لسوء الحظ، كانت آرتيا بالكاد مستيقظة، ولم تستطع تذكر سوى يدي الخادمة الكبيرتين والخشنتين.
لكن الآن أصبحت تعرف اليقين.
اسمها، وجهها، كل شيء.
رفعت آرتيا نظرها إلى عيني فيفي السوداوين العميقتين.
"من بين عشرات الأشخاص في القصر، أنتِ الوحيدة التي وقفت بجانبي، وأريد أن تبقي إلى جانبي."
رغم هذا الاعتراف، ظل وجه فيفي بلا تعبير. شعرت آرتيا ببعض الارتياح.
"ألا تكرهي أن تكوني خادمتي إلى هذا الحد؟"
اتسعت عينا فيفي قليلًا وهزّت رأسها.
"لا، ليس الأمر كذلك، فقط كما قلت لك من قبل، أنا لست كافية لخدمتك."
"ما الذي ينقصك؟"
قالت فيفي بجدية: "أنا من قرية جبلية."
"لابد أنك نشأتِ في مكان به هواء نقي وماء نظيف، ولابد أنك قوية وصحية."
"أنا خادمة دوق، لكني لم أقُم إلا بالأعمال الشاقة، ولم أخدم أبدًا امرأة نبيلة."
"أنا متأكدة أن عملك الشاق قد قوّى جسدك، لذا ستتعلمين بسرعة."
بدت فيفي محتارة من الرد الإيجابي الساحق، ثم قالت: "من اللطيف جدًا قول ذلك، سيدتي. لكن مهما تحسنت، ستخجلين من اصطحابي معك."
"لماذا؟" سألت آرتيا بصدق، غير متأكدة.
ترددت فيفي، ثم أجابت: "بسبب مظهري."
"كما ترين، أنا فتاة كبيرة الحجم، ووجهي خشن." قالت فيفي، وهي تلمس الندبة الطويلة على خدها.
"كنت محظوظة لأنني أصبحت خادمة الشرف بفضل قوتي، لكن كان عليّ الحذر كي لا أُطعَن. لقد حذّروني، وقالوا لي أن أبقى بعيدًا عن الأنظار قدر الإمكان، لئلا أسيء إلى من أخدم."
رنّت كلمة آرتيا الواضحة في أذني فيفي المظلمتين: "حقًا؟ أنا أحب مظهرك كثيرًا. تبدين قوية وجميلة مقارنة بجسدي الهزيل والشفاف. أريد أن أكون مثلك."
سألت آرتيا فيفي، التي اتسعت عيناها كما لو تلقت ضربة غير متوقعة: "هل لهذا السبب لا يمكنك أن تكوني خادمتي؟"
"نعم."
"ألا تكرهينني إذًا؟"
"لا."
استمدّت آرتيا الثقة من هذا الرد الحازم، فتحدثت مرة أخرى: "أريدك أن تكوني خادمتي الخاصة، فيفي."
لم تكن هذه الوظيفة لتكون مرموقة بالطبع.
كـ دوقة إدنبيرغ، كانت آرتيا ستُنظر إليها نظرة دونية حتى من خادمة بسيطة.
ومع ذلك، كانت قادرة على وعد شيء واحد بثقة.
"سأعتني بك."
كانت الكلمات قصيرة، لكن تأثيرها قوي.
احمرّت أطراف أذني فيفي، التي بقيت بلا تعبير طوال الوقت.
بعد لحظة، هزّت فيفي رأسها.
"شكرًا لاختياري كخادمتك الخاصة. أنا، فيفي بلانك، سأتابعك بكل قلبي وروحي."
ابتسمت آرتيا ابتسامة عريضة.
أخيرًا أصبح لديها من يقف إلى جانبها!
---
في اليوم التالي، كانت خادمات قصر إدنبيرغ في حالة ذعر.
"هل صحيح أن ليريكا أُغلقت في غرفتها؟"
"نعم، قالت لي إلما ألا أسمح لها بالخروج من غرفتها حتى يُسمح لها بذلك."
اسودّت وجوه الخادمات.
كان حب لويد لليريكا أمرًا جادًا، ولربما يغضب لو عاد واكتشف الأمر.
"ربما سأعاقب كل الخادمات المتورطات في هذا…"
تردّد صوت جهوري في أذن الخادمات الخائفات.
"أنتن تتحدثن بلا معنى."
عند دخول إلما، توقفت الخادمات فورًا ووقفن على أهبة الاستعداد.
حدقت إلما في الخادمات بعينيها الثعبانيتين.
"لقد صَفعت ليدي ليريكا سيدتها على الخد. أن تضع عامة يدها على جسد نبيل خطيئة كبيرة تستحق الحكم الفوري دون محاكمة. وحتى لو كانت محبوبة السيد، فهي تستحق العقاب. لا مزيد من الكلام، ابدأن العمل!"
ثرثرت الخادمات بحماسة بعد مغادرة إلما.
"لم يمض وقت طويل منذ أن كنتم تعاملون ليريكا كدوقة، ومدام كعجوز في الغرفة الخلفية. لماذا فجأة تقفين إلى جانبها؟"
"لأنها تغيّرت، مثل الجميع."
لم يكن مجرد حبس ليريكا في الغرفة هو ما صدم الخادمات.
أكثر ما صدمهن هو أن آرتيا أمرت بحبسها بعد أن نظرت إليها في العين وصفعتها.
"ما زلت لا أصدق. كيف يمكنها فجأة فعل ذلك مع شخص لا تستطيع حتى النظر في عينيه؟"
"لابد أنها غرقت في البحيرة وفقدت صوابها."
حاولن الخادمات معرفة ما تغيّر في آرتيا، لكن لم يستطعن تحديده بدقة، إلا أنهن كن متأكدات من شيء واحد.
"مثل ليريكا، هي أيضًا تخاف من تأنيب سيدتها."
ضحكت الخادمات عندما التقت أعينهن.
كأنهن كن على وشك مقاضاة إلما، التي كانت قاسية مع الخادمات يوميًا، لوضعهن في هذا الموقف.
وكانت الخادمات على حق.
في غرفتها، كانت إلما تقضم أظافرها وتبدو مرعوبة.
كانت تخشى عودة لويد خلال أيام قليلة.
لكنها كانت أكثر خوفًا من ضعف آرتيا في المواقف الحرجة.
بعد فترة، تمتمت إلما.
"فقط لأنها بلا سيد، يمكنها التصرف كالفرس المجنونة هذه. عندما يعود لويد، ستصبح على حالها القديم."
كانت هذه فرصتها.
"سأواسيها بلطف، وأجعلها تعتمد عليّ، ثم سأستغل ضعفها وأقلب الموازين."
وصلت إلما إلى هذا الموقع من خلال المجاملة والمكر فقط، وكانت قادرة تمامًا على ذلك.
ارتسمت ابتسامة شريرة على وجه إلما وهي تتذكر كيف أمسكت آرتيا بحافة فستانها وأنذرتها على خطأها.
---
جلست آرتيا على طاولة في الحديقة تحت أشعة الشمس الدافئة.
إلى جانبها، كانت فيفي تمسك إبريق الشاي، تبدو أكثر جدية من فارس في ساحة المعركة.
كان وجهها مسترخيًا نسبيًا – وليس بلا تعبير – لكنه كان مختلفًا تمامًا عن حالتها عند تنظيفها.
سألت آرتيا: "ألستِ ستصبين الشاي؟"
"لا." كان الرد صريحًا وسريعًا كالبرق.
توقفت فيفي للحظة، ثم قالت: "لطالما حلمت بخدمة سيدة، وخدمة الشاي كانت أحد الأمور التي تمنيتها."
كانت فيفي الصغيرة تتفحص كتبها المرهقة حتى تهترأ، وتتدرب على تقديم الشاي كل ليلة بكوب خشبي نقشته بنفسها.
"لكن الآن، وأنا على وشك صب الشاي، أخاف ألا أستطيع القيام به جيدًا."
ضحكت آرتيا على صراحتها.
"أنا متأكدة أنك ستفعلين جيدًا، لقد تدربت بجد."
نظرت فيفي إلى آرتيا وابتلعت ريقها بصعوبة.
"سأصب الشاي إذن."
"سخني الإبريق والفناجين أولًا. باستخدام ملعقة صغيرة، ضعي كمية من أوراق الشاي في مصفاة الإبريق."
حركت فيفي يديها بحذر، ووجهها مليء بالعزم، كما لو أن أي خطأ سيكلفها حياتها.
كان ذلك يكفي لجعل آرتيا تشعر بالتوتر وهي تشاهد.
لسوء الحظ، لا تتناسب الإرادة دائمًا مع النتيجة.
صرخت فيفي كدمية حديدية غير مشحمة، وانسكب الشاي كارثيًا من كوبها.
رمشت عينا فيفي السوداوين.
"آسفة، سيدتي."
بدلًا من لوم فيفي، سألتها آرتيا بقلق: "لقد انسكب الشاي على يدك، هل تؤلمك؟"
"لا، أنا بخير."
"جيد."
تنفست آرتيا الصعداء ومدّت يدها.
"هل يمكنك تمرير الإبريق لي؟"
تحدثت بصوت ناعم إلى فيفي، التي نظرت إليها بعينين جادّتين كما لو أن العالم انتهى.
"لست أحاول منعك من إعداد الشاي، بل أحاول تعليمك، لأن رؤية ذلك أفضل من قراءته."
‘يا لها من نبيلة تُعلم خادمتها شخصيًا!’
على عكس فيفي المذهولة، كان وجه آرتيا ذي العيون الوردية بريئًا، كما لو لم يحدث شيء.