"آرتيا، لماذا تشبهينني في كل شيء آخر، إلا في ذوقك في الرجال؟" تمتمت.
آرتيا وقعت في حب لويد لأنه كان لطيفًا.
من السهل الوقوع في حب رجل بملامح هادئة وذيل يلوح وكأنه يريد انتزاع كبدك.
الشيء الوحيد الجيد هو أن لويد كان خارج المدينة.
"لو أصابته صاعقة ولم يعد إلى الأبد..."
كانت تمتم لنفسها بينما تهز الجزرات، حين دخلت خادمة الغرفة.
"السيدة ليريكا تود شرب الشاي معك، سيدتي."
ارتفعت حاجبا آرتيا بدهشة.
---
هكذا كانت ليريكا دائمًا تطلب قضاء الوقت مع آرتيا.
لم تستطع آرتيا النظر إليها بطريقة تجعلها تشعر بالراحة، فكانت ترفض، مستخدمة عذر شعورها بالتعب.
بعد أن تكرّر هذا عدة مرات، جاء لويد للزيارة.
أمسك لويد بشعر آرتيا الفضي وقال:
"على عكسك، يا لئيمة، الطائر الصغير يحاول التأقلم معك. ألا ترين أنها تحاول التأقلم معك؟"
"أوه، إنه مؤلم..."
"افعلي كما تقول ليريكا، إلا إذا أردتِ الدخول في المتاعب."
أومأت آرتيا بخوف.
كانت خائفة جدًا من لويد فلم يكن لديها خيار.
في اليوم التالي، شربت آرتيا الشاي مع ليريكا.
"أنا متحمسة جدًا لأن أقضي وقتًا مع أختي أخيرًا"، ضحكت وهي لا تكف عن الاستعراض.
فستان مليء بمئات الطيات. وشريط كبير في شعرها.
"كلها هدايا من الدوق إلى ريري، رغم أن هذا هو المفضل لديها."
مدّت ليريكا يدها نحو آرتيا.
تألّق الماس الكبير في إصبعها الرابع من اليد اليسرى.
"أليس جميلًا، أختي؟"
حدّقت آرتيا بالخاتم ثم غطّت فمها.
لو لم تفعل ذلك، كان الشاي الذي أجبرت نفسها على شربه سينسكب.
شعرت معدتها بالانقباض مرة أخرى عند تذكّرها.
رأت الخادمة ذلك وقالت بنبرة فيها شفقة خفية:
"هل نقول إنك لست على ما يرام ولا تستطيعين الحضور؟"
لو لم تذهب لأن لويد لم يكن في القصر، لم يكن مهمًا في الوقت الحالي.
…لكن لماذا تتجنب ذلك؟
---
كما يليق باسم الدوق الشهير إدنبيرغ، كانت حدائق القصر واسعة وجميلة.
في مركز حديقة الورود، التي قيل إنها الأكثر ألوانًا، كان هناك جناح أبيض. بداخله ليريكا.
كانت تحتسي الشاي وتهمهم بلحن ما.
"كان الشاي مُرًا وحامضًا في البداية، لكنه الآن لذيذ. لابد أن ريري أصبحت سيدة حقيقية."
تجاوبت الخادمات بجانب ليريكا بحماس.
"نعم، يا سيدة ليريكا، أنت حقًا سيدة."
"ليست هناك العديد من السيدات الحقيقيات الجميلات والرشيقات مثلك، يا سيدة ليريكا، وتعرفين ذلك بمجرد رؤيتك."
حتى لو كان قصدهن المدح، فقد تجاوز هذا الحد.
عبست الخادمة الأخرى، لكن وجه ليريكا أشرق كالشمس.
كان الثرثرة عن آرتيا إحدى المتع الصغيرة في حياة ليريكا المليئة بالملل.
"أنت محقة، لقد فوجئت عندما رأيتها لأول مرة."
كعاملة عادية، كانت ليريكا تحسد وتخشى النبلاء.
لذلك، لابد أن تكون دوقة إدنبيرغ جميلة وأنيقة ومتكبرة.
لكن آرتيا لم تكن من هؤلاء.
كان لديها وجه شاحب وباهت، طويل ومرهق، وأكتاف متدلية.
والأسوأ من ذلك، أنها لم تستطع حتى النظر إلى ليريكا مباشرة.
“كم شعرت بخيبة أمل عندما رأيتها…”
اتسعت عينا ليريكا وهي تهز رأسها وتضع فمها على فنجان الشاي.
ابتلعت ريقها بقوة عندما رأت آرتيا تقترب منها.
كانت صورة آرتيا قبل أيام قليلة لا تزال حاضرة في ذهنها.
كان الأمر مخيفًا بطريقة غريبة، رغم أنهم تبادلوا بضع كلمات فقط.
لكن هذا الشعور تلاشى بسرعة.
همست الخادمات اللاتي يخدمن ليريكا في أذنها.
"أعتقد أنها تعرضت لصدمة ولم تفكر بشكل سليم، لكنني متأكدة أنها ستعود إلى طبيعتها بمرور الوقت."
كانت هذه المرة الوحيدة التي شعرت فيها ليريكا بالخوف.
اختبأت آرتيا في غرفتها مرة أخرى، مثل أرنب التهم كل مخاوفه وعاد إلى جحره.
“بعد كل شيء، أنا عشيقة الدوق وليس لدي ما أخافه.” زمجرت ليريكا متحدية وهي ترفع يدها.
"مرحبًا، أختي الكبرى!"
“أعتقد أنني لست سيئة جدًا بعد كل التأنيب الذي وجهته لها قبل بضعة أيام.” فكرت آرتيا وهي تراقب ليريكا تجلس على كرسيها وتلوح كطفلة.
جيد.
حينها يمكنها الشروع في "قضاء على الصراصير".
---
بدلاً من توبيخ وقاحة ليريكا، جلست آرتيا في كرسيها.
صاحت ليريكا بحماس نحو آرتيا.
"الشاي الذي أرسله الدوق لي لأنه كان قلقًا على ريري لأنها وحدها لذيذ. يجب أن تجربيه أيضًا."
سكبت ليريكا الشاي في كوبها دون أن تستمع لإجابة آرتيا.
تطايرت بعض قطرات الشاي حولها مع حركة يدها الماكرة.
حدّقت آرتيا في الكوب، ثم رفعت الكوب إلى فمها.
ارتفعت حاجب ليريكا عند هذه الحركة الأنيقة غير المعتادة، ثم فتحت فمها.
"ليس فقط أن طعمه جيد،" قالت، "بل يجعل بشرتي تتوهج. كنت قلقة جدًا لغياب الدوق فلم آكل جيدًا وأصبحت بشرتي خشنة."
قالت آرتيا وهي تنظر إلى ليريكا وهي تلمس خديها الناعمين كبيضة مسلوقة.
"أرى. لكن لا أظن أن أوراق الشاي هي التي جعلت بشرتك تبدو جيدة، بل الأعشاب."
"ماذا تعنين… الأعشاب؟"
"الأعشاب التي أعطاني اياها لويد."
بعد وقت قصير من أن أصبح دوقًا، لم يعط لويد آرتيا حتى كأس ماء.
"لا تنسي شربه كل يوم، إنها أعشاب ستقوي جسدك الهش."
"…شكرًا."
أخذت ليريكا الزجاجة وبدت وكأنها على وشك البكاء.
كانت الأعشاب الراقية بلا طعم، لكنها حلوة كالماء بالسكر.
كان ذلك عسيرًا على آرتيا التي تكره الحلاوة، لكنها تناولتها كل صباح دون أن تنسى.
كانت أول هدية تتلقاها من لويد، الذي تجاهلها تمامًا بعد أن أصبح دوقًا.
"يقال إنها أعشاب ثمينة، وفعلاً لها تأثير. تجعلني أشعر بالدفء والنشاط. عندما علمت أنك محبطة مؤخرًا لغياب لويد، أمرت الخادمة بإطعامك سرًا، دون أن تخبرك عن الأعشاب حتى لا تشعري بالإرهاق."
نظرت آرتيا إلى إبريق الشاي على الطاولة وأكملت.
"يقال إنه يعمل بشكل أفضل مع الماء الدافئ. طعمه حلو، لذلك لا بأس، أليس كذلك؟"
تحول وجه ليريكا إلى اللون الأزرق عند إدراكها للتداعيات.
بدأت تتقيأ.
"أوف!"
نظرت آرتيا إلى ليريكا التي تتقيأ وفكرت لنفسها: لا يمكنك الحمل أثناء تناولها، وإذا حملت قد تُجهضين.
لأن الأعشاب تحتوي على مكونات منع الحمل.
كانت الأعشاب التي أعطاها لويد مغذية، لكنها قاتلة للنساء في سن الإنجاب.
أعطاها لويد لآرتيا، زوجته التي لم تُضطجع معه منذ ليلتها الأولى.
هل كان خائفًا من أن تحمل بالخطأ فيضطر للتخلي عن الدوقية إذا أنجبت ابنًا؟
مهما كان السبب الحقيقي، فقد كان ذلك حقيرًا وشريرًا.
نظرت ليريكا إلى آرتيا بعيون دامعة وصاحت.
"على عكسك، لدى ريري حب الدوق كل ليلة، وربما يكون لديها طفل في بطنها!"
تجمدت الخادمات من صراخ ليريكا.
بدت آرتيا متفاجئة أيضًا.
"أعلم، لهذا أعطيتك الأعشاب، لأنك مهمة للوديد."
سكبت آرتيا المزيد من الشاي في كوب ليريكا.
"لا أعرف لماذا أنت منزعجة، لكنني استمتعت بها أيضًا، لذلك اشربيها بسلام."
ابتسمت آرتيا لليريكا.
"لا بأس!"
"لماذا؟ نحن نعلم أنك تُحبين كل شيء يعطيك إياه لويد."
قالت ليريكا ذات العيون الواسعة بدهشة.
"كنت تعرفين طوال الوقت وجعلتني أشربها."
لقد كانت تعرف.
بدلًا من الإجابة، رفعت آرتيا بلطف زاوية فمها.
في تلك اللحظة، تشوّه وجه ليريكا بشكل مخيف، كما لو أن كل العقل قد فرّ.
قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، لوحت ليريكا بيدها.
آه!
ترك أثر أحمر لامع على خد آرتيا.