حلّ صمت غريب فوق الحديقة الخلابة.
أطلقت ليريكا والخادمات حولها صرخة خافتة، لكن آرتيا لم تتفاجأ على الإطلاق.
كان كل شيء متوقعًا.
لقد وقعت الصرصور في الفخ.
مع فرحة نجاح الخطة، شعرت بمرارة طفيفة.
‘مهما كانوا يكرهونني، وقع شخص أمام أعينهم ولم يأتِ أحد حتى ليراه…’ فكرت في نفسها.
ركضت خادمة من الجانب الآخر.
"هل أنتِ بخير، سيدتي؟"
كانت نفس الخادمة الطويلة التي تحمل ندبة على خدها والتي رأت آرتيا طريقها إلى إلما قبل أيام.
درست وجه آرتيا بلا تعبير ومدّت يدها.
"تفضلي بالذهاب إلى غرفتك وسأستدعي الطبيب فورًا."
نظرت آرتيا إليها، ثم قالت: "انتظري، هناك شيء أحتاج إلى فعله أولاً."
أدارت آرتيا رأسها نحو ليريكا.
"أنتِ محبوبة لويد، وقد حاولت أن أكون مُتفهمة، لكن لا أستطيع تحمل سلوكك أكثر من هذا."
أشارت بإصبعها إلى ليريكا، التي اتسعت عيناها مما فعلت.
"خُذوا هذه المرأة الوقحة التي تجرأت على لمسي وقيدوها فورًا."
بدت الخادمات في حيرة من الأمر المفاجئ.
لكن للحظة، ظللن بلا حراك.
لقد قررن الانحياز إلى محبوبة لويد بدلًا من الدوقة العاجزة.
أدركت ليريكا هذا الأمر فانفجرت بالضحك.
اندفعت الخادمة ذات الندبة على خدها، التي كانت تقف بجانب آرتيا، وأمسكت بذراع ليريكا.
شهقت ليريكا وصرخت.
"أنتِ، هل تعرفين جسد من تلمسين؟"
عندما لم تجب الخادمة وحاولت سحبها بعيدًا، نادت ليريكا الخادمات الأخريات.
"ما الذي تنظرن إليه؟ أوقفن هذه الشقية فورًا!"
أدركت الخادمات أخيرًا ما يحدث وانقضّنَ على الخادمة ذات الندبة.
"أتركنها!"
واحدة ضد خمس.
لم تتحرك الخادمة ذات الندبة مثل صخرة ضخمة.
تلألأت عينا ليريكا كما لو وجدت مُنقذًا، رغم أنها كانت مُحاصرة في وسط القتال بين الخادمات.
"خادمات!"
ظهرت إلما.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
بكت ليريكا كطفلة أمام والدتها.
"إنها مجنونة! إنها تُسمم ريري وتُرسل خادمتها لقتلي!"
لم تستسلم آرتيا، وهي تفرك خديها الأحمر والمُتورم.
"لقد صفعتني ليريكا على وجهي."
"أليس هذا أمرًا لا يُمكن حتى لمحبوبة الدوق لويد أن تُفلت منه؟"
كانت صفعة عامة على وجوه النبلاء إهانة واضحة، لكن إلما لم تتردد في الوقوف إلى جانب آرتيا.
عند تردد إلما، تحركت شفتا آرتيا بصمت: "ثروة. حظ."
تم إخضاع الكلمات السحرية على الفور.
مهما كانت نتائج لويد مُريعة، فذلك أفضل من أن تُسحب أمام المحكمة ويُشقّ حبلك على الفور، أليس كذلك، إلما؟
ارتعشت عينا إلما وفتحتهما ثم قالت بصوتها:
"خُذوا الآن الآنسة ليريكا إلى غرفتها."
سقط وجه ليريكا، الذي كان مُبتهجًا عند دخول إلما، فورًا.
"هل أنتم مجانين؟ كيف تفعلون هذا بي؟"
بدلًا من الإجابة، توجهت إلما إلى الخادمات.
"تعالوا."
تجاهلت ليريكا أمر الدوقة العاجزة، لكن كان من الصعب معارضة أمر الخادمة التي أمسكّت بها بحزم.
ترددت الخادمات ونظرن إلى بعضهن قبل ليريكا.
سحبت ليريكا ذراعها.
"هيا، انسة ليريكا."
قاومت ليريكا وصرخت.
"عندما يأتي الدوق، سيضرِبُكُم جميعًا بشدة حتى لا تستطيعوا المشي!"
أدى ذكر اسم دوق إدنبيرغ إلى ذعر الخادمات، لكنه لم يُغير الوضع.
بعد اختفاء ليريكا، التفتت إلما إلى آرتيا وابتسمت ابتسامة غير مُعتادة.
"أترين، هذه إلما تقف إلى جانبك."
بدت كما لو كانت بحاجة إلى ربّتة على الرأس لعمل جيد.
لكن بدلًا من الرد على إلما، التفتت آرتيا إلى الخادمة ذات الندبة على خدها، التي لا تزال واقفة.
"ما اسمكِ؟"
نظرت الخادمة إلى آرتيا بدهشة من السؤال المفاجئ، ثم أجابت بهدوء:
"فيفي…"
"فيفي، أنتِ فيفي…"
ابتسمت آرتيا وهي تكرر الاسم.
"فيفي، من الآن فصاعدًا ستكونين خادمتي."
اتسعت عينا فيفي بدهشة كبيرة. واتسعت عينا إلما ضعف ذلك.
بدت إلما مرتبكة.
"لا يمكنك اختيار خادمة هكذا من فراغ، يجب التأكد من كفاءتها."
"إنها خادمتي، إذا أعجبتني، فهذا كل ما يهم."
"لكن…"
بدت إلما وكأن لديها الكثير لتقوله، لكن آرتيا تجاهلتها واستمرت في المشي.
"هيا، فيفي…"
مدت آرتيا يدها إلى فيفي.
نظرت فيفي إلى إلما، ثم انحنت لتحيتها، ثم اقتربت من آرتيا وعانقتها.
كان جسد فيفي الصلب مريحًا ومطمئنًا للغاية.
---
دخلت آرتيا الغرفة وجلست على كرسي.
وقفت فيفي أمامها وانحنت لتضع الدواء على خدي آرتيا الأحمر والمتورم.
كانت يد فيفي كبيرة ومغطاة بالجروح الصغيرة. لكن رغم مظهرها الخشن، كانت حركاتها مدروسة بعناية.
"يشبه العناية من قبل أم دببة ذات مخالب ضخمة وشرسة."
نظرت فيفي إلى آرتيا وهي تتجول، ثم قالت:
"سيدتي، أجرؤ على القول. أتجرأ على أن أعيد النظر في فكرة جعلي خادمتك. أنا غير كافية تمامًا لخدمتك."
من الواضح أن فيفي شعرت بعدم الارتياح من أوامر آرتيا، لكن آرتيا لم تستطع التخلي عنها.
كان لديها سبب وجيه.
"لقد عرفتك من قبل."
منذ عدة أشهر.
عند دعوة لويد لها لتناول العشاء معه بعد غياب طويل، غادرت آرتيا الغرفة مرتدية ملابس كاملة من رأسها حتى أخمص قدميها.
خفق قلبها عند التفكير بأن لويد قد وجدها بعد كل هذه السنوات.
لكن بمجرد وصولها إلى القاعة، انكسر قلبها.
هناك، على رأس طاولة مليئة بالمأكولات، كانت ليريكا جالسة على حضن لويد.
مرتدية ثوبًا مليئًا بالأقواس، ابتسمت ليريكا ببشاشة.
"أختي، اليوم هو اليوم المئة منذ لقاء ريري والدوق، فلنحتفل معهم."
سحب لويد ليريكا إلى حضنه.
"كنت أريد الاحتفال بهذا اليوم معك وحدك."
"نعم، لكنك تحب الحشود في المناسبات الخاصة."
"ها ها! طائري الصغير لطيف جدًا…"
اصطبغ وجه آرتيا بالشفاه الشاحبة.
أعطاها لويد نظرة حادة.
"ماذا تفعلين، اجلسي."
لطالما عجزت آرتيا عن مواجهة لويد.
لكن الآن لم تستطع إجبار نفسها على الجلوس هناك.
"مم، آسفة."
كادت آرتيا أن تقول الكلمات قبل أن تدور وتتعثر بحافة فستانها.
بوم!
سمع صوت ضحك لويد العالي خلف آرتيا الملقاة على الأرض.
"فههاها، كم ستكونين غبية إذا لم تتمكني حتى من الجري بشكل صحيح؟"
سألت ليريكا وهي تكتم ضحكها: "همب، هل أنت بخير، أختي؟"
تاهت عقل آرتيا وسط إحراج لا يُقاس.
ارتجفت، لا تجرؤ على الوقوف.
لكن لم تساعدها أي من الخادمات الواقفات حولها.
في اللحظة التي هربت فيها دمعة واحدة من عمق يأسها… لمست يد كبيرة ومعقّدة جسد آرتيا.
رفعتها اليد بلطف على قدميها.
"دعيني أرشدك إلى غرفتك، سيدتي."
لم تعرف كيف انتهى بها المطاف هناك.
قبل أن تدرك، كانت آرتيا مستلقية على سرير المقعد.
سحبت الخادمة الأغطية عليها، والدموع تنهمر على وجهها المذهول.
"استريحي."
كانت نبرتها حادة.
ومع ذلك، كان هناك لمحة من الحزن في صوتها.
"أتدركين كم كان من الراحة اعطيتيني ذلك اليوم؟"