تناقلت الأحاديث خلف ظهر آرتيا عن بشرتها الفاتحة قليلًا.
"أي نوع من الدوقات يبدو شاحبًا هكذا؟ بوجه كهذا، حتى لو غضبت لن تخيف نملة."
خطأ.
العظمة لا تُرى بالعين، بل تُشعر بها الروح.
بعد لحظة، صفعت ليليكا مؤخرة رأسها، وظهر الغضب على وجهها.
ابتسمت آرتيا بخفّة. "لطائر صغير، لديك غريزة جيدة لاكتشاف الخطر."
تلألأت عيناها برقة.
"لكن لا يمكنني السماح لك بالمغادرة بهذه السهولة. سأسمح لك بالخروج من الغرفة، لكن هذه المرة أريدك أن تخرجي ببعض الوقار."
---
تنهد
في النهاية، سُمح لليليكا بمغادرة الغرفة بعد أن انحنت عند الخصر احترامًا.
تذكرت آرتيا التعبير الذي ارتسم على وجه ليليكا قبل مغادرتها الغرفة.
"كانت تبدو وكأنها تلقت صفعة من عشبة."
وكان ذلك مفهومًا.
آرتيا لم تلفظ كلمة سيئة تجاه أي شخص، ولا حتى تجاه العشيقة العامة التي وقفت إلى جانب زوجها.
"لا يمكنك فعل ذلك، آرتيا. هناك فرق بين سخافات وآخر يقوم بالخير."
الغضب يصنع الفرق.
حين يجب أن تغضب، فعليك أن تغضب.
بشكل صحيح وحازم.
شدّت آرتيا الحبل مرة أخرى، وبدلًا من استدعاء الخادمة، دفعت جسدها للوقوف.
شعرت بدوخة خفيفة بسبب الاستلقاء الطويل، لكنها لم تمنعها من المشي.
نادتها الخادمات وهي تمشي في الرواق.
"لماذا تركت السيدة غرفتها؟ منذ مجيئك إلى هذا القصر، يا سيدتي آرتيا، كنت مريضة ودائمًا ما تبقين في غرفتك."
"سقطت في البحيرة وفقدت وعيها لأيام."
"ربما لم تتجاوز ذلك بعد."
"من الأفضل أن تبقي بعيدًا عن هذا. فهي عادة لا ترفع رأسها، فقط تحدق في الأرض."
كانت الأصوات مكتومة، لكن آرتيا كانت تسمعها بوضوح، بفضل حاسة سمعها الحادة أكثر من الآخرين.
قطعت صوت حاد التعليقات الساخرة.
"توقفوا جميعًا، هذا ليس مناسبًا للضيفة المكرمة."
التفتت آرتيا نحو مصدر الصوت.
وقفت خادمة طويلة تحمل ندبة طويلة على وجنتها بين الخادمات القصيرات.
عبست بقية الخادمات في وجهها.
"فقط بيننا. هل يجب أن تكون لطيفة جدًا لتشعري بتحسننا؟"
"لستُ متظاهرة باللطف، أنا فقط أخبركن كيف تتصرفن كخادمات."
"أنتِ—!"
ارتفعت أصوات الخادمات المتهمة، لكن الخادمة التي على وجنتها ندبة استمرت في تأنيبهن بصمت.
حدقت فيها آرتيا، رفعت طرف فمها، ثم أدارته جانبًا.
بعد لحظة، وعند وصولها إلى وجهتها، فتحت آرتيا الباب.
---
في الغرفة كانت خادمة صارمة الملامح، شعرها مربوط بعقدة مرتبة.
كانت إلما، الخادمة.
"ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟" سألت بغضب.
كانت نبرتها حادة، وكأنها تقول: "لماذا تزعجيني وأنا أستريح؟"
في الماضي، كانت آرتيا لتفر هاربة غاضبة، لكن الآن ضاقت عيناها قليلًا.
"لدي شيء لأخبركِ به."
"كان يجب أن تستدعيني عن طريق الخادمة. أي نبيلة تأتي إلى غرفة خادمة؟"
"حاولت، لكن مهما شددت الحبل، لم تأتِ الخادمة إلى غرفتي. لابد أن تكون رئيسة الخدم قد دربتها جيدًا."
صنعت إلما نفس التعبير الذي صنعته ليليكا سابقًا.
بدت وكأنها تلقت صفعة من عشبة لمجرد وقوفها ساكنة.
"إنه مبكر جدًا لهذا التعبير…"
دخلت آرتيا في صلب الموضوع: "منذ متى وأنتِ تعملين في قصر إدنبيرغ؟"
"منذ أن تولى سيدي الدوق المنصب، أي منذ ثلاث سنوات."
"لابد أنك وفرتِ الكثير من المال خلال هذه السنوات الثلاث."
«أي مال؟ هل تحاول أن تبرر دفع أكثر لها مقارنة ببقية الأسر النبيلة؟ دوقة متغطرسة تترك لخادماتها العناية بكل شيء؟» فكرت إلما.
التفتت آرتيا إلى إلما، التي عبست كما لو تفكر في شيء وقح.
"أنا متأكدة أنك تلقيتِ أجراً جيدًا مقابل ما سرقته من ممتلكات إدنبيرغ، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا إلما بدهشة.
ألقت نظرة تقول: "كيف-؟!"
ذهلت إلما.
"كيف لم أعلم؟"
لم يهتم لويد بأنساليم، ولم تستطع آرتيا حتى النظر إلى الخادمة، ناهيك عن رئيسة الخدم.
بفضل الدوق والدوقة، استطاعت إلما السرقة بسهولة. وكان من السهل على آرتيا أن تلاحظ ذلك إن انتبهت.
"إذا أجرينا تحقيقًا جادًا، سنتعرف على عدد صناديق الماء التي سرقتها."
الخادمة التي تعمل لدى نبيل وتستفيد من ممتلكاته لم تكن تخطئ بالسرقة فحسب.
كانت مذنبة بإهانة النبلاء، وهي جريمة تُعاقب أشد من الجرائم العادية.
كلما ارتفعت رتبة الأسرة التي تنتمي إليها الخادمة، كان العقاب أشد.
"لقد سرقتِ من الدوق، فسيُقطع على الأقل معصمك. أضف إلى ذلك جريمة اختلاس أموال الدوق عن طريق الحسابات التي تديرينها، وستواجهين الإعدام."
تصلّبت ملامح إلما من شدة المرح في صوت آرتيا.
ابتسمت إلما بشكل محرج وتلعثمت: "يا له من قول فظيع. أليست سيدتي امرأة رحيمة لا تغضب من مثل هذه التفاهات؟"
رحيمة.
لم يكن هذا قط مدحًا من الخادمات تجاه آرتيا.
كان يعني: "أنتِ غبية."
كانت آرتيا تعرف الحقيقة.
خوفًا من ردود فعل الخادمات، صمتت، لكن ما كانت تريد قوله حقًا هو:
"إذا قلتِ كلمة طيبة واحدة أخرى لي، سأنتزع لسانك الشرير وأربطه بشريط."
غطّت إلما يدها على فمها كما لو أن لسانها على وشك الانفكاك.
ارتعش طرف فم آرتيا من رد الفعل الشديد أكثر مما توقعت.
"أنتِ خائفة. هذا يجعل من السهل التحدث إليك."
لم تأتِ آرتيا كل هذه المسافة لمجرد اتهام إلما بجريمة.
كان لديها هدف.
تحدثت آرتيا بصوت منخفض:
"لا تقلقي يا إلما. من الآن فصاعدًا، إذا احترمتني كما يليق بدوقة إدنبيرغ، سيكون لسانك في مكانه الصحيح، وحلقك أيضًا."
بضربة قوية! سقطت إلما على ركبتيها بشدة حتى ظنت أن الأرض ستنهار.
كان هناك سبب يجعل امرأة سخيفة بما يكفي لتورط نفسها من أجل بضعة دولارات تصبح خادمة الدوق.
كانت إلما تمتلك القدرة على معرفة من في السلطة ومتى تطيع.
انحنت إلما وقالت:
"أعتذر عن سلوكي، وسأخدمك بصدق. أرجو أن ترحمي!"
لم تكن آرتيا غبية لتصدقها.
لم تكن تنوي إظهار الرحمة. لكن…
"إذا كان هناك أي فائدة من مضرب قذر، فسأستخدمه."
لم يفت الأوان للتخلص منه.
---
لقد آتى تهديد إلما ثماره.
بعد ذلك اليوم، تغيرت تصرفات الخادمات اللاتي يخدمن آرتيا بشكل كبير.
عند شد الحبل، دخلت الخادمة المنتظرة الغرفة في لمح البصر.
"لقد استدعيتني، سيدتي."
"فمي جائع، أحضري لي وجبة خفيفة."
"نعم."
أحضرت الخادمة بسرعة الوجبة.
كان كأس زجاجي شفاف مليئًا بأعواد الجزر المقطعة رفيعًا.
أخذت آرتيا أحد أعواد الجزر ووضعته في فمها، فصدر صوت قرمشة، وامتلأ فمها بالرائحة والنكهة الفريدة للجزر.
تأثرت آرتيا حتى دمعت عيناها.
"لذيذ…"
ومن المدهش، أن آرتيا الحالية كانت تتشارك الكثير مع آرتيا الحقيقية.
أولًا، كلتاهما تحبان الخضار.
وخاصة الجزر!
كانت لا تصدق أن لديها زميلة اعتبرت نوعًا نادرًا لمجرد حبها للجزر…
كما تشاركتا نفس الهوايات والذوق.
كانت المكتبة السرية في غرفة آرتيا مليئة بمئات الكتب، كل واحدة قصة حب تذوب القلوب.
استلقت على سريرها الفخم، وضحكت وهي تفتح كتابًا.
كان عنوانه: "غرفة النوم الساخنة لدوق الشمال."
كان عن دوق شمالي بارد تجاه كل شيء في العالم، يقع في حب عروسه المباعة له، ويصبح ساخنًا كبركان نشط.
ساخن كبركان نشط.
كان أمراً تقليدياً في هذا النوع من الروايات، لكنه جعل قلبها يخفق.
فكرت: "كم ستكون سعيدة مع رجل كهذا؟"
لكن الواقع كان قاسيًا جدًا.
اللعنة، لويد أصبح زوجها.