدرسة."
أعطتها رنجي هزًا عنيفًا. "ليست قرصانة، أو خارجة عن القانون"، قالت.
"لقد طهرت المدرسة شرفها، لكن الشائعات تبعتهم في المدرسة لسنوات. كان الناس يهمسون في الزوايا بأن والدتي كانت - قاتلة."
بصقت الكلمة كما لو كانت أكثر لعنة يمكن تصورها. نظرًا لمهنة رنجي كحارس شخصي، فمن المحتمل أن يحدث ذلك. كانت رائحة رنجي الزهرية الفاتنة التي ملأت رئتيها كيوشي تجعل رأسها يدور وتزيد نبضها.
ضغطت رنجي على كتف كيوشي، مداعبة خصلات شعرها الفاتنة على شفتي كيوشي. كان الاتصال المذهل بمثابة انتهاك، خطأ فتاة مرهقة ونعسانة. كانت أكثر العائلات النبيلة في أمة النار، مثل تلك التي تنحدر منها رنجي، لن تدع أي شخص يلمس شعرها مثل هذا.
الرائحة الفاتنة التي ملأت رئتي كيوشي جعلت رأسها يدور وتزيد نبضها. ظلت كيوشي ساكنة مثلما كان ذلك نداء حياتها، غير راغبة في القيام بأي حركة قد تزعج صديقتها النائمة.
في النهاية، سقطت رنجي في نوم عميق، تشع دفئًا مثل قطعة فحم صغيرة في الموقد. أدركت كيوشي أن مواساتها طوال الليل كانت في حد ذاتها شرفًا وعذابًا لم تكن لتتاجرها بأي شيء في العالم.
أغلقت كيوشي عينيها. لقد بذلت قصارى جهدها في تجاهل الألم في ذراعها وفقدان الدورة الدموية في رأسها.
####
نجوا من الليل. لم يكن هناك هجوم مباغت، ولا فوضى مفاجئة خارج الخيمة، كما كانت تخشى.
لم تستطع كيوشي النوم أكثر من ساعة أو ساعتين، لكنها لم تشعر أبدًا باليقظة والتوتر في حياتها. عندما تناولوا الإفطار في معسكرهم عند قاعدة الجبل الجليدي، رفضت الشاي المغلي. كانت أسنانها تصطدم بالفعل.
كانت تبحث عن علامات المتاعب بين يون وجيانزو ورنجي وهي-ران، لكنها لم تجد أي شيء. لم تفهم كيف تمكنوا من إيذاء بعضهم البعض ثم مسامحتهم بعضهم البعض بسرعة. الخطأ يعني شيئًا، حتى لو كان من عائلتك.
ظل كيلسانغ بالقرب منها أثناء الاستعدادات. لكن وجوده لم يخلق سوى المزيد من الاضطراب في قلبها. أي دقيقة الآن كانوا على وشك الصعود إلى التل ومشاهدة يون يوقع معاهدة مدعومة بقوة الأفاتار.
إنه ليس أنا، فكرت كيوشي. كيلسانغ اعترف بأنه لم يكن هناك سوى فرصة ضئيلة. الفرصة ليست هي نفسها مثل الحقيقة.
أشار جيانزو إلى أنه حان الوقت للذهاب وتحدث ببضع كلمات، لكن كيوشي لم تسمعهم.
إنه يقفز إلى استنتاجات لأن جيانزو أبعده جانباً. يريد أن يكون جزءًا أكبر من حياة الأفاتار. أي حياة الأفاتار. وأنا أقرب شيء إلى ابنة لديه.
كان عليها أن تعترف بأن خط التفكير هذا كان قليلاً من الأهمية الذاتية. لكن الأمر كان مريحًا. كان كيلسانغ إنسانًا، عرضة للأخطاء. الفكرة جعلتها تشعر بالراحة طوال الطريق إلى قمة الجبل.
وصلت القمة إلى هضبة طبيعية كبيرة بما يكفي لاستيعاب الأعضاء الرئيسيين من كلا الوفدين. بالنسبة لجانب يون، كان ذلك يعني جيانزو وهي-ران وكيلسانغ ورنجي وأماك - على الرغم من الحماقة التي يعنيها ذلك - كيوشي. مرة أخرى، لم تصاحبها المرأة ذات الشارب. لكن أحد أسرى مملكة الأرض، وهي امرأة شابة ذات بشرة محترقة، رافقت القراصنة. حملت صامتًا حقيبة على كتفيها ونظرت إلى الأرض كما لو كان ماضيها ومستقبلها مكتوبًا عليها.
واجه الجانبان بعضهما فوق السطح المسطح. "لقد فكرت أننا سنستخدم الإعداد التقليدي لمثل هذه الأمور"، قالت تاجاكا. "لذا يرجى أن تتحملني للحظة."
تنفست تاجاكا قدميها في الثلج وأخذت نفسًا صاخبًا.
"انتظر"، قالت.
تحركت ذراعيها بسلاسة في شكل الانحناء المائي، لكن لم يحدث شيء.
"احتجز"، قالت.
حاولت مرة أخرى، ملوحة ذراعيها بسرعة أكبر وبذل أكبر. ارتفعت دائرة من الجليد من الطاولة، بحجم طاولة. كان الأمر بطيئًا للغاية.
فكرت كيوشي أنها سمعت استهجانًا من المعلم أماك، لكن الأمر قد يكون صوت احتكاك حجرين جليديين صغيرين ينبتان على جانبي الطاولة.
"عليك أن تغفر لي"، قالت تاجاكا، وهي تلهث. "لست بالضبط المنحني الذي كان والدي وجدي."
فتحت المرأة من مملكة الأرض حقيبتها بسرعة ووضعت قطعة قماش على الطاولة والوسائد على المقاعد. بحركات سريعة ودقيقة، وضعت لوح حجر الحبر، وفرشات، وجرة صغيرة من الماء.
تقلصت معدة كيوشي بينما كانت تشاهد المرأة تطحن بعناية حجر الحبر ضد الحجر. لقد استخدمت طريقة بيانهاي، وهي إعداد احتفالي للخط، تدريبًا رسميًا وتطلبت قدرًا كبيرًا من التدريب، ولم يتعلمها عامة الناس أبدًا. عرفت كيوشي ما كان الأمر من خلال قربها من يون. هل سرقت تاجاكا العملية من مدرسة أدبية في إحدى المدن الكبرى؟
بمجرد أن صنعت ما يكفي من الحبر، ابتعدت المرأة دون أن تنطق بكلمة.
جلس تاجاكا ويون، كل منهما يمسك لفافة عبر طاولة الجليد التي تحتوي على الشروط المتفق عليها حتى الآن. أمضى الاثنان وقتًا طويلاً في التحقق من أن النسخ تتطابق، وأن الصياغة كانت مهذبة بما يكفي. كان لدى كل من يون والقرصانة القرصانة عين على التفاصيل الصغيرة، ولم يرغب أي منهما في خسارة المعركة الأولى.
"أعترض على وصفك لنفسك كحارس مائي الجنوبي"، قال يون خلال أحد أكثر التبادلات حرارة.
"لماذا؟" قالت تاجاكا. "إنه صحيح. سفني هي حاجز. أنا القوة الوحيدة التي تمنع أسطولًا معادٍ من الإبحار إلى شواطئ قبيلة الماء الجنوبية."
"تكرهك قبيلة الماء الجنوبية"، قال يون، بصراحة.
"نعم، حسنا، السياسة معقدة"، قالت تاجاكا. "سأعدل ذلك إلى"حارس الجنوب المعين ذاتيًا. لم أتخل عن شعبي، حتى لو أنهم أداروا ظهورهم لي."
واستمر الأمر. بعد أن بدأ حراس تاجاكا في التثاؤب علانية، استرخوا إلى الوراء من اللفائف. "يبدو أن كل شيء على ما يرام"، قال يون. "إذا لم تمانع، فأود أن أشرع مباشرة في المرحلة التالية. التعديلات اللفظية."
ابتسمت تاجاكا. "أوه، المتعة الحقيقية."
"في مسألة الرهائن من الساحل الجنوبي لمقاطعة زيزهو، كما يمكن تحديدها بشكل معقول من خلال القرب من تو زين، التي أخذت من منازلهم في وقت ما بين الاعتدال الربيعي والانقلاب الصيفي..." قال يون. توقف.
"أريد أن يعودوا جميعًا"، قال يون. "كل رجل وامرأة وطفل. إذا كنت قد بعتها لطواقم قراصنة آخر، فأريد مساعدتك المخصصة في العثور عليهم. إذا مات أي منهم تحت رعايتك، فأريد بقاياهم حتى تتمكن عائلاتهم من دفنهم بشكل صحيح. يمكننا التحدث عن التعويض الذي ستدفعه لاحقًا."
بدا المعلمون، باستثناء كيلسانغ، غير راضين. بالنسبة لهم، كانت هذه أفعال طفل متقلب لا يفهم كيف يعمل العالم.
لكن كيوشي لم تحب أبدًا أفاتارها أكثر من ذلك. كان هذا ما أرادت أن تراه عندما توسل إليها. كان قلبها مستعدًا للانفجار.
استندت تاجاكا إلى الخلف على كرسيها الجليدي. "بالتأكيد."
"أنت موافق؟"
"أنا موافق"، قالت تاجاكا. "يمكنك الحصول على جميع الرهائن. إنهم أحرار.
كل واحد منهم."
انطلق صراخ في الهواء. كانت المرأة من مملكة الأرض. انهار قرارها، وبكت بصوت عالٍ وعلى الملأ.
لم يوبخها تاجاكا ولا رجاله.
يون لم ينظر إلى المرأة، خوفًا من أن يفسد خلاصها بحركة خاطئة. انتظر أن تطلب تاجاكا شيئًا في المقابل. لم يكن ليرفع السعر نيابة عنها.
"الأسري لا فائدة منهم على أي حال"، قالت ذلك بينما كانت تنظر إلى البحر والجليد العائم الأصغر حجمًا حولهم. وعلى الرغم من صبرها سابقًا، إلا أنها بدت فجأة شديدة الملل. "من بين ألف شخص أو أكثر، لم يكن هناك نجار واحد جيد. كان يجب أن أعرف ذلك. كان عليّ أن أبحث عن أشخاص يعيشون بين الأشجار الطويلة، وليس الخشب الطافي."
قطب يون جبينه وقال بحذر: "هل تريدين... نجارين؟"
نظرت إليه كما لو كانت متفاجئة من أنه ما زال واقفًا هناك. وقالت: "دعني أعلمك حقيقة صغيرة عن تجارة القرصنة. إن قوتنا تقاس بعدد السفن التي نمتلكها. نحن بحاجة إلى الأخشاب والحرفيين الذين يعرفون كيفية تشكيلها. إن بناء أسطول بحري قوي هو جهد يستغرق أجيالًا. أما أبناء عمومتي المسالمون في القطب الجنوبي فلديهم عدد قليل من القوارب الشراعية الموروثة، لكنهم يضطرون إلى الاكتفاء بقوارب مصنوعة من جلد الفقمة. لن يتمكنوا أبدًا من إنشاء أسطول حربي كبير وبعيد المدى لأنهم ببساطة لا يملكون الأشجار."
استدارت تاجاكا وتطلعت فوق الطاولة وقالت: "نعم، أريد نجارين وأشجارًا وميناء خاصًا بي لأرسو فيه سفني حتى أتمكن من زيادة حجم قواتي. وأنا أعرف بالضبط من أين أحصل على هذه الأشياء."
صاح يون: "يوكوي!" كانت تلك الكلمة تنبيهًا وتحذيرًا للآخرين في الوقت نفسه.
رفعت تاجاكا يدها وأشارت بأصابعها حركة قطع بسيطة. سمعت كيوشي صوت طحن رطب وغرغرة مفاجأة. نظرت حولها بحثًا عن مصدر الصوت الغريب.
كان المصدر هو المعلم أمك. كان منحنيًا للخلف على نتوء من الجليد، والطرف الدموي يبرز من صدره مثل ساق قبيح من الحبوب. نظر إليه، مندهشًا، ثم انهار على الجانب.
وقالت تاجاكا: "تعال الآن. هل تعتقد أنني لا أستطيع التعرف على الأقارب تحت التنكر؟"
####
بدت اللحظات وكأنها تتراكم ببطء فوق بعضها البعض مثل برج من الأحجار الخام، حيث تتتالى الأحداث الواحد تلو الآخر لترتفع أعلى وأعلى دون وجود ما يربطها معًا. كان الهيكل غير مستقر ومخيف، ويتجه نحو الانهيار التام والوشيك.
لفتت الحركة المفاجئة لمرافقي تاجاكا انتباه الجميع. لكن الرجلين أمسكا فقط بامرأة مملكة الأرض من ذراعيها وقفزا عائدين إلى الأسفل من المنحدر الذي أتيا منه، متجنبين انفجار النار الذي أطلقته رانجي. كانوا مجرد تشتيت للانتباه.
انبثقت أزواج من الأيدي من سطح الجليد، وأمسكت بكاحلي كل من كان في جانب يون. كان محاربو الماء ينتظرونهم تحت الجليد طوال الوقت. تم سحب رانجي وجيانزو وهي-ران تحت الجليد كما لو كانوا قد سقطوا عبر قشرة بحيرة مجمدة خلال ذوبان الربيع.
اندفعت ذراعا كيوشي إلى الخارج، وتمكنت من إيقاف نفسها عند مستوى الصدر على السطح. لم يكن النفق الذي حفرته لها خاطفها كبيرًا بما يكفي. قفز كلسنج في الهواء، متجنبًا قبضة مهاجمه تحت الأرض بسرعة محارب الهواء، ونشر أجنحة عصاه الطائرة.
استلّت تاجاكا سيفها الجيان وأرجعته للخلف لتوجيه ضربة إلى رقبة يون. لكن الأفاتار لم يرمش. وبسرعة كبيرة لدرجة أن كيوشي بالكاد استطاعت رؤيتها، وجه لكمة إلى مصدر الأرض الوحيد بالقرب منهم، وهو لوح الأحبار الحجري. تحطم إلى شظايا وأعيد تشكيلها على شكل قفاز حول يده. أمسك بسكين تاجاكا عندما لامست جلده.
ضغطت كيوشي بقوة بحذائها وسمعت صوت تحطم مريع. علقت قدمها هناك عندما قام محارب الماء الذي حطمت وجهه بإعادة تجميد الماء، مما أدى إلى حبس نصفها السفلي. وفوق الجليد، كان لدى كيوشي رؤية مثالية للأفاتار وملكة القراصنة وهما متشابكان في عقدة قاتلة.
بدا كلاهما سعيدًا بانتهاء التظاهر. سالت قطرة من دم يون من حافة الشفرة.
وقالت تاجاكا: "هناك شيء آخر يجب أن تعرفيه"، بينما تبادلت الابتسامات مع يون، وكانت عضلاتهما ترتجف من الجهد. "أنا حقًا لست محاربة الماء مثل والدي."
وبحركتها اليد الأخرى سلسلة من الحركات السلسة والمعقدة لدرجة أن كيوشي ظنت أن أصابعها قد تمددت إلى ضعف طولها. تردد صدى سلسلة من التصدعات المدوية حولهم.
كان هناك هدير للجليد والثلج يتساقط في البحر. انشقت الجليديات الصغيرة وتكسرت، لتكشف عن مساحات ضخمة مجوفة بداخلها. وبينما انجرفت قطع الجليد بعيدًا بأمر من تاجاكا، بدأت مقدمات سفن الأمة الخامسة الحربية في الظهور، مثل مناقير الطيور الوحشية التي تفقس من بيضها.
فقد يون توازنه عند رؤية ذلك وسقط على ظهره. سارعت تاجاكا بتغطيته بالجليد، مع الحرص على تغطية يده المغطاة بالحجر. وصاح: "ما هذا؟"
مسحت الدم عن سيفها بكوعها وأعادته إلى غمده. وقالت: "خطة احتياطية؟ بداية مبكرة في طريقنا إلى يوكويا؟ فرصة للتباهي؟ لقد تظاهرت بأنني محاربة ضعيفة لفترة طويلة، لم أستطع مقاومة بعض المبالغة."
كان محاربو الماء على متن السفن يعملون بالفعل على تهدئة الأمواج التي تسببها انهيارات الجليد ودفع سفنهم إلى الأمام. وتسلق أفراد الطاقم الآخرون الصواري مثل الحشرات، وفتحوا الأشرعة. كانت السفن تتجه غربًا، نحو الوطن، حيث ستندفع إلى أراضٍ جديدة لمملكة الأرض مثل السكين في بطن غير محمية.
وصاح يون: "أوقفوا السفن! ليس أنا! السفن!" كان هذا كل ما استطاع قوله قبل أن تغطيه تاجاكا بالكامل بالجليد.
لم تكن كيوشي تعرف من كان يتحدث إليه في البداية، وظنت أنه يتوسل إلى روح في يأس. لكن تيار الهواء المنخفض ذكرها بأن شخصًا ما ما زال حرًا. قاد كلسنج طائرته الشراعية مباشرة نحو السفينة الرئيسية.
وقالت تاجاكا: "ليس اليوم، أيها الراهب". ومدت ذراعيها، وانطلق رذاذ من الأبر الجليدية لا يزيد حجمها عن الإبر نحو كلسنج.
كان الهجوم شيطانيًا وذكيًا. كان بإمكان محارب الهواء بسهولة تفادي القذائف الأكبر حجمًا، لكن مشاجرات تاجاكا كانت عاصفة محيطة. وتفككت أجنحة طائرته الشراعية الدقيقة، وسقط نحو البحر.
لم يكن لدى كلسنج وقت للذعر. رفعت تاجاكا كتلة الجليد التي كان يون مدفونًا فيها، وألقتها من جانب الجبل الجليدي نحو معسكرها، وقفزت خلفه.
عضت كيوشي على أسنانها ودفعت الجليد بكل قوتها. توترت كتفاها ضد أثوابها، وكلاهما يهدد بالتمزق. تحطم الجليد الذي يمسك بساقيها واستسلم، لكنه لم يفعل ذلك إلا بعد أن مزق أجزاء جلدها غير المغطاة بتنورتها. حررت نفسها وتبعثرت خلف تاجاكا.
كانت محظوظة لأن سجن يون حفر طريقًا سلسًا. بدون ذلك، كانت ستضرب رأسها بلا شك، وتتدحرج فوق البروز الخشن للجليد. تمكنت كيوشي من الانزلاق إلى أسفل إلى معسكر القراصنة، تاركة وراءها آثارًا دموية على المنحدر.
كان رجال تاجاكا مشغولين بتحميل معسكرهم وأنفسهم في قوارب طويلة. كانت هناك سفينة شراعية أنيقة، واحدة من تركات قبيلة الماء التي ذكرتها، تنتظرهم قبالة ساحل الجبل الجليدي. لاحظها عدد قليل من القراصنة الآخرين. بدأوا في التقاط الأسلحة، لكن تاجاكا لوحت لهم بالابتعاد. كان التعبئة أكثر أهمية من التعامل معها.
قالت كيوشي بصعوبة: "أعده إلي."
وضعت تاجاكا حذائها على الجليد الذي يغطي يون ومالت على ركبتها. وقالت مبتسمة: "العملاق يتحدث."
قالت كيوشي: "أعده إلي. الآن". كانت تقصد أن تبدو غاضبة ويائسة، لكنها بدلاً من ذلك بدت بائسة ويائسة مثلما شعرت في داخلها. لم تكن متأكدة مما إذا كان يون يستطيع التنفس هناك.
وقالت تاجاكا: "آه، لقد رأيت ما كنت بحاجة إلى رؤيته في عيني الفتى. إنه أكثر قيمة كرهينة من كونه أفاتار، صدقيني". دفعت يون جانبًا بقدمها، وتدفقت المرارة في حلق كيوشي بسبب هذه الحركة غير المحترمة.
واستطردت تاجاكا: "لكن أنت، من ناحية أخرى، فأنت لغز. أعرف أنك لست محاربة الآن، وهذا واضح للغاية. لكنني معجبة بإمكانياتك. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان يجب أن أقتلك الآن، لأكون في أمان، أو أن آخذك معي."
اقتربت خطوة وقالت: "كيوشي، أليس كذلك؟ كيف ترغبين في تذوق الحرية الحقيقية؟ الذهاب إلى المكان الذي تريدينه وأخذ ما تستحقينه؟ صدقيني، إنها حياة أفضل من وجودك على الأرض."
كانت كيوشي تعرف إجابتها. كان نفس الجواب الذي كانت ستعطيه عندما كانت طفلة جائعة تبلغ من العمر سبع سنوات.
قالت كيوشي: "لن أصبح أبدًا داو في. أنا أحاول جاهدة أن أجعل هذه الكلمة لعنة. التظاهر بأنك قائد وشخص مهم بينما أنت لست سوى عبد قاتل. أنت أدنى أشكال الحياة التي أعرفها."
قطبت تاجاكا وشهرت سيفها. أصدر المعدن صوتًا عند خروجه من الغمد. أرادت أن تشعر كيوشي بالموت البارد وهو ينزلق بين ضلوعها، بدلاً من أن تنطفئ بسرعة بالماء.
وقفت كيوشي في مكانها وقالت: "أعيدي لي الأفاتار". وكررت: "وإلا فسأضعك كما تضعين الوحوش."
باعدت تاجاكا ذراعيها، وطلبت منها أن تنظر حولها إلى حقل الجليد الذي كانت تقف عليه. وقالت: "بماذا، أيتها الفتاة الصغيرة من مملكة الأرض؟ بماذا؟"
كان سؤالًا جيدًا. سؤال تعلم كيوشي أنها لم تكن لتستطيع الإجابة عنه بنفسها. لكنها شعرت فجأة بإحساس ساحق بأنه الآن، في وقت حاجتها الماسة، لن يكون صوتها وحيدًا.
شعرت أن يديها يتم توجيههما. لم تفهم تمامًا، ولم تكن تسيطر تمامًا. لكنها وثقت.
شدت كيوشي معدها، وملأت رئتيها، ووجهت قدميها إلى وضع جسر التزاحم. انتشرت أصداء القوة من حركتها، وتكرارات لا حصر لها لنفسها وهي تدوس على الجليد. كانت بطريقة ما تقود وتُقاد من قبل جيش من محاربي العناصر.
انفجر عمود من قاع البحر الحجري الرمادي من سطح المحيط. اصطدم بهيكل سفينة تاجاكا الشراعية وأمال السفينة إلى الجانب، ممزقًا الألواح الخشبية من الإطار بسهولة مثل الورق من الطائرة الورقية.
اجتاحت موجة من الماء المزاح مكان الجبل الجليدي، وأطاحت بالقراصنة من أقدامهم وحطمت الصناديق إلى أشلاء. ومن أجل الحفاظ على حياتها، رفعت تاجاكا بشكل لا إرادي جدارًا من الجليد بارتفاع الخصر، وسدت وحولت الفيضان. لكن الحاجز حمى كيوشي أيضًا، وأعطاها الوقت لتهاجم مرة أخرى. قفزت مباشرة في الهواء وهبطت بقبضتيها على الجليد.
في الخارج، غلى البحر. جاءت الصرخات من السفن الحربية الرائدة بينما ارتفعت المزيد من الصخور البازلتية في طريقها. انكسرت الصواري الأمامية للسفن التي لم تتمكن من الالتفاف في الوقت المناسب مثل الأغصان. ملأ صوت أنين الخشب المحطم ضد الصخور الهواء، وكان بشعًا مثل جوقة من الحيوانات الجريحة.
سقطت كيوشي على ركبتيها، وهي تلهث وتتنفس بصعوبة. كانت تنوي الاستمرار، لجلب الأرض بالقرب من نفسها بما يكفي للدفاع عن نفسها، لكن الجهد استنفدها على الفور لدرجة أنها بالكاد استطاعت رفع رأسها.
استدارت تاجاكا. وجهها، الذي كان مسيطرًا عليه خلال الأيام القليلة الماضية، تشنج في كل اتجاه.
وهمست: "ما هذا باسم الأرواح؟" بينما قلبت سيفها الجيان لطعنها من أعلى. أظهرت السرعة التي تحركت بها تاجاكا لقتل كيوشي أنها ستكون على ما يرام دون إجابة.
وصاحت: "كيوشي! انخفضي!"
أطاعت كيوشي غريزيًا صوت رانجي وانخفضت. سمعت وشعرت بحرق انفجار النار وهي تمر فوقها، وتطيح بتاجاكا بعيدًا.
وبزئير هائل، حلقت بينجبينغ فوق الجبل الجليدي، وأطلقت رانجي وهي-ران النار من الجانبين الأيسر والأيمن للبيسون، مما أدى إلى تشتيت القراصنة أثناء محاولتهم لإعادة التجمع. تعامل جيانزو مع لجام بينجبين بمهارة البدوي الجوي، وقام بتدويرها لإطلاق طلقات دقيقة من الرياح من ذيلها لصد السحب من الأسهم والرماح. لم يكن لدى كيوشي أي فكرة عن كيفية هروبهم من الجليد، لكن إذا كان هناك ثلاثة أشخاص يمتلكون القوة والبراعة للقيام بذلك، فهم هم.
لم تنته المعركة. لقد نجت بعض سفن أسطول تاجاكا من العقبات التي وضعتها كيوشي. ومن السفن الغارقة القريبة، رفض عدد قليل من محاربي الماء الذعر مثل زملائهم. وبدلاً من ذلك، غاصوا في الماء، مولّدين موجات عالية السرعة حملتهم نحو تاجاكا. كانوا حراسها النخبة، جاءوا لإنقاذها.
قفزت رانجي وهي-ران وأمطرتا ملكة القراصنة بوابل من اللهب الذي اضطرت إلى حظره بأوراق الماء. كان وجه رانجي مغطى بالدم، وكان لدى والدتها ذراع واحدة جيدة، لكنهما قاتلتا بتنسيق تام، مما ترك لتاجاكا أي ثغرات لشن هجوم.
وصاحت هي-ران: "سنعتني بمحاربي الماء! أوقفي السفن!"
ألقى جيانزو نظرة على المسلات الحجرية التي رفعتها كيوشي من قاع البحر، ثم نظر إليها. في خضم المعركة، توقف. حدق بكيوشي، كما لو كان يحسب شيئًا في رأسه.
وصاحت هي-ران: "جيانزو!"
خرج من غيبوبته وأعاد بينجبين إلى الأعلى. حلقوا نحو تشكيل الصخور الأقرب. فجأة، ترك جيانزو اللجام وقفز من البيسون في الهواء.
ظنت كيوشي أنه جن. أثبت لها أنها مخطئة.
لم يسبق لها أن رأت جيانزو يمارس فن تحريك الأرض من قبل، ولم تسمع سوى يون والموظفين يصفون أسلوبه الشخصي بأنه "مختلف". غير عادي. مثل رقصة الأسد في رأس السنة القمرية الجديدة، كما قالت العمة مي ذات مرة، وهي تلوح بمروحة، وبسمة حالمة على وجهها. مستقر من الأسفل ووحشي من الأعلى.
لم يتمكن من تحريك الأرض على الجبل الجليدي، لكن كيوشي وفرت له الآن كل عنصره الذي يحتاجه. وبينما كان جيانزو يسقط، انفصلت ألواح حجرية مسطحة عن الصخرة وحلقت لملاقاته. رتبت نفسها في بناء معماري مجنون، مع ظهور ضوء النهار من خلال الفجوات المثلثية، وهو منحدر شديد انزلق عليه دون أن يفقد زخمه.
انطلق مسرعًا نحو السفن الهاربة، في اتجاه لم يكن لديه مجال للذهاب إليه. لكن بينما كان يركض، التف ذراعاه وتلويا حوله كما لو كان لهما عقول خاصة بهما. حرك قبضتيه باستخدام لفات خفيفة من خصره، وتثبتت أوراق لا حصر لها من الصخور لتشكل جسرًا تحت قدميه. لم يغير جيانزو سرعته بينما كان يسير في الهواء، معلقًا بأعماله الترابية أثناء التنقل.
انطلقت انفجارات النار ونافورات الماء من محاربي العناصر الذين كانوا يديرون السفن. قفز جيانزو ببراعة فوقها وانزلق عليها. وتسبب القليل من الضرر بشكل مدهش، حيث كان الهيكل يتكون من دعامات فوضوية ومتكررة.
وانطلق أمام السفينة الرائدة، وعبر مسارها بجسره. وفي اللحظة التي ظنت فيها كيوشي أنه مدد الجسر أكثر من اللازم، وأنه استنفد الصخور وقلل دعمه إلى ما لا يمكن أن يتحمله، قفز إلى بر الأمان، وهبط على كتلة جليدية قريبة.
بدأ التجميع غير المستقر وغير الطبيعي في الانهيار دون أن يقوم جيانزو بتحريكه لإبقائه في الأعلى. بدأت القطع الفردية في التقشر أولاً. قصفت قطع الصخور المتساقطة السفينة الرائدة من أعلى، مما دفع أفراد الطاقم إلى الغطس بحثًا عن غطاء بينما تمزق سطح السفينة الخشبي مثل الجلد قبل المثقاب.
لكن معاناتهم لم تكن قد بدأت بعد. سمح أساس الجسر لنفسه بالذهاب، مما تسبب في سقوط الخط الكامل من الصخور عبر المقدمة. تم رفع مؤخرة السفينة خارج خط الماء، مما كشف الدفة والجزء السفلي المغطى بالصفائح.
لم يكن لدى السرب المتبقي وقت للالتفاف. ابتعدت إحدى السفن التابعة عن الكارثة. تمكنت من تجنب تحطم هيكلها، لكن تغيير الاتجاه تسبب في ميل السفينة بشدة إلى الجانب. علقت مقدمة صواريها بالحطام، ثم تم قطع رأس السفينة من صواريها وأشرعتها، وتم كسر الأعمدة الخشبية، وتحطمت اللعبة مثلما تنكسر من أضعف نقاطها.
قد تكون آخر سفينة حربية متبقية في المؤخرة قد نجت، بافتراض أنها قامت بمناورة مذهلة من مناورات الإبحار البطولية. وبدلاً من ذلك، قررت بحكمة إسقاط مرساة والاستسلام. إذا كانت قوة تاجاكا في أسطولها، فإن رفاق الأفاتار قد دمروها. الآن كل ما عليهم فعله هو العيش لفترة كافية للمطالبة بنصرهم.
وقال رجل بصوت أجش ولهجة تشبه لهجة المعلم أمك: "لقد أديتِ أداءً جيدًا، أيتها الفتاة". سيحكون القصص عن هذا لفترة طويلة."
استدارت كيوشي، خائفة من أن يكون أحد القراصنة قد باغتها، لكن لم يكن هناك أحد هناك. جعلتها الحركة تشعر بالدوار. أكثر من الدوار. غرقت على ركبتيها، وهي عملية طويلة، وانهارت على الجليد.