الفصل الأول: غابة الأسود والأبيض
كانت طائرة(عالم/قارة) Aeterna مليئة بالعديد من الممالك والإمبراطوريات.
في وسط الطائرة كانت هناك قارة هائلة، عشرات الآلاف من الأميال في كل الاتجاهات.
وكان محاطًا بمحيط أكبر، يمتد عشرات الآلاف من الأميال.
كانت أقوى الإمبراطوريات وأكثرها ازدهارًا تقع بالقرب من وسط القارة.
هناك، كان لدى السحرة مهارة سحرية تحد من الإلهية.
ومع ذلك، وبالقرب من حافة القارة، أصبحت الدول أقل ازدهارًا وأقل سكانًا وأقل تقدمًا. في أقصى الشمال كانت تقع دولة معزولة تعرف باسم مملكة الثور.
كانت هذه المملكة محاطة على حدودها الشمالية والشرقية بسلاسل جبلية لا يمكن عبورها تقريبًا، وفي الجنوب خليج واسع، وفي الغرب المحيط الذي لا نهاية له.
ولكن حتى إلى الشمال، في أعماق سلسلة الجبال المتجمدة، كان هناك عدد من الوديان المعتدلة نسبيًا التي تسكنها قبائل من الناس الذين سخروا من أمراء الجنوب وفرسانهم.
كان هؤلاء الناس هارديين وشجاعين وإقليميين. كانت حياتهم عنيفة وقصيرة عادة.ولكن بقدر ما كانت فيالق The Bull King's جاهزة للمعركة، وبقدر ما كان هؤلاء المحاربون الشماليون حريصين على سفك دماء أعدائهم، كانت هناك أماكن في تلك الوديان الشمالية كانوا يكرهون دخولها.
كانت إحدى تلك الأماكن هي غابة الأسود والأبيض، التي استحوذت على أحد الوديان الأصغر حجمًا بالكامل.
لم تسكن هناك أي قبيلة من قبل، ولم يجرؤ سوى القليل على الاقتراب من الممرات الجبلية المؤدية إليها.
لقد كان مكانًا للرعب، وقصصًا مرعبة قبل النوم تُروى لأطفال القبائل.
إذا لم يكونوا شجعانًا ضد أعدائهم وصادقين مع أصدقائهم، فإن الأشباح وحكام الغابة الشريرة ستأتي لتأخذهم في الليل.
كان الوادي على بعد مائة ميل من الشرق إلى الغرب وسبعين ميلاً من الشمال إلى الجنوب، وكانت غابة الأسود والأبيض تغطي كامل تلك الأرض تقريبًا.
حصلت الغابة على اسمها من الأشجار ذات اللحاء الداكن والأوراق الخضراء اللامعة، وأشجار اللحاء الأبيض الشاحب والأوراق العميقة ذات اللون الأزرق الشفقي الأكثر شيوعًا داخلها.العديد من الكائنات الغريبة والكائنات الدنيوية الأخرى تسمى الغابة موطنًا لها، بدءًا من الوحوش الشريرة من اللحم والدم وحتى أرواح الجليد والأرض والرياح.
ولكن ربما كانت أغرب الكائنات التي عاشت في هذه الغابة هما رجلان، أب وابنه، قاما ببناء منزلهما في عمق الروافد الشرقية للغابة في مساحة كبيرة من العشب الأرجواني.
كان الأب طويل القامة، وقوي البنية، ويبدو تقريبًا في منتصف العشرينيات من عمره - رغم أنه كان أكبر من ذلك بعقد من الزمان على الأقل.
كان لديه شعر أسود، وعينان بنيتان دافئتان، وملامح حادة، وأنف مستقيم.
كان الابن شابًا في السادسة عشرة من عمره، أقصر قليلاً من والده وبنيته أنحف.
كانت ملامحه تشبه والده في معظمها، باستثناء عينيه الذهبيتين اللامعتين.
كان الابن، ليون، يرتدي قميصًا فضفاضًا مصنوعًا من العشب الأخضر الداكن المنسوج - وهو تخصص أقرب قبيلة - مع بنطال جلدي وحذاء بني اللون.
كان لديه قوس صيد معلق على كتفه، وجعبة مليئة بالسهام على ظهره، وسكين على حزامه الجلدي.
كان والده، أرتورياس، يرتدي نفس الملابس إلى حد كبير، باستثناء معطف فرو بني فاتح وسيف طويل على وركه.
راقب أرتورياس ليون وهو يتتبع الوحش الذي كانوا يصطادونه، وهو أيل ضخم كبير بما يكفي لإطعامه لعدة أسابيع.
إذا لم يكن ليون حذرًا، فلن يجد هذا الوحش صعوبة في نطحه بقرنيه أو سحق صدره بركلة واحدة. ومن حسن الحظ أن والده كان هناك، يراقبه.
بدون أرتورياس، كان ليون متأكدًا من أنه سيُقتل على يد وحوش الغابة منذ فترة طويلة. كان أرتورياس ساحرًا قويًا، قادرًا على تسليط السحر خارج جسده واستخدامه لاكتشاف كل شيء على بعد أميال من حوله. سمح هذا لهما بتجنب أخطر وحوش الغابة خلال النهار.
ومع ذلك، في الليل، اعتمدوا بشكل كامل على قوة أرتورياس السحرية ومهارته في استخدام النصل لصد المخلوقات الكابوسية التي تسمى الغابة بالمنزل.
إن قوة وقوة هذه المخلوقات الليلية جعلت من التجول في الغابة بمفردها ليلاً مهمة مستحيلة لساحر ضعيف مثل ليون.
بفضل قوته وحدها، لم يواجه أرتورياس صعوبة في العثور على الأيل الذي كانوا يطاردونه، لكن هذه كانت فرصة للتعلم لليون.
لقد أراد أن يتعلم ابنه كيفية الصيد، وكيفية البقاء على قيد الحياة في البرية، ولكن الأهم من ذلك كله، أنه أراد أن يتعلم ليون كيفية القتل.
لقد تعلم أرتورياس منذ فترة طويلة الدرس المؤلم وهو أن البقاء على قيد الحياة بين السحرة والمحاربين في إيتيرنا، يحتاج إلى نية قتل قوية.
في الواقع، كان هذا أحد الأسباب التي جعلت أرتورياس يعيش الاثنان في البرية.
لقد أراد شحذ نية القتل لدى ليون حتى لا يتعثر أبدًا في مواجهة أعدائهم، الذين كان أرتورياس متأكدًا حتى الآن من أنهم ما زالوا يجوبون مملكة الثور بحثًا عن أي علامة لهم.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يطلب فيها أرتورياس من ليون أن يتولى زمام المبادرة في عملية الصيد.
وفي كل مرة، سيواجه ليون صعوبة أقل في العثور على فريسته وسيقل تردده في قتلها.
ولكن على الرغم من كل مهارته وموهبته الطبيعية، لم يسبق ليون أن أسقط أي شيء أكبر من ذئب الرياح، ناهيك عن شخص آخر أو الوحوش الأكثر رعبًا وغرابة التي تعيش في الغابة
."نحن نقترب. "أقول أنها وصلت إلى هنا ربما قبل عشر دقائق، ولا يمكن أن تكون على بعد أكثر من ربع ميل،" همس ليون.
لم يكن يقول هذا لصالح أرتورياس. كان يعلم أن والده ربما يستطيع رؤية الأيل بحواسه السحرية.
لا، كان هذا لكي يعرف والده أفكار ليون ويبرر أفعاله.لم ينتظر ليون رد أرتورياس. واستمر في المضي قدمًا، متتبعًا المسارات.
سمح أرتورياس بابتسامة صغيرة أن تظهر على وجهه. لقد كان ليون على حق، فالأيل لم يكن بعيدًا جدًا.
عندما اقتربوا، تباطأ ليون إلى حد ما. بدأ ينظم تنفسه، مما سمح لقلبه بالهدوء. جهز قوسه وسحب سهما من جعبته.
كان هذا أكبر مخلوق اصطاده على الإطلاق. إذا أخطأ وهاجمه، فلن يكون هناك الكثير الذي يمكنه فعله لإيقافه.
وبينما كان يتنفس، تم سحب السحر الموجود في الهواء إلى رئتيه. ومن هناك دخلت إلى مجرى الدم وعند دخولها إلى قلبه اندمجت مع دمه لتشكل المانا.
ستدخل هذه المانا بعد ذلك إلى عضلاته، وتشبعها بقوة سحرية وتجعله أقوى وأسرع من المعتاد.
عندما انتهى من إعداد نفسه، اتخذ ليون الخطوات القليلة الأخيرة لقمة التل ولمح الأيل.
كان على بعد حوالي ثلاثمائة قدم فقط، وهي مسافة تقع بسهولة في نطاق قوسه.
صوب، وسدد السهم الذي رسمه، ووجه سحره من خلال راحتيه إلى سحر قوسه، ثم سحب الوتر.
أمسكها بالقرب من خده لنبضة قلب واحدة، ثم أطلقها.عبر السهم تلك الثلاثمائة قدم في غمضة عين، لكن الأيل ما زال يلاحظ نية القتل الحادة وكان لديه الوقت للنظر في ارتباك قبل أن يغوص السهم عميقًا في جسده.
اخترق السهم قلبه فقتله على الفور.رسم ليون سهمًا آخر واستعد لإطلاق رصاصة أخرى، ثم شاهد الأيل.
وبعد عدة لحظات، بدأ يتحرك نحو قتله."قتل جيد يا فتى.
قال أرتورياس بكل فخر: "لا تردد".
قال ليون بابتسامة كبيرة على وجهه: "شكرًا".
"الآن هيا، علينا أن نعيد هذا الشيء إلى المنزل في أقرب وقت ممكن. تميل الأشباح إلى الانجراف نحو الموت، ولا نريد أن ننشغل هنا عندما يحل الليل." ولم يسمح أرتورياس لليون سوى بلحظة صغيرة للاستمتاع بإنجازه قبل العودة إلى ما يجب القيام به.
عثر الاثنان على غصن شجرة كبير، سقط من شجرة بيضاء ضخمة. قام ليون بإزالة الأوراق والأغصان الصغيرة بينما قام أرتورياس بربط حوافر الأيل حولها.
رفعوه، وبعد بضع ثوانٍ من التعديل، بدأوا رحلة العودة إلى المنزل.واجه ليون مشكلة صغيرة لأن الأيل كان كبيرًا جدًا وكان مجرد ساحر من الدرجة الأولى، لكن أرتورياس كان أقوى بكثير وكان قادرًا على تعويض الركود بسهولة.
قضى الاثنان وقتًا ممتعًا، ولم يتوقفا ولو للحظة واحدة للراحة أو الاستمتاع بالزهور والأوراق ذات الألوان الرائعة التي تظهر في هذه الغابة.
وبعد عدة ساعات من المشي، بدأت الأشجار وأوراق الشجر تضعف. لقد اقتربوا من المنطقة الخالية حيث بنوا حصنًا، وهو منزلهم لأكثر من عقد من الزمن. ومع ذلك، كانت الشمس قد اختفت تقريبًا في الغرب وبدأت الكائنات في التحرك في الغابة المظلمة.
بدأ الشعر الموجود على مؤخرة رقبة ليون في الارتفاع، وشعر بعيون الوحوش المستيقظة وغيرها من الكائنات الليلية.
قال ليون وهو ينظر بعصبية إلى الغابة المظلمة: "اللعنة، علينا أن نسرع".كان أرتورياس أيضًا ينظر إلى الغابة، لكنه رأى أكثر بكثير من مجرد الأشجار والظلام.
رأى الأشياء تلاحقهم بين الأشجار، الظلال السوداء والعينين الزرقاوين الباردتين."لا توقف. ضع الأيل أرضًا." قام أرتورياس وليون بإسقاط الأيل ببطء، وفقًا لتعليمات الرجل الأكبر سنًا.
"جيد، الآن ابق منخفضًا وابق في مكانك. ركز مانا الخاص بك في ساقيك وإذا تجاوزني أي شيء، فقط عد إلى المنزل. لا تتوقف من أجلي أو من أجل الأيل." نظر أرتورياس إلى ابنه الذي أومأ برأسه ردا على ذلك.شاهد ليون والده وهو يتحرك في الظلام وهو يسحب سيفه.
لقد كان سلاحًا عاديًا إلى حد ما؛ مقبض جلدي وحلق حديدي مستدير وواقي مستقيم.
على الرغم من أن النصل بدا وكأنه مصنوع من الفولاذ الجيد، إلا أنه يبدو أنه ذو جودة يمكن لأي حداد في مدينة في المملكة الجنوبية أن يصنعها بجهد قليل.لكن لا يمكن لأي حداد عادي أن يصنع هذا السيف ذي المظهر البسيط.على الرغم من مدى وضوح هذا السلاح، إلا أنه بدا وكأنه شيء خارج عن الأسطورة في أيدي أرتورياس، حيث كان يشتعل بالبرق ويهدر بصوت الرعد.وبهذا السيف خرج أرتورياس إلى الغابة المظلمة.لم يتمكن ليون من معرفة ما كان يحدث في الظلام، لكنه سمع الصراخ الرهيب للأشباح وصوت طقطقة شبح جليدي يتجمد الأرض التي كان يسير عليها.
كل صرخة من الشؤم أرسلت دمه إلى حالة من الاضطراب، وبدأت المانا الخاصة به في الغليان.
لكن ليون بقي ساكنًا، واثقًا تمامًا بوالده. حدث هذا النوع من الأشياء كثيرًا وكان أرتورياس يخرج منتصرًا دائمًا.تمت مكافأة ثقته عندما رأى سيف أرتورياس مضاءً بومضات البرق التي تخترق ظلام الأشجار.
لقد شعر بالريح من كل أرجوحة والبرد يتسرب من الشبح.وسرعان ما توقفت الضوضاء وعاد أرتورياس. لم يتم التحدث بأي كلمات بين الاثنين.
كان هذا أمرًا طبيعيًا بالنسبة لهم، وهو الخطر الذي قبله أرتورياس عندما قرر المجيء إلى هنا.
كان هذا خطرًا كان ليون يعرفه دائمًا، وهو خطر لم يعد يجده ملحوظًا بشكل خاص.بالمقارنة مع الخطر الذي كان أرتورياس يعلم أنه ينتظرهم في الجنوب، فإن هذه الأشباح وأشباحهم الساحرة لم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا.
لقد التقطوا الأيل بصمت واستمروا في المضي قدمًا.لا يزال ليون يشعر باهتمام الكائنات في الغابة، لكنهم تراجعوا بعد عرض أرتورياس للقوة، على الرغم من عدم مغادرتهم تمامًا.لم يكن الأمر كذلك حتى وصل ليون وأرتورياس إلى منطقة إزالة العشب الأرجواني حيث تُركا بمفردهما أخيرًا.
في وسط الفسحة كانت توجد أربعة جدران خشبية سميكة، يبلغ ارتفاعها خمسة عشر قدمًا، ومحمية لمنع مخلوقات الليل من الاقتراب. يمكن اعتبار هذا المكان الآمن الوحيد في الوادي بأكمله بمجرد غروب الشمس.
كان مدخل هذا الحصن عبارة عن منخفض صغير يؤدي إلى نفق يبعد عن الأسوار حوالي 30 قدمًا.
نزل ليون من المنحدر الترابي المألوف ووضع يده على دائرة رونية محفورة على مقدمة الباب الهش المخادع.
بعد وميض قصير من الضوء، فتح الباب.عند الدخول، نظر ليون إلى الممر الحجري تحت الأرض وبدأ في الاسترخاء من رحلة الصيد الطويلة. بدأ بالسير على المنحدر، وتوقف فقط حتى يغلق أرتورياس الباب خلفهم.
عندما أُغلق الباب، كانت هناك لحظة أضاءت فيها المئات من الأحرف الرونية المنحوتة في حروف رسومية دائرية على الباب، لكنها أصبحت داكنة مرة أخرى بنفس السرعة. وهذا يؤكد أن الباب كان مقفلاً وأن العنابر مرفوعة.إن الطوب الحجري الذي يتكون منه هذا الممر تم تصنيعه ببساطة بخبرة.
تم قطع كل لبنة تمامًا مثل الأخرى، وحتى الساحر الضعيف مثل ليون كان يشعر بالسحر يتدفق من خلالها.كان هناك باب آخر أكبر في النفق، وأكثر تحصينًا أيضًا.
لقد أضاء أيضًا بالطاقة السحرية عندما دفعه ليون لفتحه وعندما أغلقه أرتورياس.
عندما تسلق ليون المنحدر على الجانب الآخر المؤدي إلى الحصن، تنهد."أنه من الجيد أن يكون المنزل."