إذا كانت بحاجة إلى دليل على أن الأمور مختلفة الآن، فإن الطعام كان كافيًا.
في الأيام التي كان لدى كيوشي وقت لتناول وجبة الإفطار، كانت تساعد نفسها عادةً في وعاء من جوك من الوعاء المشترك الذي يغلي في المطبخ، مزينًا بأي قطع مجففة من الطاولات العلوية التي اعتبرتها العمة مي مناسبة للإنقاذ من الليلة السابقة. اليوم، فاجأتها خادمة أخرى خارج بابها واصطحبتها إلى إحدى قاعات الطعام المخصصة للضيوف.
كانت الغرفة التي جلست فيها بمفردها كبيرة وفارغة لدرجة أن شربها للشاي جعل صدى. احتوى طاولة الزيتان الكبيرة على مجموعة متنوعة من الأطعمة المسلوقة والمملحة والمقلية لدرجة أنها اعتقدت أن ترتيب المكان لشخص واحد يجب أن يكون خطأ.
لم يكن كذلك. دون معرفة أي من الأطفال تحت سقفه كان الأفاتار، يبدو أن جيانزو قد أصدر مرسومًا بأن كيوشي يجب أن تُطعم مثل النبيل حتى يكتشف الأمر. حاولت استيعاب كرمه، لكن قضمة صغيرة من كل طبق مرتب بعناية كانت كل ما تستطيع إدارته مع الأرز. بما في ذلك، لاحظت بامتعاض، الأعشاب البحرية الحارة التي حملتها بنفسها إلى المنزل، والتي كانت الآن في طبق من اللك.
عاد النادل للتحقق. وسألت: "هل انتهت السيدة؟" "انحنت برأسها."
وقالت كيوشي: "رين، لقد حضرت حفل عيد ميلادك". "لقد ساهمت في شراء المشط الذي ترتدينه."
أجابت الفتاة بلامبالاة: "أنتِ لن تظهري للعمل بعد الآن. يريدك المعلم جيانزو أن تكوني في ساحة التدريب خلال ساعة."
"لكن ماذا يفترض أن أفعل حتى ذلك الحين؟"
"أيا ما ترغب به السيدة."
خرجت كيوشي مترنحة من غرفة الطعام كما لو أنها تلقت ضربة على رأسها. وقت الفراغ؟ ما نوع الحيوان هذا؟
لم تكن تريد أن يراها أحد وهي تتجول في المنزل. أوه، ها هي كيوشي، تستمتع بالزهور. ها هي ذاهبة الآن، تتأمل الخط الجديد من معبد الهواء. كان احتمال أن تكون في عرض أثار رعبها. بدلاً من خيار أفضل، ركضت إلى المكتبة الصغيرة حيث تحدثت مع كيلسانغ وأغلقت الباب خلفها. اختبأت هناك، وحدها مع خوفها، حتى حان الوقت المحدد.
####
كانت كيوشي غير مألوفة بالمساحة الحجرية المسطحة لساحة التدريب مثلما كانت ستكون مع فوهة بركان أمة النار. لم تأتِ واجباتها أبدًا هنا. كان جيانزو ينتظرها في منتصف الفناء، دمية تراقب حقلًا.
وقال: "لا تتكلفي عناء ذلك بعد الآن"، عندما انحنت بعمق مثل الخادمة. "تعالِ معي."
أخذها إلى إحدى الغرف الجانبية، خزانة مؤن تم تفريغ محتوياتها على عجل. تم رمي الدمى المصنوعة من القش وأقراص تحريك الأرض دون مبالاة، مما أثار استياءها من التنظيم. في الداخل، كانت هي-ران تنتظرهم.
وقالت: "كيوشي". "شكرًا لكِ على مجاملتنا. أعلم أن الأيام القليلة الماضية كانت صعبة عليكِ."
شعرت كيوشي أنه لن يكون هناك نهاية للإحراج. على الرغم من صداقتها مع رانجي، كانت هي والمديرة أكثر بعدًا مما كانت هي وجيانزو. كانت هي-ران أكثر ودًا مما كانت تتوقع. لكن كيوشي نظرت إلى الأسفل ولاحظت أن المرأة كانت تتجول في مسارات على الأرض المغبرة. غالبًا ما كانت رانجي تفعل ذلك عندما تكون منزعجة.
وقالت كيوشي: "سأساعد بأي طريقة أستطيع". "شعرت فجأة بجفاف حلقها. التصقت لوزتاها بظهر لسانها، مما تسبب في تعثر كلماتها في فمها.
وقالت هي-ران: "آسفة، هذا خطأي". "لقد جففت الهواء في هذه الغرفة لممارسة التمرين. من فضلك، اجلسي."
كان هناك وسادتان من الحرير مستعارتان من غرفة التأمل على الأرض. شعرت كيوشي بالرعب من الفخامة التي ألقيت على الأرض القذرة، لكنها اتخذت وضعًا مقابلًا لهي-ران على أي حال. كانت على دراية تامة بأن جيانزو يقف خلفها، يراقب مثل طائر جارح.
وقالت هي-ران: "نحن نؤدي هذا الاختبار على المواليد الجدد في أمة النار لمعرفة ما إذا كانوا قادرين على تحريك النار". "يجب أن نعرف عن أطفالنا بسرعة، كما يمكنك أن تتخيلي، وإلا فإنهم يخاطرون بإحراق الحي."
كان الأمر مزحة، لكنها جعلت كيوشي أكثر توترًا. "ماذا علي أن أفعل؟"
"قليل جدًا". أخرجت هي-ران من حقيبة ما بدا أنه كرة من الخث. "هذا لحاء البتولا الممزق والقطن المخلوط ببعض الزيوت الخاصة." فركت المادة بأصابعها حتى أصبحت هشة وغيومًا. "عليكِ فقط أن تتنفسي وتحسي بحرارتك الداخلية. إذا اشتعل الخث، فأنتِ محركة نار."
وبالتالي الأفاتار. وقالت هي-ران: "أنتِ متأكدة من أن هذا سيعمل؟"
رفعت هي-ران حاجبها. "المواليد الجدد، أيتها الفتاة كيوشي. من المستحيل تقريبًا ألا يظهر محرك نار حقيقي أي إشارة بهذه الطريقة. الآن اهدئي. علي أن أقترب منكِ قليلاً."
أمسكت هي-ران الخث المنفوش تحت أنف كيوشي كما لو كانت تحاول إحياءها بملحقات شم. وقالت: "استرخي وتنفسي، أيتها الفتاة كيوشي. لا تبذلي جهدًا في ذلك. ناركِ الداخلية، مصدر حياتك، كافية. تنفسي."
حاولت كيوشي أن تفعل كما قيل لها. كانت تشعر بخيوط القطن تدغدغ شفتيها. أخذت أنفاسًا عميقة، مرارًا وتكرارًا.
وقالت هي-ران بعد دقيقتين دون نتائج: "سأساعدك". أصبح الهواء المحيط بهما أكثر سخونة، أكثر سخونة. تساقطت قطرات العرق على وجه كيوشي، وجفت قبل أن تصل إلى ذقنها. كانت عطشى مرة أخرى.
وقالت هي-ران: "مجرد شرارة صغيرة". "يبدو أنكِ تتوسلين الآن. لقد قمت بمعظم العمل. دعيه ينطلق. مجرد دفعة صغيرة. هذا كل ما أطلبه. إصبعك على المقياس."
حاولت كيوشي لمدة عشر دقائق أخرى قبل أن تنهار إلى الأمام، تسعل وتختنق. اعتصرت هي-ران الخث في قبضتها. انبعثت سحابة من الدخان من بين أصابعها.
وقالت: "يستغرق الأمر من الأطفال، الرضع، بضع ثوانٍ على الأكثر في ظل هذه الظروف". "كان صوتها غير مفهوم.
نظرت كيوشي إلى المعلمين وقالت: "لا أفهم". "ألم يتجاوز يون هذا الاختبار بالفعل؟"
لم يجب جيانزو. استدار وغادر الغرفة، واصطدم بقبضته بإطار الباب أثناء مغادرته. انفجرت أقراص تحريك الأرض المكدسة بجانب الباب إلى غبار.
####
رآها شخص ما وهي تذهب وتأتي من مكان اختبائها الجديد في المكتبة الثانوية وأبلغ عنها. لم يكن هناك طريقة أخرى ليون ليجدها، متكورًا بجانب صندوق الأدوية الذي يحتوي على أكثر من مائة درج صغير، يحمل كل منها اسم عشبة أو ترياق مختلف.
جلس يون على الأرض مقابلها، مستندًا بظهره إلى الحائط. تفحص الملصقات بجانب رأسها. وقال: "يبدو أن الكثير من هذه العلاجات هي لعلاج الصلع".
وبالرغم من نفسها، ضحكت كيوشي.
شد يون على خصلة من شعره البني، ربما يفكر في المستقبل في اليوم الذي سيضطر فيه إلى الانضمام إلى البدو الهوائيين للتدريب على تحريك الهواء في المعبد الشمالي أو الجنوبي. لن يجبروه على حلقها، لكن كيوشي كانت تعلم أنه يحب أن يحترم تقاليد الآخرين. وعلى أي حال، سيظل وسيمًا.
لكن بعد ذلك، ربما لن يحصل على الفرصة أبدًا، فكرت كيوشي بتعاسة. ربما يتم سرقتها منه من قبل لص تافه تسلل إلى منزله تحت ستار كونه صديقه.
يبدو أنه التقط شعورها بالكراهية الذاتية. وقال: "كيوشي، أنا آسف". "أعلم أنك لم تقصدي أبدًا حدوث ذلك."
وقالت: "رانجي لا تفعل". جعل قول ذلك بصوت عالٍ جعلها تشعر بعدم الامتنان لمغفرته. كان بإمكانها الاعتماد على طبيعة يون المرحة وعدم قدرته على الحقد. لكن إذا كانت رانجي تعتقد حقًا أن كيوشي قد ظلمتهم، فلا يوجد أمل.
كان الأمر واضحًا. كانت كيوشي بحاجة إلى كل منهما لتشعر بالاكتمال. أرادت أن تعيد مجموعة أصدقائها المزدوجة إلى مكانها الأصلي، قبل أن يهز الزلزال كل شيء من على الرف. كانت حالة عدم معرفتهم بأنهم محاصرون بمثابة عقوبة روحية، تفصلهم عن حياتهم القديمة مثل صفحة من الجليد فوق بحيرة.
وقال يون: "رانجي ستأتي". "إنها شخص مؤمن، أليس كذلك؟ مؤمنة حقيقية. من الصعب على شخص مثلها التعامل مع عدم اليقين. عليكِ أن تكوني صبورة معها." لاحظ نفسه وعبس.
"ما الأمر؟"
"لا شيء، كنت أتصرف مثل سيفو لبضع ثوانٍ هناك". تلاشت الابتسامة من وجهه. ضرب يون مؤخرة رأسه بالحائط عند التفكير في جيانزو. "إنه هو الذي أشعر بالقلق بشأنه حقًا."
يبدو أن هذا معكوس. الطالب قلق بشأن رفاهية المعلم.
وقال يون: "لم أدرك ذلك عندما قابلت سيفو لأول مرة، لكن تحديد من يجب أن يدرب الأفاتار وكيف هو عمل وحشي". "كنت تعتقد أن معلمي العالم هم هؤلاء الرجال والنساء الحكماء والمتفانين. لكن اتضح أن بعضهم يريد ببساطة استخدام قوة الأفاتار وسمعته لتحقيق مكاسب شخصية."
لقد أخبرها جيانزو بشيء مشابه في المستوصف، بأن أي شخص يدرب الأفاتار لديه نفوذ هائل على العالم. ندمت كيوشي على ما قالته لكيلسانغ في اليوم السابق. ربما كان لديه أسباب تجعله يريد أن تكون الأفاتار، لكن المكاسب المادية بالتأكيد لم تكن واحدة منها.
واستطرد يون: "الأمر سيئ بشكل خاص في مملكة الأرض". "نحن نسمي كبار السن الحكماء، لكنهم ليسوا زعماء روحيين حقيقيين مثلما هو الحال في أمة النار. إنهم أكثر مثل المسؤولين الأقوياء، مع كل ما يفعلونه من مناورات سياسية."
رفع يديه، وقارن يده النظيفة باليد الملطخة بالحبر أثناء المعركة مع تاجاكا. لم يتلاشى اللون من بشرته بعد.
وقال: "لكن هذا هو أحد الأسباب التي تجعل سيفو وأنا نعمل بجد". "كلما فعلنا المزيد من أجل الأمم الأربع، قل احتمال أن يحاول حكيم آخر أخذني منه. لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع وجود معلم مختلف. لن يكونوا حكماء أو متفانين مثل سيفو."
نظرت كيوشي إلى يده المظلمة وتساءلت عما إذا كانت لا تستطيع الإمساك به وتنظيف الحبر عن جلده. "ماذا سيحدث للعمل الذي قمت به إذا..." لم تستطع إنهاء الفكرة بصوت عالٍ. إذا لم تكن أنت؟ إذا كنت أنا؟
أخذ يون نفسًا عميقًا ومؤلمًا. وقال: "أعتقد أن كل معاهدة واتفاقية سلام توسطها سيفو وأنا ستصبح لاغية وباطلة". "لقد أصدرت الكثير من الأحكام غير المكتوبة أيضًا. إذا علم الناس أنه لم يكن الأفاتار هو الذي ترأس نزاعهم، وأن الأمر مجرد متشرد من ماكابو، فلن يلتزموا بالنتيجة أبدًا."
رائع، فكرت كيوشي. يمكن أن تكون مسؤولة عن انهيار القانون والنظام في جميع أنحاء العالم وانفصال يون عن معلمه.
كان هذا هو الأسوأ على الإطلاق. طالما أنها عرفته، رفض يون بشدة التحدث عن علاقاته بالدم. لكن الطريقة التبجيلة التي نظر بها إلى جيانزو، على الرغم من أي حجج أو نوبات من الانضباط القاسي، أوضحت ذلك: لم يكن لديه أحد آخر. كان جيانزو معلمه وعائلته.
كانت كيوشي تعلم ما يشبه أن تغرق وحدها في الظلام، وتتلمس الحواف التي كانت بعيدة جدًا، دون وجود أم أو أب يمد يده وينتشلك إلى بر الأمان. ألم عدم وجود قيمة لأي شخص، لا شيء للمقايضة مقابل الطعام أو الدفء أو عناق محب. ربما كان هذا هو السبب في أنها هي ويون توافقا جيدًا.
لكن ما اختلفا فيه هو المدة التي مكثا فيها في الحزن. شم يون الهواء وتجول نظره حتى استقر على وعاء من البورسلين على صدر الصندوق. كان مليئًا ببتلات الزهور المجففة وحلقات الأرز.
وقال: "هل هذه..." "زنابق النار؟" "انتشرت ابتسامة واسعة، عارفة على وجهه."
احمرت كيوشي خجلاً. وقالت: "توقف".
وقال يون: "هذا صحيح". "أحضر وزير السياحة في جزيرة إمبر باقة عندما زارنا قبل أسبوعين. لا أصدق أنك تمزق الزهور بمجرد جفافها. أعتقد أنه لا يوجد شيء يضيع في هذا المنزل."
وقالت كيوشي بغضب: "توقف عن ذلك". لكن كان من الصعب الحفاظ على زوايا شفتيها من الارتفاع للأعلى.
وقال: "توقف عن ماذا؟" "أنا فقط أعلق على عطر تعلمت أن أستمتع به."
كان إشارة داخلية لم يشاركها سوى الاثنين. لم تكن رانجي تعلم. لم تكن هناك في غرفة الهدايا منذ ثمانية أشهر بينما كانت كيوشي ترتب كمية هائلة من زهور النار التي أرسلها أميرال في سلاح البحرية الناري، أحد أصدقاء هي-ران.
أمضى يون فترة ما بعد الظهر وهو يشاهد كيوشي تعمل. ضد كل شظية من حكمها الأفضل، سمحت له بالاستلقاء على الأرض ووضع رأسه في حجرها بينما كانت تقطف الأوراق المشوهة وتقص السيقان إلى الطول الصحيح. لو رآهما أحد على هذا النحو، لكان هناك فضيحة لم يكن الأفاتار قادرًا على التعافي منها.
في ذلك اليوم، تأثرت كيوشي بملامح يون المقلوبة المرقطة ببتلات الزهور التي كانت ترشها عليه مازحة، حتى كادت تنحني وتقبله. وكان يعرف ذلك. لأنه كاد أن يرفع يده ويقبلها.
لم يتحدثا عن ذلك بعد ذلك، والاندفاع المشترك الذي كاد أن يحطم كلتا عربتيهما. كان الأمر... حسنًا، كان لكل منهما واجباته طريقة جيدة لوضعه. لم تناسب تلك اللحظة في أي مكان بين مسؤولياتهما.
لكن منذ ذلك الحين، كلما كان الاثنان في وجود زهور النار، كانت عيون يون تنتقل إلى الزهور مرارًا وتكرارًا حتى تأكد من أن كيوشي لاحظت. حاولت عبثًا الحفاظ على وجه مستقيم، ولون الحرارة رقبتها، وتنهد كما لو كان ينعي ما كان يمكن أن يكون.
لم يكن اليوم مختلفًا. بنظرة شجاعة على وجنتيه، حدق يون بها حتى انهارت دفاعاتها وضحكت من خلال أنفها.
وقال: "هذه هي الابتسامة الجميلة". "ضغط بكعبيه على الأرض، وانزلق للأعلى ضد الحائط، وعدل قميصه المجعد. "كيوشي، ثق بي عندما أقول هذا: إذا اتضح أنه ليس أنا، فسأكون سعيدًا لأنك أنتِ."
ربما كان هو الشخص الوحيد في العالم الذي يعتقد ذلك. كان على كيوشي أن تتعجب من تحمله. كانت مخاوفها لا أساس لها - كان بإمكان يون أن ينظر إليها ويرى صديقًا بدلاً من مغتصب. كان يجب أن تؤمن به أكثر.
وقال يون: "لقد تأخرنا". "كان من المفترض أن أجدك وأحضرك إلى سيفو. قال إنه لديه شيء ممتع مخطط له هذا بعد الظهر."
وقالت: "لا أستطيع". "لدي عمل..."
رفع حاجبيه إليها. وقال: "لا توجد إهانة، أيتها الفتاة كيوشي، لكنني أعتقد أنكِ قد طُردتِ تقريبًا. الآن انهضي عن مؤخرتكِ التي ربما تكون الأفاتار. نحن ذاهبون في رحلة."