كان الجو دافئًا. كان دافئًا جدًا لدرجة أنه عندما استيقظت كيوشي في مستوصف قصره، ظنت أنه سيكون رانجي جالسة على الكرسي بجانب السرير. كانت تأمل ذلك. بدلاً من ذلك، كان جيانزو.
أمسكت كيوشي ببطانية بإحكام ثم أدركت أنها كانت سخيفة. كان جيانزو رئيسها ومانحها. لقد أعطى كيلسانغ المال لرعايتها. وعلى الرغم من أنها لم تتجاوز أبدًا المسافة المهذبة بينهما، لم يكن هناك سبب للشعور بعدم الارتياح حول الحكيم الأرضي. هذا ما قالته لنفسها.
شعرت بحلقها يحترق من العطش. كان لدى جيانزو قربة من الماء جاهزة، متوقعًا حاجتها، وأعطاها لها. حاولت أن تشربها بأكبر قدر ممكن من الأناقة لكنها سكبت بعضها على ملاءات السرير، مما جعله يضحك.
وقال: "لطالما شعرت أنك تخفين شيئًا عني".
كادت تختنق.
وقال جيانزو: "أتذكر اليوم الذي أخبرتني فيه أنت وكيلسانغ بمشكلتك في تحريك الأرض". كانت ابتسامته ثابتة على النصف السفلي من وجهه. "قلتِ إنك لا تستطيعين التحكم في الأشياء الصغيرة. أنكِ لا تستطيعين تحريك سوى الصخور الكبيرة ذات الشكل المنتظم. مثل شخص أصابعه سميكة وغير ماهرة لالتقاط حبة رمل."
كان هذا صحيحًا. لم تكن معظم مدارس تحريك الأرض تعرف كيفية التعامل مع ضعف مثل ضعف كيوشي. يبدأ الطلاب بتحريك أصغر الحصى، ومع نمو قوتهم وتقنيتهم، ينتقلون إلى قطع أكبر وأثقل من الأرض.
وبالرغم من احتجاجات كيلسانغ، قررت كيوشي منذ فترة طويلة أنها لن تتكلف عناء التدريب الرسمي في تحريك العناصر. لم يبدُ الأمر وكأنه مشكلة تستحق الحل في ذلك الوقت. كان تحريك الأرض عديم الفائدة في الغالب في الداخل، خاصة بدون دقة.
واستطرد جيانزو: "لم تخبريني بأن العكس ينطبق عليك أيضًا. أنك تستطيعين تحريك الجبال. وأنك كنتِ مفصولة عن قاع المحيط بمئتي خطوة. حتى أنا لا أستطيع استدعاء الأرض من على هذه المسافة. أو عبر الماء."
ارتجفت القربة الفارغة عندما وضعتها على طاولة السرير. وقالت: "أقسم أنني لم أكن أعلم". "لم أكن أعتقد أنني أستطيع فعل ما فعلته، لكن يون كان في خطر وتوقفت عن التفكير و... أين يون؟ هل هو بخير؟ أين كيلسانغ؟"
وقال: "لا داعي للقلق بشأنهم". انحنى للأمام في كرسيه بمرفقيه على ركبتيه، وأصابعه متشابكة. كانت ملابسه متدلية من مفاصله بطريقة جعلته يبدو نحيفًا ومرهقًا. حدق في الأرض بصمت لفترة طويلة بشكل غير مريح.
وقال جيانزو: "مملكة الأرض. إنها نوع من الفوضى، ألا تعتقدين ذلك؟"
تفاجأت كيوشي من نبرة صوته أكثر من تغييره العشوائي للموضوع. لم يسترخِ أبدًا بهذه الطريقة من حولها من قبل. لم تتخيل أنه يتحدث بهذه الطريقة غير الرسمية مع يون.
وقال: "أعني، انظري إلينا". "لدينا أكثر من ملك واحد. اللهجات الشمالية والجنوبية مختلفة لدرجة أنها بدأت تصبح لغات منفصلة. يرتدي القرويون في يوكويا اللون الأزرق مثل الأخضر، وشعب سي وونغ لا يشاركون في أي عادات مع بقية القارة."
سمعت كيوشي كيلسانغ يعبر عن إعجابه بتنوع مملكة الأرض في عدة مناسبات. لكن ربما كان يتحدث من منظور الزائر. جعل جيانزو مملكة الأرض تبدو مثل قطع اللحم المختلفة التي تم خياطتها معًا لإغلاق جرح.
وقال: "هل كنتِ تعلمين أن كلمة داو في لا وجود لها حقًا في الأمم الأخرى؟" "عبر البحار، يطلق عليهم مجرمين فقط. لديهم أهداف تافهة، ولا يتجاوزون أبدًا الإثراء الشخصي.
"لكن هنا في مملكة الأرض، يجد الداو في مستوى من النجاح يصعد إلى رؤوسهم ويجعلهم يعتقدون أنهم مجتمع منفصل، ويحق لهم أن تكون لديهم قوانينهم وتقاليدهم الخاصة. يمكنهم السيطرة على الأراضي وتذوق ما يشبه الحكم. يتحول بعضهم إلى متعصبين روحيين، معتقدين أن نهبهم وسلبهم هو في خدمة قضية أعلى."
تنهد جيانزو. وقال: "كل هذا لأن با سين سي ليست سلطة فعالة حقًا". "تتذبذب قوة ملك الأرض. لم تصل أبدًا إلى جميع أنحاء الأرض كما ينبغي. هل تعرفين ما الذي يجمع مملكة الأرض معًا في الوقت الحالي، بدلاً منها؟"
كانت تعرف الإجابة لكنها هزت رأسها على أي حال.
وقال: "أنا". لم يبدُ فخورًا بقوله ذلك. "أنا ما يمنع هذه الأمة العملاقة والمهترئة من الانهيار إلى غبار. لأننا كنا بدون أفاتار لفترة طويلة، فقد وقع الواجب علي. ولأنني لا أملك أي ادعاء بالقيادة من الدم النبيل، يجب أن أفعل ذلك فقط من خلال خلق روابط الولاء الشخصي."
نظر إليها بإشفاق في عينيه. "كل حاكم ومحافظ من هنا إلى معبد الهواء الشمالي مدين لي. أعطيهم الحبوب في أوقات المجاعة؛ أساعدهم في جمع الضرائب التي تدفع رواتب الشرطة. أساعدهم في التعامل مع المتمردين.
وقال جيانزو: "يجب أن يمتد تأثيري إلى ما هو أبعد من مملكة الأرض أيضًا". "أعرف كل محارب يستطيع أن يطلق على نفسه بشكل صحيح اسم معلم العناصر في كل من الأمم الأربع، ومن هم أكثر تلاميذهم وعدًا. لقد مولت مدارس تحريك العناصر، ونظمت البطولات، وحللت النزاعات بين الأساليب قبل أن تنتهي بالدم. أي معلم في العالم سيستجيب لاستدعائي."
لم تشك في ذلك. لم يكن رجلاً يتباهى. أكثر من مرة حول المنزل، سمعت التعبير بأن كلمة جيانزو، صداقته، كانت تساوي أكثر من ذهب بيفونج.
قد يمتلئ شخص آخر بالسعادة أثناء النظر إلى الوراء على السلطة التي يمتلكها. كان جيانزو ببساطة يبدو متعبًا. وقال: "لن تعرفي أيًا من هذا". "بخلاف الكارثة على الجبل الجليدي، لم تخرجي حقًا من مأوى يوكويا."
ابتلعت كيوشي رغبتها في أن تقول له إن ذلك لم يكن صحيحًا، وأنها ما زالت تتذكر لمحاتها القصيرة التي رأتها من العالم الأكبر، منذ زمن بعيد. لكن هذا كان سيعني التحدث عن والديها. فتح صندوقًا مختلفًا من الأفاعي تمامًا. مجرد فكرة تعريض هذا الجزء من حياتها لجيانزو تسبب في تسارع نبضها.
لاحظ ضيقها وحدق في عينيها. وقال: "لذا، ترين، أيتها الفتاة كيوشي". "بدون الولاء الشخصي، كل شيء ينهار!"
قام بحركة مفاجئة نحو السقف كما لو كان سيحطمه فوق رؤوسهم. ارتعدت كيوشي قبل أن تتذكر أن الغرفة مصنوعة من الخشب. تسرب تيار من الغبار عبر عوارض السقف وعُلِّق في الهواء، سحابة فوقهم.
وقال: "نظرًا لما أخبرتك به". "هل هناك أي شيء تريدين إخباري به؟ عما فعلته على الجليد؟"
هل هناك أي شيء أرادت أن تخبر الرجل الذي أخذها من الشارع؟ أن هناك فرصة لأن يكون قد ارتكب خطأً قد يدمر كل ما عمل من أجله، وأن وجودها قد يسبب فوضى لا توصف لأمتهم؟
لا. كان عليها هي وكيلسانغ أن ينتظرا. العثور على دليل على أنها لم تكن الأفاتار، وإعطاء يون الوقت الذي يحتاجه لإثبات نفسه بشكل قاطع.
وقالت: "أنا آسفة". "لم أكن أعرف حقًا حدودي. لقد ذعرت فقط وهاجمت بقوة ما استطعت. قالت رانجي إنها غالبًا ما تحرك النار بقوة أكبر عندما تكون غاضبة؛ ربما كان الأمر كذلك."
ابتسم جيانزو مرة أخرى، وتصلب التعبير على وجهه. صفق بيديه على ركبتيه ودفع نفسه للوقوف.
وقال: "أنتِ تعلمين". "لقد حاربتُ الداو في مثل تاجاكا في طول هذه القارة وعرضها لفترة طويلة لدرجة أن الشيء الوحيد الذي تعلمته هو أنهم ليسوا المشكلة الحقيقية. إنهم عرض من أعراض ما يحدث عندما يعتقد الناس أن بإمكانهم تحدي سلطة الأفاتار. عندما يعتقدون أن الأفاتار يفتقر إلى الشرعية."
حدق جيانزو إلى الأسفل نحو كيوشي. وقال: "أنا سعيد بوجود محركة أرض أخرى قوية يمكنها القتال إلى جانبي. على الرغم مما قلته سابقًا، أنا مجرد إجراء مؤقت. بديل. تقع مسؤولية الحفاظ على استقرار مملكة الأرض وتوازنها مع الأمم الأخرى بشكل صحيح على عاتق الأفاتار."
أصبح الضغط المستمر لتصريحاته كبيرًا جدًا لدرجة أن كيوشي حاولت غريزيًا تحويل الوزن إلى شخص آخر. وقالت: "كان ينبغي أن يكون كوروك هو من يتعامل مع الداو في". "أليس كذلك؟"
هز جيانزو رأسه موافقًا. "إذا كان كوروك على قيد الحياة اليوم، لكان في أوج قوته. أُلقي باللوم على نفسي في وفاته. كانت خياراته السيئة خطأي."
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
"لأن الشخص الذي يتحمل أكبر مسؤولية تجاه العالم، بعد الأفاتار، هو الشخص الذي يؤثر على طريقة تفكير الأفاتار. لقد علمت كوروك تحريك الأرض، لكنني لم أعلمه الحكمة. أعتقد أن العالم ما زال يدفع ثمن خطئي في هذا الصدد."
توقف جيانزو عند الباب أثناء مغادرته. وقال: "يون في الرواق. وكيلسانغ في مواجهته. لكن يجب أن ترتاحي أكثر. سأكره أن أراكِ مريضة."
####
انتظرت كيوشي حتى غادر، لفترة كافية حتى يخرج من المستوصف تمامًا. ثم قفزت من السرير. هرولت في الرواق، مرتعدة الأرض الخشبية، وبعد لحظة من التردد المحموم، دخلت غرفة الأفاتار أولاً.
جلس يون في كرسي بجانب حوض الاستحمام النحاسي مع لف ذراعه اليمنى حتى كتفه. كان ذراعه يرتاح في الماء المغلي. كانت رانجي تقف خلفه، مستندة إلى حافة النافذة، وحدقت في الزاوية البعيدة.
وقال يون: "أخبر المعالجين باستمرار أنني لا أعاني من قضمة الصقيع". "يجب أن يكون هذا قد أخافهم". ورفع يده المبللة. كانت لا تزال ملطخة بالحبر الأسود، مما أعطاها مظهرًا شاحبًا وميتًا. رفع يون إبريقًا من الماء الساخن من الأرض وسكبه بعناية في الحمام للحفاظ على درجة الحرارة. غمر يده مرة أخرى تحت السطح وحركها حولها.
كان أول ما فكرت فيه كيوشي هو أن تركض إليهما وتعانقهما بفرح، وتشكر الأرواح أنهما على قيد الحياة. لرؤية القليل من تلك السعادة تنعكس في عيونهم. لقد وصل الثلاثة إلى المنزل، بأمان، معًا.
لكن يون ورانجي بدا وكأن عقليهما ما زالا يطفوان في مكان ما في المحيط الجنوبي. فارغين ومشتتين.
سألت كيوشي: "ماذا حدث؟ هل الجميع بخير؟ هل أصيب كيلسانغ بجروح خطيرة؟"
لوح يون بيده الجافة لها لتكون هادئة. وقال: "المعلم كيلسانغ نائم، لذلك يجب أن نخفض أصواتنا."
كما لو كانت هي العائق الأكبر أمام صحة كيلسانغ في الوقت الحالي. وقالت: "حسنًا". "الآن، هل ستخبرني بما حدث؟"
وقال يون: "لقد فقدنا الكثير من حراسنا". "أسقط محاربو الماء المختبئون لدى تاجاكا انهيارًا جليديًا عليهم. تمكنت رانجي وهي-ران من إنقاذ من استطاعوا عن طريق حرق جانب الجبل الجليدي بعد أن أصبح رقيقًا."
لم تتحرك رانجي عند ذكر اسمها. رفضت رفع رأسها، ناهيك عن التحدث.
واستطرد يون: "حرروني، وبيننا، تمكنا من إفقاد تاجاكا وعيها". "كان فقدان سفنهم ورؤية زعيمتهم مهزومة أكثر من اللازم لقوات الأمة الخامسة، وهربوا. كان يجب أن ترى ذلك. القراصنة يتعلقون بالحطام بينما يدفعهم محاربو الماء بعيدًا. ربما كان فقدان الكرامة مؤلمًا أكثر من سقوط الصخور."
سألت كيوشي: "ماذا حدث لتاجاكا؟"
وقال: "إنها في زنزانة إحدى قوافل مملكة الأرض في طريقها إلى العاصمة، حيث سيتم نقلها إلى السجون في بحيرة لاوجاي". "لا أعرف ما الذي سيفعلونه بشأن الجزء الخاص بالبحيرة إذا كانت تستطيع تحريك الماء بهذه الطريقة، لكن علي أن أعتقد أن شخصًا ما في إدارة ملك الأرض لديه خطة. في غضون ذلك، لم تعد الأمة الخامسة موجودة."
عند ارتباكها، أعطاها يون نفس الابتسامة الشاحبة والقسرية التي أعطاها معلمه قبل بضع دقائق. وقال: "لقد تضررت سفنهم بما يتجاوز الإصلاح". "قالت تاجاكا ذلك بنفسها - تكمن قوتها في أسطولها. بعد ما فعلته، سيكون من المستحيل تقريبًا على خلفائها إعادة البناء. لن يشكلوا تهديدًا لمملكة الأرض بعد الآن."
افترضت كيوشي أن هذا صحيح. وأنه يجب أن تكون سعيدة لسماع ذلك. لكن النصر بدا أجوفًا. "ماذا عن الأسرى؟"
وقال يون: "لقد أمسك جيانزو بأحد ملازميها واستجوبه عن موقعهم". "سحبت هي-ران بعض الخيوط - حسنًا، ربما أكثر من الحبل كله - والآن يقوم سلاح البحرية الناري بعملية إنقاذ كبادرة حسن نية. ستكون هذه هي المرة الأولى التي يُسمح لهم فيها برفع الألوان العسكرية في البحر الشرقي منذ عهد الملك الثاني والعشرين لمملكة الأرض."
كان يعطيها إجابات لكن لا شيء آخر. لا عاطفة يمكن أن تتشبث بها. ألم يكن يريدها هناك كصديقة مقربة؟ شخص سيشعر بالرهبة من نجاحاته؟
وقالت كيوشي: "يون، لقد فعلتها". "لقد أنقذتهم."
في يأسها، استعارت عبارة من الصوت الخيالي الذي تحدث إليها على الجليد. وقالت: "سيتحدث الناس عن هذا لأجيال قادمة!" "الأفاتار يون، الذي أنقذ قرى بأكملها! الأفاتار يون، الذي واجه ملكة القراصنة في المحيط الجنوبي! الأفاتار يون..."
وصاحت رانجي: "كيوشي، توقف!" "توقفي!"
وصاحت كيوشي: "توقفي عن ماذا؟" "أنا أشعر بالغثيان تقريبًا من الإحباط."
وقالت رانجي: "توقفي عن التظاهر كما لو أن كل شيء كما كان!" "نحن نعرف ما كنتِ أنت وكيلسانغ تخفيانه عنا!"
####
اختفى الأرض من تحت قدمي كيوشي. تحولت أسسها إلى سائل. كانت ممتنة عندما تقدمت رانجي نحوها ووضعت إصبعًا متهمًا في صدرها. أعطتها نقطة للاستقرار.
وصاحت محركة النار في وجهها: "كيف يمكنك أن تخفي ذلك عنا؟" "هل كان الأمر مضحكًا بالنسبة لك؟ جعلنا نبدو مثل الحمقى؟ هل تعلمين أن هناك فرصة لأن تكون حياتنا كلها كذبة هائلة؟"
لم تستطع كيوشي التفكير. كانت ضعيفة. "لم أكن..." "لم يكن..."
بدأ إصبع رانجي يسخن ويصدر دخانًا. وقالت: "ما هي زاويتك، إذن؟" "هل كنتِ تحاولين التشكيك في يون؟ جيانزو، ربما؟ هل لديك نوع من الرغبة الملتوية في رؤية العالم ينهار من الدرزات؟"
وصل الحرق إلى جلدها. لم تبتعد. ربما كانت تستحق أن تُضرب من خلاله، ثقبًا أحمر ساخنًا في صدرها.
وصاحت رانجي: "أجيبي!" "أجيبي، أنتِ..."
أغلقت كيوشي عينيها، وعصرت الدموع، واستعدت للضربة. لم تأتِ أبدًا. تراجعت رانجي، في حالة ذهول، تغطي يديها فمها، مدركة لما كانت تفعله، ثم اندفعت إلى خارج الغرفة.
تمايلت الغرفة جيئة وذهابًا، مهددة بإجبار كيوشي على الانحناء على أربع. وقف يون، وتجاوز الأرضية المضطربة بسهولة. اقترب منها، وتباعدت شفتاه قليلاً. اعتقدت أنه كان سيهمس بشيء مطمئن في أذنها.
ثم تجاوزها. انزلق بجانبها، مع طبقة من الفراغ بينهما لا يمكن اختراقها مثل الفولاذ.
####
كان لديها محطة واحدة أخرى للتوقف.
كان كيلسانغ ينتظرها، مستندًا إلى وضع الجلوس في سريره. كان هناك وعاء نصف مأكول من حساء الأعشاب البحرية على طاولة بجانب سريره، وهو علاج لفقدان الدم. كان جلده شاحبًا أكثر من الضمادات التي تلف جسده. حتى اللون الأزرق لأسهمه بدا باهتًا.
وقالت كيوشي: "لقد أيقظناك". تفاجأت من صعوبة صوتها. كان يجب أن تكون سعيدة للغاية لأنه لم يمت، وبدلاً من ذلك كانت على وشك الزمجرة عليه. "أنت بحاجة إلى الراحة."
وقال: "أنا آسف". "كان علي أن أخبرهم."
"هل فعلت ذلك؟"
"ما قلته عن أن يون لديه فرصة أكبر ليكون الأفاتار لم يعد صحيحًا بعد الآن. ليس بعد ما أنجزته على الجبل الجليدي." مرر كيلسانغ يده على رأسه المحلوق، يشعر بشبح شعره. "لقد نمتِ لمدة ثلاثة أيام، أيتها الفتاة كيوشي. اعتقدت أن روحك قد تركت جسدك. لم يعد هناك مجال للتمثيل."
انكسر شيء دقيق داخلها عند سماع كلمة "تمثيل". الأشخاص الأقرب إليها كانوا فجأة يطلقون على السنوات التي قضوها معًا اسمًا وهميًا، خياليًا. مقدمة مصطنعة لواقع مختلف وأكثر أهمية.
وقالت: "أنت تعني أنك لم تستطع الانتظار أكثر من ذلك لاتخاذ خطوتك". "أردت أن تعلم الأفاتار الذي يعتمد عليك أكثر من جيانزو، وفقدت فرصتك مع يون. هذا ما أنا بالنسبة لك. إعادة."
نظر كيلسانغ بعيدًا. استند إلى الخلف على وسادته.
وقال: "لقد مر وقت منذ أن كان أي منا قادرًا على الحصول على ما يريد منذ سنوات."