كان يوم صيفي أزرق خلاب، تتناثر فيه الغيوم البيضاء كقطع القطن. أُقيمت حفلة على شاطئ أكثر اخضرارًا من المعتاد.
وسط بحر من الآباء الحنونين، والأمهات الأصحاء، والأصدقاء المرحين، ابتسمت امرأة ابتسامة مشرقة.
"عيد ميلاد سعيد!"
هنأها الحاضرون بحرارة.
بعد الاستمتاع بالاحتفال، مشت المرأة على طول الشاطئ.
نسيم بارد مرّ بشعرها، والرمل الناعم والموجات المتلاطمة دغدغت قدميها.
وهي تدندن بسعادة، اتسعت عيناها فجأة.
تلاطمت موجة أكبر من عملاق من الجهة المقابلة. تحوّل وجه المرأة الشاحب إلى رعب، لكن الموجة كانت أسرع.
بانغ!
صدمت موجة هائلة جسدها.
لم تستطع الصراخ، وجرفتها الموجة بعيدًا.
«لا، لا أريد أن أموت.» فكرت وهي تكافح في المياه الباردة.
«هناك الكثير مما أريد فعله… من فضلك، أي شخص، أنقذني!»
وفي الوقت ذاته الذي صرخت فيه، ملأت مياه البحر فمها.
بعد فترة، فتحت المرأة عينيها.
"ظننت… أنني قد متّ؟"
وبينما تمتمت بذلك، اجتاحتها موجة من الذكريات.
آرتيا فون إدنبيرغ.
أم مريضة، مستلقية على السرير، تبتسم ابتسامة خافتة.
والدها، وهو يحمل المكنسة بغضب.
الزفاف الكبير مع لويد.
الجنازة الحزينة لوالدها.
الزواج من الجحيم…
الكلمات التي خرجت منها بعد تذكر كل شيء: "لويد، يا ابن الكلب."
لا، تلك الكلمات كانت مخصصة للكلاب المحبوبة، الشجاعة، والباسلة على الأرض.
«لويد، يا ابن الكلب، كنت تستطيع أن تطعمني كل قمامة الأبقار والخيول في العالم، لكنني لن أظل هادئة.» فكرت، مصححة سبابها ببعض الرضا.
لم تعرف كيف حدث ذلك، لكن كان هناك شيء واحد مؤكد: لقد أصبحت آرتيا.
وبشكل غريب، بدا لها هذا الواقع العبثي طبيعيًا.
"ربما لأنه كدت أموت وعدت إلى الحياة…" تمتمت آرتيا لنفسها وأمسكت بالمرآة على طاولة سريرها.
وفي اللحظة التي رأت فيها انعكاسها، أطلقَت صرخة دهشة خالصة.
"واو…"
لطالما اعتقدت آرتيا أنها قبيحة، بعدما تجاهلها الناس.
ثروة، شعر فضي مموج، وبشرة بيضاء كالثلج.
"إنها وهم سخيف، آرتيا."
عيناها الورديتان كانتا كالشراب الممزوج بالحليب الأبيض.
لم تكن جميلة بالمعايير الكلاسيكية، بملامح حادة، لكنها كانت تملك وجهًا صافٍ، لطيفًا وغير مؤذي، يُثبت: "أنا جيدة."
أحبّت عينيها أكثر من أي شيء.
"لقد سخروا مني لأن عيني ورديتان غائمتان، وليست حمراء كما في دوقات إدنبيرغ عبر الأجيال، وأنني النصف الخطأ من العائلة."
لكن في عينيها، كانت جميلة كالزهرة في الربيع.
"بوجه كهذا، العودة من الموت ليست سيئة جدًا."
ضحكت بخفة، وعيناها تتنقلان لأعلى وأسفل وجهها.
"لكن إذا كنت في هذا الجسد، فأين ذهبت آرتيا الحقيقية؟"
آخر صورة لآرتيا عبرت ذهنها.
تغرق في أعماق البحيرة، تصرخ بأنها تكره نفسها، وأنها تريد أن تختفي من هذا العالم.
"هل أصبحت أنا في عالم آخر؟ أتمنى ألا يكون كذلك…"
«هل لأن ذكرياتي ما زالت سليمة؟ أم لأنني أصبحت آرتيا؟»
بدلًا من الشعور بالإحراج لكونها شخصًا آخر، شعرت بألفة شقيقة توأم تجاه آرتيا.
وفي الوقت ذاته، شعرت بالشفقة عليها لأنها اضطرّت لمواجهة كل هذا الألم بمفردها.
وفي تلك اللحظة…
قرقرة
جرس في معدتها أوقف تفكيرها الجاد.
نظرت إلى أسفل، وأدركت مدى جوعها.
"لنأكل أولًا."
شدّت على خصرها بقوة.
لكن مهما انتظرت، لم تظهر الخادمة أبدًا.
لم تُفاجأ آرتيا، فذلك يحدث لها دائمًا، لكنها شعرت بالإزعاج.
"فهي سيدة القصر، بعد كل شيء، ولا تستحق أن تُعامل بهذه الطريقة."
كانت على وشك أن تشد الحبل مرة أخرى عندما انفتح الباب بعنف وظهرت امرأة.
كانت عيناها كبيرتين كجرو صغير.
شريط ملكي يزين شعرها السميك المموج بلون الموف.
وبالرغم من وجهها اللطيف، كان جسدها ناضجًا، واندفعت نحو آرتيا.
"لقد استيقظتِ، أختي!"
ليريكا.
الطائرة الصغيرة… لا، كانت عشيقة لويد.
---
قبل عام، أحضر لويد ليريكا إلى القصر.
"لقد وجدت فتاة أحبها بكل قلبي، وسأبقيها بجانبي لبقية حياتي." قال لويد، وهو يحمل ليريكا بين ذراعيه، بنبرة حلوة.
"مرحبًا، أنا ليريكا، وبما أنني مع الدوق، يمكنك مناداتي أختي، حسنًا؟"
على الرغم من أن من الطبيعي أن يكون للنبلاء عشيقة أو اثنتين، إلا أن إحضارهن إلى المنزل أمر نادر.
كان ذلك نوعًا من الإهانة للزوجات.
كيف يمكن لعادية أن تتحدث إلى امرأة نبيلة؟
كان هذا أمرًا سخيفًا.
لكن لويد تحدث دون أن ينظر إلى آرتيا.
"ناديها بما شئتِ، يا طائر صغير، أختي أو أخي"
قهقهت ليريكا: "ماذا تقصد، يا أخي الكبير؟ إنها ليست شريرة تعيش في الأزقة الخلفية."
لم تستطع آرتيا قول شيء لأي منهما، فقط عبثت بيديها وهي تمسك بحافة تنورتها.
وهكذا بدأت تجربة العيش المشترك لرجل واحد وامرأتين.
كان حب لويد لليريكا بلا خجل في أرجاء القصر.
"حبيبتي ليريكا، طائرتي الصغيرة."
في كل مرة تراها فيها، كان قلب آرتيا يشعر وكأنه يُمزق.
لكنها لم تجرؤ على إظهار مشاعرها.
خوفًا من أن يكرهها لويد أكثر.
كل ما استطاعت فعله هو عض شفتها والابتعاد عنهما.
وراءها، سمعت صوت ليريكا.
"إلى أين أنت ذاهبة، أختي، تعالي والعبي معي!"
"ماذا تقولين، أيتها الخائنة؟"
---
حدّقت آرتيا في ليريكا، وغضبها يتصاعد حتى الآن.
إما أن ليريكا لم تلاحظ، أو لم تهتم (وربما الاحتمال الثاني أقرب للواقع).
احتضنت ليريكا آرتيا بشدة.
"ليس لديكِ فكرة كم كنت قلقة عندما لم تفتحي عينيكِ."
في ذلك اليوم الوهمي، اندفن لويد في ذراعي ليريكا.
كانت جافة وناعمة ككيس ماء ساخن في الشتاء.
لكن على عكس الكيس الساخن الذي يدفئك، جعل قلب آرتيا يبرد كما في يوم شتاء قارس.
حدّقت آرتيا، وانحنى طرف أنفها وهي تعتبر ليريكا عدوتها.
"هل يمكنك الابتعاد عني؟ لأنه إن لم تفعلي، سيُغمى علي مجددًا من رائحة عطرك الرخيص."
كان من المهين أن يُقال لك أن رائحة أحدهم سيئة.
حتى لو كان بسبب مقدار عطر قوي عن قصد.
تراجعت ليريكا خطوة إلى الوراء، وارتسمت على وجهها الحمرة.
خفضت آرتيا يدها عن أنفها وأطلقت شهيقًا، كما لو أنها استطاعت التنفس أخيرًا.
ثم، كما لو كانت تراجعت للتفكير، قالت ليريكا:
"لقد كان قولًا قاسيًا لمن هرعت إليك لأنها كانت قلقة عليك."
"أنا آسفة، لذا سأغفر لكِ هذه المرة بالتحديد، عن كل الأشياء الوقحة التي فعلتها لي اليوم." قالت آرتيا بنبرة لطيفة، كما لو كانت معلمة تصحح تلميذًا.
"ماذا؟ سلوك وقح؟" قالت ليريكا بدهشة.
"أولًا، اقتحمتِ غرفتي بدون إذن. ثانيًا، لم تُلقي عليّ التحية بشكل مهذب، بل مناداتي بلقب الأخت بشكل غير محترم. ثالثًا، لمستِ جسدي دون إذن."
تابعت آرتيا، وعيناها الورديتان مليئتان بالغضب تجاه ليريكا:
"أن يتصرف شخص عادي هكذا تجاه دوقة إدنبيرغ يعتبر جرمًا يستحق الجلد والطرد من القصر."